Ihre versteckte Prinzessin

Zora dachte einmal, sie sei nur ein gewöhnliches menschliches Waisenkind. Das heißt, bis ihre leibliche Mutter, Victoria, an ihrem achtzehnten Geburtstag plötzlich auftauchte und ihr die schockierende Wahrheit offenbarte: Sie war eine Prinzessin, ein Werwolf. Victoria, die Königin der Werwölfe,...

Kapitel 1 Alpha Akademie

Meine Mutter hatte mich achtzehn lange Jahre im Stich gelassen. Nachdem sie mich aus dem Waisenhaus, in dem ich aufgewachsen war, zurückgeholt hatte, hatte sie es eilig, mich zu verheiraten. Warum, fragst du? Victoria war nicht nur meine Mutter. Sie war die Königin des Luna-Rudels – des herrschenden Werwolfrudels.

Es dauerte nicht lange, bis mir klar wurde, dass ich nur zurückgeholt worden war, um als Ersatz in einer politischen Ehe zu dienen. Meine Adoptivschwester sollte die nächste Königin sein, aber sie war wegen ihrer promiskuitiven Art in aller Munde. Irgendwie war das eine noch größere Schande als meine eigenen Probleme.

Ich war wolfslos. Ich war achtzehn Jahre alt und hatte meinen Wolf noch nicht gesehen. Für Victoria war das eine zusätzliche Demütigung. Ich vermutete, das war der Grund, warum sie mich all die Jahre zuvor verlassen hatte. Dann bekam sie eine neue Tochter, die perfekte Wölfin. Sie war eher eine zukünftige Königin, als ich es jemals sein würde.

Ich starrte auf die Liste vor mir. Die Namen kamen mir bekannt vor. Wolfham. Lunerly. Moonraiser. Die Fotos neben den Namen zeigten einige der schönsten Männer, die ich je gesehen hatte. Jeder mit markanten Zügen und leuchtend goldenen Augen.

Alphas.

Ich schnaubte, bevor ich die Liste über den Tisch schob. Ich sank in meinen Stuhl zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Ich zog eine Augenbraue hoch.

„Ich soll also einen aussuchen wie ein Stück Fleisch?“

Die Frau, die vor mir stand, meine Mutter, seufzte. „Zora“, sagte sie erschöpft. „Sie sind alle liebenswerte Männer. Jeder ist der Erbe seines Namensgebers. Ausgezeichnete Alphas. Sie könnten dir viel beibringen.“

Ein Stirnrunzeln bildete sich auf meinem Gesicht. Mein Ton wurde bitter. „Warum lässt du nicht Amara wählen, und ich nehme ihre Reste“, sagte ich. Ich schob das Papier vor mir weiter zu meiner Mutter. „Ich bezweifle, dass irgendeiner der Männer überhaupt eine wolfslose Frau haben will.“

Das Gesicht meiner Mutter fiel. Die vertraute Schuld, die ich gesehen hatte, zeigte sich in ihren Augen. „Du bist die Erstgeborene“, sagte sie sanft. „Du hast das Recht zu wählen. Wolf oder nicht.“

„Erstgeborene, und doch hast du mich achtzehn Jahre lang im Stich gelassen“, schnappte ich. „Offensichtlich bin ich nicht diejenige, die dir wichtig ist. Deine Adoptivtochter ist es. Warum lässt du sie also nicht wählen.“

Der Mund meiner Mutter zuckte, als wollte sie weinen. Ich stand scharf von meinem Stuhl auf und stampfte zur Tür des Zimmers. Ich riss sie auf und ließ Victoria in ihrem Büro zurück.

Ich hatte das Gefühl, wir hatten dieses Gespräch in den letzten sechs Monaten, in denen ich bei Victoria und Amara lebte, hundertmal geführt. Königin Victoria. Des Luna-Rudels. Eines der stärksten und gefürchtetsten Werwolfrudel der Welt.

Aber das wusste ich nicht, als ich aufwuchs. Ich wuchs auf, indem ich von Waisenhaus zu Pflegefamilie zu Waisenhaus sprang und dachte, ich sei nur ein menschliches Mädchen, das niemand liebte. Letzteres stimmte, aber ersteres war, dass ich Erbin des Luna-Throns war. Das erfuhr ich erst an meinem achtzehnten Geburtstag.

Ich stand mit meinen Sachen in einer Tasche auf der Straße, ohne irgendwo hingehen zu können, nachdem man mir gesagt hatte, ich sei zu alt, um im Waisenhaus zu bleiben. Als mir die Tränen über das Gesicht liefen, erschien sie.

Etwas sagte mir, dass die Frau mit feuerrotem Haar und goldenen Honigaugen mit mir verwandt sein musste. Ihre Nase hatte die gleiche Form wie die, die ich im Spiegel sah. Als sie mich anlächelte, spiegelte sich dieselbe Grübchenbildung, die ich zu hassen gelernt hatte, auf ihrem Gesicht.

Ich ließ meine Tasche sofort fallen. Dann sagte sie mir, ihr Name sei Königin Victoria Luna. Und sie sei meine Mutter.

Mir schwirrten eine Million Fragen durch den Kopf, aber die einzige, die mir über die Lippen kam, war ein „Warum?“

Es ist eine Frage, die Victoria nie beantwortet hat. Das gab mir alle Informationen, die ich brauchte. Meine Mutter liebte mich nie. Wollte mich nie. Ich wurde weggeworfen wie alte Kleider. Der einzige Grund, warum sie zurückkam, um mich zu holen, war, ihre Abstammung zu bestätigen und ihren Platz auf dem Luna-Thron zu sichern.

Ich war ein politischer Bauer.

Und ich war ein politischer Bauer ohne Wolf.

Victories mangelnde Liebe zeigte sich noch mehr, als sie mich Fragen zu meiner Kindheit stellte. Reizbarkeit bei Vollmond? Nein. Sehnsucht zu rennen? Nein. Ein juckendes, kratzendes Gefühl in meinen Knochen? Wovon redete sie überhaupt?

Dann erzählte sie mir, ich sollte ein Werwolf sein. Ein Wesen, das sich im Handumdrehen in einen Wolf verwandeln konnte. Mit Superstärke und Gehör und all den coolen okkulten Fähigkeiten, von denen ich in Büchern gelesen hatte. Aber ich hatte nichts davon. Ich war außergewöhnlich gewöhnlich.

Ein weiterer Grund für Victoria, mich zu hassen. Aber damals lernte ich ihren charakteristischen schuldbewussten Blick kennen. Die Traurigkeit, die sie überkam und sich auf ihrem Gesicht ausbreitete.

Sie brannte sich in meinen Schädel ein, als ich den Raum verließ, in dem Victoria mir die Heiratskandidaten vor die Füße geworfen hatte. Ich blinzelte ein paar Mal, um es aus meinem Kopf zu bekommen. Es war langsam verblasst, als ich meinen Namen gerufen hörte und mich umdrehte, um es wieder zu sehen.

„Zora, bitte“, flehte meine Mutter. „Du bist die Erbin des Luna-Throns. Du brauchst einen Gefährten. Ich versuche dir zu helfen.“

„Mir helfen?“ Ich spottete. „Wenn du mir wirklich helfen wolltest, hättest du mich nicht im Stich gelassen. Du willst mir nicht helfen. Du willst mich nicht einmal hier haben.“

„Natürlich will ich dich hier haben“, erwiderte Victoria mit gesenkten Schultern. „Ich liebe dich mehr als jeden anderen, Zora. Du bist mein Erstgeborenes.“

„Wenn du mich liebst, warum hast du mich dann verlassen!“, schnappte ich.

Victoria stand still. Sie fuhr sich mit den Händen über das Gesicht, bevor sie sie mit einem Achselzucken sinken ließ.

„Ich habe versucht, dich zu beschützen“, sagte sie. „Du wirst lernen—"

„Ich will nichts lernen“, warf ich ihr zurück. „Sag es mir.“

„Es ist zu deiner Sicherheit, dass ich es nicht tue“, sagte sie.

Sie öffnete den Mund, um wieder zu sprechen, aber ich unterbrach sie aus Bosheit. „Ist das der Grund, warum du mich noch nicht vorgestellt hast? Hast du mich die letzten sechs Monate in dieser Ecke des Schlosses versteckt gehalten? Ich hatte keine Gelegenheit, den Ort zu erkunden, wo ich angeblich herkomme. Um mich zu ‚schützen‘? Wenn du mich in Sicherheit wissen wolltest, hättest du mich in Ruhe gelassen!“

„Zora, bitte“, Victoria begann zu zerbrechen. „Du wirst alles zu gegebener Zeit lernen. Wisse nur, dass ich dich liebe. Ich bin deine Mutter!“

„Du bist mein Nichts“, knurrte ich. „Du bist eine zufällige Frau, die vor sechs Monaten in mein Leben gestolpert ist und mich für ihren eigenen Vorteil benutzt.“

Victoria hielt inne. Der Schmerz in ihren Augen war offensichtlich. Ich wünschte, es wäre mir wichtig gewesen. Sie schluckte schwer.

„Du reist morgen ab“, sagte sie leise. „Du wirst die Lunaton Alpha Academy besuchen. Wenn du deinen Abschluss machst, werde ich dir alles erzählen, was du wissen möchtest. Es steht dir frei zu gehen.“ Sie senkte ihre Stimme noch mehr. „Wenn du es wünschst.“

„Ich kann gehen?“, hob ich mein Kinn, um ihren Blick zu treffen. „Also keine Ehe.“

Victoria verzog das Gesicht. „Wenn du es wünschst.“

„Das tue ich“, schnappte ich. „Und ich werde deine dumme Alpha Akademie absolvieren, und ich erwarte sofort Antworten. Sonst bin ich weg.“

Damit drehte ich mich auf dem Absatz um und ließ sie mir in den Rücken starren.

Es dauerte nur eine Woche, bis ich in die „Alpha Akademie“ eingeschrieben war, was auch immer das war. Ich packte das Wenige, was ich hatte, wieder in meine Taschen und fuhr in einem Auto vom Schloss weg. Es war das erste Mal, dass ich mein Land sah, alles verschwamm zu einem Grün, als ich in mein nächstes Gefängnis verschifft wurde.

Als das Auto vor dem Zulassungsgebäude zum Stehen kam, war ich sprachlos. Die Alpha Akademie sah aus wie jede andere menschliche Universität. Sie hatte ältere Architektur, aber alles sah genauso aus wie die Universität, neben der ich aufgewachsen war. Die Leute, die herumliefen, sahen aus wie ich. Keine schicken Kleider, keine Kronen. Es war, als wäre ich plötzlich wieder ein Mensch.

Ich atmete erleichtert auf. Das war einfach. Das konnte ich schaffen. Ich hatte in der High School hervorragende Leistungen erbracht. Mit einem Notendurchschnitt von 4,0 abgeschlossen. Hatte ich Freunde? Nein. Aber ehrlich gesagt brauchte ich keine Freunde. Ich musste mich durch diese Schule kämpfen und mit genügend Wissen herauskommen, um Victoria von ihrem hohen Ross zu stoßen.

Ich stieg aus dem Auto, während der Fahrer mir mit meinen Taschen half. Niemand schenkte mir auch nur einen zweiten Blick. Soweit sie wussten, war ich nur ein weiteres reiches Mädchen, das zum Lernen kam. Ich war nicht die in Ungnade gefallene Thronerbin. Plötzlich fühlte es sich an, als sei mir eine Last von der Brust genommen worden. Das konnte ich schaffen. Ich konnte es durchstehen.

Ich packte meine Taschen und ging zum Zulassungssaal. Gerade als ich die Treppe erreichte, kam eine Masse schwarzen Fells in mein Sichtfeld. Ich wurde in einem Wirbel meiner Sachen zu Boden geworfen.

Das Gewicht, das gerade gehoben worden war, kam wie ein Sack Ziegelsteine auf mich zurück. Dann begann ich zu schreien, als jeder Knochen in meinem Körper einen Stromstoß durch sich fließen fühlte wie Blut.

Kapitel 2 Wolfsgrundlagen

Ich zuckte immer noch vor Schmerz, als ich eine Bewegung in meinem Augenwinkel sah. Dann wurde ich auf die Beine gezogen. Wer auch immer mich berührte, ließ den Stromstoß mit viel geringerer Intensität zurückkehren. Es war immer noch genug, dass ich keuchte und meine Nägel in die Person grub, um mich festzuhalten.

Ein leises Lachen kühlte die ganze Hitze, die sich über meine Haut ausbreitete. Ich drehte mich in den Armen der Person herum und blickte in das Gesicht eines Gottes.

Der Mann, der mich hielt, war groß und hatte glänzende goldene Augen. Es hätte mich nicht überraschen sollen, da ich am Fuße des Zulassungsgebäudes für eine Alpha Akademie stand. Doch sie waren persönlich so viel anders. Sie funkelten wirklich wie ein Vollmond.

Seine Schultern waren breit, gebräunt und wiesen vor Muskeln. So sehr, dass es seine Haut straff spannte. Er hatte eine Narbe an seiner Oberlippe, die sich bis zu seinem Wangenknochen wölbte. Darunter befand sich ein einzelnes Grübchen, betont durch das Grinsen auf seinem Gesicht. Sein Haar war kurz geschnitten und tiefschwarz.

Er war einfach wunderschön.

„Hallo, Liebling“, sagte er. Er hatte den gleichen Akzent wie alle in Victorias Schloss. Den der Aristokratie. „Verzeihung“, fuhr er fort. „Sie scheinen meinem Morgenlauf in die Quere gekommen zu sein.“

Ich schnaubte. „Laufen Sie normalerweise mit Ihrem Hund?“ Ich drückte ihn ein wenig an die Brust, woraufhin seine Arme mich losließen. „Er ist mich mit voller Geschwindigkeit überrannt!“

Der Mann lachte wieder. „Das war ich, Liebling.“

Ich fühlte mich plötzlich fehl am Platz. Ich war an einer Werwolfakademie. Es gab keine Hunde. Die Menschen waren die Hunde.

So viel zum Thema undercover bleiben, dachte ich mir. Ich lachte verlegen und rieb mir den Nacken.

„Entschuldigung“, sagte ich und schluckte schwer. „Er war einfach so klein – ich dachte, es wäre ein Hund!“

Die Augen des Mannes wurden dunkel. Sein Grinsen vertiefte sich. „Vertrau mir, Liebling“, sagte er, tief genug, um durch meine Knochen zu dröhnen. „Nichts an mir ist klein.“

Mein Kiefer öffnete und schloss sich ein paar Mal, während ich versuchte, die offene Anspielung zu verarbeiten. Bevor ich sprechen konnte, begann der Mann wieder zu reden.

„Sie müssen neu sein.“ Sagte er. Der neckische, provokante Ton war verschwunden. Er war kalt und hart. „Hatten Sie keinen Alpha in Ihrem Rudel?“

Rudel? Ich war sofort verwirrt. Stattdessen schüttelte ich nur schweigend den Kopf.

Der Mann nickte. „Macht Sinn“, sagte er. „Wissen Sie nur, dass Alphas etwa zwei- bis dreimal so groß sind wie ein normaler Wolf. Jeder hier könnte Sie ohne einen zweiten Gedanken umrennen.“

„Danke für den Rat“, murmelte ich und rieb mir wieder den Nacken. Das Gesicht des Mannes war hart. Ich hätte schwören können, seine Lippe zuckte.

„Sie wissen“, sagte er, kaum über einem Flüstern. „Ich wusste nicht, dass sie Menschen in die Schule lassen.“

Ich erstarrte. Er hatte mich erwischt.

„Ich bin kein Mensch“, schnappte ich abwehrend zurück.

Der Mann summte. „Ihr Geruch sagt etwas anderes“, er drehte sich um und begann wegzugehen. „Bleiben Sie mir aus dem Weg, Mensch.“ Das letzte Wort knurrte er, als wäre es eine Beleidigung.

Ich war schockiert. Wie konnte dieser Mann so schnell umschlagen? Ich wurde sofort wütend und stand aufrecht. Ich würde mich an meinem ersten Tag nicht unterkriegen lassen.

„Eine Entschuldigung wäre nett“, sagte ich bestimmt.

Der Mann hielt inne. Er drehte sich wieder um und fixierte mich mit dem Zorn in seinen goldenen Augen. „Die Schwachen —“ ein weiteres Knurren. „—gehören nicht in die Alpha-Akademie.“

Er ließ mich sprachlos zurück, auf seinen Rücken starrend. Schnell verwandelte sich der Mann in denselben schwarzen Wolf, der mich überrannt hatte, und rannte davon.

Aus irgendeinem Grund schockierten mich seine Worte. Ich war so außerhalb meiner Reichweite. Ich war in einer Schule mit lauter übernatürlichen Bestien. Jede stärker, als ich es je gewesen war. Ich war wieder einmal allein. Ich schnaubte und richtete meine Schultern. Nicht, dass das Alleinsein mich jemals aufgehalten hätte. Ich packte meine Taschen und marschierte in die Zulassungshalle.

Die Direktorin gab mir meinen Stundenplan, Lehrbücher und den Schlüssel zu meinem Wohnheimzimmer. Ich glaube nicht, dass sie wusste, dass ich Victorias Tochter war, aber sie hatte definitiv Fragen. Sie beäugte mein feuerrotes Haar mehrmals und schien auf meinen Augen zu verweilen, die noch haselnussbraun und noch nicht das Alpha-Gold waren.

Ich verließ das Gebäude und ging über den Campus zu meinem Wohnheimgebäude. Die ganze Zeit war ich in höchster Alarmbereitschaft für jede flauschige Masse, die über den Rasen lief. Zum Glück hatte ich keine weiteren Vorkommnisse, als ich mein Zimmer erreichte.

Ich steckte den verzierten Goldschlüssel ins Schloss und drehte den Griff. Das alte Holz knarrte, als es sich öffnete. Das Zimmer im Inneren war voll von der gleichen Holzfarbe. Eine Seite hatte leere Möbel. Die andere sah aus, als hätte sich Pink darauf übergeben.

Jeder Teil davon war in rüschigem, mädchenhaftem Pink gehalten. Von der Bettdecke über den Teppich bis hin zum Kissen auf dem Schreibtischstuhl. Es war leicht verstörend.

Ich schleppte meine Taschen ins Zimmer und ließ die Tür hinter mir zufallen. Ich starrte eine Weile auf die Leere meiner Seite, bevor ich einen Seufzer ausstieß.

„Kann ich mich auch gleich bequem machen“, murmelte ich vor mich hin.

Ich warf meine Koffer auf und begann auszupacken. Einer war voll mit den Sachen, die ich aus meinem alten Leben mitgebracht hatte. Ein paar alte T-Shirts, die ich geliebt hatte, einige gut getragene Jeans und die Decke, mit der ich aufgewachsen war. Die Decke war ein Quilt, den meine erste Pflegemutter für mich genäht hatte. Es waren siebzig verschiedene Stoffstücke, an den Rändern leicht ausgefranst, aber es fühlte sich wie zu Hause an. Ich legte die Unterlagen auf das Bett und drapierte dann den Quilt darüber.

Der zweite Koffer war voll mit Sachen aus meinem neuen Leben. Es waren die wenigen königlichen Gewänder, die Victoria mir in den letzten sechs Monaten gegeben hatte. Darüber lag eine Notiz, von der ich wusste, dass sie von Victorias Hand stammte. Ich öffnete sie vorsichtig.

Zora,

Viel Glück an der Alpha Akademie. Ich weiß, wir hatten nicht viel Zeit miteinander, aber ich möchte betonen, wie stolz ich wirklich auf dich bin. Du bist zu einer schönen, unabhängigen Frau herangewachsen. Es ist alles, was ich mir für dich hätte wünschen können.

Mit Liebe,

Königin Victoria

Ich schnaubte und warf den Brief in das hintere Fach einer Schublade meines Schreibtisches. „Mit Liebe“, spottete ich, als ich den Rest der königlichen Kleidung nahm und sie in einem Haufen im hinteren Teil des Schranks auf meiner Seite des Zimmers warf.

„Mit Liebe mein Arsch“, zischte ich zu niemandem Besonderen.

Ich brauchte etwa eine Stunde, um auszupacken, und dann war ich wieder allein. Der Unterricht begann erst am nächsten Morgen. Ich warf mich auf das Bett, völlig erschöpft von der Reise und dem Tag.

Langsam ließ ich meinen Körper einschlafen.

Am nächsten Morgen fehlte meine Mitbewohnerin immer noch. Ich seufzte erschöpft. So viel dazu, irgendeine Hilfe beim Erreichen des Unterrichts zu bekommen. Ich zog mich an und verließ die Sicherheit meines zimmerlosen Wohnheimzimmers für den großen, offenen Campus.

Ich ging über den Campus zu meinem ersten Kurs, Wolfsgrundlagen. Ich hoffte, dass er einige meiner Fragen beantworten würde. Ich schluckte ängstlich, als wir zu den Türen einer riesigen Turnhalle gelangten.

Ein Haufen Wölfe schüttelte in meiner Nähe ihre Wolfsgestalt ab. Alle waren wunderschön mit glänzender gebräunter Haut und glänzendem Haar und glänzenden goldenen Augen. Es ließ mich wie eine Ameise unter Riesen fühlen. Ich runzelte die Stirn, als ich sah, wie sie die Turnhalle und nicht ein Klassenzimmer betraten.

Ich dachte, das wären Grundlagen? dachte ich mir.

Ja, Werwolf-Grundlagen, Zora, tadelte mich meine innere Stimme. Wo sie dir beibringen zu kämpfen und zu rennen und all die guten Dinge, die Werwölfe tun sollen.

Angst überkam mich. Hier dachte ich, das würde ein Kurs sein, für den ich lernen könnte. Nicht Kriegstaktiken für Teenager. Ich war darauf nicht vorbereitet. Eine sehr große Frau mit langen schwarzen Haaren ging an uns vorbei und spottete mich an.

„Erster Tag?“, zog sie in die Länge.

„Ja, tatsächlich“, erwiderte ich. Das war gut. Freunde zu finden war gut!

„Viel Glück“, knurrte sie, bevor sie mich mit der Schulter stieß und in die Umkleidekabine für die Turnhalle drängte.

Ich folgte ihr schüchtern. Ich nahm Shorts, ein T-Shirt und Turnschuhe von einem der Trainer entgegen. Ich glättete meine Haare so gut ich konnte, bevor ich in die Turnhalle ging.

Es war riesig. Es lagen mindestens zwanzig Sparringspuppen herum, ein ganzer Haufen Gewichte und eine rote Laufbahn, die eine halbe Meile lang aussah. Ein Teil von mir seufzte erleichtert. Ich hatte in der High School Leichtathletik als Flucht betrieben. Ich hatte nicht mehr trainiert, seit ich erkannt hatte, dass ich ein Wolf war, aber ich war zuversichtlich, dass ich immer noch eine Meile in mörderischen sechs Minuten schaffen konnte.

Ich sah mich noch einmal in der Turnhalle um. Meine Augen verweilten auf den Gewichten. Ein vertrautes Paar gebräunter Schultern sicherte jemanden auf der Bankdrückbank. Der Mann, der die Wiederholungen machte, war schweißgebadet, als er versuchte, eine letzte Wiederholung herauszudrücken. Der gebräunte Mann zog es den Rest des Weges mit einer Leichtigkeit, die mich erschreckte.

Als er sich umdrehte, konnte ich nicht anders, als zu keuchen. Es war derselbe schwarzhaarige Mann, der mich gestern fast überrannt hätte. Sein Lächeln wurde sauer, als er mich anstarrte, die goldenen Augen leuchteten.

„Du“, knurrte er.

Kapitel 3 Der Luna Erbe

Er stampfte auf mich zu, und ich krümmte mich instinktiv zusammen. Ich fixierte den Mann mit den schwarzen Haaren. Der Kerl, den er gesichert hatte, war gerade aufgestanden und blickte ebenfalls zu uns. Auch er hatte schwarzes Haar und schien ostasiatischer Abstammung zu sein.

„Yo“, rief er dem Mann zu, der vor mir dampfte. „Das ist die Schlampe, Max?“

„Wie bitte?“, sträubte ich mich. „Ich kenne dich nicht einmal!“

„Er weiß alles, was er wissen muss“, zischte der größere Mann, Max. „Dass du ein kleines, schwaches, wolfsloses Mädchen bist, das es irgendwie geschafft hat, sich in die Akademie zu mogeln.“

„Und ich weiß alles, was ich über dich wissen muss“, warf ich ihm zurück.

„Du bist ein großer Tyrann“, fuhr ich fort. „Der, ganz offensichtlich, so unsicher in seinem eigenen Platz ist, dass er andere Leute herunterputzen muss.“ Ich verzog die Lippen zu einem Grinsen. „Und niemand, dem ich meine Zeit widmen möchte, indem ich mich um ihn kümmere.“

„Oh Scheiße“, flüsterte jemand hinter mir. Ich sah mich nach der Menschenmenge um, die sich um mich gebildet hatte. Alle umstehenden Wölfe sahen vor Angst wie gelähmt aus. Ich drehte mich wieder um und blickte meinen Tyrannen an.

„Du machst also allen hier Angst?“, stand ich aufrecht. „Was bist du, eine Art Prinz?“

Der Max-Typ starrte mich an. Sein Körper schien meinen vollständig zu überragen. „Ich bin Maximus Wolfham. Der Erbe der Wolfham-Linie“, spuckte er aus.

Wolfham. Wolfham. Wolfham.

Warum kam mir dieser Name so bekannt vor?

„Oh“, sagte ich leise. Füge es meiner Liste von „Ohs“ hinzu. Dieser Mann war einer der potenziellen Verehrer, die meine Mutter für mich ausgesucht hatte. Er war der Erbe des nächstgrößten Wolfshauses.

Und er sah mich an, als hätte ich ihm in seine Cornflakes gepinkelt.

„Oh“, spottete er. Er drängelte sich an mir vorbei und stieß seine Schulter gegen meine. Ich spürte den gleichen Stromstoß, der mich durchfuhr, wie gestern, als er mich überrannte.

„Ich meinte, was ich gestern gesagt habe, Mensch“, warf Maximus über seine Schulter. Da war dieses Wort wieder. „Bleib mir aus dem verdammten Weg.“

Ich folgte ihm durch die Turnhalle. Er blieb in einer Gruppe von Leuten stehen und drehte sich zu mir um. Seine Freunde unterhielten sich neben ihm, aber er war zu sehr damit beschäftigt, mich böse anzustarren. Ich stöhnte.

So viel zum Thema unauffällig bleiben, dachte ich.

„Ruhe, Ruhe, Ruhe!“, dröhnte eine Stimme durch die Turnhalle. Ein Mann, deutlich der Trainer an seiner Kleidung zu erkennen, kam aus dem Büro neben der Turnhalle. „Genug geplaudert. Wir messen heute den Lauf. Gebt mir eine Aufwärmrunde, dann führen Maximus und Petyr die Dehnübungen an.“

Ohne ein zweites Kommando setzte sich die ganze Gruppe in Bewegung. Ich folgte ihnen und hielt mich am Ende der Gruppe auf. Petyr musste der ostasiatische Mann sein, den Maximus erspäht hatte, als die beiden die Führung übernahmen. Ich hatte Mühe, Schritt zu halten.

Mir stockte der Atem, als ich über die Bahn schaute und Maximus und Petyr sah, die mich mit eiskalten Blicken ansahen. Großartig, dachte ich mir. Ein weiterer Feind.

Peytr war auch gutaussehend. Aber er war kein Maximus. Auch wenn er so unhöflich zu mir war, konnte ich nicht anders, als ihn unglaublich attraktiv zu finden.

Wir beendeten die Aufwärmrunde am Ende der Gruppe und teilten uns dann zum Dehnen in Reihen auf. Ich traf auf die Frau mit den langen schwarzen Haaren, der ich bereits am Morgen begegnet war.

Sie sorgte dafür, dass ich nicht vergaß, dass sie mich nicht mochte, indem sie mich fast jedes Mal, wenn wir uns umdrehten, rempelte.

Als das Dehnen beendet war, bildeten wir einen Halbkreis um den Trainer. Er stand vorne, das Klemmbrett in der Hand. Er kritzelte etwas mit dem Stift, seufzte dann, bevor er das Klemmbrett unter den Arm klemmte.

„Also, ich bin Coach Wells“, seufzte er. Es war, als wäre er völlig gelangweilt. „Wir machen heute den Lauf. Für euch Erstsemester. Es sind zwanzig Runden auf der Bahn in weniger als fünfundvierzig Minuten.“

Zwanzig Runden? Zehn Meilen? In unter fünfundvierzig Minuten???

Ich spürte, wie mir die Galle hochkam.

Ich bin in der High School gelaufen.

Ich war eine gute Kurzstreckenläuferin. Die Meile war mein Steckenpferd. Ich war noch nie mehr als fünf Meilen gelaufen, geschweige denn zehn. Ich sah mich um, um zu sehen, ob jemand anderes panisch aussah. Niemand schien betroffen. Ich drehte mich zurück zum Coach. Er sah mir in die Augen und erkannte die Panik in meinem Gesicht.

„Nun, wenn ihr keine zwanzig schafft“, sagte er. „Werdet ihr nicht rausgeworfen. Aber ihr müsst ein ergänzendes Training absolvieren, bis ihr es schafft. Ideal sind zwanzig, aber wenn ihr fünfzehn schafft, müsst ihr kein ergänzendes Training machen. Zielt auf zwanzig ab. Seid zufrieden mit über fünfzehn. Verstanden?“

Alle um mich herum nickten. Fünfzehn. Ich könnte fünfzehn Runden schaffen. Das waren siebeneinhalb Meilen. Nur zweieinhalb mehr als mein Maximum. Völlig machbar.

Coach ließ alle auf der Bahn aufstellen. Sie war breit genug, dass wir in Dreierreihen standen. Vor mir war eine Frau mit weißblonden Haaren und glänzenden violetten Augen. Vor ihr war eine Frau, die ich noch nicht getroffen hatte. Die blonde Frau drehte sich langsam um und lächelte mich halb an, bevor sie mir leise viel Glück zuflüsterte. Damit ertönte der Pfiff des Trainers und wir rannten los.

Alle vor mir rannten in halsbrecherischem Tempo los. Ich stotterte beim Start, schockiert davon, dass jemand tatsächlich nett zu mir gewesen war. Ich versuchte Schritt zu halten, aber ich spürte, wie meine Lungen sich anstrengten, also kehrte ich zu dem Rhythmus zurück, den ich in der High School gelernt hatte.

Rechts, links, rechts, links.

Es war leicht, in die Mechanik des Laufens zurückzufallen. Es war meine Flucht in der High School gewesen. Beim Laufen gab es keine Waisen oder elternlosen Kinder. Es waren du und die rote Bahn. Du wurdest danach gemessen, wie schnell du sein konntest. Und ich konnte schnell sein.

Ich drehte gerade meine zehnte Runde, als der Coach rief, dass noch zehn Minuten übrig waren. Ich trieb meine Beine härter an. Fünf Runden in zehn Minuten. Das war nicht unmöglich. Ich spürte, wie meine Beine langsam nachließen, je härter ich rannte. Ich erreichte die Kurve meiner vierzehnten Runde und brach in einen Sprint aus. Ich hatte keine Ahnung, wie viel Zeit noch übrig war, aber ich wusste, dass ich mich beweisen musste.

Ich flog an der Menge der fertigen Wölfe vorbei, pumpte meine Arme und Beine härter. Schweiß tropfte meinen Nacken hinunter, während ich mein Mantra wiederholte.

Beweise es. Beweise es. Beweise ihnen, dass du es wert bist, hier zu sein!

Ich überquerte die Hälfte der Runde, als meine Seele zerbrach. Coachs Pfeife ertönte über die Bahn und brannte in meinen Ohren.

„Zeit abgelaufen!“, rief er. „Smith!“, rief er meinen menschlichen Nachnamen und ich hielt an, krümmte mich, rang nach Luft. „Du musst zum Zusatztraining!“

Ich ging zurück über die Bahn und stellte mich neben die Frau mit den weißblonden Haaren. Sie lächelte mich klein und traurig an.

„Das war wirklich beeindruckend“, sagte sie leise. „Normalerweise schaffen Wolflose nicht mehr als zehn Runden.“

„Danke“, würgte ich hervor. „Hat es sonst noch jemand nicht geschafft?“

Sie biss sich auf die Lippe und das beantwortete sofort meine Frage. Großartig. Ich stöhnte und sank zu Boden.

Ein Fuß trat gegen meine Ferse und fegte sie unter mir weg, sodass ich umkippte. Ich blickte wütend zu meinem Angreifer auf. Es war natürlich Maximus.

„Die Einzige dieses Jahr, die den Lauf nicht beendet hat“, spottete er. „Und sie ist wolfslos. Du kannst mir nicht erzählen, dass es nicht daran liegt.“

Ich rappelte mich auf und stand mit stolzer Brust da. „Ich bin wolfslos, aber ich war nah genug dran, um deinen dummen Lauf fast zu schlagen.“

„Fast“, wiederholte Maximus mit einem selbstgefälligen Grinsen. „Als ob nicht.“ Er lachte und wandte sich von mir ab.

„Gott“, zischte ich. „Ich hasse ihn.“

„Er mag dich sicherlich nicht“, überlegte das blonde Mädchen.

Ich stöhnte und fuhr mir mit der Hand über das Gesicht. „Danke“, sagte ich. Vielleicht, weil er weiß, dass du die Luna-Erbin bist? Sagte die kleine Stimme in meinem Hinterkopf.