Die verratene Prinzessin erhebt sich

Fünf Jahre lang war Lylah der Schatten von Alpha Rowan Schwarzfang – sein Schild, sein Zufluchtsort, seine Stärke, als die Welt ihn verschmähte. Sie gab ihm alles und sah zu, wie er zum mächtigsten Alpha des Verdanth-Kontinents aufstieg. Lylah glaubte an ihre Bindung, die geschmiedet wurde...

Kapitel 1

Lylahs POV

Heute war der Tag, auf den ich gewartet hatte – das Treffen, das über meine Aufnahme in die Akademie der Mondgnade entscheiden würde, den Höhepunkt der Werwolf-Ausbildung.

Doch als ich vor der Tür meines Mentors stand, drang eine bekannte Männerstimme durch den schmalen Spalt und ließ mich kalt erstarren.

„Endlich haben Sie Lylahs Platz an der Mondgnade Cora gegeben, Alpha Rowan. Vielen Dank!" Das ist die Stimme meines Vaters. „Meine Tochter ist brillant. Sie wird Sie nicht enttäuschen.“

„Gerne geschehen.“ Alpha Rowan, mein Gefährte, oder der Mann, den ich für meinen gehalten hatte, antwortete.

„Aber... sind Sie sicher?“ fragte mein Mentor, ein Gamma des Rudels namens Stone. „Lylah kämpft seit letztem Jahr um diesen Platz. Wie können Sie ihr das antun, Alpha?"

„Das ist endgültig“, schnauzte mein Vater, Alpha Eldric vom Eisenkamm-Rudel. „Alpha Rowan hat diesen Platz meiner kostbaren Cora schon vor langer Zeit versprochen. Wir hatten einen Deal. Er hat mir diese nutzlose Mischlingshündin Lylah vom Hals geschafft, sie davon abgehalten, meine wahre Familie zu beschmutzen. Im Gegenzug habe ich Gold und Krieger geschickt, als sein Rudel kurz vor dem Zusammenbruch stand. Stimmt das, Alpha?“

„Aber-"

„Ich bin der Alpha, also ist die Entscheidung meine. Dieser Platz gehört Cora.“ Rowan unterbrach ihn kühl. „Was Lylah angeht, das regele ich.“

Ich ertrug jedes Wort, das mein Vater ausspie – bis Rowan sprach.

Der Boden schien sich zu verschieben. Ich taumelte zurück.

Selestine, meine Wölfin, die sich selten regte, heulte jetzt – ihr Schmerz zerriss mir die Brust.

'Was ist mit seinen Versprechen? Von dem Traum, für den ich geblutet hatte, um eine weibliche Meisterheilerin zu werden?'

Weinend floh ich aus dem Gebäude, kaum noch ins Auto, bevor ich Cora durchs Fenster sah – ihr blasses Haar glänzte wie Mondlicht.

Rowan war vor Tagesanbruch zu einer Konferenz aufgebrochen, die Stunden zuvor endete. Ich hatte nicht gedacht, dass er stattdessen hierherkommen würde. Mein Vater, Cora und Rowan zusammen.

Die Tore des Herrenhauses flogen auf, als ich endlich zurückkam.

Rowan stand da, sein Stock auf Hochglanz poliert. Sein Lächeln deutete an, dass überhaupt nichts geschehen war.

„Wo warst du, mein kleiner Mond? Ich habe dich vermisst“, sagte er und schritt auf mich zu.

Sein Geruch nach kalter Kiefer und Moschus war mit klebrigem Rosenduft verunreinigt. Coras Geruch.

„Rowan“, sagte ich und schob ihn weg.

„Die Konferenz war ein Chaos. Überall Reporter, die alle nach Corlis Prime fragten. Ich war viel später fertig als erwartet.“ Er küsste meine Wange, meine Stirn.

Wie konnte er mich so leicht anlügen?

„Tut mir leid, dass ich in letzter Zeit so beschäftigt war, aber es sollte sicherstellen, dass dir nie wieder etwas fehlt“, fügte er hinzu.

Alpha Rowan vom Schwarzfang-Rudel war ein Genie, der Kopf hinter dem Programm, das sein Rudel zu legendärem Status erhob und es aus der Asche zum wohlhabendsten und angesehensten Rudel der Ära machte.

„Ich verstehe, Rowan“, sagte ich dumpf. „Ich kann die Dinge alleine regeln. Du hast genug für mich getan. Ich bin jetzt erwachsen, ich habe meine Wölfin und einen Job. Ich möchte nicht ewig von dir abhängig sein.“

Ich werde mein Leben nie wieder auf jemand anderen verlassen. Nicht auf meine Eltern. Nicht auf ihn.

Ich war fünfzehn Jahre lang die geliebte Tochter des Eisenkamm-Rudels. Meine Eltern liebten mich, auch wenn alle über meine Fehler flüsterten, wie zerbrechlich mein Körper war, wie ich vielleicht nicht wirklich ihr Kind sein könnte. Dann kam die Nacht des Perlmondfestes und alles änderte sich.

Ein mysteriöser weißer Wolf erschien auf der heiligen Lichtung, in jeder Hinsicht perfekt.

Ihre Familienbindung klickte sofort. Coraline 'Cora' war die leibliche Tochter meiner Eltern. Endlich hatten sie das fehlende Stück ihrer perfekten Familie gefunden. Und genauso leicht warfen sie mich beiseite.

Während Eisenkamm Cora feierte, wurde ich in den wilden Wald verstoßen, in die Nähe der Schurkenhöhle, um zu sterben.

Dort traf ich meinen Retter. Alpha Rowan vom Schwarzfang-Rudel findet mich zitternd, vor Angst erstarrt, meine Wölfin noch immer stumm.

In dieser Nacht teilten wir einen stummen Schmerz – sein Bein war durch eine Silberfalle seiner Feinde zerfleischt, meines tief im Inneren vergraben.

Anstatt mich zu verletzen wie alle anderen, trug Rowan mich auf seinem Rücken und nahm mich in sein Rudel auf.

Die Verletzung ließ ihn humpeln und einer nach dem anderen verrieten ihn seine Rudelmitglieder. Aber ich blieb immer an seiner Seite.

Ich verbrachte Tage und Nächte damit, meinen Geist zu schärfen, um an der Seite eines Alphas würdig zu sein – an seiner Seite in den Ratsversammlungen rivalisierender Rudel zu stehen, Verträge und diplomatische Schreiben mit seiner Autorität zu entwerfen. Ich trug ihn mental und emotional, nur weil ich ihn liebte.

Ich glaubte, er liebte mich auch, bis heute.

„Hör auf, Unsinn zu reden“, streichelte Rowans Finger meinen Hals. „Bald werde ich mein Mal hier anbringen, und du wirst mir gehören. Für immer.“

Eine weitere Lüge.

Ich frage trotzdem,

„Was meinen Sie?“

„Schhh“, murmelte er. „Ich weiß, du bist enttäuscht, dass du nicht in die Akademie der Mondgnade aufgenommen wurdest. Das ist in Ordnung, gib dir keine Schuld dafür, dass du das Formular zu spät abgegeben hast. Denn selbst die renommierteste Akademie ist nichts im Vergleich zu dem, was dich als meine Luna erwartet. Ich werde dir alles geben, sodass du deine Träume nicht einmal mehr erinnern wirst.“

Träume, die er einst geschworen hatte zu beschützen.

Jetzt zertrümmerte er sie. Er stahl mein Recht und übergab es Cora.

Rowan stand triumphierend auf der Zukunft, für deren Aufbau ich für ihn geblutet hatte, und das war meine Belohnung?

Ich würde es nicht akzeptieren.

Kapitel 2

Lylahs POV

Blasses Morgenlicht drang langsam in das Gebiet des Schwarzfang-Rudels und hüllte das Land in Silber und Asche. Ich verließ das Herrenhaus, bevor das Rudel vollständig erwachte, und begab mich zum Rudelpostamt.

Tiara, meine beste Freundin, war schon da und lehnte an dem Holzbalken.

„Das ist unser Treffpunkt, Geburtstagskind? Wie schick.“ Sie neckte sie und grinste dann. „Trotzdem alles Gute zum Geburtstag, Lylah, mein Schatz.“

„Danke. Und danke, dass du mir helfen willst.“

Sie legte den Kopf schief. „Du bist allein? Ich glaube, das ist das erste Mal, dass ich dich ohne deinen grübelnden Alpha-Schatten sehe.“

Sie meinte Rowan.

Es war kein Geheimnis mehr, wie ich Alpha Rowan wie ein Welpe gefolgt war, an ihn gebunden durch mehr als Gewohnheit, durch etwas Rohes und Schmerzhaftes, das jeder sehen konnte. Hitze kroch mir den Nacken hoch.

„Er hat mit heute nichts zu tun. Reden wir nicht über ihn.“

„Oh, Selene! Habe ich das richtig gehört?“

„Ich brauche deine Hilfe“, unterbrach ich. „Sag mir, wie ich meinen Namen auf dem Gefährten-Markt eintragen lassen kann.“

Ihr Kiefer klappte dramatisch herunter.

Der Gefährten-Markt war halb Tradition, halb Glücksspiel – ein System, das ungebundene Wölfe nutzten, um ihre Profile über Rudel hinweg zu senden und das Schicksal, den Duft und den Mond entscheiden zu lassen. Tiara war berüchtigt dafür, sich darin auszukennen. Ich wollte meinen Namen dort haben. Offen. Verfügbar.

„Lylah, das kannst du nur tun, wenn du völlig ungebunden bist. Und wenn du keinen furchterregenden Alpha hast, der mir die Kehle herausreißen könnte, wenn ich dir helfe.“ Sie zischte.

Ich sah ihr in die Augen. „Oh, Tiara. Rowan und ich sind fertig.“

Sie schnappte nach Luft.

Fertig.

Das Wort klang fremd, als gehörte es zu einer anderen Liebesgeschichte, nicht zu meiner. Nicht nach der Nacht, in der Rowan uns gefunden hatte, als Selestine, meine schüchterne Wölfin, zum ersten Mal erwacht war.

Seine Anwesenheit war eine berauschende, gefährliche Strömung. Stark genug, um uns mitzureißen. Wir kannten das Risiko, doch wir tauchten trotzdem ein, vergessend, wie zerbrechlich wir wirklich waren.

Naives kleines Wolfswesen, gefangen in einer Falle, die wir für das Schicksal der Mondgöttin hielten.

Nachdem wir das Postamt verlassen hatten, gingen Tiara und ich zum Dorfplatz.

Der Duft feuchter Erde füllte meine Lungen, gefolgt vom scharfen Rosenduft, der ihn durchdrang.

„Ist das nicht Alpha Eldrics Tochter?“ rief jemand.

„Welche?“

„Die schöne! Lady Cora vom Eisenkamm-Rudel!“

Tiara versteifte sich neben mir. „Was macht die Schlampe in unserem Rudel?“

Ich reagierte nicht. Ich wusste seit gestern, dass Cora hier war.

Cora stand in der Mitte des Platzes, ihr Kleid floss wie Seide im Wind, ihr Haar glänzte, als ob die Sonne nur sie begünstigte.

„Lady Cora, Ihre Kette ist umwerfend!“ schwärmte ein Mädchen. „Die muss ein Vermögen gekostet haben.“

Cora berührte den Diamanten an ihrem Hals, ihre Augen leuchteten. „Das ist von jemand Besonderem, heute als Geburtstagsgeschenk bekommen.“

Ja. Wir hatten am selben Geburtstag.

„Jemand Besonderes? Dein Gefährte? Ist er aus dem Schwarzfang-Rudel? Wir würden dich so geehrt willkommen heißen!“

Cora lachte leise und bedeckte ihre Lippen. „Das werdet ihr bald erfahren. Es soll eine Überraschung sein.“

Ich erinnere mich, wie Rowan vor Sonnenaufgang gegangen war.

Wie kein Kuchen, keine Kerze, kein Kuss auf meine Stirn, wie letztes Jahr. Er hatte meinen Geburtstag überhaupt nicht bemerkt.

Aber ihren hatte er bemerkt.

Jahrelang, als alle anderen Cora wählten und mich abwiesen, als sie mich verletzten, glaubte ich, Rowan sei anders.

Wie dumm ich gewesen war.

Im Laufe des Tages ging Tiara nach Hause. Ich konnte nicht in Rowans Herrenhaus zurückkehren – den Ort, an dem wir fünf Jahre lang alles geteilt hatten –, also ging ich stattdessen in das Büro meines Mentors.

„Lylah?“ Er erhob sich, als ich den Raum betrat, Überraschung zuckte über sein Gesicht. „Ich hatte Sie heute nicht erwartet. Sind Sie hier, um über Ihre nicht bestandene Aufnahme zu sprechen?

„Nein“, sagte ich und festigte meine Stimme.

„Letzten Monat boten Sie mir eine Stelle als Juniorassistentin bei Lunar Grace an, Mr. Stone. Ich lehnte ab.“ Ich schluckte. „Gilt das Angebot noch?“

Seine Augen weiteten sich.

Dann lächelte er. „Natürlich! Es war immer offen. Sie können gehen, wann immer Sie bereit sind.“

Schritte hallten im Korridor.

Mr. Stone versteifte sich.

„Warten Sie hier“, sagte er schnell. „Ich habe wichtige Gäste. Gehen Sie nicht, bevor ich zurück bin.“

Er nahm eine glänzende schwarze Schachtel mit einem bekannten Siegel und eilte hinaus, die Tür schlug hinter ihm zu.

Ein bekannter Geruch wehte durch den Spalt, kalte Kiefer.

Mein Herz sank.

Ich ging näher und spähte durch das Glas.

Rowan stand da. Cora an der Taille haltend.

Mr. Stone überreichte ihr die Schachtel. „Alles Gute zum Geburtstag, Lady Cora. Das ist Ihre Uniform. Sie wurden offiziell in die Akademie der Mondgnade aufgenommen.“

Coras Gesicht leuchtete auf. „Vielen Dank!“

„Es kam früher an, weil Alpha Rowan es angefordert hat. Er wollte, dass Sie es an Ihrem besonderen Tag erhalten.“

Sie wandte sich Rowan zu und stellte sich auf die Zehenspitzen, um seine Wange zu küssen.

„Nach der Halskette noch ein Geschenk?“, neckte sie. „Sie sind so aufmerksam, Alpha.“

Rowan antwortete nicht.

Aber seine Lippen krümmten sich zu einem sanften Lächeln. Sein Blick wurde wärmer, als er auf sie ruhte, die Art von Blick, die er nie leichtfertig gegeben hatte.

„Darf ich noch etwas fragen?“, sagte Cora.

„Natürlich.“

„Lauf mit mir. Lass unsere Wölfe unter den Bäumen frei, nur wir beide.“

Rowan nickte ohne zu zögern.

Meine Finger krümmten sich in meine Handflächen.

Ich hatte ihn einmal angefleht, das mit mir zu tun. Zusammen zu laufen, das, was wir hatten, zu vertiefen. Er hatte sich geweigert und behauptet, seine Beinverletzung mache es unmöglich.

Doch für Cora stimmte er sofort zu.

Kapitel 3

Lylahs POV

Ich kehrte ins Herrenhaus zurück und schloss mich in meinem Zimmer ein.

Der Raum stank nach Alpha-Verwöhntheit, nach Luxusgütern, die Rowan für mich beansprucht hatte, nachdem das Schwarzwald-Rudel die Vorherrschaft übernommen hatte. Samtgefütterte Schachteln mit Diamanten und verzauberten Edelsteinen. Roben aus reinem Winterfell.

Nichts davon fühlte sich mehr wie meins an.

Ich zog meinen Koffer unter dem Bett hervor und begann, die wenigen einfachen Kleider einzupacken, die ich mir im Laufe der Jahre selbst gekauft hatte.

Gerade als ich das letzte Hemd zusammenlegte, vibrierte mein Telefon.

Tiara:

'Lylah, der Gefährten-Markt brodelt! Dein Profil hat bereits mehr als fünfzig ungebundene Männchen angezogen! Lunar Grace zu erwähnen, war ein brillanter Schachzug, aber gehst du wirklich? Was ist mit Alpha Rowan? Ich hätte nie geglaubt, dass er dir so viel Distanz erlaubt.'

Ein bitteres Lächeln kräuselte meine Lippen.

Früher hätte ich um Erlaubnis gebeten. Früher hätten meine Gefühle für ihn sich bei dem Gedanken an Ungehorsam um meine Rippen gezogen.

Aber dieses Mädchen war verschwunden.

Plötzlich klopfte es an der Tür.

Ich seufzte. Ich war zu erschöpft, um jemandem gegenüberzutreten.

„Lylah“, Rowans Stimme drang durch das Holz, „Mach auf. Ich habe etwas für dich.“

Ich überquerte den Raum und schob die Tür auf.

Ein Chor von Stimmen brach gleichzeitig los.

„Überraschung! Alles Gute zum Geburtstag, Lylah!“

Rowan stand in der Mitte und lächelte, als wäre nichts auf der Welt verkehrt. In seiner Hand ruhte eine kleine Samtschachtel. Hinter ihm standen Gavriel, sein Beta, und Rosella – Gavriels Gefährtin – beide mit geübten Lächeln.

„Was ist das?“, fragte ich.

„Was sonst?“, lachte Gavriel. „Eine Überraschung. Alpha hat uns den ganzen Morgen verrückt gemacht, um das vorzubereiten.“

Morgen.

Derselbe Morgen, den er mit Cora im Büro meines Mentors verbracht hatte.

Ich lächelte trotzdem.

„Nun, Alpha“, drängte Rosella hell. „Geben Sie ihr das besondere Geschenk, das Sie die ganze Woche geplant haben.“

Rowan trat näher und öffnete die Schachtel.

Sein Duft und die unverkennbare Spur des tiefen Waldes umhüllten mich. Sie sagten mir genau, wo er sich vor wenigen Augenblicken aufgehalten hatte.

„Ich werde dir dieses Geschenk anlegen“, sagte Rowan.

Darin lag ein winziges Armband mit einem kleinen Amethysten. Hübsch. Schlicht.

Ein schwächeres Echo der aufwendigen Halskette, die er Cora geschenkt hatte.

Rowan befestigte es an meinem Handgelenk.

„Danke“, brachte ich hervor.

Seine Brauen zogen sich zusammen. „Du klingst distanziert, kleiner Mond. Bist du nicht glücklich? Du hast immer gestrahlt, wenn ich dir Geschenke gemacht habe. Du bist in meine Arme gesprungen. Wo ist das geblieben?“

„Ich bin nur müde, Rowan.“

Rosella legte den Kopf schief, ihre Lippen krümmten sich zu einem giftigen Lächeln. „Vielleicht enttäuscht sie das Armband, Alpha. Zu schlicht.“

„Nein“, sagte Rowan schnell und tätschelte meine Wange. „Ich kenne meine Lylah. Sie bevorzugt einfache Dinge. Alles Extravagante würde ihr nicht stehen.“

Ich bemerkte den amüsierten Blick, den Gavriel und Rosella austauschten.

„Du riechst nach Wald“, sagte ich leicht. „Hast du gerade einen Lauf beendet? Ich dachte, du hättest damit aufgehört.“

Er versteifte sich für einen halben Herzschlag.

„Natürlich nicht. Ich war in meinem Büro.“ Die Antwort kam zu schnell. „Eigentlich ist mir gerade eingefallen, dass ich noch unerledigte Arbeit habe. Ich sollte gehen.“

Natürlich.

Er küsste meine Wange und ging, seine Anwesenheit verblasste den Flur hinunter.

Das vertraute Flattern in meiner Brust kam nie.

Selestine blieb stumm, die Bindung unbewegt, als wäre etwas Lebenswichtiges bereits gebrochen.

Die Nacht brach herein.

Ich stand hinter dem Tresen des kleinen Restaurants, in dem ich seit sechs Monaten halbtags arbeitete. Rowan wusste, dass ich arbeitete, aber er hatte nie gefragt, wo. Ich wollte Ersparnisse haben, etwas, das nur mir gehörte. Heute Abend war ich dankbar für diese Voraussicht.

Die Tür öffnete sich.

Und Flüstern durchzog den Raum wie Wind durch hohes Gras.

„Das ist Alpha Rowan!“

„Und Lady Cora.“

„Sie sehen aus, als wären sie von Selene selbst zusammengebracht worden.“

Ich erstarrte.

Am anderen Ende des Raumes betrat Rowan mit Cora an seiner Seite. Gavriel und Rosella folgten. Rowans Hand verließ Coras Taille nie, seine Berührung offen besitzergreifend, seine Macht flammte sanft um sie herum auf eine Weise, die er nicht mehr zu verbergen suchte.

„Ich hoffe, ich störe niemanden“, sagte Cora bescheiden.

„Natürlich nicht, Lady Cora“, erwiderte Rosella herzlich, so anders als das honigsüße Gift, das sie bei mir benutzte. „Es ist Ihr Geburtstag. Alpha Rowan möchte, dass alles perfekt ist.“

Ein Kellner stellte einen Kuchen vor sie, die Kerzen flackerten.

„Los“, sagte Rowan sanft. „Wünsch dir etwas.“

„E-einen Wunsch?“

„Ja. Alles.“

Sie blickte ihn durch ihre Wimpern an. „Wäre es in Ordnung, wenn ich zu Selene bete, mich an Sie zu binden, Alpha?“

Rowan errötete.

Gavriel schnappte nach Luft. „Alpha, das ist ein Zeichen.“

Rosella klatschte sanft in die Hände. „Das bedeutet, Sie sollten sie markieren. Machen Sie sie zu Ihrer Luna!“

Ihr Tisch strahlte Wärme und Lachen aus, Versprechen lagen schwer in der Luft.

Hinter dem Tresen regte sich meine Wölfin endlich. Nicht in Schmerz, sondern in qualvoller Wut.