Kapitel 2:

Aysels Sicht

Vor drei Nächten kam Celestine, um mich zu suchen.

„Du weißt, Damon plant deine Luna-Krönung, oder?", sagte sie süßlich, obwohl Gift in jeder Silbe lag.

Ihre Augen – diese weiten, schimmernden Bernsteinfarbenen, die alle sanft nannten – verbargen etwas Dunkleres, das nur ich sah: Neid, scharf und hungrig.

„Ich hörte, die Ältesten wollten die Zeremonie ganz überspringen und die Bindung sofort verkünden", fuhr sie fort und wischte ein unsichtbares Staubkorn von ihrem Seidenärmel. „Aber Damon bestand darauf, es richtig zu machen – er wollte dein ‚Ja' selbst hören. Ist das nicht romantisch?"

Ich blickte von den Dokumenten auf meinem Schreibtisch auf und behielt meinen Tonfall bei. „Und?"

Ihre Lippen krümmten sich, zu langsam, zu bewusst. „Also, Aysel, du – von allen Wölfen – verdienst kein Glück."

Sie neigte den Kopf, das Kerzenlicht glitzerte auf ihrem blassen Haar. „Lass uns wetten, Cousine. In drei Nächten wird deine hübsche Krönung gar nicht stattfinden."

Und in diesem Moment verstand ich. Sie hatte bereits etwas in Gang gesetzt.

Celestine Ward, die Tochter meiner Tante – nach dem Tod ihrer Mutter von meinen Eltern aufgenommen – meine Cousine von Blut und Pflegeschwester dem Namen nach, der Liebling von Moonvale, meine Rivalin des Schicksals, war nie zufrieden, es sei denn, sie stand auf den Ruinen meiner Freude.

Die Luna-Krönung endete im Chaos.

Ein Schrei, ein Name – Celestine – und Damon war gerannt.

Als hätte der Mond selbst ihn gerufen.

Die Gäste zerstreuten sich. Die Gesänge verstummten. Die Ruderbannere hingen schwer, tropften von Wachs und Stille.

Skylar versuchte darauf zu bestehen, mich nach Hause zu fahren – sie hatte mein knochenblasses Gesicht gesehen –, doch eine Nachricht kam von den Frostfang-Ältesten. Etwas Dringendes. Sie musste gehen.

Also sagte ich ihr, sie solle gehen. Ich log und lächelte wie immer, denn das war es, wozu ich ausgebildet worden war.

Die Halle leerte sich. Ich blieb zurück und starrte auf die zerdrückten Mondrosen, die den Marmorboden übersäten. Lange Zeit sagte ich nichts. Dann lachte ich leise.

Denn es war fast lustig, nicht wahr? Die Zeremonie, die Gelübde, die Illusion der Wahl.

Ich verließ die Moonvale Hall nach Mitternacht und ging am Fluss entlang, unter dem schwachen Duft von blühendem Nachtschatten. Das Mondlicht auf dem Wasser sah aus wie eine Wunde, die zu heilen versuchte.

Ich wollte nicht nach Hause. Noch nicht. Das Haus würde nach Enttäuschung und altem Kummer riechen.

Da bemerkte ich sie – Schritte hinter mir. Zu nah. Zu gleichmäßig.

Streuner oder betrunkene Wölfe von einem anderen Rudel.

Egal.

Ich hob mein Telefon, tat so, als würde ich ein Selfie machen, und fing ihre Spiegelungen auf dem Bildschirm ein – drei von ihnen, die sich näherten.

Mein Puls verlangsamte sich, anstatt sich zu beschleunigen. Komisch. Die Angst hatte mich schon lange nicht mehr besucht.

Ich drückte die Notruf-Rune auf meinem Telefon. Damons Name blinkte auf dem Bildschirm – er hatte darauf bestanden, sie letztes Jahr nach einem Streit bei einem Ratsbankett einzurichten.

„Wenn du jemals in Gefahr bist", hatte er gesagt und mein Handgelenk gehalten, um das Zeichen zu programmieren. „Ruf mich an. Sei nicht wieder so rücksichtslos. Versprich es mir." Ich hatte es versprochen.

Und heute Nacht hielt ich es zum ersten Mal tatsächlich.

Der Anruf wurde verbunden.

„Aysel?", Damons Stimme war tief, müde – vertraut genug, um wehzutun.

Er klang abgelenkt. Ich konnte im Hintergrund ein leises Piepen hören. Eine Heilerstation.

„Jemand folgt mir", sagte ich.

Es gab eine Pause. Zu lang. Dann:

„Aysel, ich kann das heute Abend wirklich nicht. Bitte, mach keine Szene."

Er dachte, ich lügte. Wieder.

Eine Frauenstimme drang leise durch den Hörer – meine Mutter … ach jetzt ist es Célestines Mutter, Luna Evelyn.

„Damon, gib mir das."

Dann ihre Stimme, scharf und kalt: „Aysel Vale! Deine Schwester hat gerade eben einen Angriff überlebt, und du schleichst immer noch herum wie ein wilder Streuner? Hör auf, Ausreden für Aufmerksamkeit zu finden! Niemand verlässt diese Station, hörst du mich?" Klick. Unterbrochen.

Für einen Herzschlag stand ich einfach da und lauschte der Stille.

Einmal hätte das wehgetan. Aber jetzt?

Jetzt war es nur noch … hohl.

Der Flusswind biss in meine Haut. Es war Frühling, doch die Luft fühlte sich scharf wie Messer an.

Die Männer hinter mir lachten – leise, spöttisch. Einer von ihnen pfiff.

„Leichte Beute."

Sie dachten, ich sei Beute.

Und ausnahmsweise musste ich nicht so tun, als wäre es anders.

In mir regte sich mein Wolf – Mia – und streckte sich unter meinen Rippen.

Endlich, flüsterte sie. Lass uns aufhören, Mensch zu spielen.

Eine Wärme begann in meiner Brust zu blühen, die sich wie ein Lauffeuer durch meine Adern ausbreitete. Meine Sicht schärfte sich. Die Welt verlangsamte sich. Ich konnte ihre Herzschläge hören, den sauren Geruch von Angst unter ihrer Arroganz riechen. Ich drehte mich langsam um und ließ sie mein Gesicht sehen. Meine Lippen krümmten sich zu einem sanften, geübten Lächeln.

„Ich habe so lange so getan, als wäre ich gut", sagte ich leise und krempelte meine Ärmel hoch. „Du hast keine Ahnung, wie sehr ich das vermisst habe."

Dann ließ ich los.

Mias Kraft durchflutete mich – silbern und gewalttätig. Die Luft selbst schien sich zu beugen. Alpha-Dominanz krachte wie Donner und traf sie, bevor ich mich überhaupt bewegte. Ihre Knie knickten ein, die Augen weit vor instinktivem Terror.

„W-Was bist du –", rang einer hervor. „Du bist kein Omega …"

Ich war bereits vor ihm. Meine Faust traf seinen Kiefer – Knochen brach wie trockenes Holz. Ein anderer schwang eine Klinge; ich duckte mich, drehte mich und schleuderte ihn so hart auf den Bürgersteig, dass dieser riss.

Mia lachte in mir, wild und hungrig. Ja. Das ist es. Atmen.

Minuten verschwammen in Bewegung – Grunzen, Knurren, der metallische Geruch von Blut und Angst.

Als es vorbei war, lagen sie um mich herum verstreut, Glieder gebrochen, schwach stöhnend. Ich stand über ihnen, schwer atmend, das Mondlicht färbte meine Haut silbern. Meine Knöchel tropften rot.

Lange Zeit sagte ich nichts. Dann legte ich mich auf den kalten Boden, starrte in den Himmel und presste meine zitternde Hand auf meine Brust.

„Nur du selbst", murmelte ich. „Immer nur du selbst."

Fünfzehn Minuten später rief ich die Patrouille, um die Streuner abzuholen, gab meinen Bericht mit ruhiger Stimme ab und beendete den Anruf.

Ein leises Rascheln.

Einer von ihnen, halb bewusstlos, versuchte, auf mich zuzukriechen, ein Messer glitzerte schwach im Dunkeln.

Bevor ich mich bewegen konnte, traf ein Stiefel die Rippen des Streuners mit knochenbrechender Wucht und schleuderte ihn in den Dreck.

Ein Schatten trat zwischen uns – groß, breitschultrig, sich mit der langsamen, tödlichen Anmut von etwas bewegend, das die Dunkelheit beherrschte. Die Luft selbst schien sich um ihn herum zu spannen, als ob die Nacht ihren Meister erkannte.

Mondlicht glitt wie flüssiges Silber über geschmiedeten Stahl über seinen Körper. Sein Mantel wehte im Wind und enthüllte die geformten Linien eines Körpers, der für Dominanz, nicht für Gnade geschaffen war. Der Geruch, der ihm folgte, war eine berauschende Mischung aus Rauch, kaltem Eisen und dem schwächsten Hauch von Blut und Kiefer – Gefahr, als Verlockung getarnt.

Er neigte seinen Kopf leicht, und die Welt fühlte sich kleiner an. Augen wie Sturmwirbel fanden meine, und mein Puls verriet mich – einen Moment ruhig, im nächsten zerrüttet.

Das war nicht nur ein Mann.

Das war ein Raubtier, das mich vernichten ... oder auf ganz andere Weise ruinieren konnte.

Mein Wolf regte sich unruhig. Ich konnte seinen Rang nicht spüren.

Was nur zwei Dinge bedeutete.

Entweder hatte er keinen Wolf.

Oder seine Kraft war so weit über meiner, dass meine Instinkte es nicht wagten, sie zu messen.

Ich schluckte hart und hob den Blick, um seinen zu treffen.

Bernsteinfarbene Augen trafen meine – uralt, unleserlich, mit etwas zwischen Neugier und Gefahr schimmernd.

Er neigte den Kopf leicht, der Mundwinkel krümmte sich zu einem langsamen, wissenden Grinsen. „Interessant", murmelte er, seine Stimme tief und rau wie Kies, doch glatt genug, um zur Sünde zu verleiten. „Ich hätte nicht erwartet, hier draußen einen so wilden kleinen Wolf zu finden."

Er machte einen unhastigen Schritt näher, seine Präsenz umhüllte mich wie Hitze und Schatten.

„Sag mir, Liebling", flüsterte er, sein Ton eine samtige Drohung. „Wer hat dir beigebracht, so zu kämpfen?"