Die vermeintliche Tochter ist die wahre Legende | Kostenlose Vorschau

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Kapitel 1 — Beschuldigt

Iris Sutton lehnte sich mit ausdrucksloser Miene träge an eine der kühlen Marmorsäulen und beobachtete aufmerksam, wie der langjährige Familienarzt die vor Kurzem wiedergefundene „echte Tochter“ der Suttons akribisch untersuchte.
Vor genau einem Monat hatte Iris die bittere Wahrheit erfahren.
Sie war mit der einflussreichen Familie Sutton nicht über ein einziges Tröpfchen Blut verwandelt.
Und seit dem Tag, an dem Olivia Sutton endlich heimgekehrt war, hatte sich auf einen Schlag alles verändert.
Vielleicht nahmen die Suttons es ihr tief im Inneren übel, dass sie über zwanzig Jahre lang ein völlig fremdes Kind verwöhnt und großgezogen hatten, während ihre leibliche Tochter fernab im Elend leiden musste. Anfangs hatte Iris noch ehrlich und aufrichtig versucht, die Dinge im Haus wieder zurechtzurücken. Sie hatte Olivia geduldig jeden Raum gelassen, ihre gehässigen Sticheleien stumm ertragen und all die feinen, giftigen Intrigen bewusst übergangen, die einzig darauf abzielten, die gesamte Familie systematisch gegen sie aufzubringen.
Doch Olivia hatte offenkundig nicht die geringste Absicht, friedlich mit ihr unter einem Dach zu koexistieren.
Und heute Abend – ausgerechnet auf Iris' eigenem großen Geburtstagsbankett – hatte sie bereits die nächste perfide Inszenierung akribisch vorbereitet.
Olivia saß mit rührend schwacher Gestalt auf dem edlen Sofa, tief in eine weiche Decke gewickelt, als stünde sie augenblicklich kurz vor dem endgültigen Zusammenbruch. Ihr hübsches Gesicht war leichenblass, ihre zitternden Lippen bebten leicht vor gespielter Pein.
Direkt neben ihr saß Vanessa Sutton und presste die Hand ihrer leiblichen Tochter so eisern fest, dass ihre eigenen Knöchel bereits kreidebleich hervortraten.
„Herr Doktor?“, fragte Vanessa mit zitternder, angst erfüllter Stimme. „Wie ernst steht es um meine arme Tochter?!“
Dr. Lewis nahm langsam sein Stethoskop ab.
Sein ohnehin ernstes Gesicht verdüsterte sich augenblicklich.
Die angespannte Stimmung im gesamten Raum zog sich mit einem Schlag eisig zusammen.
„Ich fürchte fast das Schlimmste …“, sagte er mit einem tiefen, schweren Seufzer. „Olivia scheint hinterhältig vergiftet worden zu sein.“
Die Worte schlugen wie eine gewaltige Detonation durch den gesamten Raum.
Vanessas ohnehin schon blasses Gesicht wurde augenblicklich kreidebleich.
„Was?!“, entfuhr es ihr völlig entsetzt.
Olivia stieß sogleich ein herzzerreißend schwaches Wimmern aus und kroch noch ein Stückchen tiefer unter die Decke.
„Ich … ich wusste doch, dass mit mir etwas ganz ganz furchtbar nicht stimmt …“, wimmerte sie leise.
Die unzähligen Gäste, die nach dem Bankett neugierig mit nach oben gekommen waren, brachen auf der Stelle in ein aufgeregtes, wildes Geflüster aus.
„Vergiftet?! Ist das ihr Ernst?!“
„Oh mein Gott—“
„Ausgerechnet hier auf ihrer eigenen großen Geburtstagsparty?!“
Vanessas Brust zog sich vor schierem Entsetzen schmerzhaft zusammen.
Ihre geliebte leibliche Tochter war doch erst vor einem einzigen Monat nach all den Jahren endlich nach Hause heimgekehrt.
Erst ein einziger verflixter Monat.
Und noch bevor sie all die zwanzig Jahre voller bitterer Entbehrungen auch nur ansatzweise wiedergutmachen konnte, hatte ihrer armen Olivia schon wieder jemand grausam wehgetan.
„Wie schlimm ist es um sie bestellt?!“, verlangte Vanessa mit bebender Stimme zu wissen.
Dr. Lewis runzelte extrem ernst und besorgt die Stirn.
„Sie leidet unter starkem Schwindel, absoluter körperlicher Schwäche und extremem Zittern“, erklärte der Arzt gewissenhaft. „Zum Glück scheint die verabreichte Dosis nicht direkt tödlich zu sein.“
Vanessa atmete schließlich spürbar erleichtert aus.
Doch nur eine Sekunde später verhärtete sich ihr Gesichtsausdruck zu eisiger Härte.
„Wer zum Teufel hat ihr das angetan?!“, verlangte sie mit schneidender Stimme zu wissen.
Der gesamte Raum verstummte auf der Stelle wie auf Befehl.
Tief unter der weichen Decke bebten Olivias zitternde Finger.
Ihre feuchten, mit Tränen gefüllten Augen hoben sich nur ganz langsam.
„Ich …“, sie biss sich matt und aufopfernd auf die untere Lippe. „Ich will doch niemanden vorschnell beschuldigen …“
Vanessas Herz zerbrach bei diesem Anblick beinahe vor schierer Mütterlichkeit.
„Liebling, hab bitte keine Angst. Mama ist doch hier und beschützt dich.“
Olivia zögerte scheinbar schwer mit sich ringend.
Dann—
Ihr dramatischer Blick glitt langsam hinüber zur geöffneten Tür.
Alle anwesenden Gäste folgten augenblicklich ihren Augen.
Und erstarrten auf der Stelle.
Iris stand dort vollkommen gelassen an der Wand, eine Hand cool in die Tasche ihrer Hose geschoben.
Während der gesamte Raum in helle Panik und Aufregung geraten war, wirkte sie vollkommen unbeteiligt.
Olivias schockierter Atem stockte hörbar.
„Es …“, flüsterte sie mit brüchiger Stimme.
Vanessa sprang auf der Stelle vom Sofa auf.
„Olivia?! sprich mit mir!“
Dicke Tränen liefen Olivia schutzlos über die blassen Wangen.
„Meine liebe Schwester hat mir vorhin doch ein Glas Saft gebracht …“
Der Raum explodierte förmlich vor schockierten Ausrufen.
Vanessas Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig in reine Wut.
„Was hast du da gerade gesagt?!“
Olivia sah zu Tode verängstigt aus.
„I-ich hatte doch so großen Durst …“, murmelte sie leise und zitternd. „Meine Schwester hat mir höchstpersönlich ein Glas Saft gebracht …“
Da meldete sich plötzlich eine der Dienstmädchen mit lauter Stimme zu Wort.
„Das stimmt absolut!“, platzte es aus der Hausangestellten heraus. „Ich habe mit meinen eigenen Augen gesehen, wie Fräulein Iris ihn ihr gebracht hat!“
Das Getuschel in der Menge schwoll augenblicklich bedrohlich an.
„Also war sie es tatsächlich?!“
„Die falsche Tochter ist wohl rasend vor Eifersucht geworden—“
„Ich wusste doch gleich, dass mit dieser Iris etwas ganz gewaltig nicht stimmt—“
Vanessa fuhr herum wie eine erzürnte Löwin.
Ihre Blicke brannten vor bodenlosem Zorn.
„Iris!“
Die geschockte Menge teilte sich wie von Geisterhand selbst und ließ Iris unter Dutzenden von anklagenden Blicken vollkommen isoliert auf dem teuren Parkett stehen.
Doch Iris geriet weder in Panik, noch machte sie auch nur Anstalten, sich hastig zu verteidigen.
Ganz im Gegenteil: Sie wirkte beinahe subtil amüsiert.
Im Ernst jetzt?
Lernte in dieser verdammten Familie denn wirklich niemand aus der Vergangenheit dazu? Olivia zog doch schließlich jedes einzelne Mal haargenau denselben billigen Trick ab.
„Ihr glaubt also allen Ernstes, ich hätte sie hinterhältig vergiftet?“, fragte Iris erschreckend ruhig.
Viel zu ruhig.
Vanessa explodierte bei dieser Kälte beinahe vor Wut. „Olivia hat das getrunken, was du persönlich ihr serviert hast, und ist unmittelbar danach schwer krank geworden!“
Iris nickte nur einmal gelassen.
„Und?“
Vanessa starrte sie völlig ungläubig an.
„Und?!“, echote sie entsetzt.
Iris stieß sich mit einer fließenden Bewegung von der kühlen Marmorsäule ab und trat langsam vor.
Die umstehende Menge wich ihr instinktiv und voller Ehrfurcht aus.
„Wenn ihr mir ernsthaft vorwerft, jemanden vergiftet zu haben“, sagte sie mit eiskalter, schneidender Stimme, „hätte ich dafür lieber handfeste Beweise statt dieses billigen, rührseligen Theaters.“
Dr. Lewis zog die Stirn tief und voller Empörung in Falten. „Ich habe an der Patientin bereits eindeutige Symptome festgestellt, die unFrauverständlich auf eine Vergiftung hindeuten—“
„Symptome“, fiel Iris ihm eiskalt ins Wort.
Ein einziges Wort, das jedoch scharf genug war, um den erfahrenen Arzt augenblicklich stocken zu lassen.
„Sie haben lediglich Symptome bestätigt“, korrigierte sie ihn messerscharf. „Aber keineswegs ein Gift.“
Der Oberkörper des Arztes versteifte sich auf der Stelle merklich.
Vanessa fuhr jedoch sofort dazwischen: „Dr. Lewis arbeitet bereits seit Jahrzehnten hochangesehen für die Familie Sutton! Willst du hier etwa allen Ernstes behaupten, ein erfahrener Facharzt würde Dreck am Stecken haben und lügen?!“
Iris hob spöttisch eine Braue.
„Echte Fachärzte lügen in der Regel nicht“, sagte sie in einem völlig beiläufigen Tonfall. „Gekaufte Quacksalber hingegen schon.“
Der Atem von Dr. Lewis stockte für den Bruchteil einer Sekunde hörbar.
Er schlug seine lederne Arzttasche hastig zu und versuchte, seine aufkeimende Panik gekonnt hinter gespielter Wut zu tarnen.
„Was unterstellen Sie mir da bitte, Frau Iris?!“, fauchte er empört. „Ich habe schließlich persönlich mitangesehen, wie Sie in diesem Haus aufgewachsen sind! Wollen Sie meinen Ruf jetzt etwa mit dreisten Lügen verleumden?!“
Olivia spürte augenblicklich, dass der Moment für ihren nächsten Schachzug äußerst günstig war.
Von zwei Dienstmädchen rührend gestützt, erhob sie sich zitternd und schwach vom Sofa und duckte sich schüchtern wie ein aufgeschrecktes Reh hinter Vanessas breiten Rücken.
„Herr Doktor, bitte seien Sie ihr nicht allzu böse …“, flüsterte sie leise und mit tränenerstickter Stimme. „Vielleicht … hat meine unerwartete Rückkehr meine liebe Schwester einfach so unglücklich gemacht, dass sie mir aus Versehen etwas ins Getränk gemischt hat …“
Sie senkte mitleiderregend den Kopf.
„Wenn sie mich wirklich so sehr hasst, kann ich auch einfach gehen und zu meiner alten Pflegemutter zurückkehren“, flüsterte sie leise.
Ihre Stimme bebte schrecklich.
„Aber … dürfte ich Mama und Papa dann vielleicht wenigstens einmal im Monat kurz besuchen? Ich möchte ihnen doch trotz allem eine gute Tochter sein …“
Vanessas allerletzter kleiner Zweifel verflog in diesem Augenblick augenblicklich.
„Olivia, was redest du da nur für einen absoluten Unsinn?!“, sagte sie mit fester, bestimmter Stimme. „Du bist meine leibliche Tochter! Das hier ist ab sofort dein einziges Zuhause.“
Noch bevor auch nur irgendjemand im Raum irgendwie reagieren konnte—
KLATSCH!
Der scharfe Knall hallte durch die gesamte Halle wie berstendes Glas.
Olivia schrie gellend auf.
Die eine Hälfte der schockierten Gäste erstarrte auf der Stelle zu Eis.
Die andere Hälfte ließ vor lauter Schreck beinahe ihre teuren Champagnergläser auf den Boden fallen.
Auf Olivias blasser Wange blühte augenblicklich ein leuchtend roter, deutlicher Handabdruck auf.
Iris ließ ihre Hand ganz langsam wieder sinken.
Ihr hübsches Gesicht blieb dabei eiskalt und völlig regungslos.
„Du hast mich gerade öffentlich des versuchten Mordes bezichtigt“, sagte sie vollkommen tonruhig. „Diese eine Ohrfeige war ehrlich gesagt noch die ausgesprochen höfliche Variante.“
Totenstille breitete sich schlagartig im Saal aus.
Vanessa starrte völlig entsetzt auf Olivias sich rasch rötene Wange und verlor beinahe den Verstand vor Wut.
„Iris!“
Sie stürzte vollkommen wutentbrannt nach vorn.
„Wie kannst du es wagen, sie vor all den Leuten zu schlagen?!—“
„Wie ich es wagen kann?“, fiel Iris ihr mit schneidender Schärfe eiskalt ins Wort.
Ihr majestätischer Blick fegte einmal durch den gesamten Raum.
„Deine leibliche Tochter hat mich gerade beschuldigt, sie hinterhältig vergiftet zu haben.“ Sie wandte ihren Blick eiskalt zurück zu Olivia. „Wenn sie so etwas behauptet, dann sollte sie gefälligst auch wirklich im Sterben liegen.“

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Kapitel 2 — Weggeworfen

Im Saal stockte allen der Atem.
Olivia wurde vollkommen kreidebleich.
Iris trat langsam näher, die Augen unerschütterlich ruhig und zugleich unheimlich gefasst.
„Du behauptest also ernsthaft, ich hätte dich vergiftet?“, fragte sie leise. „Gut.“
Dann wandte sie sich mit einer fließenden Bewegung Vanessa zu.
„Ruf die Polizei.“
Alle im Raum erstarrten auf der Stelle.
Vanessa blinzelte ungläubig. „Wie bitte?“
„Ich sagte: Ruf sie. Jetzt.“
Iris verschränkte vollkommen gelassen die Arme vor der Brust.
„Ich würde eine hochprofessionelle Ermittlung an dieser Stelle außerordentlich begrüßen.“
Die absolute Selbstsicherheit in ihrer klaren Stimme ließ etliche Gäste verwirrt innehalten.
Dr. Lewis versteifte sich sichtbar.
Iris wandte ihren Blick direkt an ihn.
„Und wenn die Beamten schon einmal dabei sind, veranlassen wir gleich ein komplettes toxikologisches Screening im Gerichtsmedizinischen Institut.“
Die Finger des Arztes zuckten nervös.
„Umfassende Blutuntersuchung. Analyse des Mageninhalts. Einfach alles.“, Iris lächelte kaum merklich, aber eiskalt. „Wenn hier tatsächlich irgendein Gift im Spiel ist, lässt es sich lückenlos nachweisen.“
Olivias Atem stockte schlagartig.
Iris verengte gefährlich die Augen.
„Oder …“, sagte sie träge und warf Dr. Lewis einen messerscharfen Blick zu, „wenn absolut kein Gift gefunden wird …“
Unter dem starren Hemdkragen des Arztes trat augenblicklich ein feiner Schweißfilm hervor.
Iris’ Stimme wurde so eiskalt wie ein Arktissturm.
„Ich klage.“
Der gesamte Ballsaal verstummte schlagartig bis zur absoluten Regungslosigkeit.
„Wegen fieser, falscher Verdächtigung und Vortäuschung einer Straftat.“
Ihr stechender Blick glitt langsam hinüber zu Olivia.
„Wegen übler Nachrede und gezielter Verleumdung.“
Dann wandte sie sich direkt an Vanessa.
„Und wegen schwerer, öffentlicher Diffamierung meiner Person.“
Und schließlich—
Dr. Lewis.
„Und wegen schweren medizinischen Betrugs.“
Dem Arzt wich schlagartig jede einzelne Farbe aus dem Gesicht.
In genau diesem Moment hustete Olivia erneut schwach und mitleiderregend.
„Mama … bitte ruf auf gar keinen Fall die Polizei“, flüsterte sie schrecklich erbarmungswürdig. „Das ist doch eine reine Familiensache. Wir brauchen wahrlich keine Außenstehenden, die sich hinterher über uns lustig machen. Lass es uns einfach vergessen …“
Als Vanessa Olivias bleiches, leidendes Gesicht sah, riss ihr endgültig der Geduldsfaden.
„Iris, sieh sie dir doch bloß an!“, fauchte sie außer sich vor Wut. „Trotz alledem, was du ihr angetan hast, will sie noch immer verzweifelt den guten Ruf dieser Familie schützen! Aber du?!“ Ihre Stimme wurde eiskalt und schneidend. „Dir war und ist der ehrwürdige Name der Suttons doch schon immer völlig egal gewesen!“
Ihre Brust hob und senkte sich vor schierem Zorn heftig.
„Entschuldige dich auf der Stelle auf Knien bei Olivia!“, verlangte Vanessa unerbittlich. „Oder ich schwöre dir hoch und heilig: Ich werfe dich höchstpersönlich hochkant aus dieser Familie raus!“
„Pff—“
Ein kurzes, zutiefst verächtliches Lachen entwich Iris’ Lippen.
Schon dieser eine spöttische Laut ließ Vanessas Gesicht sich nur noch weiter verfinstern.
Iris legte den Kopf leicht schief, fast schon wieder subtil amüsiert.
„Habe ich das gerade wirklich richtig gehört?“, fragte sie träge und unbeeindruckt. „Ich soll mich allen Ernstes entschuldigen?“
Ihre Augen wurden augenblicklich eiskalt.
„Eher sterbe ich auf der Stelle, als auch nur irgendetwas zuzugeben, das ich niemals getan habe.“
Dann huschte ein feines, fast schon gefährliches Lächeln über ihre schmalen Lippen.
„Und ganz ehrlich? Von euch hochkant rausgeworfen zu werden, klingt für mich bedeutend besser, als in diesem Haus noch länger eure gehorsame Marionette zu spielen.“
Vanessa erstarrte auf der Stelle wie vom Blitz getroffen.
Offenbar hatte sie nicht im Traum damit gerechnet, dass Iris so etwas Ungeheuerliches vor all den hochkarätigen Gästen laut aussprechen würde.
Zwanzig lange Jahre hatte Iris schweigend alles geschluckt, egal wie ungerecht man sie im Haus behandelte.
Aber heute Nacht—
war es, als wäre sie schlagartig ein völlig anderer Mensch geworden.
„Du undankbare, miese Rotzgöre!“, kreischte Vanessa völlig hysterisch und presste sich schockiert eine Hand an die heftig bebende Brust. „Ich habe dir hier gerade noch eine Brücke und einen Ausweg geboten, und so dankst du mir nach zwanzig langen Jahren, in denen ich dich großgezogen habe?! Ich habe dich doch wie meine eigene—“
„Wie deine eigene Tochter?“
Iris fiel ihr seidenweich ins Wort.
Ein spöttisches Lächeln bog ihre schmalen Lippen.
„Ach bitte.“ Ihr Blick wurde glashart. „Du und ich, wir wissen beide verdammt genau, wie du all die Jahre in Wahrheit mit mir umgesprungen bist.“
Vanessas Gesicht verzog sich vor schierem Entsetzen.
„Du—!“
Von rasender Wut überwältigt riss sie plötzlich die Hand hoch und fuhr ungebremst auf Iris’ Gesicht zu.
Doch bevor die Ohrfeige auch nur annähernd landen konnte—
packte Iris mühelos und blitzschnell ihr Handgelenk mitten in der Luft.
Der gesamte Raum fror auf der Stelle ein.
Vanessa zerrte reflexhaft an ihrem Arm, doch Iris’ eiserner Griff rührte sich keinen einzigen Millimeter.
Iris senkte ihren kühlen Blick auf die in ihrer Hand hilflos bebende Hand.
Dann lächelte sie erschreckend kalt.
„Na siehst du?“, sagte sie leise. „Wirklich zutiefst rührende Mutterliebe.“
Die schamlose Demütigung fuhr Vanessa wie ein eiskaltes Messer direkt in die Seite.
Bevor sie auch nur irgendwie erneut reagieren konnte, schleuderte Iris ihre Hand lässig und mit verächtlichem Schwung beiseite.
Auf ihren hohen High Heels verlor Vanessa augenblicklich das Gleichgewicht und krachte vor all ihren Gästen zu Boden.
Ein kollektives, entsetztes Keuchen ging durch den gesamten Saal.
„Frau Sutton!“
Vanessas Gesicht brannte vor hemmungsloser Scham dunkelrot auf.
Als Olivia das sah, stürzte sie augenblicklich dramatisch vor, um ihrer leiblichen Mutter besorgt aufzuhelfen.
„Mama!“
Dann wandte sie sich mit tränenden, schmerzerfüllten Augen Iris zu.
„Schwester, ich verstehe ja, wenn du unglaublich wütend auf mich bist …“, sagte sie mit zitternder, gebrochener Stimme. „Aber Mama hat dich zwanzig lange Jahre lang großgezogen. Wie kannst du nur so unendlich herzlos sein?!“
Als Vanessa diese aufopferungsvollen Worte hörte, wurde ihr erschüttertes Herz auf der Stelle wieder weich.
Verglichen mit Iris’ kalter Auflehnung wirkte Olivia in diesem Moment unfassbar rücksichtsvoll.
Und als Vanessa den noch immer geschwollenen, leuchtend roten Handabdruck auf Olivias Wange sah, verflog auch der allerletzte Rest ihrer mütterlichen Zurückhaltung.
Sie packte Olivias Hand zitternd, aber fest.
„Olivia“, sagte sie unerbittlich laut, „du bist ab heute meine einzige wahre Tochter.“
Ihr stechender Blick, mit dem sie Iris fixierte, wurde gänzlich erbarmungslos.
„Und ich werde unter keinen Umständen zulassen, dass dich hier irgendwer noch einmal erniedrigt!“
Dann fuhr Vanessa scharf zu den umstehenden Bediensteten herum.
„Bringt es sofort her!“
Eine junge Bedienstete eilte in rasender Eile die geschwungene Marmortreppe hinauf und kam nur wenig später mit einem dicken Stapel Dokumente zurück.
Vanessa riss ihr die Papiere grob aus den Händen und schleuderte sie Iris vollkommen verächtlich direkt entgegen.
Die Papiere segelten durch die Luft und flatterten lose über den blank polierten Marmorboden.
„Ich habe deine echten leiblichen Verwandten bereits vor Tagen ausfindig machen lassen“, sagte Vanessa mit eiskalter Stimme. „Dein richtiger Nachname lautet Noir.“
In ihren Augen stand unverhohlene, grausam triumphierende Verachtung.
„Sie fristen ihr Dasein irgendwo im tiefsten Ashford County.“
Sofort ging ein schockiertes, tuschelndes Murmeln durch die edle Anwesendenmenge.
Ashford County.
Jeder im Raum kannte diesen Namen – eine der ärmsten, rückständigsten ländlichen Gegenden im gesamten Bundesstaat. Die meisten Menschen dort lebten von mühseliger Landwirtschaft oder harter Fabrikarbeit. Für die wohlhabende Elite, die sich in diesem prunkvollen Ballsaal versammelt hatte, war das praktisch eine völlig andere, elende Welt.
Vanessa starrte Iris mit abgrundtiefer, grausamer Genugtuung an.
Jemand, der so unfassbar eingebildet war wie Iris, würde dort draußen in der rauen Realität niemals überleben.
So ein maßlos verwöhntes Luxusmädchen wie sie würde dort nicht einmal eine einzige Woche durchhalten.
„Von der heutigen Minute an“, erklärte Vanessa unerbittlich und für alle laut vernehmbar, „hast du mit der ehrwürdigen Familie Sutton absolut nichts mehr zu schaffen!“
Dann blickte sie eisig zu den im Saal postierten Wachen hinüber.
„Holt augenblicklich den Sicherheitsdienst.“
Ihre Stimme war so kalt wie Eis.
„Werft diese Person hochkant raus.“
„Und wenn sie es jemals wieder wagt, einen Fuß auf dieses Anwesen zu setzen …“, Vanessas Gesicht verhärtete sich zu einer Fratze, „schleift sie so weit wie nur irgend möglich von diesem Grundstück weg!“

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Kapitel 3 — Der Butler der Noirs

Zwei bullige Wachleute des Sicherheitsdienstes traten sofort mit finsteren Mienen vor.
Iris würdigte die beiden Hünen jedoch keines einzigen Blickes.
„Ich bin durchaus in der Lage, allein hinauszugehen.“
Ihre Stimme blieb erschreckend ruhig, glasklar und absolut distanziert.
Als die beiden Wächter dennoch grob nach ihren Armen griffen, stieß Iris jeden von ihnen mit einer beiläufigen Handbewegung beiseite, ohne dabei auch nur einen Millimeter langsamer zu werden.
Die durchtrainierten Sicherheitskräfte taumelten vor Schreck und wuchtigem Impuls mehrere Schritte zur Seite.
Sie starrten einander völlig fassungslos an.
Wie zum Teufel konnte dieses zierliche Mädchen so unfassbar stark sein?
Und das, obwohl sie sich bei dieser Bewegung nicht einmal im Ansatz angestrengt hatte.
„Schwester, bitte warte doch!“
Olivia eilte ihr mit gespielter Besorgnis hinterher, holte sie auf den Stufen schnell ein und warf Vanessa einen kurzen Blick zu. „Mutter, ich begleite sie nach draußen. Sie ist schlussendlich doch immer noch meine Schwester …“
Ohne eine Antwort abzuwarten, folgte sie Iris mit zügigen Schritten ins Freie.
Iris schenkte ihr auf dem Weg nach draußen nicht einmal den kleinsten Blick – ganz so, als existierte Olivia überhaupt nicht. Olivia hingegen fühlte sich durch diese eiskalte Ignoranz nur noch selbstgefälliger und siegessicherer.
Als die beiden nebeneinander durch den nächtlichen Park schritten, legte Olivia ein heuchlerisches, zuckersüßes Lächeln auf.
„Schwester, ich muss mich wirklich immer noch aufrichtig für das entschuldigen, was da zwischen Stanley und mir passiert ist …“, begann sie feixend. „Du warst schließlich jahrelang fest mit ihm verlobt, aber am Ende hat er sich nun einmal unsterblich und hoffnungslos in mich verliebt.“
Das klang naturgemäß weniger nach einer echten Entschuldigung als vielmehr nach gezieltem, demütigendem Prahlen.
Die einflussreiche Familie Lancaster stand gesellschaftlich auf exakt derselben Stufe wie die Suttons – beide gehörten zur absoluten Spitze der High Society der Stadt. Die strategische Heirat zwischen den beiden mächtigen Familien war ursprünglich für Iris arrangiert worden, doch nun war die Braut wie selbstverständlich Olivia.
„Stanley ist einfach in wirklich jeder Hinsicht absolut großartig“, fuhr Olivia leise und süßlich fort. „Das einzige kleine Problem mit ihm ist nur, dass er viel zu anhänglich ist. Er verwöhnt mich schlichtweg ununterbrochen. Ich wollte vor deinen Augen wirklich nicht so extrem rumturteln, liebe Schwester, aber er besteht einfach darauf.“ Sie machte eine kurze, dramatische Pause und setzte dann mit tief gespielter Anteilnahme nach: „Ich habe dich mit all dem in den letzten Tagen doch hoffentlich nicht allzu sehr verletzt, oder?“
Iris hob lediglich eine perfekte Braue – in ihren kühlen Augen flackerte spöttische Belustigung auf.
„Warum sollte ich gekränkt sein?“, sagte sie gelassen. „Zuzusehen, wie ihr euch unablässig zum Affen macht, war ehrlich gesagt ziemlich unterhaltsam.“
Olivias süßliche Miene verzerrte sich sofort, ihr Gesicht lief vor Scham und Zorn schlagartig hochrot an.
Wie wagte Iris es, sie und den Erben der Lancasters so offen zu beleidigen?
Und das auch noch vollkommen ungeniert direkt in ihr Gesicht!
Iris hingegen lächelte nur flüchtig und eiskalt.
„Ein schamloser, treuloser Kerl und eine gierige Mitgiftjägerin“, sagte sie kühl. „Ehrlich, ihr beide passt wie die Faust aufs Auge.“
Seit Olivia vor einem Monat zur Familie Sutton zurückgekehrt war, hing Stanley verweichlicht und manisch an ihren Lippen. Iris hatte sich dieses ganze peinliche Schauspiel all die Wochen angesehen wie eine lächerliche, schlechte Komödie.
Olivia war kurz davor, vor wütender Hysterie vollkommen die Beherrschung zu verlieren, doch Iris war bereits durch die hohe Eichenholztür nach draußen getreten.
Gerade als sie den prunkvollen Eingang der Villa erreichte—
donnerte ein Wagen die lange Auffahrt des Anwesens herab.
Das ohrenbetäubende, raue Grollen des Motors zerriss abrupt die friedliche nächtliche Stille.
Drinnen im Ballsaal wandten sich alle Gäste instinktiv dem plötzlichen Lärm zu.
Eine wuchtige, schwarze Limousine kam mit kreischenden Bremsen direkt vor dem Portal der Suttons zum Stehen.
Der Wagen trug absolut kein sichtbares Markenlogo, aber die hintere Stoßstange war so massiv eingedellt, als hätte das Auto gerade eben so einen schweren Autobahncrash überlebt. Das ganze Fahrzeug schüttelte sich noch einmal heftig, bevor der überhitzte Motor schließlich laut hustend verstummte.
Dann öffnete sich schwungvoll die Fahrertür.
Ein schmuddeliger Mann mittleren Alters stieg mitten aus einer dichten Wolke schwarzen Qualms aus. Ein Glas seiner ehemals edlen, goldgerandeten Brille war komplett gesprungen, und dunkle Fettschlieren bedeckten fast jedes einzelne Stück seiner abgewetzten Kleidung.
Doch genau in dem Moment, als er Iris auf der großen Treppe erblickte, hellte sich sein rußverschmiertes Gesicht augenblicklich auf.
„Fräulein Noir!“, rief er übertrieben begeistert aus. „Ich bin der persönliche Butler der Familie Noir. Sie können mich sehr gerne einfach Onkel Walter nennen! Der Herr und die Hausherrin haben mich auf der Stelle geschickt, um Sie endlich sicher nach Hause zu bringen!“
Er eilte mit erstaunlicher Flinkheit herbei, riss mit einer ausladenden Geste die klappernde hintere Tür des klapprigen Wagens auf und verneigte sich übertrieben theatralisch vor ihr.
„Bitte sehr, Dame.“
Der Kontrast war beinahe absurd.
Das ramponierte Auto. Der verdächtige Qualm. Der ärmlich wirkende Butler.
Und doch waren seine Umgangsformen so makellos, dass alles seltsam deplatziert wirkte.
Iris warf einen beiläufigen Blick auf das Nummernschild.
Eine lange Reihe von Achten.
Sündhaft teuer. Protzig.
Und irgendwie seltsam vertraut.
Ohne auch nur ein einziges Wort zu verlieren, stieg sie gelassen in den Wagen.
Ein Anflug von echter Überraschung huschte durch Walters Augen. Er schloss die Tür behutsam und kehrte rasch auf den Fahrersitz zurück.
„Bitte schnallen Sie sich an, Dame“, sagte er ausgesprochen höflich.
Dann—
trat er das Gaspedal voll durch.
Der Motor brach mit einem ohrenbetäubenden Brüllen los.
Nur eine Sekunde später ratterte die beschädigte Motorhaube heftig, ehe sie kerzengerade vom Wagen flog und eine frische Woge dichten, schwarzen Qualms in die Nachtluft freisetzte.
Einen Moment lang herrschte im Innenraum absolute Stille.
Walter wartete verlegen und fast schon gefasst auf einen hysterischen Schrei, eine Schimpftirade oder wenigstens einen wütenden Ausbruch von der Rückbank.
Die meisten verwöhnten jungen Damen wären an dieser Stelle längst völlig durchgedreht.
Doch Iris blickte nur unbeeindruckt nach vorn, während ihr Gesichtsausdruck vollkommen undurchdringlich blieb.
Drinnen im Festsaal brachen die Gäste indessen in schallendes Gelächter aus.
„Was ist das denn bitte für eine Sippe, die so ein Wrack fährt?!“
„Das Ding gehört doch nicht auf die Straße, sondern direkt auf den Schrottplatz!“
„Vergiss die Straße – die Kiste fliegt ihnen doch noch vor dem Einfahrtstor um die Ohren!“
Walter entging nicht ein einziges dieser Spottwörter.
Sein rußverschmiertes Gesicht verfinsterte sich schlagartig.
Er diente der Familie Noir bereits seit Jahrzehnten und war Menschen, die sich so unverhohlen respektlos aufführten, noch nie begegnet.
Und ehrlich gesagt … war es zu einem guten Teil seine eigene Schuld.
Hätte er sich nicht absichtlich so schäbig gekleidet, um die junge Frau erst einmal auf die Probe zu stellen, hätten diese verblendeten Tölpel es niemals gewagt, sie so offen zu verhöhnen.
Jetzt begriff er endlich hautnah, wie ihr Leben in den letzten Jahren ausgesehen haben musste.
Und ihm dämmerte spürbar, dass diese junge Dame völlig anders gestrickt war als jene andere – die verwöhnte Scheinerbin, die bei jeder Kleinigkeit ein Drama veranstaltete und sich aufführte, als sei sie der Mittelpunkt des Universums.
Nur wegen seines kurzen Zögerns und seiner Nachlässigkeit beschimpften diese Leute seine junge Herrin nun direkt vor seinen Augen.
Das konnte er selbstverständlich keinesfalls auf sich sitzen lassen.
Walter kurbelte das Fenster langsam zur Hälfte herunter und wandte sich direkt an Vanessa Sutton.
Der Ruß in seinem Gesicht und die gesprungene Brille verbargen praktischerweise die gefährliche Schärfe in seinen Augen.
„Und Sie sehen einfach tatenlos zu, wie man die Tochter verspottet, die Sie zwanzig Jahre lang großgezogen haben?“, fragte er vollkommen gelassen. „Bei diesen Werten wundert es kaum, dass die Familie Sutton in dieser Stadt gesellschaftlich nie über Mittelmaß hinausgekommen ist.“
Sein Tonfall blieb feinsinnig und höflich.
Doch seine Worte saßen wie eine eiskalte, schallende Ohrfeige.
Die Suttons hatten jahrelang verzweifelt versucht, in die echte High Society der Hauptstadt aufzusteigen – und waren jedes Mal kläglich gescheitert. Ein extrem wunder Punkt, den Vanessa im Grunde niemandem ungestraft durchgehen ließ.
Doch dieser schäbig wirkende Fahrer wusste offensichtlich genau darüber Bescheid.
Und sprach es ohne mit der Wimper zu zucken öffentlich aus.
Vanessa stürmte völlig außer sich auf den Wagen zu.
„Und was ist bitteschön mit Ihrer eigenen Familie?!“, fauchte sie eiskalt. „Passen Sie lieber gut auf. Iris ruiniert am Ende womöglich auch noch Ihren Haushalt! Eine Wahrsagerin hat uns damals ausdrücklich gewarnt, sie sei ein einziger Fluch – schlecht für das Vermögen, schlecht für das Familienglück und durch und durch verdorben. Sie hat doch vorhin sogar meine leibliche Tochter hinterhältig vergiftet!“
Der Butler lächelte nur matt.
„Die Familie Noir ist vermögend genug, um mühelos jeden angeblichen ‚Fluch‘ zu überstehen, der Dame angeblich mit sich tragen soll.“
Sein ruhiger Gesichtsausdruck kühlte sich merklich ab.
„Und was Ihre absurden Anschuldigungen angeht …“, fügte er gelassen hinzu, „Verleumdung ist nach wie vor eine schwerwiegende Straftat.“
Iris hielt inne.
Endlich trat doch noch ein Hauch von echter Überraschung in ihre kühlen Augen.
Sie hatte schlichtweg nicht erwartet, dass ein ihr völlig Fremder sie so entschieden und gewandt vor all diesen Leuten in Schutz nehmen würde.
Der Butler schien gerade noch etwas hinzufügen zu wollen, doch da ertönte bereits ihre gewohnt ruhige Stimme vom Rücksitz.
„Schon gut“, sagte Iris träge. „Fahren wir einfach.“
„Sehr wohl, Dame.“

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