Die zurückgekehrte Erbin, die nie dazugehörte

Zerrüttete Beziehungen + Kein Zurück mehr + Der Zusammenbruch der Familie + Die Liebe und der Schutz des Unterweltbosses

Kapitel 1 Sie spielt schmutzig, ich zahle den Preis!

An dem Tag, an dem Stella Dawson geboren wurde, warf die Hausangestellte der Familie sie weg – nur damit ihre eigene, am selben Tag geborene Tochter ein besseres Leben haben konnte.

Achtzehn Jahre später fand ihre Familie sie endlich. Doch statt Schuldgefühlen und Entschädigung erwartete sie etwas ganz anderes.

„Du siehst hinreißend aus!“

Stella stand vor dem Spiegel, gekleidet in einem Hochzeitskleid. Das eng anliegende Oberteil betonte ihre schlanke Taille, und der voluminöse Rock ließ sie wie eine Märchenprinzessin aussehen.

Selbst ohne Make-up waren ihre zarten Gesichtszüge auffallend.

Die Boutique-Managerin, die ihr half, das Kleid anzupassen, konnte nicht anders, als sie zu loben.

„Mr. Keene ist nicht mit Ihnen gekommen? Männer und Frauen haben bei diesen Dingen unterschiedliche Geschmäcker.“

Stella lächelte höflich. „Er ist mit der Arbeit beschäftigt. Konnte nicht weg.“

Kaum hatte sie ausgesprochen, vibrierte ihr Telefon. Sie warf einen Blick auf die Anrufer-ID, bevor sie abnahm. „Tess?“

„Stella, ich habe gerade Lillian mit Ethan gesehen!“

Stellas Gesichtsausdruck erstarrte.

Die Zufriedenheit in ihrem Gesicht verschwand nach und nach, begraben unter dem Gewicht von Tessa Millers Worten. Ihr Blick wurde kalt.

Ethan Keene war ihr Verlobter. Ihre Hochzeit war in einer Woche.

Und allein der Name Lillian Reed ließ einen Anflug von Abscheu in ihren Augen aufblitzen. Lillian – die Tochter der Zofe. Das Mädchen, das ihr bei der Geburt ihre Eltern gestohlen hatte und jetzt die Dreistigkeit besaß, ihren Verlobten zu umgarnen.

Stella warf der Boutique-Managerin einen Blick zu, die sofort verstand und nickte.

Mit einer einfachen Handbewegung der Managerin verließen die anderen Angestellten schnell den Raum.

Als sie weg waren, warf Stella einen Blick auf ihre manikürten Nägel und fragte beiläufig: „Wo hast du sie gesehen?“

Tessa zögerte. „Im Krankenhaus. Abteilung für Gynäkologie und Geburtshilfe.“

Stella zog eine Augenbraue hoch und kicherte. „Nun, das ist ein interessanter Ort.“

Ein Mann und eine Frau, die zusammen in der Abteilung für Gynäkologie und Geburtshilfe auftauchten – wofür konnten sie wohl da sein?

Tessa schnaubte. „Lillian ist nichts als eine hinterhältige Manipulatorin, und Ethan ist ein Bastard. Du solltest die Hochzeit absagen!“

Stella war noch nicht einmal wütend geworden, aber Tessa kochte bereits vor Wut.

Sie nahm einen langsamen Schluck Wasser aus dem Glas vor ihr und grinste. Jedes Mal, wenn sie einen ihrer Stunts abzieht, bin ich diejenige, die dafür bezahlt. Worüber bist du wütend?

Vor zwei Jahren hatte Lillian das Land aus eigenem Antrieb verlassen und behauptet, da die echte Tochter der Reed-Familie zurück sei, habe sie kein Recht zu bleiben. Und doch war sie wieder hier – schmiegte sich an Ethan.

War Stella in den letzten zwei Jahren zu nett gewesen? Oder einfach zu nachsichtig?

Tessa schnaufte. „Sie kam kurz vor deiner Hochzeit zurück. Was denkst du, was das bedeutet? Sie hat nichts Gutes im Schilde.“

Stellas Blick verdunkelte sich. „Ich rufe dich später an.“

Tessa klang alarmiert. „Was wirst du tun?“

Stella lächelte. „Wenn jemand eine Lüge verkauft, wie könnte ich sie nicht kaufen?“

Damit beendete sie das Gespräch.

Sie drehte sich zum Spiegel und betrachtete sich in dem makellosen weißen Kleid.

Ihre Finger fuhren über das Oberteil.

Mit einem scharfen Riss zerfiel der Stoff in ihren Händen. Sie warf das zerfetzte Kleid auf den Boden.

Die Boutique-Mitarbeiter, die aus der Ferne zuschauten, schnappten schockiert nach Luft, doch angesichts von Stellas Gesichtsausdruck wagte keiner von ihnen ein Wort zu sagen.

Gerade als sie ihre eigenen Kleider anzog, vibrierte ihr Telefon erneut.

Sie warf einen Blick auf den Bildschirm.

Ethan.

Als sie abhob, kam seine kalte Stimme durch. „Wenn du mit der Kleidanprobe fertig bist, komm ins Büro.“

Zwei Jahre.

Zwei Jahre lang war Ethan nichts als sanft und rücksichtsvoll zu ihr gewesen.

Und jetzt? Dieser Wandel in der Haltung ... lag es daran, dass Lillian zurück war?

Ein spöttisches Lächeln huschte über Stellas Lippen. Sie gab sich nicht einmal die Mühe zu antworten – legte einfach auf.

Eine halbe Stunde später betrat Stella Ethans Büro.

Er stand an den raumhohen Fenstern und telefonierte.

Im Sonnenlicht gebadet, waren seine Züge scharf, aber raffiniert. Sein Seitenprofil allein reichte aus, um jeden innehalten und starren zu lassen.

Gott hatte ihn begünstigt und ihm ein Gesicht geschenkt, das in ganz Rivermont unübertroffen war.

In dem Moment, als er Stella bemerkte, sagte er hastig ins Telefon: „Iss selbst zu Mittag. Ich lege auf.“

Er ging zum Sofa und setzte sich.

Die Wärme in seiner Stimme vom Anruf war verschwunden. Sein Ausdruck wurde kalt, als er sie ansah. „Komm her.“

Stella begegnete seinem eisigen Blick.

Sie ging hinüber, setzte sich aber nicht wie früher neben ihn. Stattdessen nahm sie gegenüber von ihm Platz.

Ethan bemerkte die Distanz, die sie zwischen sich legte, und sein Ausdruck wurde noch kälter.

Mit einem Klick schnippte er ein Feuerzeug auf. Der scharfe Geruch von Benzin erfüllte die Luft.

Stella mochte den Geruch nicht und winkte mit der Hand, um ihn zu vertreiben.

Ethan schien sich nicht darum zu kümmern. Er zündete sich eine Zigarette an und nahm einen Zug. „Lillian ist zurück.“

Ein Anflug von Schuld huschte durch seine Augen, aber es reichte nicht, um ihn davon abzuhalten, das nächste zu sagen.

„Unsere Hochzeit ... muss verschoben werden.“

In dem Moment, als Stella Tessas Anruf entgegennahm, hatte sie dies bereits erwartet.

„Was meinst du?“

Lillian kam zurück, also wird die Hochzeit verschoben?

Ethan blies langsam Rauch aus. „Sie ist krank. Es ist ernst.“

Während er sprach, zog er ein Dokument heraus und reichte es ihr. „Zulassungsbescheid der Bradford University. Du solltest im Ausland studieren gehen.“

So wie er es sagte – als ob es ein Gefallen wäre. Als ob es ein Befehl wäre.

Stella warf einen Blick auf den Umschlag in seiner Hand. Sie nahm ihn nicht. Stattdessen entwich ihr ein leises, spöttisches Lachen.

„Du willst, dass ich gehe? Um Platz für sie zu machen?“

Ethans Ausdruck verdunkelte sich. „Ist das nicht die Schule, an die du schon immer gehen wolltest? Jetzt –“

„Ethan.“

Bevor er zu Ende sprechen konnte, unterbrach Stella ihn, ihre Stimme eiskalt.

Sie griff danach, schnappte ihm den Umschlag aus der Hand und zerriss ihn direkt vor seinen Augen.

Die Fetzen flatterten wie Schneeflocken zu Boden. Ein verirrtes Schnipsel blieb an ihrer Handfläche kleben. Sie schleuderte es direkt in Ethans Gesicht.

Was auch immer an Wärme in seinen Augen übrig war, verschwand vollständig.

Stella gab sich keine Mühe, ihren Ton zu mildern. „Die Hochzeit muss nicht verschoben werden. Sag sie einfach ab.“

Warum aufschieben?

Absagen war viel einfacher.

Kapitel 2 Ein ungehorsamer Verlobter? Trenn dich von ihm!

Ethans Gesicht veränderte sich dramatisch. Er starrte Stella ungläubig an. Ihre Haltung überraschte ihn.

Die Hochzeit absagen? War sie ... verrückt?

Seine Stimme war unsicher. „Sie ist krank. Sobald sie sich erholt hat, wird sie wieder gehen. Wenn das passiert, werde ich dir eine noch größere Hochzeit geben.“

„Ist sie krank, oder ist sie schwanger?“

In dem Moment, als die Worte ihren Mund verließen, wurde die Luft still.

Ethans Blick verdunkelte sich. „Was weißt du?“

Stella antwortete nicht. Sie sagte einfach: „Du und sie, zusammen im Krankenhaus. Und nicht irgendwo – in der Gynäkologie und Geburtshilfe. Und jetzt stehst du hier und redest mit mir über eine größere Hochzeit. Findest du das nicht ein bisschen lächerlich?“

Ihre Hochzeit war nur noch eine Woche entfernt. Doch er war mit Lillian in der Gynäkologie und Geburtshilfe gewesen. Und jetzt stand er vor ihr und sprach über das Ausmaß ihrer Zeremonie?

Glaubte er wirklich, sie hätte nicht den Mut, ihn abzuservieren?

Ethans Ausdruck wurde noch hässlicher. „Sie ist nicht schwanger. Sie ist krank.“

„Ach ja? Und ihr Kranksein bedeutet, dass du sie ins Krankenhaus bringen musst? Was genau ist jetzt deine Beziehung zu ihr?“

Die scharfe Frage ließ Ethans Gesicht weiter verdunkeln.

Stella hatte kein Interesse mehr daran, seinen Ausdruck zu betrachten. Sie drehte sich um und ging zur Bürotür.

Während sie ging, sprach sie beiläufig. „Da sie zurück ist, könnte sie auch bleiben. Schließlich schuldet sie Rivermont noch einiges.“

Zwei Jahre einer stabilen Beziehung.

Lillians Rückkehr hatte ein Loch hineingerissen. Und Stella? Sie war nicht der Typ, der Dinge kitten würde – sie würde es komplett zerreißen.

Eine Beziehung sollte eine Einbahnstraße sein. Warum sollte sie die Einzige sein, die sich anstrengte?

Ethans Stimme sank. „Mach ihr keine Schwierigkeiten.“

Stella lachte kalt, ihre Hand ruhte bereits auf dem Türgriff.

Ethan knirschte mit den Zähnen. „Glaubst du wirklich, du kannst es dir leisten, die Hochzeit abzusagen? Oder glaubst du, die Reed-Familie wird dich zurücknehmen?“

Die Reed-Familie.

Stellas Blick wurde bei ihrer Erwähnung noch kälter.

Eine Familie, die nicht einmal die Bedeutung von Loyalität kannte.

Es war ihr egal, ob sie keine Option für sie waren.

Die Reed-Familie – ihre Blutsverwandten – dieselben Leute, die Lillian großgezogen hatten.

Vor Jahren war Lillians leibliche Mutter die Zofe der Reeds gewesen. Sie und Stellas Mutter waren gleichzeitig schwanger gewesen.

Weil der Spieler-Ehemann der Zofe unzuverlässig war, wollte sie, dass ihr Kind reich aufwachsen sollte. Also tauschte sie nach der Geburt im Krankenhaus die Babys aus.

Und diese Frau hatte nicht einmal das geringste Schuldgefühl. Nachdem sie Stella weggenommen hatte, zog sie sie nicht auf – sie setzte sie aus.

Unterdessen arbeitete sie weiterhin als Zofe der Reeds und wachte über ihre echte Tochter Lillian, um sicherzustellen, dass sie ein gutes Leben führte.

Erst vor drei Jahren, als Mrs. Reed einen Autounfall hatte, entdeckten sie, dass Lillian tatsächlich nicht ihre leibliche Tochter war.

Die schockierende Wahrheit kam ans Licht, und die Reeds starteten eine umfassende Suche nach ihrer echten Tochter.

Sie fanden Stella.

Doch trotz all dieser Bemühungen, im Grunde bevorzugten sie immer noch Lillian – die Tochter, die sie mit ihren eigenen Händen großgezogen hatten.

Ethan hatte nicht Unrecht. Das Aufheben der Verlobung bedeutete, dass sie nirgendwo hingehen konnte. Die Reed-Familie hatte sie nie wirklich willkommen geheißen.

Ethan trat vor und packte ihr schlankes Handgelenk. „Sobald es ihr besser geht, werde ich sie wieder wegschicken. In Ordnung?“

Er sprach leise, als würde er sie beschwichtigen.

Stella sah ihn an, ihr Blick eisig. Langsam zog sie ihre Hand frei.

„Du –“ Ethans Gesicht verdunkelte sich noch mehr.

Stella gab sich keine Mühe, noch ein Wort zu sagen. Sie drehte sich um und verließ das Büro.

Das scharfe Klacken ihrer Absätze hallte den Gang hinunter und trug die gleiche kalte Arroganz wie die Frau selbst.

Ethan, der immer verwöhnt worden war, spürte, wie seine Schläfen vor Wut pochten.

Er weigerte sich zu glauben, dass Stella die Hochzeit tatsächlich absagen würde. Schließlich hatten alle in den letzten zwei Jahren gesehen, wie sehr sie ihn liebte.

Mit diesem Gedanken jagte er ihr nicht hinterher. Stattdessen schlug er die Tür mit einem lauten Knall zu.

Die Sekretärinnen draußen hörten alle den Lärm und tauschten Blicke aus.

Vor zwei Jahren, als alles explodiert war, dachten alle, Stella sei diejenige, die Ethan Lillian gestohlen hatte.

Jetzt, da Lillian zurück war, feierten sie praktisch.

Eine Mitarbeiterin flüsterte: „Miss Lillian ist endlich zurück. Stella verdient das.“

„Genau. Vor zwei Jahren zwang sie Miss Lillian zum Gehen. Was gestohlen wird, muss immer zurückgegeben werden.“

In dem Moment, als die Worte ihren Mund verließen, wurde das Geräusch von Absätzen, die auf den Boden klickten, lauter.

Stella ging direkt auf sie zu.

Die beiden schwatzhaften Angestellten erstarrten in ihrem Schatten und verstummten sofort.

Sie streckte die Hand aus, packte eines ihrer Kinne und zwang sie, aufzusehen. Die Sekretärin war jung und ziemlich hübsch.

Doch in dem Moment, als sich ihre Blicke trafen, wurde die Frau von der Kälte in Stellas Augen völlig überwältigt.

„F-Fräulein Dawson ...“

Stella verengte die Augen. „Macht es euch Spaß, über mich zu tratschen?“

Das Gesicht der Sekretärin wurde blass. „N-nein, ich ...“

Erbärmlich.

Stella ließ angewidert ihr Kinn los und ließ ihren Blick über die gesamte Abteilung schweifen.