Lies Die arrangierte Braut des Kriegsgott-Alphas

Ihr Verlobter wählte ihre Stiefschwester. Bei Tagesanbruch würde sie an den Kriegsgott-Alpha verkauft werden.

Von dem Mann, den sie liebte, verraten, wird Evelyn in eine Ehe gezwungen, die niemand überlebt.

Kapitel 1: Das Hochzeitskleid

[Evelyns Sichtweise]

Ich wusste, dass etwas nicht stimmte, als ich die Tür zu meinem Zimmer aufstieß.

Dort stand meine Stiefschwester Samantha vor meinem Ganzkörperspiegel und trug mein Hochzeitskleid.

Sie hatte das Oberteil gefährlich tief gezogen und drückte mit dem einen Arm ihr Dekolleté zusammen, während der andere ihr

Handy herumwedelte, um den perfekten Winkel zu finden. Sie hob ihr Kinn, schmollte ihre geschminkten Lippen und machte Foto um Foto.

Für einen Moment konnte ich nicht sprechen. Der Anblick war so unverschämt, so typisch Samantha, dass mein Gehirn einen Moment brauchte, um mit

meinen Augen gleichzuziehen.

„Was zum Teufel machst du da?“, durchquerte ich den Raum in drei Schritten. „Zieh mein Kleid aus. Sofort.“

Samantha zuckte nicht zusammen. Sie senkte ihr Handy und wandte sich mir mit jenem Lächeln zu, das sie über die Jahre perfektioniert hatte, jenes, das besagte,

dass sie jeden Kampf, den ich beginnen wollte, bereits gewonnen hatte.

„Entspann dich, Evelyn. Ich probiere es nur an.“ Sie strich den Stoff über ihre Hüften und bewunderte sich selbst im Spiegel. „Ehrlich gesagt, steht es

mir viel besser, findest du nicht? Ein Kleid wie dieses verdient jemanden, der auch danach aussieht.“

„Es ist nicht deins, um es anzuprobieren.“

„Ach, bitte.“ Sie verdrehte die Augen. „Du läufst den ganzen Tag in Baumwollfetzen herum. Du erledigst Besorgungen mit den Dienstboten. Und plötzlich

interessierst du dich für Mode? Dieses Kleid ist an dir verschwendet.“

So war es in diesem Haus immer gewesen.

Seit meine Mutter gestorben und mein Vater Isabella geheiratet hatte, wurde ich wie ein Nachgedanke behandelt. Samantha und Isabella waren das

Bild dessen, wie die Familie eines Alphas aussehen sollte: gepflegt, elegant, immer in teuren Stoffen gekleidet. Ich war diejenige, die

praktische Baumwollkleidung bevorzugte, die jeden Diener beim Namen kannte, die den Preis von Getreide bis auf das Kupfer genau sagen konnte.

Isabella nannte mich vulgär. Samantha nannte mich ein Wildfang. Mein Vater nannte mich gar nichts.

Und Samantha hatte sich immer genommen, was sie von mir wollte: Kleidung, Schmuck, meinen Lieblingsplatz am Esstisch. Jedes Mal

beschwichtigte Isabella mit dem gleichen Satz: Du bist die ältere Schwester. Lass Samantha es haben. Und jedes Mal sah mein Vater

weg.

Aber das alles spielte keine Rolle mehr, denn ich hatte Liam.

Wir kannten uns seit unserer Kindheit. Vor einem Jahr, an meinem Geburtstag, hatte er mir gesagt, dass er mich liebte. Seitdem hatte ich

mich darauf konzentriert, seinem Rudel zu helfen. Ich hatte ihre Getreidelager umstrukturiert, ihre Fruchtfolge angepasst, Handelsbeziehungen zu zwei

Nachbargebieten aufgebaut. Der Umsatz seines Rudels hatte sich fast verdreifacht, und ich war stolz auf jedes einzelne Stück davon.

In ein paar Tagen würde er auf das Anwesen kommen und meinen Vater formell um meine Hand bitten. Bei dem Gedanken daran wurde mir fast schwindelig,

aber ich brauchte meinen Atem für Samantha. Dieses Kleid war für diesen Tag gedacht. Es war nicht so teuer, aber ich hatte selbst dafür gespart,

und es war meins.

„Zieh es aus, Samantha.“

„Oder was?“ Sie legte den Kopf schief. „Wirst du bei den Dienstboten heulen gehen? Das ist alles, wozu du gut bist.“

„Zieh. Es. Aus.“ Samanthas Gesichtsausdruck verhärtete sich. Sie packte eine Handvoll des Rocks und zog ihn fest an ihren Körper. „Wenn du es so sehr willst,

komm und hol es dir.“

Ich griff nach dem Ärmel. In dem Moment, als meine Finger die Spitze berührten, stieß Samantha mich mit beiden Händen. Ich stolperte, fand

mein Gleichgewicht und griff erneut nach dem Stoff. Sie stieß fester. In dem kurzen, ungeschickten Gerangel, das folgte, flog ihr Handy aus

ihrer Hand und klapperte auf den Steinboden, das Display nach oben.

Ich blickte kurz auf und weg von ihren kurz erschrockenen Augen.

Auf dem Bildschirm war noch ihre Messaging-App zu sehen. Eine Reihe von Selfies, mein Hochzeitskleid in voller Pracht, war an jemanden geschickt worden. Ein

Mann. Sein Profilbild war klein, teilweise von der Chatblase verdeckt, aber etwas am Winkel seines Kiefers und am Farbton

seiner Haare, kam mir bekannt vor.

Mein Herz stockte.

Das sieht aus wie Liam.

Samantha stürzte sich auf das Handy, schnappte es vom Boden und sperrte den Bildschirm.

„Was starrst du so?“, schnauzte sie, ihre Wangen röteten sich. „Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten!“

„An wen hast du die geschickt?“ Angst erfüllte meine Brust, aber ich ließ es mir nicht anmerken. Es konnte nicht mein Verlobter auf ihrem

Bildschirm gewesen sein.

„Geht dich nichts an.“

„Ich sagte, wer war das?“

„Ein Freund. Nicht, dass es dich etwas angeht.“ Sie klammerte das Handy an ihre Brust, und zum ersten Mal bei dieser ganzen Begegnung

wirkte sie wirklich verunsichert. Ich hatte diesen Ausdruck noch nie auf ihrem Gesicht gesehen, aber ich wusste trotzdem, was er bedeutete.

Nein. Ich überdenke es. Es war verschwommen. Es hätte jeder sein können. Samantha riss das Kleid herunter, knüllte es zusammen und warf es mir zu.

„Behalt dein billiges kleines Kleid, Evelyn. Alles, was deins ist, gehört mir sowieso früher oder später.“

Dann war sie weg.

Ich überprüfte die Nähte. Das Kleid war in Ordnung. Aber ich konnte nicht aufhören, über dieses Profilbild nachzudenken.

* * *

Ich trug mein Unbehagen die Treppe hinunter.

Im Wohnzimmer fand ich Isabella und zwei der älteren Rudelmitglieder in leisen, dringlichen Tönen sprechend vor. Eine Kanne Tee stand unberührt

auf dem Tisch.

Sie bemerkten mich in der Tür nicht. Ich hörte einen Namen, der meine Schritte verlangsamte: Alexander Kingston.

Ich wusste nichts Persönliches über ihn, aber ich kannte den Ruf seines Rudels. Das Mondstein-Rudel war das derzeit größte Rudel

im Land. Nach dem, was ich aus beiläufigen Gesprächen unter den Angestellten gehört hatte, verdankte das Mondstein-Rudel seinen gesamten

Erfolg seinem Alpha.

Der junge Alpha wurde dafür gelobt, gutaussehend und sehr kampferfahren zu sein. Er hatte viele schlecht geführte oder

unwürdige Alphas besiegt und den Titel des Kriegsgottes erworben. Er war außerordentlich intelligent und hatte sein Territorium durch

Handel erweitert.

Unser Rudel war ihm wirklich nicht gewachsen.

Doch vor drei Monaten war er bei einem schweren Autounfall furchtbar verletzt worden. Nun kursierte das Gerücht, dass er

erschreckend aussah, behindert sei und sein Temperament aufgrund der Veränderungen in seinem Leben gewalttätig geworden sei.

Alexanders Rudel hatte aufgehört zu expandieren, und Gerüchte, dass Alexander sich nie wieder erholen würde, begannen sich zu verbreiten. Und seitdem hatte er

es geschafft, zwei weitere frühere Partner abzulehnen – oder vielmehr abzuschrecken. Es schien, als ob niemand mit diesem neu

veränderten Alpha umgehen konnte.

„Die Belohnung des Königs ist beträchtlich“, sagte einer der Ältesten. „Mehr als das, was er den letzten beiden Familien angeboten hat.“

„Beträchtlich oder nicht“, erwiderte Isabella, „die letzten beiden Möchtegern-Lunas, die sie ihm zugewiesen haben, sind geflohen, bevor sie überhaupt den Altar erreichten.

Was sagt das über den Zustand des Mannes aus?“

„Es sagt mir, dass der Mann furchterregend ist“, sagte der Älteste unverblümt. „Aber der König wird kein Nein als Antwort akzeptieren. Er hat den Preis jedes

Mal erhöht.“

Ich setzte die Teile zusammen. Der Alpha-König arrangierte eine Ehe für Alexander mit der Alpha-Tochter eines kleineren Rudels, eines Rudels,

das gekauft werden konnte. Unser Rudel hatte es auf die engere Wahl geschafft.

Gott helfe dem, der dafür ausgewählt wird, dachte ich. Aber es war nicht meine Sorge. In ein paar Tagen würde Liam um meine Hand anhalten, und ich

würde dieses Haus für immer verlassen.

Dann durchzog ein Schrei den Flur. Ich erkannte das Wehklagen meiner Stiefschwester, obwohl ich den Klang, wie auch ihren Gesichtsausdruck vor

ein paar Minuten, so noch nie erlebt hatte.

Samantha kam aus dem Arbeitszimmer meines Vaters am anderen Ende des Hauses geflogen, Mascara strömte ihr über das Gesicht, die Brüste hoben und senkten sich, als

sie so sehr schluchzte, dass sie kaum atmen konnte.

„Ich tue es nicht!“, schrie sie. „Ich heirate dieses Monster nicht!“

Samantha ist vielleicht doch nicht diejenige, die zu Alexander geschickt wird.

Kapitel 2: Entwirrung

[Evelyns Sicht]

Es war alles sehr dramatisch, aber da ich Samantha kannte, bezweifelte ich, dass es etwas war, was ich miterleben wollte, also drehte ich mich zurück zum Flur.

Zu meiner Überraschung stellte mich Isabella einen Moment später dort zur Rede, immer noch ihre Augen mit einem seidenen Taschentuch abtupfend, das ihr übliches Monogramm trug.

„Okay“, sagte ich. „Was ist da drin passiert?“

„Der Alpha-König hat die Alpha-Tochter unseres Rudels für Alexanders Heiratsvereinbarung ausgewählt“, sagte sie. „Dein Vater hat Samanthas Namen vorgeschlagen. Die Belohnung ist, nun ja, beträchtlich.“

„Und Samantha?“

„Was denkst du?“, drückte Isabella das Taschentuch an ihre Nase. „Das Mädchen ist untröstlich. Sie schreit ständig, dass sie einem Monster zum Fraß vorgeworfen wird. Dein Vater versuchte, mit ihr zu reden, aber sie wollte kein Wort davon hören.“

Ich konnte es mir vorstellen. Aber diesmal konnte ich meiner Stiefschwester nicht wirklich die Schuld dafür geben, dass sie eine Szene machte. Die früheren Frauen, die mit Alexander verkuppelt worden waren, waren alle vor der Hochzeit geflohen. Was auch immer sie gesehen oder gehört hatten, es war genug gewesen, um sie dazu zu bringen, das Geld des Königs abzulehnen und zu fliehen. Für einen Moment empfand ich so etwas wie Sympathie.

Aber es hielt nicht an, denn ein kalter Gedanke folgte: Wenn Samantha ablehnt, wen werden sie stattdessen schicken?

Ich schob ihn weg. Das hatte nichts mit mir zu tun. Liam würde mich in ein paar Tagen um meine Hand bitten.

Das ist nicht mein Kampf.

* * *

Ich suchte Liam an diesem Nachmittag. Er las zweifellos irgendwo die Zeitung oder ein Finanzmagazin, und ich musste ihn sehen. Ich brauchte ihn, um präsent zu sein, um mein zu sein und mich daran zu erinnern, dass ich seins war.

Ich fand ihn im Gästesalon, allein, eine halb leere Kaffeetasse zwischen seinen Handflächen drehend und eine Ausgabe von Forbes auf seinem Schoß. Er blickte auf, als ich eintrat, lächelte aber nicht.

„Du wirst nicht glauben, was Samantha heute Morgen gemacht hat“, sagte ich und setzte mich ihm gegenüber. „Sie trug mein Hochzeitskleid. Den Ausschnitt herunterziehend, Selfies darin machend, sie jemandem schickend.“

Liam nahm einen Schluck Kaffee. „Hm.“

„Sie stieß mich, als ich versuchte, es zurückzubekommen. Buchstäblich stieß sie mich.“ „Das ist eben Samantha“, sagte er, ohne aufzusehen.

Ich wartete auf mehr, fragte dann: „Stört dich das überhaupt nicht?“

„Evelyn, ich möchte mich wirklich nicht in deine Familiensachen einmischen.“ Sein Ton war flach und endgültig.

Die Abweisung schmerzte, aber ich sagte mir, er sei abgelenkt.

„Hast du dir überlegt, was du Vater sagen wirst?“, fragte ich.

„Mehr oder weniger.“

Das gefiel mir nicht. Er würde um meine Hand bitten, um der Göttin willen. „Und du wirst es bald tun?“, drängte ich.

„Sicher.“ Er nickte vage. „Ich dachte in ein paar Tagen.“

„Alles klar.“

Er schien meinen Ton endlich zu bemerken und blinzelte, bevor er zu mir aufblickte. „Richtig. Entschuldigung.“ Er rieb sich die Stirn. „Ich hatte viel zu tun.“

„Du wirst ihn bitten, dass ich für den Rest unseres Lebens bei dir bin“, drängte ich ihn.

„Ja, das werde ich.“ Er schien plötzlich irritiert. „Können wir weitermachen?“

Ich starrte ihn über den Tisch an. Er wollte mir nicht in die Augen sehen.

Ich ertappte mich dabei, wie ich die Neuigkeiten über Alpha Alexander und seine Notwendigkeit zu heiraten herausplatzte. Als Liam kaum reagierte, ging ich die Details durch: das Mandat des Königs, die Belohnung, wie Samantha völlig zusammengebrochen war.

Endlich bekam ich eine Reaktion. Liam setzte sich aufrechter. Seine Augen schärften sich. Die Kaffeetasse hörte auf, sich zu drehen.

„Warum ist sie verärgert?“

„Unsere Eltern sagen, sie wird die Braut sein, aber sie weigert sich.“

Er war einen Moment lang still. „Samantha sollte nicht zu jemandem wie Alexander geschickt werden. Sie würde das nicht überleben.“

„Warum nicht?“

„Weil sie, sie ist zart, Evelyn. Ein Mann wie der würde sie zerstören.“

Ich starrte ihn an. Samantha war vieles, aber zart gehörte nicht dazu. „Seit wann interessiert es dich, was mit Samantha passiert?“

Etwas flackerte über sein Gesicht. Er wischte es weg. „Sie ist deine Stiefschwester. Ich bin nur rücksichtsvoll.“

In dem gesamten Jahr, in dem wir zusammen waren, hatte Liam noch nie diese Art von Besorgnis für Samantha gezeigt. Er hatte ihre Existenz kaum wahrgenommen.

„Liam. Ist da etwas im Gange, von dem ich nichts weiß?“

„Was? Nein. Was sollte im Gange sein?“ Er sah mich wieder nicht an.

Sein Telefon summte auf dem Tisch. Er warf einen Blick auf den Bildschirm und seine Haltung sank in offensichtlicher Erleichterung zusammen.

„Ich muss gehen.“ Er stand schon. „Es ist etwas dazwischengekommen.“

„Liam, warte—“

„Es ist dringend. Ich spreche später mit dir.“

Er war zur Tür hinaus. Kein Kuss. Kein Blick zurück. Kein Versprechen von „später“.

Ich saß allein im Salon, während das Licht schwand. Ich dachte über die Selfies auf Samanthas Handy und Liams plötzliche Sorge um sie nach. Ich erinnerte mich, wie kalt er gewesen war und an den Anruf, den er so dankbar entgegengenommen hatte.

Jedes Stück konnte für sich erklärt werden. Zusammen hörten sie nicht auf, mich zu nagen.

Du bist paranoid, sagte ich mir. Liam liebt dich. Er hat dich gewählt.

Aber der Zweifel wollte nicht weichen.

* * *

Ich versuchte, in dieser Nacht zu schlafen. Ich konnte nicht.

Jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, sah ich das verschwommene Profilfoto auf Samanthas Bildschirm. Ich spielte jeden Moment des Tages noch einmal ab: wie Samantha ihr Handy vom Boden aufgehoben hatte, wie Liams Augen schärfer wurden, als Alexanders Hochzeit erwähnt wurde, nicht wegen Alexander, sondern wegen Samantha. Das falsche Datum. Der Anruf.

Kurz nach Mitternacht warf ich die Decke zurück.

Ich würde zu Samanthas Zimmer gehen, ihr in die Augen sehen und sie fragen, wem sie Nachrichten geschickt hatte. Wenn es eine unschuldige Erklärung gäbe, würde ich sie hören und weitermachen. Der Flur war dunkel und still. Die Diener hatten sich längst zurückgezogen. Ihre Tür stand einen Spalt offen. Warmes Lampenlicht drang durch den Spalt.

Ich hörte sie, bevor ich sie sah. Ein atemloses Kichern einer Frau. Eine tiefe Männerstimme. Das Rascheln von Laken.

Meine Hand fand die Tür. Ich stieß sie auf.

Im dämmerigen Licht lag Samantha mit einem Mann in den Laken verwickelt. Sein Rücken war mir zugewandt, die Schultern nackt. Beim Knarren der Tür drehte er den Kopf.

Ja, natürlich. Es war Liam.

Sie erwischte ihren Verlobten im Bett ihrer Schwester. Was als Nächstes passiert, ändert alles.

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