Mit dem schlimmsten Feind meines Gefährten verheiratet

Aria hat ihr ganzes Leben damit verbracht, Damon, ihren Alpha, zu lieben und ihm aus dem Schatten zu helfen. Sie war diejenige, die durch die Hölle ging und Entbehrungen auf sich nahm, um ihm zu helfen, der beste Alpha zu werden, nachdem seine erste Liebe ihn...

Kapitel 1

ARIA

„Aria, du musst die Bindung mit diesem verfluchten Alpha Kael anstelle meiner Tochter akzeptieren. Das bist du dem Blackwood-Rudel schuldig! Du...”

„Ich werde.“

Meine Antwort ließ meine Ziehmutter Luna Margaret ungläubig aufstöhnen. Ihr wettergegerbtes Gesicht wurde blass, als wäre sie krank, und sie blinzelte immer wieder.

„Was hast du gesagt?“

Ich konnte ihren Schock verstehen. Schließlich war unser Territorium die größte Werwolf-Siedlung in den Nordterritorien. Wer wusste nicht, wie sehr ich Alpha Damon Cross geliebt hatte? Von dem Moment an, als ich ihn zum ersten Mal sah, war ich verloren. Jahrelang war ich seine hingebungsvolle Omega gewesen. Ich hatte meine Zukunft und meinen Stolz für eine Bindung aufgegeben, die niemals sein sollte.

Außerdem war diese Allianz für mich nichts Neues. Ich hatte dieses Arrangement unzählige Male abgelehnt – alles wegen Damon. Ich hatte gehofft, er würde dies als Zeichen meiner Hingabe sehen und mich nehmen. Offensichtlich hatte Margaret nicht damit gerechnet, dass ich diesmal wirklich zustimmen würde: mich mit einem Fremden zu verbinden, der seit drei Jahren in Wolfsform gefangen war, da ein dunkler Fluch ihn daran hinderte, wieder menschlich zu werden.

Emotional ausgelaugt von der Hölle, die ich stillschweigend in ihren Händen erlitten hatte, brauchte ich einen Ausweg. Also wiederholte ich: „Ich mache es.“

Als Margaret erkannte, dass ich es ernst meinte, atmete sie erleichtert aus, doch sofort wurde ihre Stimme wieder scharf und misstrauisch.

„In einem Monat wird das Shadowmere-Rudel die Bindungszeremonie mit seinem Alpha durchführen. Sie haben das Datum während des Blutmonds festgelegt, und daran ist nicht zu rütteln. Jemand wird dich zum Ritual begleiten. Ich habe ihr Angebot aus Silber und Schutzverträgen bereits angenommen. Das bist du dem Blackwood-Rudel schuldig, weil sie dich als verstoßene Welpin aufgenommen haben. Daran ist jetzt nichts mehr zu ändern. Wenn du es wagst, dein Wort zu brechen oder Ärger zu machen, dann werde ich...“

„Das werde ich nicht“, schnitt ich ihr kalt das Wort ab, während meine Wölfin unruhig unter meiner Haut zuckte.

„Das Shadowmere-Rudel ist mächtig, auch wenn ihr Alpha verflucht ist. Ich vertraue darauf, dass euer Angebot großzügig genug war, wenn man meine Herkunft bedenkt. Ich kam als einsame Welpin aus den Ruinen des Crimson-Moon-Rudels zu euch und ihr habt mich sechzehn Jahre lang aufgezogen. Jetzt nehme ich den Platz deiner Tochter ein und binde mich an ihren Alpha. Damit ist meine Schuld gegenüber dem Blackwood-Rudel beglichen. Von jetzt an schulden wir uns nichts mehr.“

Damit legte ich auf und stellte mein Handy auf lautlos, um sie oder sonst jemanden davon abzuhalten, mich zurückzurufen.

In der kleinen Hütte, die Damon mir am Rande seines Territoriums gegeben hatte, weit entfernt von den Behausungen seiner Rudelmitglieder, konnte ich nicht anders, als die Rudel-News erneut aufzurufen.

Die Ankündigung war überall zu sehen, und nicht nur das – sie wurde von Fotos und Videos von Alphas Damon Cross' Bindungszeremonie mit Sera Quinn begleitet. Das war ein Trendthema, über das in allen Werwolfterritorien gesprochen wurde.

Auf den Bildern standen sie zusammen unter der heiligen Mond-Eiche, umgeben von ihren Rudelmitgliedern, und schworen, eine Seele für die Ewigkeit zu teilen.

Das Bindungszeichen auf Seras Hals war deutlich zu sehen und schien im Mondlicht zu leuchten. Sie schienen sich nicht darum zu scheren, wer es sah. Die gesamte Werwolf-Gemeinschaft spendete ihnen ihren Segen und feierte glücklich, dass die beiden Kindheitslieblinge endlich ihre vorherbestimmte Bindung vollendet hatten.

Alle außer mir.

Denn Damon war mein Alpha gewesen – der Wolf, den ich mit jeder Faser meines Wesens geliebt hatte. Ich hatte dafür gesorgt, dass er das wusste, bei allem, was ich tat, seit dem Moment, als er in mein Leben getreten war.

Vor vier Jahren war er während eines Überfalls von Abtrünnigen mit Wolfswurz vergiftet worden. Sein Wolf war fast gestorben und die stolze Familie Cross hatte ihn als schwach abgestempelt und bereits nach einem Ersatz gesucht. Und jetzt, in diesem Moment, war seine sogenannte Kindheitsliebe Sera in die Menschenstadt geflohen und behauptete, sie könne es nicht ertragen, an einen beschädigten Alpha gebunden zu sein.

Während ich von den anderen Rudelmitgliedern gequält wurde, weil ich eine verstoßene Waise war, und wie ein Mensch zweiter Klasse behandelt wurde, war er derjenige, der mich aus dieser Dunkelheit gerissen und gerettet hatte. Seit diesem schicksalhaften Tag schlug mein Herz nur noch für ihn und er war mein Grund zu überleben.

Ich hatte ihn so lange heimlich geliebt. In jener eisigen Winternacht, als die Wolfswurz-Vergiftung ihn an den Rand des Selbstmords trieb, war ich diejenige, die in der klirrenden Kälte hinausging, ihn fand und in meine Hütte brachte.

Ich tat alles, um ihn zu heilen und seinen Wolf Schritt für Schritt vom Rand des Wahnsinns zurückzuholen. Ich war geduldig, ertrug seine Ausbrüche schweigend und ließ mich nicht entmutigen, denn ich wusste, dass er litt und sich verloren fühlte. Ich recherchierte alte Heilmittel, tauschte Gefälligkeiten mit Hexenheilern aus und bot sogar meine eigene Lebenskraft an, um seinen Wolf zu stärken.

Ich hatte von einer mächtigen Hexe in den Ostterritorien gehört, die Wolfswurz vollständig vertreiben konnte. Um ihre Dienste zu bezahlen, verkaufte ich mein Blut an Vampirkontakte, wurde Botin durch gefährliche Abtrünnigengebiete und erlitt drei gebrochene Rippen sowie Narben, die bei Kälte noch immer schmerzten.

Ich litt endlos, doch vor zwei Jahren hatte ich endlich genug Mittel für das Reinigungsritual gesammelt.

Es funktionierte. Sein Wolf war stärker als je zuvor. In jener Nacht küsste er mich, versprach, mich als seine Gefährtin zu beanspruchen und mich nie wieder allein leiden zu lassen, und sagte, dass wir gemeinsam ein Rudel aufbauen würden.

Ich hatte geglaubt, dass alles, was wir durchgemacht hatten, endlich hinter uns lag und wir von nun an bei jedem Vollmond zusammen durch die Nacht laufen würden.

Ich hätte nie erwartet, dass alles zusammenbricht, sobald Sera ins Rudel zurückkehrte und mir alles nahm, ohne etwas zu tun.

Es hieß, Sera sei von Jägern angegriffen worden und an Silbervergiftung gestorben. Wie praktisch. Ihr letzter Wunsch war es, die Paarungsbindung mit Damon zu vollenden, bevor ihre Wölfin für immer verblasste.

Er konnte es nicht ertragen, seine Kindheitsfreundin leiden zu sehen. Plötzlich entwickelte er eine selektive Amnesie und vergaß, dass sie sich nie um ihn gekümmert hatte, als er sie brauchte. Er sorgte sogar dafür, dass die Zeremonie, die ich sechs Monate lang mit ihm geplant hatte, zu Seras wurde.

Das Ritualkleid, das ich mit traditionellen Rudelsymbolen genäht hatte, trug Sera und zeigte es mir, während ich die Zähne zusammenbiss und schweigend zusah.

Das Paarungshalsband, das Damon beim Silberschmied des Rudels in Auftrag gegeben hatte, trug Sera um den Hals; das Silber glänzte auf ihrer blassen Haut.

Während ich blinzelte und heiße Tränen über meine Wangen liefen, sah ich durch verschwommene Sicht einen Anhänger neben ihrem Paarungshalsband hängen.

Ich erkannte ihn sofort.

Es war das Einzige, was von meinem Geburtsrudel übrig geblieben war: ein Mondsteinanhänger, der meiner Mutter gehört hatte.

Ich hatte ihn in der Nacht verloren, in der ich Damon vor dem Wahnsinn der Wolfswurz-Vergiftung gerettet hatte. Ich hatte um ihn getrauert und mich selbst davon überzeugt, dass Damon wichtiger war.

Er hatte mir einmal gesagt, dass er ihn gefunden habe und er mir an meinem achtzehnten Geburtstag zurückgeben würde, wenn ich offiziell erwachsen im Rudel wäre. Und ich hatte geduldig gewartet, wie ein Narr, der seinen Worten glaubte.

Aber jetzt, nur weil Sera ihn bewundert hatte und ihn wollte... gab er es ihr stattdessen.

Plötzlich wurde mir klar, dass es keinen Sinn hatte, einen Alpha wie Damon zu lieben.

Ich heulte nicht für ihn. Ich flehte ihn nicht an, unsere Bindung zu überdenken, und zwang ihn auch nicht, mir zu sagen, was er all die Jahre mit meinen Opfern gekauft hatte. Er wollte mich nicht anerkennen und ich wollte das auch nicht.

Ich zündete die Kerze auf meinem kleinen Geburtstagskuchen an und sah zu, wie sie langsam herunterbrannte.

Der süße Duft von Zuckerguss und Vanille wurde in der leeren Hütte bitter – genau wie meine Liebe zu Damon, die über Nacht gestorben war und nichts als kalte Asche hinterließ.

Es war fast Morgengrauen, als Damon endlich zur Hütte zurückkehrte.

Als er mich mit rot gerandeten Augen an meinem kleinen Esstisch sitzen sah, offensichtlich die ganze Nacht wach gewesen, presste er die Kiefer fest zusammen. Selbst im schummrigen Licht war seine Alpha-Präsenz überwältigend, aber ich weigerte mich, mich noch einmal zu beugen; ich war wirklich fertig mit ihm.

„Warum hast du nicht geschlafen?“, fragte er.

Ich ignorierte seine Frage und sagte ruhig: „Damon, ich beende, was auch immer das zwischen uns war. Und sag Sera, sie soll die Kette meiner Mutter so schnell wie möglich zurückgeben.“

Damons Augen blitzten golden auf – sein Wolf kam zum Vorschein. Er verstand sofort meinen Grund dafür – ich musste die Bekanntgabe der Bindung miterlebt haben und den Schmerz der Zurückweisung gespürt haben.

Er mochte keine eifersüchtigen Omegas, weil sie eine Plage waren, immer anhänglich und so weiter. Aber er hatte nie in Erwägung gezogen, mich komplett aus seinem Leben zu streichen.

Also milderte er seine Stimme und versuchte, mich mit seiner Alpha-Autorität zu beruhigen.

„Sei nicht böse. Ich habe deinen Geburtstag nicht vergessen. Das hier ist für dich.“

Er öffnete vor mir eine elegante schwarze Samtschachtel.

Darin lag eine silberne Kette mit einem seltenen, blauen Mondstein-Anhänger.

Sie war viel wertvoller als die schlichte Kette, die mir meine Mutter hinterlassen hatte. Aber das war nicht, was ich wollte.

Genauso wenig, wie ich ihn noch wollte.

Kapitel 2

ARIA

Damon wusste besser als jeder andere, wie verzweifelt ich ihn immer geliebt hatte – meine Taten waren ein deutliches Zeichen dafür. Er wusste auch, wie meine Omega-Wölfin seinen Wolf auf eine Weise rief, die unser Schicksal eigentlich besiegeln sollte.

Während ich schweigend dastand und den Mondsteinanhänger ungläubig anstarrte, ohne ihn zu berühren, dachte er, ich hätte meinen Wutanfall überwunden und sei durch seine Geste endlich besänftigt.

Er griff nach der Kette, um sie mir um den Hals zu legen – eine Geste, die mir noch vor wenigen Tagen Schauer über den Rücken gejagt hätte, weil sie mir die Hoffnung gegeben hätte, dass zwischen uns noch ein Funke glimmt. Doch jetzt ließ sie nur noch meinen Magen vor Übelkeit brennen.

„Ich will diese Kette nicht! Ich will nur den Anhänger meiner Mutter!“

Ich schlug seine Hände weg und sagte bestimmt: „Dieser Anhänger war die letzte Verbindung zu meinem Geburtsrudel. Wie konntest du ihn Sera geben? Ich will nur zurück, was mir schon immer gehörte! Gib ihr die verdammt teure Kette und gib mir das Andenken meiner Mutter zurück.“

„Immer noch am Zicken...“

Damons Geduld war am Ende, als seine Alpha-Aura aufflammte und die kleine Hütte mit dem Duft von Kiefer und Dominanz erfüllte.

Sein Gesicht wurde kalt und hart und strahlte eine Wut aus, die schwächere Wölfe sofort unterwarf.

„Sera hängt wirklich sehr an diesem Anhänger.“

„Sie stirbt. Wie lange glaubst du, wird sie ihn überhaupt noch tragen können? Warum musst du dich mit jemandem um Schmuck streiten, deren Wölfin schon am Verblassen ist? Aria, wann bist du nur so egoistisch und grausam geworden?“

Egoistisch. Grausam. Um eine sterbende Wölfin um einen Anhänger kämpfen...

Aber dieser Anhänger gehörte mir. Er war das Einzige, was von meinem ermordeten Rudel und meiner toten Mutter übrig blieb. Er war meine einzige Verbindung zu meinem echten Rudel und meiner Herkunft – in einem Rudel, in dem ich unerwünscht war.

Was war daran falsch, ihn zurückhaben zu wollen?

Er erwartete wirklich, dass ich weiterhin alles für ihn opfere, nachdem er vor allen anderen eine andere Omega gewählt und meine Gefühle mit Füßen getreten hatte? Sollte ich mich einfach fügen und mich ihm ergeben, nachdem er mich weggeworfen hatte? Selbst Hunde beißen ihre Besitzer, wenn sie schlecht behandelt werden.

Ich war nicht so erbärmlich.

Bevor ich antworten konnte, vibrierte Damons Handy mit einer dringenden Nachricht.

Es war von Sera.

Ihre Nachricht klang schwach und verzweifelt:

„Damon, ich bin gerade zusammengebrochen. Die Silbervergiftung wird schlimmer. Kannst du zu mir kommen? Ich habe Angst, die Nacht nicht zu überstehen.“

Damons ganzer Körper erstarrte, während er mir die Nachricht zeigte.

Er hatte mich noch nicht einmal beruhigen können.

Aber er wusste, dass ich ihn niemals wirklich verlassen würde – Omega-Wölfe ohne Rudelschutz überleben schlecht.

Und Sera war wirklich am Sterben. Also traf er seine Entscheidung.

„Sera, keine Panik. Ich komme.“

Er drehte sich um, verließ die Hütte und schloss die Tür hinter sich. Sein Wolf trat hastig hervor, bereit für den vollen Einsatz.

Als die Tür zuschlug, ließ er ein bitteres Lachen los und trat die Mondsteinkette in die Ecke, wo sie über den Holzboden kullerte.

So war es seit Seras Rückkehr vor einem Monat.

Jedes Mal, wenn sie sich schwach oder ängstlich fühlte – selbst wenn es nur ihr Schatten war –, ließ er alles fallen, ohne zu zögern, um an ihre Seite zu eilen.

Bei Regen oder Sonnenschein, Tag und Nacht, in jeder Mondphase – er war immer für sie da.

Es war, als wären all die leisen Versprechen, die er mir einst gemacht hatte – all die Gelübde ewiger Hingabe, dass ich seine Marke tragen und seine Welpen gebären würde und die einzige Luna sein sollte, die er anerkannte –, nichts als ein Fiebertraum gewesen.

Aber zum Glück würde das bald vorbei sein.

In einem Monat würde ich an Alpha Kael vom Shadowmere-Rudel gebunden sein.

Dann könnte Damon aufhören, sich Sorgen zu machen, dass ich an ihm klebe, und seine Kindheitsgefährtin beschützen, ohne sich mir gegenüber schuldig fühlen zu müssen. Das war eine perfekte Lösung für alle.

Mir war die Ironie nicht entgangen: Meine Bindungszeremonie würde an Damons Geburtstag stattfinden.

Sein Geburtstag, meine Bindung. Zwei Zeremonien an einem Abend. Der Mond hatte definitiv Humor und ließ mich das spüren.

Für mich war klar: Sobald ich jeden Anspruch ablehnte, den Damon auf mich zu haben glaubte, war er nicht mehr mein Alpha und ich gehörte auch nicht mehr zu seinem Rudel. Ich hatte keinen Grund mehr, in seinem Territorium zu bleiben. Je schneller ich alle Verbindungen zu ihm kappte, desto schneller konnte ich diesen gottverlassenen Ort verlassen.

Den ganzen Tag verbrachte ich damit, alles zu packen, was ich besaß oder was auf meinen Namen lief – für eine Omega, die vom Wohlwollen anderer lebte, war das nicht viel.

Ich kontaktierte den größten Handelsposten für Übernatürliches in den Nordterritorien.

Ihre Vertreter kamen, um meine wenigen wertvollen Besitztümer zu bewerten: einige seltene Kräuter, die ich gesammelt hatte, einen silbernen Dolch, den ich in Kampfprüfungen verdient hatte, sowie Schmuck, den Damon mir im Laufe der Jahre geschenkt hatte.

Alles zusammen brachte genug ein, um die Passage ins Shadowmere-Territorium zu sichern und ein neues Kapitel meines Lebens zu beginnen. Kein einziger Cent davon ging an Damon. Dieses Geld hatte ich mit meinem eigenen Blut und meiner eigenen Opferbereitschaft verdient.

Als die Nacht hereinbrach, zerriss ich den letzten Schal, den ich für Damon in den langen Winternächten gestrickt hatte, während ich auf seine Rückkehr von Rudelgeschäften wartete.

Ich warf die Stücke in den Kamin und sah zu, wie sie verbrannten.

Gerade als ich mit meiner einzigen Reisetasche gehen wollte, bemerkte ich das Foto auf meinem Nachttisch.

Darauf lag ich in Wölfinnenform an Damons Brust gekuschelt; mein kleiner silberner Pelz bildete einen krassen Gegensatz zu seinem massiven schwarzen Fell. Seine Schnauze ruhte schützend auf meinem Hals und sein Blick schien zum ersten Mal etwas wie Zufriedenheit zu zeigen.

Damon hatte es immer gehasst, fotografiert zu werden – er sagte, Eitelkeit schwäche den Geist eines Wolfs.

Dieses Foto war letztes Jahr zum Jahrestag der Nacht entstanden, in der ich ihn gerettet hatte; ich hatte unermüdlich darum gebettelt. Es war das einzige Bild von uns beiden zusammen.

Ich hütete es wie eine heilige Reliquie.

Sobald es entwickelt war, hatte ich es auf meinen Nachttisch gestellt und mir jeden Morgen und Abend angesehen. Selbst auf meinen Reisen, um seltene Zutaten für die Heiler seines Rudels zu sammeln, trug ich es bei mir, um Damon nah bei mir zu haben. Während einer meiner Expeditionen hatte ich zwei Nächte im Wald verbracht, um es ohne Unterlass zu suchen, und war dabei fast ohnmächtig geworden vor Erschöpfung und Hunger.

Jetzt empfand ich nur noch Spott für ein Leben, das ich niemals haben würde.

Ich zerschmetterte den Rahmen an der steinernen Feuerstelle meiner Hütte und sah zu, wie das Glas in Stücke zerbarst – genauso wie meine zerbrochenen Träume.

Kapitel 3

ARIA

Als ich mit dem Packen fertig war, dämmerte es bereits über Damons Gebiet. Ich hinterließ keine Nachricht. Ich verabschiedete mich von niemandem außer Tom, dem freundlichen Wächter, der mir immer heimlich extra Fleisch von den Jagden mitgebracht hatte, während ich mich von meinen Verletzungen erholte.

„Pass gut auf dich auf, Frau Aria“, hatte er leise gesagt, mit traurigen, aber verständnisvollen Augen. „Und lass dir von niemandem jemals wieder das Gefühl geben, klein zu sein.“

Ich versprach, dass ich es nicht zulassen würde.

Die Reise ins Gebiet von Shadowmere dauerte drei Tage. Wir durchquerten dichten Wald und Gebirgspässe, was selbst die Ausdauer meiner Wölfin auf die Probe stellte. Luna Margaret hatte einen Führer organisiert: einen wettergegerbten, älteren Wolf namens Marcus, der vor Jahren sein eigenes Rudel verloren hatte und nun als neutraler Kurier zwischen den Territorien arbeitete.

Er stellte keine Fragen, was ich sehr schätzte. Wir reisten meist in Wolfsform, so kamen wir schneller voran.

Kein Warten mehr am Fenster, bis Damon nach Hause kam. Kein Herunterschlucken meines Schmerzes, während er zu Sera eilte. Kein Vortäuschen mehr, dass ich genug wäre, obwohl ich es nie gewesen war.

„Wir betreten jetzt Shadowmere-Land“, sagte Marcus am dritten Morgen mit rauer Stimme, als hätte er lange nicht gesprochen.

Wir waren wieder in Menschengestalt, um einen besonders tückischen Pfad an einer Klippe zu passieren. „Spürst du das?“

Ich spürte es. Die Luft fühlte sich anders an – schwerer, durchdrungen von alter Magie, die meine Haut kribbeln ließ. Die Bäume wuchsen höher, ihre Stämme waren zu seltsamen Formen verdreht. Selbst der Vogelgesang klang gedämpft und vorsichtig.

„Was ist hier passiert?“, fragte ich und zog meine Jacke enger gegen die plötzliche Kälte.

Marcus warf mir einen schiefen Blick zu. „Du weißt wirklich nicht viel über deinen zukünftigen Gefährten, oder?“

„Ich weiß, dass er verflucht ist. Dass er seit drei Jahren in Wolfsform gefangen ist.“

„Das ist nur die Oberfläche.“ Marcus hielt am Rand einer Lichtung an und musterte die Landschaft vor uns. „Alpha Kael hat eine dunkle Hexe herausgefordert, die menschliche Kinder für ihre Rituale jagte. Er hätte es ignorieren können – Menschen sind nicht unsere Rudelangelegenheit. Aber er tat es nicht. Er verfolgte sie bis zu ihrem Versteck und riss ihr mit seinen eigenen Fangzähnen die Kehle auf.“

Stolz flackerte in Marcus’ wettergegerbtem Gesicht auf. „Mit ihrem letzten Atemzug verfluchte sie ihn. Sie sagte, er wolle so sehr ein Biest sein, dass er für immer eins werden würde. Seine menschliche Gestalt wurde eingesperrt und mit jedem Tag verblasst sein menschliches Bewusstsein ein Stück mehr.“

Meine Wölfin regte sich unruhig. „Und sein Rudel? Die lassen ihn einfach... leiden?

„Sein Rudel ist loyal bis zum Gehtnichtmehr. Sie haben überall nach einem Heilmittel gesucht: bei Hexen, Schamanen und sogar bei Vampiren. Nichts hat geholfen.“ Marcus setzte sich wieder in Bewegung und führte mich tiefer in das Gebiet von Shadowmere hinein.

„Dann hatte ihr Rudel-Seher eine Vision. Er sagte, nur eine wahre Gefährtin könne seine Menschlichkeit verankern. Ihm etwas geben, wofür es sich zu kämpfen lohnt.“

„Aber ich bin nicht seine wahre Gefährtin“, sagte ich leise. „Wir haben uns noch nie getroffen.“

Marcus zuckte mit den Schultern. „Das Schicksal ist ein seltsames Ding. Vielleicht bist du es, vielleicht nicht. Aber der Seher sah in seiner Vision silbernes Fell und du bist die einzige silberne Wölfin, die sie finden konnten und die bereit war, das Risiko einzugehen.“

Die Einzige, die bereit war. Denn jede kluge Wölfin würde vor einer Bindung mit einem sterbenden Alpha davonlaufen.

Aber ich hatte aufgehört, auf kluge Entscheidungen zu achten, an dem Tag, als ich sah, wie Damon sein Paarungszeichen auf Seras Hals setzte.

Wir reisten schweigend weiter, tiefer in den Wald hinein, zu seinem Rudel. Oft wurden wir von Rudelspähern angehalten, die sicherstellten, dass wir keine Bedrohung darstellten.

Als die Sonne ihren Zenit erreichte, traten wir endlich in ein Tal, das mir den Atem raubte.

Die Siedlung des Shadowmere-Rudels erstreckte sich vor uns, in den Berghang gebaut. Steinbauten verschmolzen nahtlos mit natürlichen Höhlensystemen und ein kristallklarer Fluss schnitt durch das Zentrum des Dorfes.

Wölfe bewegten sich in Menschengestalt und Wolfsform durch die Straßen. Trotz der schweren Magie in der Luft war hier Leben. Gemeinschaft.

„Willkommen in Shadowmere“, sagte eine warme Stimme.

Ich drehte mich um und sah eine zierliche Frau mit freundlichen Augen und dunkel-silbernem Haar auf uns zukommen.

„Ich bin Nina, die Beta des Shadowmere-Rudels“, stellte sie sich vor und reichte mir die Hand. „Du musst Aria sein. Wir sind dankbar, dass du gekommen bist.“

Ihre echte Herzlichkeit überraschte mich. Ich hatte Kälte, Grausamkeit oder vielleicht sogar Groll erwartet, weil ihr Alpha auf eine arrangierte Bindung angewiesen war.

„Danke, dass ich hier sein darf“, brachte ich hervor.

Nina verabschiedete sich von Marcus mit Dank und einem Beutel Münzen. Dann schlang sie ihren Arm durch meinen, als wären wir alte Freundinnen.

„Komm, ich zeige dir alles, bevor wir dich zu Kael bringen. Du musst von der Reise erschöpft sein.“

Sie führte mich durch die Siedlung und stellte mir Rudelmitglieder vor, die mich neugierig, aber auch überraschend akzeptierend begrüßten. Eine Gruppe Kinder, die am Fluss spielte, blieb stehen, starrte mein silbernes Haar an – eine Seltenheit unter Wölfen – und winkte mir dann schüchtern zu.

„Wir sind kein großes Rudel“, erklärte Nina beim Gehen, „aber wir sind stark. Kael hat dafür gesorgt, bevor der Fluch ihn erwischte. Er ist ein guter Alpha, Aria. Vielleicht der beste, unter dem ich je gedient habe.“

„Du sagst das, als würdest du glauben, er kann gerettet werden.“

Ninas Blick wurde entschlossen. „Ich muss daran glauben. Wir alle tun das. Er kämpft seit drei Jahren gegen den Fluch – länger, als die Hexe wohl erwartet hat. Wenn jemand sich vom Abgrund zurückkämpfen kann, dann er.“

Wir blieben vor einem großen Steingebäude stehen, das in den Berghang gebaut war und von den anderen Häusern isoliert war. Zwei Wächter flankierten den Eingang und musterten mich mit undurchschaubaren Blicken.

„Das ist die Höhle des Alphas“, flüsterte Nina. „Er bleibt hier, fern vom Rudel, wenn der Fluch besonders schlimm ist. Wir können es uns nicht leisten, dass er jemanden verletzt, wenn er die Kontrolle völlig verliert.“

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen.

„Und du willst, dass ich jetzt da reingehe?“

„Nicht, um die Bindung zu vollenden – das passiert bei der Blutmond-Zeremonie. Aber er sollte dich kennenlernen, dich spüren. Das könnte ihm helfen, noch ein bisschen länger durchzuhalten.“ Nina drückte meine Hand. „Ich will dich nicht anlügen, Aria. Er ist gerade mehr Wolf als Mensch. Aber da ist noch etwas von Kael in ihm. Ich habe es gesehen, in kurzen Momenten.“

Die Wächter öffneten die schweren Türen und Nina führte mich in einen schwach beleuchteten Gang, der sich in den Berg hinein abwärts neigte. Fackeln flackerten an den Wänden und warfen tanzende Schatten.

Wir stiegen tiefer hinab, bis sich der Gang zu einer riesigen natürlichen Höhle öffnete.

In der Mitte der Höhle, auf einem erhöhten Podest aus Fellen und Decken, lag der größte Wolf, den ich je gesehen hatte.

Sein Fell war pechschwarz, bis auf silberne Markierungen entlang der Wirbelsäule, die im schwachen Licht schimmerten. Selbst liegend war er massiv und mindestens doppelt so groß wie ein normaler Wolf. Seine Augen waren geschlossen, sein Atem tief und gleichmäßig.

„Kael“, rief Nina leise. „Jemand ist hier, um dich zu treffen.“

Für einen Moment geschah nichts. Dann öffneten sich langsam seine Augen.

Sie waren goldfarben, ein strahlendes, loderndes Gold, aber irgendetwas stimmte nicht mit ihnen. Es war, als würde er nicht einen Menschen, sondern eine Beute anstarren.

Der massive Wolfskopf hob sich, die Nüstern weiteten sich, als er meinen Duft aufnahm.

Dann geschah alles auf einmal.

Kael sprang mit einem Knurren auf, das durch die Höhle hallte wie ein Donnerschlag.

Nina veränderte sofort ihre Haltung und stellte sich halb vor mich. Die Lippen des Wolfs zogen sich zurück und gaben Fangzähne frei, die mühelos Fleisch und Knochen zerreißen konnten.

Doch er griff nicht an.

Stattdessen bohrten sich seine wilden, goldenen Augen in meine und für einen kurzen Moment sah ich etwas darin: eine verzweifelte, ertrinkende Hilfeflehen.

Dann warf er den Kopf zurück und heulte.

Der Klang war gequält, gespenstisch und voller Einsamkeit, die meiner eigenen glich.

Meine Wölfin antwortete, bevor ich ihn stoppen konnte, und heulte zurück.

In der plötzlichen Stille, die folgte, schlich Kael langsam von seinem Podest herab.

Er blieb nur wenige Schritte entfernt stehen und senkte seinen massiven Kopf, bis wir auf Augenhöhe waren.

„Endlich... bist du gekommen...“

Nina schnappte neben mir nach Luft. „Er hat seit über einem Jahr nicht mehr gesprochen.“

Aber ich hörte kaum hin. Meine ganze Aufmerksamkeit galt diesen goldenen Augen, die Geschichten von Schmerz erzählten.

„Ich bin hier“, flüsterte ich, ohne zu wissen, warum Tränen meine Wangen hinunterliefen. „Ich bin hier, Kael.“

Die großen Wolfsaugen schlossen sich langsam und er sackte wie eine Marionette, deren Fäden durchschnitten wurden, zu meinen Füßen zusammen.

„Das hat er noch nie gemacht“, hauchte Nina voller Staunen. „Aria... Ich glaube, die Seherin hatte Recht. Ich glaube wirklich, du könntest seine Rettung sein.“

Während ich neben dem bewusstlosen Wolf kniete und meine Finger durch sein pechschwarzes Fell gleiten ließ, spürte ich, wie sich etwas in meiner Brust veränderte.

Vielleicht war ich hierhergekommen, um vor Damon zu fliehen. Doch als ich diesen verfluchten Alpha ansah, der drei Jahre lang gegen die Dunkelheit gekämpft hatte, fragte ich mich, ob ich nicht von Anfang an dazu bestimmt gewesen war, ihn zu finden.

Hinter uns bemerkten wir beide nicht, wie Nina ihr Handy zückte, um eine dringende Nachricht abzusetzen.

*Er hat geantwortet. Bereitet alles vor. Wir führen die Zeremonie beim nächsten Blutmond durch – wir können nicht länger warten.*

*Seine Zeit läuft ab.*