Wiedergeburt der Unrecht Gestraften Schwertkämpferin | Kostenlose Vorschau

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Kapitel 1 — Töte sie

Im Hof des Anwesens von Marquis Eldermere lag der dicke Schnee unberührt, eine weite, unberührte Schicht weißer Stille.
Eine Frau in einem zerrissenen smaragdgrünen Kleid wurde gnadenlos über den gefrorenen Boden gezogen.
Karmesinrote Streifen folgten ihrer misshandelten Gestalt, lebhaft gegen den blassen Schnee, wie rote Seidenfäden, die sich hinter ihr entfalteten.
Sie wurde achtlos neben einem improvisierten Lagerfeuer geworfen, ihr Körper knickte im Schnee zusammen wie ein weggeworfenes Lumpenstück. Blut tropfte von ihren Knien und ihrer Stirn, färbte ihre blasse, erfrorene Haut.
Die Peitschenhiebe, die ihren ganzen Körper bedeckten, waren grotesk, der zerrissene Stoff ihres Kleides enthüllte Fleisch, das von unerbittlichen Schlägen aufgerissen war.
Aber was den Anblick von grotesk zu entsetzlich machte, war der Bauch, der sich wölbte - sie war schwer schwanger, im siebten oder achten Monat.
Zitternd kratzte sie am Schnee, zwang sich aufrecht. Ihr einziges gutes Auge fixierte den Mann, der in der steinernen Galerie darüber stand. Ihre Stimme brach, als sie spuckte: "William, acht Jahre Ehe, und das ist meine Belohnung? Du herzloser Bastard."
William Valen, Marquis von Eldermere, stand hoch in seinem makellosen weißen Umhang, sein Gesicht wie aus Stein gemeißelt. Seine kalten blauen Augen bohrten sich wie Messer in sie. "Isolde", sagte er flach, "verschwende deine Worte nicht. Beschuldige dich selbst und dein verfluchtes Schicksal. Mein Vater ist wegen dir tot, und wenn ich das jetzt nicht beende, wird Eleanor folgen."
Eleanor Blackwell. Seine geliebte Mätresse, behandelt wie seine einzige und wahre Frau. Weich, zerbrechlich, perfekt. Sie war letztes Jahr krank geworden, als sie sein Kind erwartete, und kein Arzt konnte sie retten. Verzweifelt hatte William sich an eine Seherin gewandt, die von Flüchen und Omen flüsterte. Isolde, die erste Frau, war der Fluch, und das Kind in ihrem Bauch sollte ein Vorzeichen des Unheils sein. Die Lösung? Entferne sie beide.
"Du bist ein verdammter Marquis", knurrte Isolde Langley, ihre Stimme vor Wut zitternd. "Du solltest Armeen führen und Gerechtigkeit walten lassen, und doch hörst du auf den Rat eines senilen alten Betrügers? Armselig."
"Genug von ihrem Mist, William!" Margaret Valen, seine Mutter, rief von der Galerie oben. Sie war die ehemalige Markgräfin von Eldermere.
In schwarzem Samt gehüllt, schimmerte ihr besticktes Kleid im Feuerschein. Ihr Blick war eisig, ihre Stimme scharf. "Diese Frau ist seit dem Tag, an dem sie hier ankam, ein Fluch für dieses Haus. Tu, was getan werden muss - schneide das Kind aus ihr heraus und verbrenne es, bevor es uns alle zerstört."
Margaret hatte Isolde von Anfang an verabscheut. Wenn Isolde nicht an dem Tag Pablo Valen gerettet hätte, der ehemalige Marquis von Eldermere und Williams Vater, auf dem Schlachtfeld, wäre diese Ehe nie zustande gekommen. Für Margaret war Isolde nicht mehr als eine dreiste, ungehobelte Schwertkämpferin, die in einem adligen Haus nichts zu suchen hatte.
"Das ist alles Eleanors Werk!" Isolde schrie, ihren geschwollenen Bauch umklammernd. Tränen liefen über ihr blutverschmiertes Gesicht. "Sie hat diesen sogenannten Seher bestochen! Sie ist schwanger, und ich auch - warum muss also mein Kind sterben?"
Williams Gesicht verdunkelte sich. Er schritt die Stufen hinunter, seine Stiefel knirschten im Schnee. Ohne Vorwarnung schlug seine Hand aus, traf sie ins Gesicht. Sie brach im Schnee zusammen, Blut strömte aus ihrem verletzten Auge. Es spritzte auf seinen Umhang, das Rot lebhaft gegen das weiße Fell. "Du wagst es, Eleanor zu beschuldigen? Du verfluchte, lügende Schlampe!"
Er beugte sich über sie, seine Stimme schäumte vor Wut. "Wäre es nicht für dich, hätte ich die Schlacht von Blackmore nicht verloren. Du hast mich verflucht, Isolde. Du hast dieses ganze Haus verflucht."
Isolde lachte bitter, ihre Lippen kräuselten sich zu einem blutigen Grinsen. "Deine Arroganz hat dich diese Schlacht verlieren lassen, William. Aber sicher, die Frau zu beschuldigen ist einfacher, nicht wahr?"
"Halt dein verfluchtes Maul!" brüllte William, sein Gesicht vor Wut verzerrt. Er trat sie hart, schickte sie zu Boden. Die Klinge seines Dolches glänzte im Feuerschein, als er sich über sie beugte, ihr Kleid aufschnitt und ihren blassen, geschwollenen Bauch freilegte.
Isolde starrte verzweifelt auf Williams wütendes, verzerrtes Gesicht. Ihr ganzer Körper bebte vor Schmerz, doch sie schluchzte immer noch und flehte: "Bitte... lass mich dieses Kind zur Welt bringen. Danach kannst du mich töten, foltern, was auch immer du willst!"
"Keine Chance!" knurrte William, sein Schwert fest umklammernd, die Zähne vor Wut knirschend.
"Margaret! Bitte!" Isolde wandte sich verzweifelt an Margaret. Ihre Stimme brach, als sie flehte: "Ich trage deinen Enkel! Um Gottes willen, hab Erbarmen! War ich nicht all die Jahre pflichtbewusst dir gegenüber? Lass mich dieses Kind zur Welt bringen. Ich flehe dich an!"
Sie zog sich vorwärts, kroch durch den Schnee. Ihre Stirn traf bei jedem verzweifelten Kotau den gefrorenen Boden und schwoll grotesk an, während Blut über ihr Gesicht rann. Sie flehte weiter, ihre Stimme brach bei jedem Wort.
Margarets eisige Augen zeigten keinerlei Emotion. Ihre Stimme durchschnitt die Luft, scharf und kalt. "Nenn mich nicht Margaret. Wenn der verstorbene Marquis dich nicht in dieses Haus gezwungen hätte, glaubst du, dass jemand wie du William hätte heiraten können? Lass mich nicht lachen."
Als Isolde erkannte, dass ihre Bitten nutzlos waren, verwandelte sich ihre Verzweiflung in Wut. Ihre Faust ballte sich, und ihr einziges verbliebenes Auge brannte vor Hass, als sie William anstarrte. "William, fünf Jahre lang stand ich an deiner Seite, wie viele deiner Siege waren wegen mir? Ich habe für dich gekämpft! Ich habe für dich geblutet!" fügte sie hinzu, "Ohne mich wärst du niemals Marquis von Eldermere geworden. Und jetzt tötest du deine Frau, dein Kind, nur um dieser intriganten Hure zu gefallen? Du bist nichts als ein feiger Bastard! Du wirst dafür in der Hölle schmoren!"
Williams Gesicht verdunkelte sich, seine Demütigung verwandelte sich in blinde Wut. Er trat aus, traf sie mit einem Tritt direkt am Kinn. Isoldes zarter Körper flog zurück, prallte in den Schnee. Sie lag dort, schlaff, ihr Bewusstsein schwand.
Durch den Nebel hörte sie Margaret's kalte, giftige Stimme. "Tu es jetzt, William! Schneide dieses verfluchte Balg heraus und verbrenne es. Eleanor und deine Schwester haben beide gesagt, dass das Kind zerstört werden muss, solange sie noch lebt, sonst wird sein Böses bleiben."
Ein scharfes, eisiges Messer drückte gegen ihren geschwollenen Bauch. Mit letzter Kraft bog Isolde ihren Körper, um ihr ungeborenes Kind zu schützen.
Blut füllte ihre Sicht, aber durch den Nebel erblickte sie Eleanor, die hinter einem Steinpfeiler lauerte, ihre Augen funkelten vor Triumph.
Ihre liebe Cousine. Die gleiche Cousine, die kurz nach ihrer Verlobung behauptet hatte, Williams Kind zu tragen und sich auf diese Weise in diesen Haushalt geschlichen hatte.
Isolde hatte Eleanor törichterweise erlaubt, in die Familie einzutreten, beeinflusst von den Bitten ihrer Stiefmutter.
"Wie blind ich war", dachte sie.
Ihre Brust brannte vor Wut, als sie William anstarrte. Seine Hand zitterte, als er das Messer umklammerte. Zum ersten Mal flackerte Zweifel in seinen Augen auf.
Jeder Triumph, jede Auszeichnung, die er für sich beansprucht hatte - es war immer ihre Stärke gewesen, die ihn gestützt hatte.
Margarets eiskalte Stimme unterbrach den Moment. "Töte sie, William. Dann kannst du dem König berichten, dass sie uns verraten hat, dass sie militärische Geheimnisse an den Feind verkauft hat und die Niederlage bei Blackmere verursacht hat. Wenn du es nicht tust, wird die Schuld allein auf dich fallen." Sie machte eine Pause und fuhr fort: "Sie ist eine Hexe, von Geburt an verflucht. Ihr Tod wird diese Familie reinigen - und sie wird sterben, um einen Zweck zu erfüllen. Was könnte sie sich mehr wünschen?"
Das war es also. Isolde spuckte Blut aus, ein bitteres Lachen entwich ihren aufgeplatzten Lippen. "Es war alles eine Lüge, nicht wahr? Du hast nie an Omen geglaubt. Du brauchtest nur einen Sündenbock. Du bist ein Feigling, William. Ein erbärmlicher, wertloser Feigling."
"Halt den Mund!" brüllte William, sein Gesicht vor Scham verzerrt. Er schlug erneut zu, schrie: "Ich werde dich töten, du elende Schlampe!"
Das Messer senkte sich.
Agonie durchzuckte Isoldes Körper, als das Messer in ihren Bauch schnitt. Sie hatte unzählige Wunden auf dem Schlachtfeld erlitten, Pfeile und Klingen, die beinahe ihr Leben gefordert hätten.
Aber nichts verglich sich mit diesem Schmerz. Er zerriss sie, Körper und Seele, ließ sie nach Luft schnappen. Mit ihrer letzten Kraft kratzte sie an Williams Gesicht, hinterließ blutige Kratzer auf seinen Wangen.
Margaret beobachtete kalt, unbewegt. "Gut, dass sie betäubt war", dachte sie. "Sonst hätten wir dieses wilde Biest nie unterwerfen können."
Die Valen-Familie konnte es sich nicht leisten, die Schande von Williams Scheitern in Blackmere zu tragen. Jeder wusste, dass er nie in die Schlacht zog, ohne Isolde an seiner Seite. Die Schuld auf sie zu schieben, war der einzige Weg, um ihren kostbaren Ruf zu schützen.
Isoldes Vision verschwamm, als ihr Leben dahinschwand. Durch den Dunst sah sie die Flammen neben sich lodern.
Dann wurde ihr klar, dass es nicht das Licht des Himmels war. Es war das Feuer, das ihr Kind verzehrte, aus ihrem Mutterleib gerissen und auf den Scheiterhaufen geworfen.
"Nein... nein!" schrie sie, zog ihren blutigen Körper zu den Flammen. "Mein Baby! Mein Kind!"
Das Feuer versengte ihr Haar, ihre Haut, ihr zerrissenes Kleid, aber sie spürte es nicht. Sie weinte bitterlich, ihre Stimme brach, als sie sie verfluchte. "William Valen, Margaret Valen, hört mich jetzt! Selbst im Tod werde ich euch heimsuchen. Ich werde sehen, wie eure Blutlinie zerstört wird!"
Das Feuer brüllte lauter, übertönte ihre Stimme.
Als alles vorbei war, blieb nur eine verkohlte Leiche zurück. In den Armen lag ein kleines Stück verkohlten Knochens, alles, was von dem Kind übrig war.
Margaret atmete langsam aus, ein grausames Lächeln umspielte ihre Lippen. "Endlich. Diese elende Frau und ihr verfluchter Balg sind weg. Die Valen-Familie wird wieder aufsteigen."
Und so schien es. Mit Isoldes Tod entkam die Valen-Familie vorerst dem Ruin.

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Kapitel 2 — Komm zurück

"Du freches kleines Ding, ignorierst du meine Worte jetzt? Glaubst du wirklich, dass Lady Isolde dich retten wird?" Eine kalte, scharfe Stimme hallte leise wider.
Momente später erklang der scharfe Knall einer Ohrfeige, gefolgt von dem gedämpften Schluchzen eines jungen Mädchens.
Isolde erwachte schweißgebadet. Ihr Körper fühlte sich klebrig an, und die Erinnerung an diese kalte Stimme hallte in ihren Ohren nach. Sie kannte diese Stimme - es war Mary, die Haushälterin.
Als sie sich umsah, erkannte sie, dass sie sich in ihrem alten Schlafzimmer auf dem Anwesen des Herzogs befand, zurück vor ihrer Hochzeit.
Ich bin nicht tot? Oder war es alles nur ein Albtraum?
Nein, es konnte kein Traum gewesen sein. Der Schmerz, der sie bis ins Mark durchdrungen hatte, verfolgte sie noch lebhaft.
Aber was ist das?
Langsam stand sie auf, hüllte sich in einen Umhang und öffnete die Tür.
Jedes Detail des Anwesens entsprach dem, an das sie sich erinnerte, als sie vor Jahren vom Landsitz zurückgekehrt war.
Mary sah zu ihr auf, ihr Gesicht ungeduldig. "Meine Dame, eine Frau muss solche Dinge ertragen. Was bringt dir all dieses Drama? Du solltest besser Frieden mit Eleanor schließen - das wird dir helfen, deine Position im Anwesen des Marquis zu sichern."
Diese Worte trafen einen vertrauten Nerv.
Isolde erinnerte sich an ihre Vergangenheit. Ihre Stiefmutter, Matilda Blackwell, hatte ihr gesagt, dass Eleanor ein Kind von William erwartete und verlangt hatte, dass Isolde Eleanor ins Haus aufnimmt. Sie hatte ihr Herz ausgeschüttet und sich entschieden geweigert. Doch als sie erwachte, hatte Mary versucht, sie mit genau diesen Worten zu überzeugen.
Ihre Augen wurden kalt, als Fragmente der Erinnerung in ihren Kopf strömten. Ich... bin durch die Zeit gereist? In die Zeit vor der Hochzeit?
Sie ballte die Fäuste, ihre Nägel gruben sich in ihre Handflächen. Das Blutvergießen und der Verrat ihres früheren Lebens überfluteten sie, ließen ihre Zähne knirschen und ihren Körper zittern.
Sie wandte sich Helena zu, deren Gesicht mit klaren Fingerabdrücken übersät war, die an ihrer Seite stand. Tränen standen in Helenas Augen, und sie sah zutiefst betrübt aus.
Vor ihrer Zeitreise hatte Helena sie heimlich gewarnt, Eleanor nicht ins Haus zu lassen, darauf bestehend, dass sie hinterlistig und gefährlich sei.
Isolde setzte sich langsam, ihr Blick eisig, als er über Mary hinwegfegte. "Also, Mary, schlägst du vor, dass ich zustimme, Eleanor in die Familie Valen als Konkubine aufzunehmen, ist das so?"
Marys Gesicht verdunkelte sich. "Lady Eleanor ist die Tochter eines Marschalls. Sie sollte nicht nur eine gewöhnliche Konkubine sein. Wenn du sie genauso behandeln lässt wie eine Ehefrau, zeigst du deine Gnade und Großzügigkeit."
"Gleich?" Isolde lachte kalt. "Und? Der Titel bleibt immer noch Konkubine."
Mary blinzelte, überrascht von ihrem Ton. Was ist mit Lady Isolde los? In der Vergangenheit war sie immer gehorsam gewesen, wagte es nie, sie zu hinterfragen. Aber jetzt - jetzt schien sie wie eine andere Person.
In ihrer Vergangenheit, nach dem Tod ihrer Mutter, war Isolde auf einen Landsitz geschickt worden und erst mit dreizehn Jahren wieder auf das Anwesen zurückgebracht worden.
Als sie zurückkehrte, hatte ihre Stiefmutter, Matilda, Mary mit der Leitung ihrer Haushaltsangelegenheiten betraut. Naiv und unerfahren im noblen Leben hatte Isolde Mary die Dinge so führen lassen, wie es ihr gefiel. Im Laufe der Zeit war Mary arrogant geworden und hatte mehr Autorität als sie.
Mary richtete sich auf, ihre Stimme scharf. "Dann sollte sie eine offizielle Ehefrau sein. Und du kannst nur eine Konkubine sein. Lady Eleanor ist schwanger, es ist nur richtig, dass sie zuerst ins Haus kommt."
Das war anders als in ihrem früheren Leben. Damals hatte Matilda vorgeschlagen, Eleanor zur Konkubine zu machen.
Niemand hätte vermutet, dass sie die ganze Zeit geplant hatten, sie zur offiziellen Ehefrau zu machen.
Mary interpretierte Isoldes Schweigen als Zustimmung und sagte: "Lord William und Lady Eleanor werden bald eintreffen, und auch Lady Felton wird hier sein. Meine Dame, frisch dich auf und kleide dich angemessen. Das muss geklärt werden, bevor der Marquis von Eldermere von der Front zurückkehrt."
Lady Felton hieß Agnes. Sie war Williams ältere Schwester und die Frau eines Barons. In der Vergangenheit war sie ein bösartiger Dorn in Isoldes Seite gewesen. Das Gerücht, dass Isolde verflucht sei? Das war direkt aus ihrem Mund gekommen.
Wie passend. dachte sie. Die Zeitreise hatte ihr diese Schlangen direkt vor die Tür gebracht.
"Warum stehst du da und glotzt? Geh die Dame ankleiden!" Mary schnappte nach Helena und hob die Hand, um zuzuschlagen.
Bevor der Schlag landen konnte, fing Isolde Marys Handgelenk ab, ihre Stimme eiskalt. "Mary, du bist entlassen. Geh."
Mary erstarrte und starrte sie ungläubig an. Das schüchterne Mädchen, das immer ohne Frage gehorcht hatte, war verschwunden. Was zum Teufel ist das?
Isolde ließ los, ignorierte den Schock in Marys Augen und wandte sich an Helena. "Komm, hilf mir mit meinen Haaren."
Helena zögerte, ihre Überraschung offensichtlich. Lady Isolde hat keine Angst vor Mary? Sie zu beleidigen hieß, Matilda zu überqueren, und Isolde hatte immer vor ihrer Stiefmutter gefürchtet.
Im Zimmer setzte sich Isolde vor den Frisiertisch. Das Gesicht im Spiegel war mit grellem Make-up überzogen, schwer und vulgär, was sie älter aussehen ließ als ihr Alter.
Damals war sie auf einem Landsitz aufgewachsen, ungebildet und ahnungslos von den richtigen Manieren. Das Fechten war ihre einzige Leidenschaft gewesen. Als sie auf das Anwesen des Herzogs zurückgebracht wurde, hatte Matilda Mary geschickt, um ihr "zu helfen". Marys Idee von Hilfe war es, sie jeden Tag so anzuziehen, und behauptete, es sei der Stil der Hauptstadt. Dumm hatte Isolde das geglaubt.
"Wasch das ab", sagte Isolde ruhig. "Und finde mir etwas Einfaches zum Anziehen."
Helenas Gesicht leuchtete auf. "Meine Dame, du musst diese kitschigen Kleider schon lange loswerden. Sie sind furchtbar! Und dieses Make-up - keine anständige junge Dame würde sich so bemalen!"
Isoldes Blick wurde weicher, als sie Helenas geschickte Hände die schweren Schichten abwischten und ein frisches, jugendliches Gesicht enthüllten.
"Du bist wunderschön", sagte Helena und lächelte in ihrem Spiegel.
Isolde berührte ihre Stirn. Es gab keine Narbe. In ihrem früheren Leben hatte sie für William eine Klinge genommen, die Wunde erstreckte sich von ihrer Stirn bis zu ihrer Schläfe.
Sie hatte überlebt, nur um später zu hören, wie er spottete: "Diese Narbe ist abscheulich."
Wie blind ich war.
Sie nahm eine Bürste und formte vorsichtig ihre Augenbrauen, trug nur einen Hauch von Lippenbalsam auf. Sie brauchte keine Farben - ihre Jugend war schön genug.
"Hast du keine Angst, Mary zu beleidigen, meine Dame?" fragte Helena zögernd.
Isolde schlüpfte in ein einfaches Kleid aus hellem Stoff, die leichten Wolkenmuster verliehen ihm eine raffinierte Eleganz. Lose Haarsträhnen umrahmten ihr Gesicht, ihre scharfen Augenbrauen verliehen ihr eine markante, selbstbewusste Ausstrahlung. Sie sah genauso faszinierend aus wie Eleanor.
"Wovor sollte ich Angst haben?" sagte Isolde mit einem ironischen Lächeln. "Helena, merk dir das: Du bist mir gegenüber verantwortlich. Was auch immer jemand anderes sagt, betrachte es als nichts als heiße Luft."
"Das ist ziemlich vulgär", tadelte Helena sanft, konnte ihr Grinsen jedoch nicht verbergen.
Isolde lachte, die Wärme in ihren Wangen vertiefte ihre Schönheit. "Ich bin auf dem Land aufgewachsen. Vulgarität kommt mir natürlich."
Sich als adlige Dame auszugeben, war ihre größte Torheit in ihrem früheren Leben gewesen. Sie hatte Schläge und Beleidigungen ertragen, spielte die Rolle der sanften Ehefrau. Nie wieder.
"Meine Dame, Lady Felton und Lord William sind hier. Lady Matilda bittet um dich", sagte Mary, als sie hereinkam, ihr Ton so überheblich wie immer.
Isolde sah sie nicht einmal an, stand anmutig auf und ging mit Helena hinaus.
Marys Gesicht verdunkelte sich, ihre Hände ballten sich zu Fäusten. Dieses kleine Biest wird zu dreist. Sie würde dafür sorgen, dass Matilda sie wieder in die Schranken wies - bevor das Mädchen ihren Platz vergaß.

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Kapitel 3 — Liebt euch

Isolde stand im Schatten des Korridors vor dem Hauptsaal und hörte Stimmen aus dem Inneren.
"Matilda, du bist Eleanors Tante. Ich überlasse diese Angelegenheit dir. Meine Mutter wünscht, die Ehe zwischen Eleanor und William zu regeln, bevor mein Vater an den Königshof zurückkehrt."
Die Sprecherin war Agnes Valen. Diese Stimme - Isolde könnte sie niemals vergessen, nicht in zehn Leben.
Matilda lächelte gnädig. "Oh, Lady Agnes, du bist zu nett. Für Eleanor, in das Anwesen des Marquis einzumünden, ist ein großes Glück. Ich werde dafür sorgen, dass dies geschieht."
Ein kaltes Lächeln huschte über Isoldes Lippen. Diese Worte hatte sie in ihrem früheren Leben nicht gehört. Sie hatte töricht geglaubt, dass alle in ihrem besten Interesse handelten, dass dies die Tugenden von Adligen seien.
Mit einem ruhigen Atem trat sie in den Saal. Ihre Augen fanden sofort William.
Das grausame Gesicht aus ihrer Erinnerung blitzte vor ihr auf - ihre eigenen tränenreichen Bitten, als sie auf dem kalten Boden kniete, das blendende Feuer, das steinerne Gesicht von Margaret. Die Echos drängten sich in ihrem Kopf, bis sie beinahe an der Bitterkeit erstickte.
William drehte sich um und sah sie an, sein Ausdruck überrascht. Er hatte sie nur zweimal zuvor gesehen - beide Male grell in Rot und Grün, goldene Ornamente glitzernd in ihrem Haar, ihr geschminktes Gesicht mehr erschreckend als schön. Heute, einfach gekleidet, war sie eine Vision von stiller Schönheit.
"Isolde, du bist gerade rechtzeitig gekommen!" rief Matilda herzlich, ihr Satinkleid mit sich windenden Ranken bestickt, ihr Auftreten sanft, als sie Isolde herüberwinkte.
Isoldes Blick glitt an William vorbei zu Eleanor.
Eleanors blasse Wangen waren vor Scham gerötet, ihre geröteten Augen voller Tränen. Sie trug ein weißes Kleid, zart mit grünem Bambus an den Manschetten bestickt, ihr zartes Form zitterte, als könnte sie vom leisesten Wind fortgetragen werden. Sie sah kurz zu Isolde auf, ließ dann ihren Blick fallen, ihre Tränen fielen stärker.
William nahm ihre Hand und sprach leise. "Fürchte dich nicht, Eleanor. Ich bin hier."
Eleanors Lippen zitterten, ihre Wangen blühten vor schüchterner Röte, als sie sich an ihn lehnte, jede Bewegung sanft und züchtig.
Isolde beobachtete die Szene mit eisiger Distanz. Ein perfektes Paar - welchen Neid sie wohl erwecken mussten.
Agnes wandte sich ihr mit gespielter Wärme zu. "Isolde, ich vertraue darauf, dass du weißt, warum wir hier sind. Deine Mutter hat immer gesagt, dass du gnädig und verständnisvoll bist. Du und Eleanor seid schließlich Cousinen. Sicher wirst du diese Bindung ehren und sie in den Haushalt aufnehmen."
Isolde setzte sich ihnen gegenüber mit gemessener Ruhe.
Agnes, prächtig in roter Seide und goldener Stickerei, Perlen und Jade glänzten in ihrem Haar, strahlte hoheitsvolle Eleganz aus.
Isoldes Stimme war sanft, aber spitz. "Und um was für eine Angelegenheit handelt es sich? Ich scheine nichts davon zu wissen."
Matildas Lächeln verengte sich. "Isolde, tu nicht so unschuldig. Eleanor trägt Williams Kind. Sie muss in die Familie aufgenommen werden."
"Ist das so?" Isoldes scharfer Blick wanderte zu Eleanor. "Ist das wahr?"
Eleanors Wangen brannten purpurrot, und sie flüsterte tränenreich: "Isolde... vergib mir. Wir... wir konnten nicht anders."
"Konntet ihr nicht anders?"
Isoldes Stimme schnitt wie Frost. "In Windermount nennen wir das schändliches Verhalten. Solche Vergehen werden mit Ertränken geahndet."
"Hüte deine Worte!" fuhr Matilda sie an. "Eleanor und William lieben sich schon lange. Wenn nicht wegen deines Eingreifens, wären sie längst verheiratet."
"Liebe, nicht wahr?" Isolde richtete ihren Blick auf William. "Warum stimmt ihr dann zu, mich zu heiraten? Eure sogenannte Liebe stinkt nach nichts anderem als niederen Ausschweifungen."
Williams Gesicht verdunkelte sich. "Hüte deine Zunge! Keine anständige Frau würde so schamlos sprechen. Hast du keinen Anstand?"
Isolde lachte, kalt und bitter. "Anstand? Zumindest habe ich meine Familie nicht mit einem Bastardkind beschämt. Vielleicht ist ein solches Verhalten hier in der Hauptstadt akzeptabel, aber in meinen Ländern nennen wir Leute wie euch Ehebrecher."
Matilda wurde bleich. "Isolde! Solch vulgäre Worte passen nicht zu einer Tochter des Herzogshauses!
"Vulgär? Du hast mich noch nicht gehört, wie ich sie wirklich nenne - eine Hure."
Eleanors Schluchzen durchbrach die Stille. "Isolde, ich weiß, du wirst mir nicht vergeben. Ich kann nicht mit solcher Schande leben. Ich würde lieber hier und jetzt sterben."
Sie sprang auf und taumelte auf eine Säule zu. William sprang ihr nach, fing ihr Handgelenk. "Eleanor, nein! Ignoriere sie. Ich schwöre, ich werde dich heiraten."
"Nein, William!" schluchzte Eleanor. "Lass mich gehen! Ich werde unser Kind mit ins Grab nehmen!"
Matilda wandte sich wütend an Isolde. "Schau, was du angerichtet hast! Entschuldige dich jetzt bei ihr!"
Isoldes Stimme war scharf und unerschütterlich. "Entschuldigen? Wofür? Bin ich diejenige, die ein Bastardkind trägt? Bin ich diejenige, die Schande über meinen Namen gebracht hat? Nein - sie verdient kaum eine Entschuldigung."
Sie stand auf, ging auf Eleanor zu. Sich vorbeugend, senkte sie ihre Stimme zu einem mit Gift durchtränkten Flüstern. "Hast du nicht gesagt, du würdest sterben? Dann tu es."
Eleanor schluchzte heftiger, klammerte sich an William. "William, lass mich gehen! Bitte, lass mich gehen..."
Williams Gesicht verzerrte sich vor Wut. Er hob die Hand, um Isolde zu schlagen.
Isolde fing sein Handgelenk in der Bewegung. Mit einem scharfen Ruck zog sie ihn aus dem Gleichgewicht, ließ ihn taumeln. Er schwankte, brachte sich gerade noch rechtzeitig wieder ins Gleichgewicht, als er sie anstarrte, fassungslos.
Isolde trat energisch vor ihn, ihr Ausdruck kalt und unnachgiebig, als sie Eleanor anstarrte. "Nun? Niemand hält dich jetzt zurück. Los, sterbe, wenn du musst!"
Eleanor erstarrte, starrte sie schockiert an, als hätte sie sie nie gekannt.
"Worauf wartest du?" Isoldes Stimme erhob sich zu einem scharfen Schrei, der Eleanor so heftig erschütterte, dass sie zitterte und unkontrollierbar zu schluchzen begann.
"Warum tust du mir das an, Isolde?" schluchzte Eleanor, ihre Stimme vor Schmerz zitternd. "Wenn ich etwas falsch gemacht habe, kannst du mich schelten oder schlagen - aber musst du so weit gehen? Warum behandelst du mich so grausam?"
Isoldes Antwort kam schnell - sie hob die Hand und schlug Eleanor hart ins Gesicht, schlug immer wieder zu, bis die Schreie des Mädchens stockten.
Erst dann hielt sie inne, ihre Stimme leise und gnadenlos. "Du wolltest, dass ich dich schlage? Dann werde ich deinen Wunsch erfüllen."
Demütigend wusste Eleanor nicht, wie sie reagieren sollte. Stattdessen wurde ihr Körper schlaff, und sie brach zusammen, tat bewusstlos.
Matilda eilte besorgt zu ihrer Seite, hob sie hoch, während sich Wut in ihren Zügen verdunkelte. "Isolde Langley!" donnerte sie. "Du bist eine Dame des Herzogshauses, und doch benimmst du dich wie eine gewöhnliche Wilde. Jemanden öffentlich zu schlagen - hast du keinen Respekt vor mir, deiner eigenen Mutter?"
Isoldes Antwort war verheerend. "Respekt vor dir? Betrachtest du mich überhaupt als deine Tochter? Egal was sonst ist - du stellst dich gegen mich, deine eigene Mutter, für diese schändlichen Leute, und wagst es, dich Mutter zu nennen?"
Agnes sprang auf, ihr Gesicht vor Wut aschfahl. "Wenn du Eleanors Anwesenheit nicht ertragen kannst, dann endet diese Verlobung hier. Wir werden solche Vulgarität nicht tolerieren. Zu denken, dass wir meinen Sohn mit einer Frau von so grober Zunge und Temperament verheiraten würden - undenkbar. Ich werde den Verlobungsvertrag sofort zurückgeben lassen. William, wir gehen."
"Ja, brecht die Verlobung ab!" sagte William eifrig und ergriff die Gelegenheit. Er hatte nie die Übereinstimmung gewollt und würde sie gerne rückgängig machen.
Während sich das Durcheinander entfaltete, wanderten Isoldes scharfe Augen zu Eleanor, die "ohnmächtig" geworden war. Sie sah, wie ihre Augen für den kürzesten Moment aufsprangen, ein Funke des Triumphs in ihnen glänzte.
"Stop!" Isoldes Stimme hallte wider, durchschnitt die Spannung.

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