Vereint mit dem Lykanerkönig meines Ex-Freundes

„Die erste She-Alpha, die von einem betrügenden Ehemann geschieden wurde, und beinahe eine One-Night-Stand mit dem Vater ihres Ex, dem Lycan-König, hatte – kann es noch dramatischer werden?“ Graces Welt wird auf den Kopf gestellt, als ihr Gefährte sich für...

Kapitel 1 Allein trinken auf geliehenes Geld

Gnade

Heute war mein 30. Geburtstag. Ich war geschieden, ohne Partner, hatte Untreue überlebt und war pleite.

Wenn es eine Frau in der Werwolf- oder Lykangemeinschaft gab, der es noch schlechter ging als mir, würde ich sie gerne kennenlernen. Vielleicht könnten wir uns die Kosten für diesen Drink teilen, der nichts gegen den Kummer in meinem Herzen oder die Schrecklichkeit meiner Situation ausrichten konnte.

Der Drink war ein fruchtiger Cocktail mit viel Whiskey, der eine ganze Packung der billigsten Windeln und wahrscheinlich etwas Apfelmus wert war. Ich hätte lieber eines dieser Dinge als diesen Drink gekauft. Ich hätte lieber das Kleingeld gezählt, das sich unter den Sitzen meines Autos versteckt hatte, um eine weitere Packung Babynahrung zu kaufen, als hier zu sein. Aber Eason, mein Bruder, hatte mir einen Haufen Geld in die Hand gedrückt, mich in dieses Kleid gezwängt, das jede Kurve meines Körpers umschmeichelte und wahrscheinlich zu viel gekostet hat, mir die Haare gemacht und gesagt, dass ich heute Abend nicht nach Hause kommen dürfe, ohne mindestens einen Drink intus zu haben oder vor Mitternacht.

Mir wäre es lieber, wenn du gar nicht nach Hause kommen würdest, hatte er augenzwinkernd gesagt. Genieße deine Freiheit, bevor du dich in die Arbeit stürzt.

Es hatte mich viel Überwindung gekostet, ihm nicht zu sagen, dass eine Scheidung, wenn man völlig pleite ist, keine Freiheit ist. Ich wusste immer noch nicht, wie ich es ihm sagen sollte. Ein Teil von mir hoffte, dass ich es nicht tun müsste und dass die Finanzkrise, vor der ich mich fürchtete, nur in meinem Kopf existierte. Ich schaute auf die Uhr und zuckte zusammen. Es war noch nicht einmal Schlafenszeit für meine Tochter. Ich biss die Zähne zusammen und nippte an meinem Drink bei dem Gedanken an Cecil. Was würde ich ihr sagen, wenn ich ihr keine Weihnachtsgeschenke wie sonst besorgen konnte? Was würde ich Richard sagen, wenn er alt genug war, um alles andere zu tun als zu weinen, zu essen und zu schlafen?

Papa hat Mama betrogen und ist weggegangen, um mit seiner Schicksalsgefährtin glücklich zu werden. Deshalb sind wir pleite.

Ich widerstand dem Drang, mein Getränk hinunterzustürzen und mich im Dunst des Alkohols zu verlieren. Ich bestellte nur ein Getränk, versteckte mich dann irgendwo in der Stadt, bevor ich nach Hause ging und so tat, als hätte ich bis zum Umfallen gefeiert.

Normalerweise würde ich in der Küche stehen und das Festessen servieren, das ich für das Erntedankfest für die Familie bestellt hatte, und mich darauf vorbereiten, mit Cecil, Richard und Eason die Geschenke auszupacken. Dieses Jahr hatte Cecil mir eine Karte gemacht. Richard sabberte mir die ganze Schürze voll. Ich kochte nach vielen einfachen Rezepten und mit allem, was wir im Schrank hatten. Ich hatte versucht, von dem Moment an zu lächeln, als die letzten Scheidungspapiere eintrafen, aber es war leer.

Was gab es da zu feiern?

Ich nahm einen weiteren Schluck, während meine Augen brannten, und schaute wieder auf die Uhr. Es war kaum eine Minute vergangen. Ich trank den Rest des Drinks aus und wollte das restliche Geld behalten. Es war alles Geld, das mir gehörte, nachdem die Scheidung die wenigen Ersparnisse, die ich noch vor unserer Heirat hatte, aufgebraucht hatte, und ich würde erst Anfang nächster Woche Zugriff auf die gemeinsamen Konten haben. Obwohl ich mir fast sicher war, dass Devin, mein Ex-Mann, alles getan hatte, um seinen Anteil an der Scheidung zu decken. Er hatte unsere Ehe mit nichts verlassen, was ihm nicht schon vorher gehört hatte, und mich mit unseren beiden Kindern und einem gebrochenen Herzen zurückgelassen.

Wo war alles schiefgelaufen?

Es fühlte sich an, als wären wir eines Tages glücklich gewesen und er wäre derjenige gewesen, der immer an meiner Seite stehen würde. Am nächsten Tag hörte ich, wie das Rugbyteam des Lavender Packs vom Team des Redwood Clans vernichtend geschlagen wurde, während ich einen Drink schlürfte.

„Möchtest du noch einen?“, fragte der Barkeeper und nickte auf mein leeres Glas.

Ich schüttelte den Kopf. ‚Nein, aber danke.“

Er nickte. ‘Sag mir Bescheid, wenn du noch etwas möchtest.“

Er entfernte sich, als ein weiterer mit einem lauten, wütenden Geräusch nach oben ging, als die Anzeigetafel einen weiteren Punkt zugunsten von Redwood anzeigte.

„Warum machen die sich überhaupt die Mühe?“, fragte jemand in der Nähe. “Kein Werwolf-Team hat jemals ein Lykaner-Team geschlagen.“

„Das Geld steckt in den Tickets. Du weißt, dass diese Lykaner diesen Scheiß lieben. Jemand muss sich für die Welt der Werwölfe opfern.“

„Wenigstens werden sie dafür bezahlt.“

Die Männer brachen in Gelächter aus. Ich hätte fast gespottet, als ein Lykaner in einem roten Trikot auf einen Werwolf in einem lavendelfarbenen Trikot zustürmte, sie zu Boden riss und wahrscheinlich etwas brach. Lykaner waren schon immer stärker als Werwölfe, aber wir haben größtenteils zusammengearbeitet, um unser beider willen. Der Rest der Welt fürchtete uns beide, daher lag es in unserem Interesse, so viel wie möglich zusammenzuarbeiten. Es gab immer noch Spannungen zwischen unseren Gemeinschaften, und diese waren bei Sportveranstaltungen am offensichtlichsten.

Ich hatte gedacht, dass meine Ehe mit Devin der Beginn eines neuen Zeitalters sein würde. Ein Lykaner, der ein Werwolfrudel anführt? Eason sagte, dass dies der Beginn einer besseren Zusammenarbeit zwischen Lykanern und Werwölfen sein würde. Ich erinnerte mich daran, wie ich ihn davon abgehalten hatte, eine große Sache daraus zu machen, als wir heirateten. Es bedurfte keiner großen Überredungskunst, als Eason Devin kennenlernte, aber er sagte zu diesem Zeitpunkt nichts.

Ich wünschte fast, er hätte es getan. Ich wusste nicht, ob ich meine beiden Kinder gegen den Seelenfrieden eintauschen würde, Devin nie in mein Leben oder in das Rudel meines Vaters zu lassen, aber ich würde mich mit meinen Entscheidungen und allen daraus resultierenden Folgen abfinden müssen.

Ich schauderte bei dem Gedanken daran, was passieren würde, wenn die Leute von unserer Scheidung erführen. Nach fünf Jahren Ehe und dem Beteuern, dass alles in Ordnung sei, würde ich zum Gespött der gesamten Werwolf-Gemeinschaft werden, und das war nur eine Frage der Zeit.

Ich kannte Devin gut genug: hitzköpfig, voreilig und unsensibel. Er würde wahrscheinlich eine große Show aus ihrer Beziehung machen. Eine Pressekonferenz oder eine Pressemitteilung, die dazu führen würde, dass Reporter nach Mooncrest strömen würden, um einen Schnappschuss von meinen Kindern zu bekommen, die um unsere zerbrochene Familie und mich trauern. Die Boulevardzeitungen würden sich darauf stürzen, und es würde wahrscheinlich eine Gruppe von Lykanern in einer Bar wie dieser geben, die über meinen Schmerz lachen würden.

Ich seufzte erneut und fragte mich, was mein Vater sagen würde, wenn er mich jetzt sehen könnte. Er war der ehemalige Alpha gewesen und hatte mir den Platz ein Jahr nach Beginn meines Pharmaziestudiums an der Werewolf Elite Academy überlassen. Ich war fünfundzwanzig Jahre alt gewesen, trauernd und entschlossen, als ich Devin kennengelernt hatte. Er war damals neunzehn und als Austauschstudent für sein Wirtschaftsprogramm dort.

Er verfolgte mich unerbittlich. Ich erinnerte mich daran, dass ich mich zuerst geärgert hatte, dann geschmeichelt, dass er sich so für mich interessierte. Es gab etwas an ihm, das mich anzog. Man sagte, dass Alpha-Lykaner einen natürlichen Sexappeal ausstrahlten, aber ich hätte nie gedacht, dass ich dafür empfänglich wäre. Ich hatte schon früher Alpha-Lykaner getroffen. Sie waren anders als Alpha-Werwölfe, aber ein Mann, der von sich selbst eingenommen war, war gleich, egal welcher Spezies.

Ich hatte gedacht, Devin sei anders. Obwohl wir nicht zusammengehörten, glaubte ich, die wahre Liebe gefunden zu haben, denn in seiner Gegenwart hatte ich das Gefühl, dass meine Trauer mich nicht erdrückte. Ich war glücklich. Er machte mich glücklich. Unser Altersunterschied war unerheblich. Werwölfe lebten nicht besonders lange. In gewisser Weise war ich bereits im mittleren Alter und das Leben war zu kurz, um eine echte Chance auf Liebe zu verpassen.

Er sagte mir, dass er sich um alles kümmern würde. Er sagte mir, dass wir für den Rest meines Lebens zusammen glücklich sein würden. Er sagte mir, dass er mich liebt.

„Dumm“, brummte ich und schüttelte den Kopf, während ich meinen Blick in die Ferne schweifen ließ. Dumm, ihm zu glauben. Dumm, mich von meinen Gefühlen blenden zu lassen.

Ich runzelte die Stirn, dachte über alles nach und hasste es von Sekunde zu Sekunde mehr. Jede Sekunde unserer Beziehung war eine Lüge gewesen. Die Geräusche glücklicher Menschen in der Bar verblassten, als ich an all die Fehler dachte, die ich gemacht hatte, angefangen damit, dass ich Devins Annäherungsversuchen überhaupt nachgegeben hatte. Mein Handy summte in meiner Handtasche. Ich öffnete es und zuckte zusammen, als ich die Nachricht meiner Bank sah, dass die letzte Transaktion meiner Bank wegen unzureichender Deckung abgelehnt worden war.

Es handelte sich um die Zahlung für meine überzogene Kreditkarte. Na toll. Eine weitere Rechnung, die ich auf den Stapel legen musste. Ich wusste, dass meine Familie knapp bei Kasse war, der Wirtschaft der Stadt ging es nicht so gut und dem Unternehmen meiner Familie, Wolfe Medical, ging es nicht viel besser. Ich wusste nicht, wie schlecht es stand. Ich würde es erst erfahren, wenn ich am Montag ins Büro kam, aber ich freute mich nicht darauf.

Was würde ich nicht alles tun, um wenigstens für einen Moment abgelenkt zu werden.

„Entschuldigung.“ Eine tiefe, kräftige Stimme sagte das von hinten. Ich konnte fast die Wärme des Körpers des Mannes auf meinem nackten Rücken spüren. “Ist dieser Platz besetzt?“

Kapitel 2 Der gutaussehende Fremde

Grace

Ich drehte mich um und neigte meinen Kopf, um dem Mann ins Gesicht zu sehen. Er war groß und überragte mich. Er trug ein knackig grünes Hemd mit Knöpfen, eine dunkle Weste und dunkle Jeans. Er war nicht so nah, dass er über mir thronte, aber er war warm genug, dass die Luft zwischen uns knisterte. Es war das Selbstbewusstsein in seinem Tonfall und sein lässiger Ausdruck, die mir verrieten, dass er ein älterer Mann war, aber ich war mir nicht sicher, wie viel älter. Sein Haar war dunkel und kurz geschnitten, sodass es ihm fast ins Gesicht fiel. Sein Gesicht war glatt rasiert und wie gemeißelt. Er war gutaussehend, aber es waren seine Augen, ein sattes Waldgrün, das im schwachen Licht zu leuchten schien, die mich in ihren Bann zogen. Irgendetwas an seinem Gesicht kam mir bekannt vor, aber ich konnte es nicht einordnen.

Seine Lippen zuckten. „Obwohl ich deinen Namen anstelle eines Sitzplatzes nehmen würde.“

Mein Gesicht wurde rot, als ich mich umdrehte. „Ich heiße Grace, und der Platz gehört dir, wenn du ihn willst.“

Mein Herz flatterte vor Vorfreude und Aufregung.

Er ließ sich lässig auf den Platz neben mir sinken. Die Hitze seines Körpers, der mir so nah war, ließ mich erschauern.

„Es ist mir ein Vergnügen, Grace. Ich bin Charles“, bot er mir seine Hand an.

Er hob meine Hand an seine Lippen und strich mit seinen Lippen über meine Knöchel. Die Wärme seines Atems ließ eine Gänsehaut meinen Arm hinauflaufen.

„Darf ich dir einen Drink ausgeben?“ Er warf einen Blick auf mein leeres Glas. “Was auch immer du möchtest?“

Ich zögerte einen Moment, da ich mich etwas nervös fühlte. „Ich ... sollte wirklich nicht. Es ist ... schon lange her, dass ich etwas getrunken habe, und ich glaube, das war ein bisschen stark.“

Er lächelte und winkte vage, als würde er den Barkeeper rufen. “Ich bin sicher, dass der berühmte White Claw mindestens einen Mocktail nach deinem Geschmack hat.“

Ich wollte protestieren, aber er wandte sich bereits dem Barkeeper zu und bestellte mit selbstverständlicher Gelassenheit. Als der Drink kam, der verdächtig nach dem fruchtigen Whisky aussah, den ich zuvor bestellt hatte, mit einem riesigen Stück Ananas obendrauf, sah ich Charles mit hochgezogener Augenbraue an.

„Dein früherer Drink hatte einen alkoholfreien Zwilling„, sagte er und hob seinen Becher an die vollen Lippen. ‚Was führt dich heute Abend hierher?“

Ich riss meinen Blick los und beschloss, auf Nummer sicher zu gehen. ‘Es ist ... mein Geburtstag.“

„Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag“, sagte Charles herzlich. „Obwohl du dem Anlass entsprechend gekleidet bist, ist mir aufgefallen, dass du dich seit deiner Ankunft nicht von der Bar wegbewegt hast.“

Er war die ganze Zeit hier gewesen? Wie konnte es sein, dass ich ihn nicht bemerkt hatte? Hatte er mich die ganze Zeit beobachtet? Ich musterte ihn. Er sah nicht wie ein Reporter aus. Er hatte etwas zu Gefährliches an sich, das mich auf diese Idee brachte. Gehörte er zum Sicherheitsdienst? War er ein Lykaner-Vollstrecker?

„Heißt das, dass du mich beobachtet hast?“

Er leckte sich die Lippen. „Es war schwer, etwas anderes zu tun, wenn deine ganze schöne Haut zur Schau gestellt wird.“

Er beugte sich zu mir und flüsterte mir ins Ohr: „Du riechst auch köstlich.“

Mein Herz begann zu rasen. ‚Du bist ... ein Lykaner, oder?“

Seine Augen funkelten. ‘Woran habe ich das erkannt?“

Ich schluckte. ‚Ich war mal mit einem verheiratet. Er hat immer davon geredet, wie ich rieche.“

Er lehnte sich zurück. ‘Wie lange bist du schon geschieden?“

Ich schaute auf meine Uhr. “Genau zwölf Stunden.“

„Was für ein Geburtstagsgeschenk.„ Ich hob mein Glas und nahm einen Schluck.

Ohne den Whiskey schmeckte er besser, wie ein tropischer Punsch. Ich lächelte, trank ihn und genoss den Geschmack auf meiner Zunge.

„Soweit ich weiß, sollte eine frisch geschiedene Frau feiern“, lächelte er. „Wie alt wirst du heute?“

„Dreißig“, sagte ich.

Er beugte sich grinsend zu mir. Er war so viel größer als ich, viel größer als Devin es gewesen war. Der würzige Duft seines Rasierwassers stieg mir in die Nase und verwirrte mich. Ich wollte näher sein, mein Gesicht an seine Brust drücken und tief einatmen.

„Normalerweise bin ich nicht so direkt, aber besteht die Möglichkeit, dass ich dich überreden kann, mit mir in mein Hotel zu kommen? Dieses Kleid ist zu sexy, um es heute Abend irgendwo anders als auf dem Boden enden zu lassen.“

Meine Augen weiteten sich. Mein Herz machte einen Sprung und in meinem Bauch sammelte sich eine Hitze, die sich fast fremd anfühlte. Begierde. Ich hatte vergessen, wie es sich anfühlt, einen Mann zu begehren.

„Das wird sich für dich lohnen, Geburtstagskind.“

Ich biss mir auf die Lippe und schloss trotz der Angst und des Gefühls, dass etwas nicht stimmte, die Augen. Das war die Ablenkung, die ich brauchte, und ich würde sie mir nehmen.

„Lass uns gehen.“

Als wir seine Suite im obersten Stockwerk betraten, nahm er mein Gesicht in seine Hände und presste unsere Münder in einem brennenden, besitzergreifenden Kuss aufeinander. Ich schmolz dahin und wimmerte, als mein Rücken gegen die Tür stieß und er sich an mich drückte und seine Hüften gegen meine wiegte, sodass ich seinen harten, heißen Schwanz an meinem Bauch spüren konnte.

„Perfekt“, knurrte er, schob seine Hände unter mein Kleid und hob mich hoch. Ich schlang meine Beine um seine Taille und wir küssten uns, während er mich zur Couch trug. Ich hatte ein paar Knöpfe an seinem Hemd geöffnet, weil ich ihn unbedingt anfassen wollte, als sein Handy klingelte. Er stöhnte und zog sich zurück. Er ließ mich auf die Couch sinken, während ich auf das Mal auf seiner Brust starrte.

„Geh nicht weg“, knurrte er, stahl mir noch einen Kuss und drehte sich um, um sein Handy herauszuholen.

Mein Körper erstarrte vor Enttäuschung. Das Zeichen der Seelenverwandtschaft auf seiner Brust war intakt und leuchtete noch immer in einem kräftigen Rot wie Blut: Er war immer noch mit seiner Seelenverwandten zusammen und betrog mich.

Wut erfüllte mich, aber ich unterdrückte sie und warf ihm einen Blick zu, als er sein Hemd aufknöpfte und die geformten Flächen seines Körpers und das gesamte Mal, das sich über den größten Teil seines rechten Brustkorbs erstreckte, enthüllte. Er war ein verdammt schöner Lügner. Der Abschaum der Erde und so sehr wie Devin, dass es mein Blut zum Kochen brachte. Waren alle Lykaner Betrüger? Dachten sie, stärker zu sein, bedeutete, dass sie das Recht hatten, mit den Gefühlen anderer Menschen zu spielen?

Ich wollte um mich schlagen und hinausstürmen, aber er war näher an der Tür als ich.

Er war ein Lykaner in seiner Blütezeit. Er war definitiv ein Alpha-Lykaner, größer als ich, und eindeutig darauf aus, heute Nacht Sex zu haben. Ich konnte es mir nicht leisten, ihn zu verärgern. Wenn er gewalttätig wurde, würde ich kämpfen, aber ich glaubte nicht, dass ich ihn abwehren könnte. Als er mir einen entschuldigenden Blick zuwarf und sich umdrehte, um den Raum zu verlassen, während ich immer noch telefonierte und mich auszog, öffnete ich meine Handtasche und eine SMS an Eason.

SOS

Ich steckte das Telefon wieder in meine Handtasche und holte tief Luft, um mich wieder darauf einzustellen, so zu tun, als ob alles in Ordnung wäre, bis Eason mich anrief.

„Wenn ich nur auf „Bitte nicht stören“ zählen könnte“, sagte Charles spöttisch und legte sein Handy auf die äußere Bar. Er grinste und griff nach seinem Gürtel. “Ich habe ihm gesagt, er soll nicht zurückrufen, es sei denn, er liegt im Sterben, da er im Grunde ein Einsiedler ist, sollte es uns gut gehen.“

Er ließ sich auf ein Knie auf der anderen Seite der Couch fallen und starrte mich mit so viel Verlangen an, dass sich mir der Magen umdrehte. Wie würde sich sein Kumpel fühlen, wenn er wüsste, dass er hier mit mir so war?

„Also, wo waren wir?“, fragte er leise und ließ den Blick sinken, während er mit den Händen meine Schenkel hinaufglitt. “Ich glaube, ich habe versprochen, dass es sich für dich lohnen wird, hm?“

Dann klingelte mein Telefon. Er wandte seinen Kopf meiner Handtasche zu und dann wieder mir zu, als ich mir auf die Lippe biss. Er biss sich auf die Lippe und holte tief Luft. Sein Blick fiel wieder zwischen meine Beine. Er sah aus, als würde er am Verhungern sein. Ich wollte ihn fast weitermachen lassen, aber mein Gewissen ließ mich nicht die andere Frau sein.

Davon hatte ich genug für den Rest meines Lebens.

„Es tut mir leid“, flüsterte ich und setzte mich auf. “Es ist mein Bruder; er passt auf meine Kinder auf ...“

Charles griff nach meiner Handtasche, die auf dem Boden stand, und reichte sie mir. Ich konnte meinen überraschten Gesichtsausdruck nicht verbergen. Seine Lippen verzogen sich.

„Du hast kleine Kinder. Ich kann warten, um zu schmecken, ob sie dich brauchen.“

Er setzte sich wieder auf seine Fersen und beobachtete mich, wie ich mein Handy herausholte und den Anruf entgegennahm.

„Eas'?“ fragte ich. ‚Was ist los?“

„Es ist der kleinste Wolfe‘, sagte Eason. “Ich habe die 24/7-Hotline angerufen, aber nichts hilft, um sein Fieber zu senken. Er schläft jetzt, ich mache Cecil fertig, damit er in die Notaufnahme gehen kann.“

Ich knabberte an meiner Lippe und schwang meine Beine über die Sofakante. Charles legte eine Hand auf meine Schulter.

„Ich kann dich nach Hause fahren.„ Zu meiner Überraschung stand er auf, ging um die Couch herum, um sein Handy zu holen und anzurufen.

„Ich bin bald da, Eas'.“ Ich stand auf, als ich auflegte. „Ich wollte wirklich ...“

„Entschuldige dich nicht“, sagte er. „Deine Welpen kommen zuerst; du bist alles, was sie jetzt haben ... Wärst du damit einverstanden, mein Auto zu nehmen? George wird dich mit ein wenig Orientierung dorthin fahren, wo du hin musst.“

Ich schluckte und schaute auf die Uhr. Es war kurz vor Mitternacht. Taxis würden überfüllt sein. Ich nickte. „Das wäre sehr nett. Danke.“

Er fasste mich an den Kiefer. “Ich würde dich gerne wiedersehen ... Auch wenn wir nicht da weitermachen, wo wir aufgehört haben. Kann ich deine Nummer haben?“

Ich schlurfte mit den Füßen und täuschte Schüchternheit vor, obwohl sich mein Magen umdrehte. Er war so überraschend nett, aber ich vermutete, dass selbst Betrüger ein Gewissen hatten. Ich gab ihm die Standard-Falsche-Nummer, die ich jedem Typen gab, der zu aufdringlich war, um Nein zu sagen. Er begleitete mich in seinem ruinierten Hemd die Treppe hinunter und in die Lobby und setzte mich wie eine Prinzessin ins Auto.

Kapitel 3 Rechnungen, Lügen und Reue

Grace

„Hier“, sagte ich zu George, als wir vor den Darkwood Apartments ankamen.

Eason und ich hatten eine Wohnung, in die wir uns flüchten konnten, wenn wir mitten in der Nacht aus Clubs und Bars fliehen mussten und zu betrunken waren, um nach Hause zu gehen. Eason hat sie öfter genutzt als ich, aber ich hatte immer noch einen Schlüssel.

„Danke, George.“

Ich stieg mit einem dankbaren Lächeln aus dem Auto und eilte hinein, wobei ich Dringlichkeit vortäuschte. Als ich in den oberen Stockwerken war, wo die Fenster verspiegelt waren, schaute ich nach unten, bis ich sah, wie George wegfuhr, seufzte und mich dann die Treppe hinauf zur Wohnung schleppte. Dann rief ich Eason an.

Er lachte. „Wir hatten schon lange keinen Notruf mehr. Geht es dir gut?“

„Ich bin hier. Danke ... Ich gehe nie wieder aus.“

„Was?“, fragte Eason. ‚Das ist nicht akzeptabel, Geburtstagskind.“

„Und ich werde dieses Kleid bei der ersten Gelegenheit verkaufen.“

Er schnappte nach Luft. ‘Wage es ja nicht! Ich habe dieses Kleid für dich ausgesucht und es lässt deinen Hintern fantastisch aussehen. Es wäre eine solche Verschwendung.“

Ich spottete und streifte meine High Heels ab. “Es hat einen untreuen Mistkerl angezogen ...“

„War er gutaussehend?“

„Eason! Das ist nicht ...“

„Was? Du bist eine freie Frau. Woher weißt du, dass er ein untreuer Mistkerl war?“

„Seine Partnerbindung war vollkommen intakt.“

Er summte. „Na gut, du hast mich getroffen. Wirf ihn zurück ins Meer und geh wieder angeln.“

„Das wird nicht passieren.“ Ich sank schmollend auf die Couch. „Ich bin in sein Hotel zurückgegangen.“

Er jubelte mir ins Ohr. „Das ist meine Grace! Du darfst dich nicht von einem schlechten Fang davon abhalten lassen, wieder rauszufahren.“

Ich schüttelte den Kopf. “Ich bin geil, aber auch zu wütend und enttäuscht, um von Bord gehen zu wollen.“

„Ah, es ist schwer, einen moralischen Kompass zu haben. Nun, genieße wenigstens die Badewanne und die Ruhe für die Nacht. Es gibt Essen und alles andere. Little Bit One und Two bleiben bis Sonntag, wenn du das Wochenende willst.“

„Ich kann nicht ...“

„Ich biete es an. Du kannst. Du wirst, also streite nicht.“

Ich lächelte und schüttelte den Kopf. „Danke, Eason. Ich ... wir sehen uns am Sonntag. Ich liebe dich.“

„Ich liebe dich auch.“

Ich legte auf, während mir Tränen in die Augen stiegen. Ich ging zum Fenster und schaute auf die Lichter der Stadt, wobei ich mich schlechter fühlte als je zuvor. Die Erinnerungen an die Nacht stürzten auf mich ein. Die Art, wie er mich festhielt. Der Geschmack seines Mundes auf meinem, die Hitze seines Verlangens, das mich von innen heraus zu verbrennen drohte. Ich zitterte und starrte dann finster auf mein Spiegelbild.

Ich verdrängte die Schuldgefühle und den tiefen Stich der Trauer, der mich durchbohrte. Es war nicht meine Schuld, dass er ein Betrüger war. Ich konnte nicht wissen, dass er ein Betrüger war. Bis zu diesem Zeitpunkt war es alles gewesen, was ich gebraucht hatte. Erinnerungen an mein jüngeres Ich, sorglos und voller Leidenschaft, blitzten vor meinen Augen auf. Betrüger oder nicht, er hatte diesen Teil von mir zum Vorschein gebracht, als ich dachte, er sei völlig verschwunden. Obwohl er verabscheuungswürdig war, konnte ich die Nacht nicht völlig bereuen.

Ich holte tief Luft und ging ins Badezimmer. Vorsichtig schlüpfte ich aus dem Kleid. Es war ein wunderschönes Kleid, aber ich brauchte das Geld. Eason würde sich aufregen, aber wenn er alles herausfand, würde er es verstehen. Ich warf das Kleid in den Wäschekorb und zog meine Unterwäsche aus.

Ich stieg unter die Dusche und hoffte, dass das Wasser die wirren Emotionen wegspülen würde. Die heißen Tropfen prasselten auf meinen Körper, aber meine Gedanken rasten immer noch, als ich an den heutigen Abend dachte und daran, was mich am Montag erwarten würde. Ich wollte Ablenkung. Die hatte ich jetzt. Jetzt war es an der Zeit, mich auf den Weg nach vorne zu konzentrieren. Das Wintermondfest stand vor der Tür. Irgendeine Werwolf- oder Lykanerfrau würde ausgehen wollen und sich dabei so sexy fühlen wollen, wie Charles es mir gegeben hatte. Ich hoffte, dass sie auch einen hohen Preis dafür zahlen würden.

Der Montag kam zu schnell. Ich konnte mich nicht einmal mehr daran erinnern, wie ich versucht hatte, alle Geschenke von Cecil und Richard zurückzugeben. Ich hatte es gerade noch innerhalb der 60-tägigen Rückgabefrist geschafft, sodass meine Kreditkarten wieder etwas mehr Spielraum hatten, aber nicht genug, um zu feiern. Die Androhung einer Zwangsvollstreckung, die in meinem Briefkasten steckte, fühlte sich an, als würde sie ein Loch in meine Jacke brennen, als ich ein paar Meilen von meinem Haus entfernt in den Bus stieg, der mich zum Hauptsitz von Wolfe Medical bringen sollte. Eason würde ausflippen, wenn er es herausfände, aber wenn ich nur genug Geld zusammenkratzen und genug betteln könnte, müsste ich es ihm vielleicht nicht sagen. Ich blätterte durch den Katalog der Versicherungsgesellschaft mit allem, was sich im Haus befand, und knirschte mit den Zähnen. Die meisten Möbel, die seit meiner Kindheit im Haus standen, waren auf dem Dachboden verstaut. Ich konnte alles sehen, was ich seit meiner Heirat mit Devin gekauft hatte. Ich wusste nicht, woher das alles kam, aber es musste alles zusammen ausreichen, um die Dinge zu decken.

Als ich mich zurücklehnte, fiel mein Blick auf eines der alten Poster meines Vaters. Sein Gesicht, jünger und lebendig, lächelte mich an.

Wir sind eine Familie, stand auf dem Poster. Und eine Familie fährt einander zur Arbeit – kostenlos.

Ich musste ein wenig kichern, als meine Augen feucht wurden. Ich erinnerte mich daran, dass das PR-Team dachte, es sei ein schrecklicher Slogan, aber er blieb hängen und alle liebten ihn. Öffentliche Verkehrsmittel für alle im Rudel zu schaffen, war damals revolutionär gewesen. Mooncrest war das einzige Rudel mit einem solchen System in allen Werwolfstaaten. Wenn es eine Sache gab, von der ich Devin sagte, dass er sie nicht ändern sollte, dann waren es all die öffentlichen Dienstleistungsprogramme, die mein Vater ins Leben gerufen hatte.

Als ich aussteigen musste, stieg ich aus und ging die Straße zum Hauptsitz von Wolfe Medical hinunter. Mein Magen verkrampfte sich. Ich hatte das Gebäude schon so lange nicht mehr betreten, dass es sich seltsam anfühlte, jetzt hineinzugehen, aber ich ging zur Tür und beobachtete, wie die automatische Tür ruckelte und ruckelte, bis sie sich langsam zu öffnen begann. Ich runzelte die Stirn. Nirgendwo hing ein Schild, dass Wartungsarbeiten angekündigt wurden. Die Lobby war leer. Die Bildschirme, die vorher dort gewesen waren, waren verschwunden. Es gab nicht einmal einen Empfangsmitarbeiter am Schreibtisch.

Stattdessen gab es einen einzigen Sicherheitsbeamten.

Er lächelte mir dünn entgegen. „Alpha Wolfe, willkommen.“

„Schön, dich zu sehen“, sagte ich und ging zum Aufzug.

„Das würde ich nicht tun“, sagte er. ‚Er ist normalerweise kaputt.“

Meine Lippen zuckten. ‘Danke für die Warnung.“

Stattdessen ging ich zur Treppe und lief in die oberste Etage. Als ich oben ankam, keuchte ich und mir war ein wenig schwindelig. Ich hatte heute nicht viel gegessen. Der Flur war leer. Ich ging an Reihen leerer Kabinen vorbei und ein flaues Gefühl machte sich in mir breit. Ich erreichte den Schreibtisch der leitenden Assistentin, aber ich erkannte die Frau nicht. Sie blickte auf und drehte sich um, um einen ganzen Karton mit Papieren auf ihren Schreibtisch zu heben.

„Hallo, Alpha Wolfe. Ich habe die Post für dich gesammelt und nach Datum sortiert.“ Dann legte sie einen Brief darauf. “Und auch meine einmonatige Kündigungsfrist.“

Ich war wie erstarrt. Mein Magen rutschte in die Hose. Die Frau konnte nicht älter sein als ich, als ich Devin geheiratet hatte.

„Darf ich ... fragen, warum?“

„Ich muss meine Rechnungen irgendwie bezahlen“, sagte sie. “Bei all den Entlassungen ist es ziemlich offensichtlich, dass ich irgendwann auf der Liste stehen würde.“

Ich umklammerte meinen Job fester und meinen Becher noch fester, bevor ich tief durchatmete. Ich warf einen Blick hinein und sah leuchtende Notizen mit den Worten „letzte Mahnung“ und „überfällig“, bevor ich sie wieder ansah.

„Deine Empfehlung wird fair sein, sobald ich die Personalakten durchgesehen habe, aber ... ich würde es begrüßen, wenn du den Rest des Monats bleiben würdest und wenn du keinen neuen Job gefunden hast, könntest du in Betracht ziehen, dauerhaft zu bleiben.“

Sie blinzelte, nickte aber. „Brauchst du Hilfe mit der Kiste?“

Ich schüttelte den Kopf und nahm sie. ‚Ich schaffe das schon. Danke.“

Als ich in meinem Büro ankam, begann ich, die Mahnungen oben in der Kiste zu öffnen und nach Fälligkeitsdaten und Beträgen zu suchen. Mir wurde übel. Mir wurde bei jeder Mahnung, die ich öffnete, schlecht. Dann klingelte mein Telefon.

„Claire? Bist du im Büro?‘ Es war Gavin, der Anwalt des Mooncrest-Rudels.

„Ja. Wo bist du?“

Er räusperte sich. „Wie es scheint, wusstest du es nicht. Dein Mann hat mich vor Jahren gefeuert, aber ich rufe an, um meine Dienste kostenlos anzubieten, wenn du mich willst. Ich habe von einem Freund gehört, wie die Scheidung ausgegangen ist.“

Ich sank in meinen Sitz. “T-Danke, Gavin. Ich ... ich weiß nicht, was ich tun soll. Gibt es etwas? Es gibt einen Stapel Mahnungen, die ich nicht verstehe. Mooncrest hatte noch nie Geldprobleme. Wolfe Medical war noch nie verschuldet ...“

„Wer ist der Bürge?“

„Hier steht nur das Alpha von Mooncrest.“

Er zischte. „Sicherheiten?“

Ich runzelte die Stirn und suchte nach den Informationen und stutzte, als ich eine Reihe bekannter Adressen sah: Sie gehörten alle zu Wolfe Medical.

„Hauptsitz, die C-Kliniken, die Fabrik?" Ich konnte nicht atmen. “Gavin ...“

„Wir werden uns etwas einfallen lassen. Ich bin auf dem Weg zu dir.“

Ich schaute zu dem Porträt auf, das im anderen Teil des Raumes hing. Das Porträt meines Vaters an dem Tag, an dem er die Besitzurkunden für den Hauptsitz von Wolfe Medical unterschrieb.

Hoffnungslose Tränen liefen mir über das Gesicht, während sich mein Kiefer verkrampfte.

„Sag mir Bescheid, wenn du hier bist.“

Ich legte auf und starrte in die Augen meines Vaters, die genau so aussahen wie meine.

„Es tut mir leid.“ Ich schniefte und tupfte mir die Augen. “Aber ich werde das wieder gutmachen.“

Irgendwie.