Den besseren Bruder lieben | Kostenlose Vorschau

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Kapitel 1 — Die verborgene Ehefrau

WILLOW
Mein Mann heiratete mich, als ich am Boden lag.
Dieser Satz klang wie ein Segen, wenn die Leute ihn aussprachen. In ihren Worten hatte Marcus Hale mich aus Güte aus meinem Elend gerettet. Als ob Liebe der Grund gewesen wäre, warum er mich gewählt hatte, obwohl ich nichts zu bieten hatte.
Es stimmte.
Damals hatte ich kein Geld. Ich hatte keinen Namen, der seinem auch nur annähernd das Wasser reichen konnte. Ich hatte nicht einmal Eltern, die ich bei ihren Familienessen vorstellen konnte. Ich war eine Waise mit einem höflichen Lächeln und einer makellosen Vergangenheit. Das spielte allerdings keine Rolle, denn er nahm sich nie die Mühe, mich in der Öffentlichkeit vorzustellen. Nur seine Familie und seine engsten Vertrauten kannten meine wahre Identität.
Das war mehr als genug.
Zumindest war es das gewesen.
Vor Kurzem ist alles aufgebrochen, was ich über mich zu wissen glaubte.
Mein Vater hat mich gefunden.
Oder besser: Er hat mich für sich beansprucht.
Florence.
Der Name bedeutete mir nichts, als er ihn zum ersten Mal leise in einem privaten Krankenzimmer sagte. Ich dachte, es sei nur eine weitere Lüge, die Erwachsene erzählten, um einer Tragödie einen Sinn zu geben. Doch dann tauchten Anwälte mit einer in Tinte geschriebenen Abstammungslinie auf, die älter war als meine Ehe.
Von einem Augenblick auf den anderen war ich nicht mehr nur Willow Hale, die Ehefrau von Marcus Hale. Ich war Willow Florence. Alleinerbin. Das einzige überlebende Kind eines Mannes, der im Stillen, fernab der Kameras, ein Imperium aufgebaut hatte.
Doch wir hatten uns zu spät gefunden.
Er war schon krank, als er mich fand. Eine Krankheit, die er hinter sanftem Lachen verbarg. Ich lernte, einen Elternteil zu lieben, den ich gerade erst haben durfte.
Und dann lernte ich, ihn zu verlieren.
Er starb an einem Dienstag.
Ich sagte es Marcus nicht sofort, weil ich es ihm richtig sagen wollte. Ich wollte neben ihm sitzen, gehalten werden, mir ausnahmsweise erlauben dürfen, zusammenzubrechen. Ich wollte meinem Mann sagen, dass ich meinen Vater gefunden hatte und dass ihm eines der größten Unternehmen des Landes gehörte. Ich wollte ihm sagen, dass ich die Beerdigung allein organisiere, weil ich die Einzige bin, die bleibt.
Die einzige Erbin.
Die einzige Tochter.
Die einzige Florence.
Aber Marcus war beschäftigt.
Er war immer beschäftigt.
An jenem Morgen packte ich ihm wie immer das Mittagessen, obwohl er es kaum bemerkte. Ich stand länger als sonst vor dem Spiegel, strich mein Kleid glatt und übte, die Worte zu sagen, ohne dabei in Tränen auszubrechen.
„Ich habe meinen Vater gefunden. Er ist gestorben. Ich brauche dich.“
Doch ich bekam nie die Gelegenheit... bis jetzt.
Wie immer ragte der Turm der Hale-Gruppe über die Straße. Ich ging durch die Drehtüren und hielt dabei die Mittagessenstüte vorsichtig in beiden Händen.
Die Empfangsdame blickte auf und gleich wieder weg.
Warm geworden war sie mit mir nie.
„Frau... Willow?“, sagte sie.
„Mein Mann“, sagte ich leise. „Marcus. Ich...“ Meine Stimme stockte. Ich räusperte mich. „Ich habe ihm das Mittagessen gebracht.“
Ihre Lippen verzogen sich zu einem langsamen, wissenden Lächeln.
„Er ist beschäftigt.“
„Seine Vorstandssitzung“, sagte ich und zwang die Worte sanft hinaus. „Oder?“
Sie legte den Kopf schief und musterte mich.
„Vorstandssitzung, sagten Sie?“
Die Art, wie sie es wiederholte, ließ meinen Magen zusammenziehen.
Ich nickte und klammerte mich an den Henkel der Mittagstüte. „Ich werde nicht stören. Ich wollte es nur für ihn dalassen.“
Sie sah auf ihren Bildschirm, dann wieder zu mir. Dann grinste sie.
„Nun denn“, sagte sie und drückte einen Knopf, der die Aufzugssperren löste. „Fahren Sie ruhig nach oben, Frau Willow.“
Hinter mir klingelte leise der Aufzug.
„Sie wirken bedrückt“, fügte sie mit sanfter Stimme hinzu. „Die Szene dürfte Sie aufmuntern.“
Ich fuhr nach oben und sagte mir, ich solle atmen.
Die Türen zum Sitzungssaal standen einen Spalt breit offen und Licht strömte in den stillen Flur. Eigentlich wollte ich warten, doch meine Füße trugen mich von selbst weiter.
Statt eines Raums voller Investoren waren nur zwei Personen dort.
Mein Blick fiel zuerst auf Marcus. Er stand zu nah am Tischrand, den Rücken halb zu mir gewandt, die Hände auf das Holz gestützt. Dann sah ich eine Frau auf den Knien. Ihr Kopf bewegte sich, ihre Hand ruhte dort, wo sie nicht sein durfte, und die Wahrheit traf mich mit voller Wucht.
Ich schnappte nach Luft.
Das Essen glitt mir aus den Fingern.
Der Behälter zerschellte auf dem Boden und die Suppe ergoss sich über den Teppich.
Sie erstarrten.
Als Erstes schoss ihr Kopf hoch, die Augen weit aufgerissen, die Lippen geschwollen, die Wimperntusche leicht verschmiert. Eine Sekunde später drehte sich Marcus um, sein vor Überraschung blitzendes Gesicht war zu sehen. Seine Hände bewegten sich schnell und knöpften seine Hose zu.
Doch ich hatte bereits alles gesehen. Jedes schreckliche, unbestreitbare Detail brannte sich in mein Gedächtnis ein.
„Oh“, sagte er tonlos. „Du bist hier.“
Ich stand wie angewurzelt da und starrte den Mann an, den ich geliebt hatte, als wir beide noch nichts waren. Meinen Mann. Den Mann, den ich in Räumen verteidigt hatte, in die ich nicht gehörte. Den Mann, auf den ich gewartet hatte. Den Mann, dessen Namen ich trug, während ich meinen eigenen auslöschte.
Es war heute unser Hochzeitstag.
Und mein Vater war gerade gestorben.
Das Timing war beeindruckend grausam.
Da erinnerte ich mich an alles, an jeden Schritt, der uns hierhergeführt hatte. Auch daran, als Marcus am Tiefpunkt war. Als sein Vater die Firma seinem älteren Bruder übergab, ohne sich noch einmal umzudrehen. Wie Marcus betrunken und wütend nach Hause kam und davon sprach, wie ungerecht alles sei und dass die Welt ihm etwas schulde. Er war der zweite Sohn gewesen. Der Übersehene. Der Entbehrliche.
Diese Leere hatte uns verbunden.
Er hatte mir versprochen, dass wir gemeinsam aufsteigen würden.
Jetzt war er Betriebsleiter, während sein Bruder Geschäftsführer blieb.
Und ich stand vor ihm und sah zu, wie er mich schamlos verriet.
„Es tut mir leid“, sagte Marcus schließlich.
Ich lachte – ungläubig und beschämt zugleich.
„Entschuldigung?“, wiederholte ich leise.
Er seufzte, fuhr sich durch die Haare, als wäre ich das Problem. „Willow, mach kein Drama. Auf dieser Ebene läuft das so.“
Auf dieser Ebene.
Ich sah zu der Frau neben ihm. Sie stand nun da, richtete ihren Rock und ihre Augen huschten mit einem kaum verhohlenen Hauch von Genugtuung zwischen uns hin und her. Eine Erkenntnis traf mich wie eine Ohrfeige.
Serena King.
Eine seiner Geschäftspartnerinnen. Ein Name, der auffallend oft in nächtlichen Anrufen und Treffen am Wochenende auftauchte. Eine Frau, der ich bei einem Firmenabendessen die Hand geschüttelt hatte.
Ich trat vor.
Marcus machte keine Anstalten, mich aufzuhalten.
Ich stieß ihn so heftig, dass er auf sie zurücktaumelte.
„Zwischen uns ist es vorbei“, sagte ich ruhig. „Ich bringe die Scheidungspapiere.“
Marcus zuckte nicht einmal. Stattdessen schnaubte er.
„Meinst du das ernst?“, sagte er, Unglaube färbte sich zu Genervtheit. „Willow, sei nicht lächerlich. Ohne mich hast du gar nichts.“
Ich wandte mich ab. Meine Hände bebten wie Espenlaub. Die verspätete Reaktion holte mich ein. Ich machte drei Schritte zur Tür, da folgte mir seine Stimme.
„Du kannst nirgendwo anders hingehen.“
Ich hielt inne.
Einen Moment lang überlegte ich, mich umzudrehen, damit er mein Gesicht sah, damit er sah, was er angerichtet hatte.
Aber das hatte er nicht verdient.
Ich stand da, still, mit dem Rücken zu ihm, den Rücken gerade.
Dann ging ich hinaus.

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Kapitel 2 — Du wirst zurückkommen

WILLOW
Ich hatte bereits all meine Sachen gepackt.
Es war nicht viel, wenn ich es mir genau ansah: Kleidung, die ich gekauft hatte, um seinem Bild zu entsprechen. Alles passte ordentlich in zwei Koffer, als wäre mein Leben hier immer nur vorübergehend gewesen.
Marcus stand mit verschränkten Armen in der Tür und sah zu, wie ich den letzten Koffer zuschloss.
Er wirkte nicht panisch. Stattdessen sah er neugierig und amüsiert aus.
„Komm schon“, sagte er leichthin. „Willst du wirklich gehen?“
„Ja“, antwortete ich. Überrascht stellte ich fest, wie kalt meine Stimme klang.
Er runzelte die Stirn, wahrscheinlich hatte er nicht erwartet, dass die Antwort so leicht fallen würde.
Ich hob den Koffer hoch und wandte mich ihm zu. Aus der Nähe konnte ich die leichte Falte zwischen seinen Brauen erkennen, die nur erschien, wenn die Dinge nicht nach Plan liefen.
„Du weißt doch, dass das alles nur Geschäft ist, oder?“, fuhr er fort und machte eine vage Geste. „Die Kings sind wichtige Aktionäre. Serenas Familie hat Einfluss. Ich muss sie bei Laune halten.“
Ich lachte leise. Es rutschte mir heraus, bevor ich es verhindern konnte.
„Dann unterhalte sie mehr“, sagte ich. „Bin ich dir denn nutzlos?“
Sein Kiefer spannte sich an. Er schnalzte genervt mit der Zunge und griff nach meinem Handgelenk.
„Hey.“ Sein Griff war fest, besitzergreifend. „Sei nicht so.“
Ich sah seine Hand an meinem Arm.
„Du liebst mich“, sagte er, als würde er eine Tatsache feststellen. „Wir sind verheiratet.“
Ich sah ihm in die Augen. „Du liebst mich nicht.“
„Du übertreibst, Willow.“
„Nein“, sagte ich ruhig. „Ich sage nur die Wahrheit.“
Sein Griff lockerte sich, aber er ließ mich nicht los.
„Du willst eine Familie, oder?“, sagte er und änderte seine Taktik. „Das wolltest du schon immer. Das können wir haben, sobald ich diesen Deal mit einem größeren Unternehmen unter Dach und Fach gebracht habe.“
Die Worte trafen mich tief in der Brust und brachten Erinnerungen an die Oberfläche.
Jede Nacht kam er spät heim, schimpfte über seinen Bruder und darüber, wie ungerecht es sei, dass er doppelt so hart kämpfen müsse. Ich hatte neben ihm auf dem Sofa gesessen, zugehört, genickt, seinen Zorn aufgesogen, damit er schlafen konnte. Ich hatte an seine Träume geglaubt, selbst wenn er es nicht tat.
„Warte auf mich“, sagte er. „Die Kings haben einen Vertrag mit genau diesem Unternehmen abgeschlossen. Das ist es, Willow. Sobald das durch ist, ändert sich alles. Mein Vater hat gesagt, er gibt seine Anteile demjenigen, der diesen Deal sichert.“
Ich fühlte mich müde.
„Lass los“, sagte ich leise.
Er rührte sich nicht.
„Verlässt du mich wirklich?“, fragte er.
„Ja“, sagte ich erneut.
Er starrte mich an und suchte in meinem Gesicht nach Anzeichen von Zögern.
Ich zeigte ihm keine.
„Du machst einen Fehler.“
Schließlich zog ich meinen Arm zurück. „Nein“, antwortete ich. „Ich habe einen gemacht, als ich geblieben bin.“
Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich.
Ich schnappte mir meine Koffer und ging an ihm vorbei zur Tür. Mein Herz hämmerte, jedoch nicht aus Angst, sondern aufgrund der Endgültigkeit der Situation. Jeder Schritt fühlte sich an, als würde ich mich von einer Version meiner selbst lösen, die seit Jahren immer kleiner geworden war.
„Ohne mich hast du nichts“, sagte er erneut, diesmal lauter.
Ich blieb nicht stehen.
„Du bist gerade emotional“, fuhr er fort. „Du wirst dich beruhigen.“
Ich öffnete die Tür.
„Du bist im Handumdrehen wieder da“, rief er mir hinterher.
***
Das Café roch nach verbranntem Zucker und gerösteten Bohnen. Ich schlang die Hände um die Keramiktasse vor mir und ließ die Wärme in meine Finger sickern. Auf der anderen Seite des Tisches beugte sich Kath vor, schon halb wütend in meinem Namen.
„Ich werde eine Weile bei dir wohnen“, sagte ich leise. „Nur bis... alles geregelt ist.“
Sie zögerte nicht. „Natürlich wirst du das.“
Das Unternehmen – mein Unternehmen, auch wenn ich diesen Gedanken noch nicht einmal laut aussprechen konnte – hatte sich bereits gemeldet. Man sagte mir, dass ein Haus für mich vorbereitet werde, gemäß dem Wunsch meines verstorbenen Vaters. Ich hatte es noch nicht gesehen. Tatsächlich wusste ich, dass das Unternehmen groß war, aber ich hatte mich nie näher damit beschäftigt.
Kath wusste nichts davon.
Tatsächlich wusste das niemand.
„Es ist Zeit, ihn zu verlassen“, sagte sie entschlossen und rührte mit unnötiger Kraft in ihrem Getränk. „Du hast genug getan. Du hast immer so viel für ihn getan.“
Ich atmete tief aus und starrte auf die milchige Oberfläche des Kaffees. „Wirklich?“
Sie sah mich an, als hätte ich mich gerade selbst beleidigt, was ich, wie ich vermute, auch getan hatte.
„Du hast für ihn gekocht“, sagte sie und zählte an ihren Fingern ab. „Du hast für ihn geputzt. Du hast seinen Terminkalender gemanagt, als sein Assistent es vermasselt hat. Du hast seine Abendessen gekocht und dich versteckt, wenn die Investoren kamen. Du hast hinter den Kameras gelächelt, wenn er dich nicht vorführen wollte. Du hast dir seine endlosen Tiraden über seinen Bruder und seine blöde Firma angehört.“
Ich lachte schwach. „Ich schätze, ich habe ihm nur nicht erlaubt, mit mir zu schlafen“, scherzte ich.
Kath schnaubte. „Zu Recht. Bei der Menge an Leuten, mit denen er schläft, muss er eine Geschlechtskrankheit haben.“
Das Geräusch, das dann aus mir herauskam, war echtes Lachen. Ich war überrascht, wie sehr ich das gebraucht hatte.
„Danke“, sagte ich leise.
Sie winkte ab. „Jederzeit. Meine Spezialität ist emotionale Unterstützung und verbale Gewalt.“
Mein Handy vibrierte auf dem Tisch zwischen uns.
Ich musste nicht hinsehen, um zu wissen, wer es war.
Kath hob eine Augenbraue. „Ist er das?“
Ich nickte.
„Mach es auf“, drängte sie. „Ich will sehen, was für eine miese Ausrede er diesmal schickt.“
Ich zögerte eine halbe Sekunde, dann tippte ich auf den Bildschirm.
Es war keine Entschuldigung.
„Wenn du so weitermachst, bring die Kette zurück, die ich dir gekauft habe. Sie war teuer“, las ich vor.
Kath beugte sich vor, um mitzulesen, und ihr Mund stand weit offen. „Siehst du! Was für ein verdammtes Arschloch! Du solltest die Kette einfach wegwerfen.“
Ich schüttelte den Kopf. „Nein.“
„Nein?“, wiederholte sie.
„Willow –“
„Ich bringe sie zurück“, sagte ich ruhig.
Sie starrte mich an. „Meinst du das ernst? Auf keinen Fall. Lass sie uns versetzen.“
„Ich brauche das Geld nicht“, antwortete ich. Und ich meinte es ernst, auch wenn ich noch nicht erklären konnte, warum. „Er muss es bitter nötig haben.“
Das sorgte für eine Pause.
Kath musterte mein Gesicht und lächelte dann langsam. „Oh, diese Seite an dir gefällt mir.“
Ich trank meinen Kaffee aus, stand auf und fasste meine Entscheidung mit einem seltsamen Gefühl der Klarheit.
„Ich muss zur Firma“, sagte ich.
Ihre Augen weiteten sich. „Jetzt?“
„Ja.“
Sie streckte die Hand über den Tisch aus und drückte meine Hand. „Schreib mir, wenn du mich brauchst. Oder wenn du beschließt, sein Auto zu zerkratzen.“
Ich lächelte schwach. „Ich werde daran denken.“
***
Der Turm der Hale-Gruppe sah aus wie immer. Aber als ich durch die Drehtüren ging, fühlte es sich diesmal anders an. Es war, als beträte ich einen Ort, an den ich nicht mehr gehörte.
Die Mitarbeiterin am Empfang sah auf. Erkennen huschte über ihr Gesicht, dann legte sich etwas Selbstgefälliges darauf.
„Sie können nicht hinein“, sagte sie sofort.
„Ich bin hier, um etwas zurückzugeben“, erwiderte ich.
Sie lachte leise. „Dazu hast du kein Recht mehr. Ich habe gehört, du lässt dich scheiden.“
Etwas Kaltes legte sich um meine Brust.
„Es dauert nur einen Moment.“
Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und genoss es viel zu sehr. „Regeln sind Regeln. Fremde dürfen ohne Ausweis oder formellen Termin nicht hereinkommen.“
Dann erstarrte sie.
Ihre Augen weiteten sich. Ihre Haltung richtete sich schlagartig auf.
„Herr Tristan“, keuchte sie und rappelte sich hastig auf. Sie verbeugte sich so tief, dass ich dachte, sie würde umkippen. „Guten Tag.“
Ich runzelte die Stirn und drehte mich um.
Hinter mir stand ein Mann: groß, gelassen und in einen perfekt geschnittenen Anzug gekleidet, der Autorität ausstrahlte. Seine Anwesenheit veränderte die Atmosphäre in der Lobby augenblicklich. Die Gespräche verstummten. Köpfe drehten sich um.
Als mir klar wurde, wer er war, hoben sich meine Augenbrauen leicht.
Tristan Hale.
Marcus’ älterer Bruder.

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Kapitel 3 — Der ältere Bruder

WILLOW
Tristan Hale war niemand, den ich gut kannte.
Ich war ihm bei Familienessen und kurzen Vorstellungen über den Weg gelaufen. Er war der ursprüngliche Erbe des Hale-Unternehmens, der älteste Sohn, derjenige, dem ihr Vater bedingungslos vertraut hatte. Er war auch der Mann, den Marcus am meisten verachtete.
Tristan war alles, was Marcus sein wollte, aber nicht ganz erreichen konnte. Er war klug und kompetent. Er war auf eine Art gutaussehend, die nicht an ein Magazin-Model erinnerte, obwohl dieses ihn dennoch unerbittlich verfolgte. Er war ledig, unerreichbar und derzeit der begehrteste Junggeselle in jeder Wirtschaftskolumne.
Sogar die Rezeptionistin wollte ihn.
Ich sah es daran, wie sich ihre Haltung veränderte und ihre Stimme weicher wurde, als sie seinen Namen aussprach.
„Willow“, sagte Tristan ruhig.
Ich presste die Lippen zusammen. Meinen Namen aus seinem Mund zu hören, fühlte sich seltsam an. Er sagte ihn gleichmütig, ohne Wertung oder Überraschung.
„Ich wollte das nur zurückgeben“, sagte ich und hob leicht die Hand, um die Halskette zu zeigen. „Aber sie lässt mich nicht.“
Ich sah die Rezeptionistin nicht an, als ich das sagte. Ich spürte, wie sie erstarrte.
Tristans Blick huschte kurz in ihre Richtung.
„Bitte“, sagte er und wandte sich bereits dem Aufzug zu. „Komm mit.“
Ich zögerte einen Moment, nickte dann und folgte ihm. Das Klicken seiner Schuhe auf dem Boden klang unaufgeregt. Hinter uns spürte ich die Assistentin wie festgefroren.
Die Aufzugtüren schlossen sich leise.
Keiner von uns sagte ein Wort.
Die Fahrt nach oben fühlte sich länger an, als sie sollte – erfüllt von einer Stille, die seltsamerweise nicht peinlich war. Tristan stand neben mir, die Hände locker an den Seiten.
Sein Büro war das genaue Gegenteil von Marcus’.
Kein protzig zur Schau gestellter Reichtum. Kaum dass ich eintrat, traf mich zuerst der Geruch.
Es roch nach frischem Papier und poliertem Holz mit einem feinen Unterton von Bergamotte. Was auch immer es war – es roch nach ihm.
Tristan ging hinter seinen Schreibtisch, setzte sich und deutete mir an, ihm gegenüber Platz zu nehmen. Ich blieb jedoch stehen.
Ich legte die Halskette auf die glatte Tischfläche zwischen uns. Die Diamanten fingen das Licht ein und glitzerten matt.
Sein Blick fiel darauf.
„Diese Kette“, sagte er langsam. „Hat Marcus sie dir gegeben?“
„Ja.“
Er brummte leise und lehnte sich im Stuhl zurück. „Interessant.“
„Warum?“, fragte ich.
Er betrachtete die Kette noch einen Moment, dann hob er die Augen zu mir.
„Ich erinnere mich genau daran, dass er mich gebeten hat, ihm genau diese zu besorgen“, sagte Tristan.
Diese Worte trafen mich sofort.
Ich starrte die Kette an, spürte die Hitze in meinen Wangen steigen – nicht vor Verlegenheit, sondern vor Wut. Ich presste die Lippen hart zusammen.
„Geizkragen“, murmelte ich, bevor ich mich bremsen konnte.
Tristans Mundwinkel zuckten.
„Er wollte sie zurückgeben lassen“, fügte ich tonlos hinzu. „Anscheinend war sie teuer.“
Seine Braue hob sich. „Dabei gehörte sie ihm nicht einmal.“
Ich verlagerte das Gewicht von einem Bein aufs andere und merkte plötzlich, wie müde ich war.
„Ist er hier?“, fragte ich nach einem Moment.
Tristan schüttelte den Kopf. „Nein.“
„Er ist bei Serena“, fuhr er gleichmäßig fort. „Unsere Geschäftspartnerin.“
Ich presste wieder die Lippen aufeinander.
„Willst du wissen, wo sie sind?“, fragte Tristan und hob eine Braue.
„Nein“, sagte ich sofort.
Diese Antwort schien ihn zu überraschen.
Ich hob das Kinn. „Wir stecken mitten in der Scheidung.“
Das fesselte seine Aufmerksamkeit.
Seine Haltung veränderte sich kaum merklich. Sein Blick wurde schärfer und fokussierte mich auf eine Weise, wie zuvor nicht.
„Oh“, sagte Tristan leise.
„Hat er es dir noch nicht gesagt? Oder deinem Vater?“, fragte ich nach einer Sekunde.
Er schüttelte den Kopf. „Nein.“
Ein Mundwinkel hob sich. „Er kann mich nicht leiden“, fügte er ruhig hinzu. „Ich glaube, das weißt du bereits.“
Ich lachte leise, bevor ich mich stoppen konnte. „Ja, das war ziemlich offensichtlich.“
Es entstand eine Pause, in der mir plötzlich bewusst wurde, wie still es in seinem Büro war und wie das leise Summen der Klimaanlage den Raum füllte. Tristan lehnte sich zurück, die Finger locker ineinander verschränkt, und musterte mich mit eigentümlicher Intensität.
„Wie auch immer“, sagte er schließlich, „willst du etwas trinken gehen?“
„Hä?“ Das entfuhr mir, bevor mein Gehirn aufholte. „Wovon redest du?“
Er blinzelte einmal und zuckte dann mit den Schultern. „Ich bin gestresst.“
Ich runzelte leicht die Stirn. „Du bist gestresst?“
„Ja.“
„Weshalb?“, fragte ich neugierig.
„Marcus“, sagte er ohne zu zögern.
„Er reißt die Firma mit seiner Unfähigkeit runter“, fuhr Tristan fort. „Aber mein Vater besteht darauf, dass wir weiter gegeneinander antreten. Er meint, Rivalität forme den Charakter.“
„Unsere Aktien sind dieses Jahr gefallen“, fuhr Tristan fort. „Gleich danach wurde ich von mehreren wichtigen Entscheidungen ausgeschlossen.“
Ich erinnerte mich an den Moment, als Marcus überglücklich war, weil sein Bruder ausgeschlossen worden war. Er sagte, er habe einiges unternommen, aber so, wie ich ihn jetzt kenne, muss er unerbittlich gejammert haben.
„Anscheinend“, fügte Tristan trocken hinzu, „war meine Anwesenheit ‚demoralisierend‘.“
Ich schnaubte amüsiert.
„So schlimm?“, fragte ich.
Er sah mich an. „Schlimmer.“
Wieder legte sich Stille über uns, diesmal dichter. Mir wurde plötzlich bewusst, wie nah ich an seinem Schreibtisch stand und wie der Duft seines Büros in der Luft lag.
„Also“, sagte Tristan und beugte sich leicht vor. „Willow.“
Er sagte meinen Namen noch einmal, und diesmal klang es anders.
Er sah mir direkt in die Augen.
In diesem Moment sah ich ihn wirklich.
Nicht als Marcus’ älterer Bruder. Nicht als der Erbe. Auch nicht als der Name, der in Vorstandsetagen und Wirtschaftsrubriken geflüstert wurde.
Sondern als Mann.
Er war... verdammt sexy.
Diese Erkenntnis traf mich unvorbereitet, fast peinlich in ihrer Plötzlichkeit. Ich hatte mir zuvor nie erlaubt, ihn richtig anzusehen. Ich hatte nie einen Grund dazu gehabt – oder vielleicht auch die Erlaubnis. Aber jetzt, da mich nichts mehr zurückhielt und nichts mich dazu aufforderte, wegzuschauen, tauchten auf einmal die Details zutage.
Ich schluckte.
„Willst du gehen?“, fragte er erneut, seine Stimme war jetzt leiser.
Für einen Moment vergaß ich Marcus. Ich wusste, dass ich sein Angebot nicht einmal in Betracht ziehen sollte. Er war schließlich ein Hale, der leibliche Bruder des Mannes, von dem ich mich scheiden ließ.
Aber verdammt, ich brauchte wirklich ein Getränk, und dieser sexy Mann bot mir seine Gesellschaft an.
Daraufhin nickte ich leicht. „Dann lass uns etwas trinken.“

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