Der Züchter des Alpha-Königs

Alpha King Maddox knabbert an meinem Ohr. „Magst du das, kleines Blümchen?“ Ich stöhne als Antwort, während seine andere Hand mein Nachthemd von meiner Schulter gleiten lässt, sodass sein Mund sich über mich neigt, seine Zunge meine empfindliche Haut leckt. ***** Ich bin nur seine Züchterin, eingetauscht gegen...

Kapitel 1 Wenn es regnet, schüttet es

*Isla*

„Bist du noch Jungfrau?“ Alpha Ernest's Augen verglasten ein wenig, als er mich sah, und ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

Seine Frage ließ mich zusammenzucken. Aber um meiner Familie zu helfen, die Schulden zu bezahlen, musste ich sie beantworten.

„Ja, mein Alpha, ich bin noch Jungfrau.“

„Gut! Ich kann dir helfen, aber du musst das hier zuerst unterschreiben.“ Alpha Ernest war mit meiner Antwort zufrieden und legte mir eine Akte vor.

Ich wollte die Bedingungen und Konditionen in der Akte lesen, aber er erlaubte es mir nicht und drängte mich scharf, sie zu unterschreiben. Ich war so nervös, dass ich tat, was er verlangte, ohne viel nachzudenken.

Dann sagte er mir, ich solle nach Hause gehen und all meine wertvollsten Besitztümer packen. Er sagte mir auch, ich solle mich von meiner Familie verabschieden, wenn es mir ernst damit wäre, die Schulden meiner Familie zu begleichen. Bis jetzt hatte ich keine anderen Fragen gestellt, als dass er es schriftlich festhalten sollte.

„John und Constance Moon sind Alpha Ernest Rock keine Schulden mehr schuldig, wenn ihre Tochter, Isla Moon, die an diesem Tag mit dem besagten Alpha getroffene Vereinbarung einhält…“ Datiert, von beiden Parteien unterschrieben und hier bin ich. Immer noch nicht sicher, was diese Vereinbarung ist.

***

Zwei Stunden später

Alpha Ernest brachte mich zum Schloss des Alpha Königs. Der Regen peitscht auf meinen Rücken, als ich Alpha Ernest die breiten Marmorstufen hinauf zu einem Haus folge, das ich niemals im wirklichen Leben zu sehen erwartet hätte. Ich schaue mich schnell um, aber er geht schnell, und ich habe nicht viel Zeit, das Äußere des Herrenhauses zu sehen. Ich weiß nur, dass es einem Schloss ähnelt. Der trübe Himmel scheint passend zu sein, angesichts meiner düsteren Aussichten. Ebenso passt dieses Schloss zu einem Alpha König.

Unter der breiten Veranda gibt es ein wenig Schutz vor dem Wind. Ich ziehe meinen dünnen Umhang um die Schultern. Als Alpha Ernest's Faust an die Tür hämmert, zucke ich zusammen. Alles an diesem Tag ist unerwartet und macht mich nervös.

„Grüße! Grüße!“ Als die Tür aufging, sagte Alpha Ernest mit seiner jovialen, überaus lauten Stimme. Er lacht in seinem Rachen, sein rauer Ton so kratzig wie der Donner in der Ferne.

„Ich bin's, Alpha Ernest vom Willow-Rudel! Seine Majestät erwartet mich.“ Der Butler mustert ihn und seine Augen fallen einen Moment auf mich, als wäre er sich nicht sicher, ob der rundliche, schwitzende Mann in dem weißen Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln tatsächlich ein echter Alpha sein könnte.

Das Detail der Omegas, die im Auto abhängen, das uns die zwei Stunden gebracht hat, macht es überzeugender.

„Kommen Sie herein“, sagt der Butler und zieht die schwere Holztür auf.

„Danke, danke“, sagt mein Alpha, und ich folge ihm hinein, mich abwesend wundernd, warum er alles zweimal sagen muss.

Ich versuche, mit unserem Führer Schritt zu halten, während meine Augen über Gegenstände schweifen, die hundertmal mehr wert sind, als meine Eltern in einem Jahr verdienen – tausendmal mehr. Der Verkauf nur eines dieser Gegenstände hätte ausgereicht, um die Schulden meiner Eltern zu begleichen. Hätte ich nur ein Gemälde zu verkaufen gehabt, wäre ich jetzt nicht hier. Ich kann im Moment nicht daran denken. Mein Schicksal ist besiegelt.

„Warten Sie hier“, stoppte mich der Butler plötzlich, als wir eine große geschlossene Tür erreichten. Dann öffnete er die Tür nur für Alpha Ernest.

Ich bin versucht, mich auch hineinzuwenden, um hineinzusehen, aber ich tue es nicht. Ich habe ihn noch nie gesehen, den Alpha König, das Oberhaupt aller Alphas und aller Gebiete in unserer Region, über Tausende und Abertausende von Meilen.

Ich habe viele Geschichten über ihn gehört. Sein Ruf der Grausamkeit eilt ihm voraus, und es heißt, er sei genauso brutal wie er attraktiv ist.

„Sie können sich setzen“, sagt der Butler und deutet auf einen Stuhl in der Nähe der Tür, die sich hinter Alpha Ernest geschlossen hat.

Ich nicke, aber ich bin im Moment nicht in der Lage, ihm verbal zu danken, nicht, wenn meine Zähne vor Angst fast klappern.

Ich setze mich hin, immer noch meine Tasche in den Händen haltend. Ich wünschte, ich hätte mehr als den dünnen Umhang angezogen, den meine Mutter mir letzten Winter geschenkt hatte. Umhänge waren billiger als Mäntel, also hatte ich das. Das Zittern, das meinen Körper zu zerreißen begann, würde ich jedoch nicht verstecken.

Ich versuchte mein Bestes, das Zittern zu ignorieren und konzentrierte mich auf die leisen Stimmen, die ich hinter der dicken Holztür hören konnte.

Ich hatte nicht erwartet, etwas hören zu können, weil die Tür stabil aussah, aber Alpha Ernest war laut. Und Alpha Maddox… nun, er klang einfach aufgebracht.

„Danke, dass Sie mich so kurzfristig empfangen“, sagt Alpha Ernest.

Als Alpha Maddox antwortet, ist es schwerer zu hören. Er ist nicht so laut.

„Ich weiß nicht, warum du hier bist, es sei denn, du bist gekommen, um mir das Geld zu zahlen, das du mir schuldest.“ Zumindest denke ich, dass er das sagt.

„Unglücklicherweise, Sir, habe ich das Geld nicht – nicht genau“, erwidert der andere Mann. Ich höre Alpha Maddox als Antwort murren.

„Aber ich habe etwas anderes anzubieten. Etwas Besseres.“

„Etwas Besseres als die eineinhalb Millionen Dollar, die du mir schuldest?“ Mein Herz bleibt mir im Hals stecken, und ich ersticke fast. Eineinhalb Millionen Dollar? Habe ich das richtig gehört? Was in aller Welt könnte Alpha Ernest haben, das so viel Geld wert ist?

„Oh, ja!“, sagt Alpha Ernest.

„Bitte, Sir, hören Sie mich an. Ich habe einen Handel für Sie. Einen, der es mir ermöglicht, unsere Schulden zu begleichen und Ihnen bei einem bestimmten… Problem zu helfen, das Sie haben.“

Problem? Welches Problem könnte Alpha Maddox überhaupt haben – außer der Tatsache, dass er alle Leute umgebracht haben könnte, die er anschreien wollte?

Ich sitze mit den Füßen flach auf dem Boden, meine Augen konzentrieren sich auf die eierschalenfarbene Wand gegenüber, lauschend, nicht glaubend, was ich höre.

„Ernest“, sagt Alpha Maddox, „du bist der letzte Mensch auf Erden, an den ich mich wenden würde, um ein Problem zu lösen, geschweige denn, dass ich überhaupt weiß, worauf du dich beziehst.“

„Sir, Sie sind letzten Monat neunundzwanzig geworden, und jeder weiß, dass Sie bis zum dreißigsten Geburtstag einen Erben erwartet haben. Also brauchen Sie jemanden, der Ihnen ein Kind gebären kann, jemanden ohne komplizierte Beziehung, jemanden, der schön ist, mit guten, gesunden Genen. Eine kräftige Mutter, die viele Kinder geboren und sich als von guter Abstammung erwiesen hat.“

Mit jedem Wort, das Alpha Ernest spricht, schlägt mein Herz höher in meiner Kehle, obwohl mein Gehirn immer noch nicht verarbeiten will, was er sagt.

„Was schlägst du vor, Ernest?“, sagt Alpha Maddox. „Ich habe kein Problem damit, Frauen anzumachen. Das weißt du doch, oder?“

„Ja, ja, natürlich! Aber Frauen am Hof sind kompliziert. Sie haben Erwartungen. Ich weiß, Sie beabsichtigen nicht, wieder zu heiraten. Also… was Sie brauchen, ist ein williges, gefügiges, schönes Mädchen, das begierig ist, ihre Beine zu spreizen, um Geld zu verdienen, Ihnen ein Kind zu gebären – oder zwei oder drei – und dann zu verschwinden. Und ich habe genau das richtige Mädchen für Sie.“

Ich atme tief ein und halte den Atem an. Jetzt weiß ich, dass Alpha Ernest von mir spricht! Er will, dass ich ein Kind – oder mehrere – für Alpha Maddox gebäre! Ich kann es nicht glauben!

Kapitel 2 Der Vorschlag

*Maddox*

„Ich behalte das Mädchen“, sage ich laut, und die Zahnfleischlappen in Ethans fetten Wangen verschieben sich zu einem Lächeln, sein fettiger Schnurrbart tanzt, als er den Kopf hebt und mich anblinzelt. Er ist wie ein schäbiger Gebrauchtwagenhändler, der versucht, mich davon zu überzeugen, etwas zu nehmen, das ich nicht will oder brauche.

Etwas, das kaputt ist und nicht einmal richtig funktioniert – etwas, das niemals seinen vorgesehenen Zweck erfüllen wird.

Was er nicht weiß, ist, dass ich in den letzten Monaten bereits in Betracht gezogen habe, eine Zuchtfrau zu finden. Ich hatte nur keine Zeit, eine Frau zu finden, die die Anforderungen erfüllen würde.

Alles, was er gesagt hat, ist wahr. Ich möchte auf keinen Fall wieder heiraten, egal was passiert. Schon der Gedanke an meine Frau lässt mein Herz zusammenschnüren und meine Augen tränen. Ich muss ihr schönes Gesicht sofort aus meinem Kopf verbannen. Nein, ich werde niemals eine andere Braut nehmen.

Das bedeutet, um einen Erben zu haben, muss ich eine Frau finden, die bereit wäre, mein Kind auszutragen, in dem Wissen, dass es keine Verpflichtungen gibt. Das kann mit keiner der Frauen am Hof geschehen. Sie alle wollen mehr. Sie alle wollen mich.

Eine Frau aus einem der anderen Rudelländer zu finden, war schon immer eine Möglichkeit, und ich hatte hin und wieder ein paar Alphas, die ihre Töchter erwähnten, aber ich wollte niemals einen loyalen Alpha in eine Position bringen, in der ich ihre Tochter auf solche Weise benutzen würde.

Wer auch immer mein Kind austrägt, wird im Wesentlichen niemals heiraten und ein normales Leben führen können. Welcher andere Mann würde sie jemals wollen? Selbst wenn sie ihren Seelenverwandten finden würde, wüsste er, dass sie mit mir, dem Alpha-König, zusammen gewesen war, und er würde niemals, niemals diesen Standards gerecht werden können.

Sie würde den Rest ihres Lebens allein verbringen, weggeworfen und einsam. Wer würde das wollen? Anscheinend hat Alpha Ernest jemanden gefunden, dem das nichts ausmacht. Ich muss mehr wissen.

„Wer ist das Mädchen?“, frage ich, mehr über das Mädchen wissen wollend.

„Ihr Name ist Isla Moon, Alpha Maddox. Sie ist Mitglied meines Rudels. Heute kam sie herein und fragte, ob ich ihr irgendwelche Gelegenheitsjobs geben könnte, um die Schulden zu begleichen, die sie mir schuldet, und ich bot ihr diesen an. Sie hat angenommen.“ Er verschweigt etwas.

Ich sehe es an der Art, wie seine Augen weit aufgerissen sind und wie er die Schultern zuckt, während er spricht. Es muss mehr zu Islas Geschichte geben als das.

„Warum schuldet sie dir Geld?“, frage ich ihn.

Er zuckt nur mit den Schultern. „Familienschulden. Ich bin mir nicht sicher.“

Ich mustere sein Gesicht. Er lügt. Er weiß genau, worum es geht. Ich frage mich, ob das Mädchen manipuliert wurde, hierherzukommen, oder ob sie aus eigenem freien Willen kam. Hatte sie von dem gutaussehenden, mysteriösen Alpha-König gehört und wollte die Gelegenheit nutzen, etwas Zeit in seinem Schloss zu verbringen und sein Bett zu frequentieren? Ich möchte auch sicherstellen, dass sie keine Prostituierte ist, die mich krank machen wird.

„Wurde sie… untersucht?“

„Nein“, sagt er. „Aber das ist nicht nötig. Das Mädchen ist Jungfrau.“

Ich spottete. „Woher weißt du das?“

„Ich kenne sie ihr ganzes Leben lang“, sagt er schnell. „Mein Rudel ist klein. Ich kenne jeden. Natürlich, wenn Sie sich Sorgen machen, können Sie Ihre Ärzte schicken, um nachzusehen. Wenn ich lüge, würde ich Ihnen gerne das Doppelte dessen zahlen, was ich Ihnen schulde, Sir. Ich würde Sie niemals in so etwas täuschen.“

Ich ziehe die Augenbrauen hoch.

Er merkt, dass er sich verplappert hat. „Ich würde Sie niemals in irgendetwas täuschen.“ Irgendwie zweifle ich daran.

„Wie sieht sie aus?“, frage ich.

„Sie ist wunderschön“, sagt er mir. „Sie ist vor der Tür.“

Ich schüttle den Kopf. Ich will sie noch nicht sehen.

„Sie ist ein kleines Mädchen, ungefähr so groß.“ Er hebt die Hand, um mir zu zeigen, dass sie ungefähr einsfünfzig groß ist.

„Sie hat lange, blonde Locken und ihre Augen sind groß und blau. Ihre Haut ist glatt wie Porzellan und strahlend. Sie ist etwas mager, denke ich, aber sie hat große Brüste und kurvige Hüften.“

Ich schließe die Augen und schüttele langsam den Kopf über seine Grobheit. Das sollte mich nicht überraschen. Ich frage mich, ob das Mädchen uns hören kann.

„Ist sie intelligent?“ Ich möchte nicht, dass mein Erbe ein Idiot ist.

„Oh, ja. Sie war sehr gut in der Schule. Klassenbeste. Sie war ein paar Jahre auf dem College, musste aber aus… irgendeinem Grund abbrechen.“ Wieder hält er etwas zurück. Er weiß warum. „Sie ist ein süßes Mädchen. Sie werden sie genießen.“ Er zwinkert mir zu, und ich weiß, dass er es sexuell meint.

Mir wird übel, weil ich weiß, dass er sie gerne genießen würde. Ich weiß nicht, warum das Mädchen beschlossen hat, mit ihm hierher zu kommen, aber ich werde sie heute nicht mit ihm nach Hause schicken, jedenfalls nicht heute.

„Wie alt ist sie?“, frage ich ihn.

„Zwanzig, glaube ich“, sagt er. Zwanzig. Sie ist jung. Als ich zwanzig war, lebte mein Vater noch. Ich war noch nicht einmal der Alpha King. Es scheint eine sehr lange Zeit her zu sein. Das Bild vom Gesicht meiner Frau flimmert vor meinen Augen, und mein Mund will sich von selbst bewegen.

„Rebecca…“ Ich werde ihren Namen nicht nennen. Ich habe gelernt, es nicht zu tun. Es lässt die Leute an meinem Verstand zweifeln, und da sie das schon genug wegen meiner angeblichen Boshaftigkeit tun, gibt es keinen Grund, dass sie auch noch denken, ich sähe Geister.

Wenn es eine Sache gibt, um die sie sich keine Sorgen machen müssen, dann ist es, dass ich Rebecca sehe. Ich habe überall nach ihr gesucht und sie nie gesehen, nicht ein einziges Mal. Nicht einmal in meinen Träumen.

***

*Isla*

„Dieser Weg…“

Ein Mann sagt höflich zu mir, als er mich durch die Gänge führt, aber ich habe keine Ahnung, wohin wir gehen oder warum wir dorthin gehen.

Ich habe nicht viel von dem Gespräch zwischen Alpha Ernest und Alpha Maddox gehört. Sobald Alpha Ernest anbot, mich an Alpha Maddox zu verkaufen, um seine Schulden loszuwerden, begannen sie viel leiser zu verhandeln, und ich weiß nicht, was jetzt passiert ist. Der Mann kam viel später, nachdem Alpha Ernest gegangen war, dann bat er mich, mit ihm zu kommen.

Ich gehe durch schmale Gänge, durch größere Öffnungen, in denen Kunstwerke wie Vasen und Gemälde und sogar einige Rüstungen stehen. Alles ist königlich und teuer, wie es schon zuvor war. Die Pracht der Residenz spiegelt den Reichtum und die Macht ihres Besitzers wider.

„Du solltest dich an deine Karte gewöhnen…“, spricht der Mann, der mich führt, aber ich bleibe still, da ich zu verängstigt bin, um zu sprechen oder auch nur etwas zu äußern.

„Kannst du nicht sprechen?“ Er hält inne und dreht sich mir zu. Ich habe keine seiner Fragen beantwortet oder auch nur ein Wort gesagt, das muss seine Neugier geweckt haben. Ich spüre das Gewicht seines Blicks auf mir, während seine grünen Augen mich aufmerksam mustern und ein Schauer meinen Rücken hinunterläuft.

„Wie heißt du?“, fragt er mich, ohne sich wieder umzusehen.

„Isla.“ Das Echo meiner Stimme klingt wie ein fernes Flüstern in den großen Hallen.

„Isla“, wiederholt er. „Erinnere dich an deinen Platz. Der Alpha ist großzügig, aber er hat keine Geduld für diejenigen, die ihn herausfordern. Außerdem hoffe ich, du weißt, dass du als Züchterin neue Aufgaben übernehmen musst.“

„Züchterin? Welche Züchterin?“, flüstere ich vor mich hin, meine Gedanken rasen, während ich versuche, es zu verstehen.

„Du wirst die Züchterin des Alphas sein. Es ist deine Pflicht, dem Herrn Nachwuchs zu schenken, um seine Linie zu erweitern. Du wirst verwöhnt und gut versorgt sein, aber du musst auch deine Pflichten erfüllen.“

Kapitel 3 Regeln

*Isla*

„Befolge die Regeln, und du hast nichts zu befürchten. Übrigens, ich bin Beth. Der Beta des Alphas“, stellt er sich vor.

„Beth“, wiederhole ich seinen Namen leise. Der Beta des Alphas; eine Autoritätsposition innerhalb dieser Hierarchie.

„Regeln?“, äußere ich schließlich, meine Stimme kaum hörbar in der Leere der Hallen.

„Was sind die Regeln?“

Beth dreht sich mir zu, sein Gesicht verhärtet.

„Du wirst die Befehle des Alphas ohne Fragen befolgen. Du wirst ihm Kinder gebären, und diese Kinder werden als Erben des Alphas erzogen werden“, erklärt er, als er bald an einer Tür hält.

„Wir sind angekommen, nimm ein Bad und zieh bessere Kleidung an. Pass auf…“, sagt er und öffnet mir die Tür, und ich gehe langsam hinein. In dem Moment, als ich hineingehe, schließt er die Tür hinter mir und gibt mir den Moment, den ich möchte, um allein zu sein.

Ich sitze auf dem Bett in meinem neuen Zimmer, unsicher, was ich tun soll, meine Tasche festhaltend. Ich schaue mich um, aber ich weiß nicht, was ich denken soll.

Warum bin ich hier? Soll ich wirklich eine Züchterin sein? Die Züchterin des Alpha Königs, wohlgemerkt? Wenn ich etwas anderes anfasse, kommt dann jemand aus dem Schrank geflogen und schlägt mich wieder? Beta Seth hat mir versichert, dass dies mein Zimmer ist und ich tun kann, was ich will, aber ich zögere immer noch.

Ich kann nicht anders, als zu denken, dass das alles ein großer Fehler ist. Wenn ich mich hier zu wohlfühle, muss ich einfach gehen. Und dies ist das schönste Zimmer, das ich je gesehen habe. Ich sitze noch nicht lange hier, als es an der Tür klopft. Ich schaue auf, und ein Mädchen mit braunen Haaren und großen haselnussbraunen Augen starrt mich an, nur ihr Kopf steckt in der Tür.

„Hallo, Miss“, sagt sie. „Darf ich hereinkommen?“

„Ja, natürlich“, sage ich und beginne aufzustehen.

„Oh, nein, stehen Sie nicht auf!“, besteht sie darauf und fliegt wie ein Wirbelwind, ein kleiner, eingedämmter Tornado, ins Zimmer.

„Ich bin Poppy, Miss Isla“, sagt sie mit einer kleinen Verbeugung. „Wie geht es Ihnen?“

Ich zögere zu antworten, weil ich nicht daran gewöhnt bin, so angesprochen zu werden, aber dann sage ich: „Mir geht es g-gut, danke.“

„Gut! Beta Seth hat mich geschickt, um sich um Sie zu kümmern. Ich werde Ihre persönliche Zofe sein. Also… wie kann ich Ihnen helfen, Miss?“, fragt sie und steht aufmerksam mit vor sich gefalteten Händen da.

Ich weiß nicht, wie ich ihr antworten soll, denn ich habe noch nie in meinem Leben etwas gebracht bekommen, seit ich ein Kind war und die Hilfe meiner Mutter brauchte.

„Ich weiß nicht“, gebe ich ihr zu. „Weißt… weißt du, warum ich hier bin?“ Der letzte Teil ist ein Flüstern, das von einer stillen Bitte um Bestätigung durchzogen ist. Sicherlich keine Züchterin. Ich rede mir immer wieder ein, dass ein Fehler passiert ist.

Poppy lacht, und es klingt ein wenig wie eine Melodie.

„Nein, Miss, leider nicht. Aber machen Sie sich keine Sorgen. Ich bin sicher, es gibt einen guten Grund, wenn Sie es nicht wissen. Nun, mal sehen… Essen ist auf dem Weg aus der Küche. Eine Mahlzeit sollte bald ankommen. Ist das Ihre Tasche?“ Ich schaue auf die erbärmliche Tasche, die ich in meinen Händen umklammere, meine Knöchel weiß, und ich nicke.

„Darf ich?“, fragt sie und streckt eine Hand aus. Ich möchte sie nicht loslassen, aber ich tue es. Sie nimmt mir die Tasche ab und sieht hinein.

„In Ordnung“, sagt sie. „Wir haben viele Kleider im Schloss. Wir bewahren sie auf, falls Gäste ihre Taschen vergessen. Oder so sagt man.“ Sie nimmt meine Sachen zum Kleiderschrank und beginnt, sie wegzuräumen.

„Obwohl ich sagen muss, ich glaube, es ist auch für den Fall, dass sie auf dem Weg zum Schloss ausgeraubt werden. Sie wissen, es gibt viele Schurken da draußen. Und einige Alphas, die sich anscheinend nicht daran erinnern können, wer König ist.“ Sie schüttelt den Kopf, und ich bin überrascht.

Ich wusste nicht, dass es Alphas gab, die sich gegen den Alpha König erheben würden.

„Jedenfalls werde ich Ihnen weitere Kleidung besorgen. Sie sollten eine königliche Garderobe haben. Ich besorge, was ich kann, aber wir werden dafür sorgen, dass Sie alles haben, was Sie brauchen. Alpha King Maddox sagte, dass Sie wie die feinsten Damen im Schloss behandelt werden sollen.“

Meine Augen quellen hervor. „Das hat er?“ Warum? Sind Züchter nicht Teil der Unterschicht? Ich gebe zu, ich weiß nichts über sie. Es fühlt sich wie ein so archaisches Konzept an, besonders in so modernen Zeiten. Warum um alles in der Welt sollte jemand wie Alpha King Maddox eine Züchterin brauchen? Ich habe den Mann noch nie gesehen, aber ich habe hin und wieder Gerüchte über ihn gehört. Rücksichtslos, skrupellos, die Art von Mann, der Männer und Frauen zittern lässt, aus verschiedenen Gründen, natürlich. Er soll außerordentlich gutaussehend sein, und ich bin sicher, es gibt viele Frauen an seinem Hof, aus denen er für diesen Zweck wählen könnte. Also warum ich?

„Ja, das hat er. Und, welche Größe haben Sie?“ Ich habe keine Ahnung. Ich schüttle den Kopf. „Meine Mutter macht meine Kleider.“

„Nun, würden Sie bitte aufstehen?“ Ich schaffe es, vom Bett zu rutschen, und sie mustert mich von oben bis unten.

„Winziges Ding, nicht wahr!“, ruft Poppy. Sie ist selbst ziemlich dünn, aber viel größer als ich. Meine Hände zittern ein wenig, und ich weiß nicht, was ich mit mir anfangen soll. Ich bin erst ein paar Stunden hier und vermisse meine Familie schon.

Poppy geht ins Badezimmer, und bald darauf höre ich Wasser laufen und rieche Rosen. Einen Moment später kommt sie mit einem breiten Grinsen im Gesicht zurück.

„Brauchen Sie Hilfe beim Ausziehen?“ „Nein, danke“, sage ich. Ich kann mir nicht vorstellen, dabei Hilfe zu brauchen. Reiche Leute sind… seltsam.

„In Ordnung. Brauchen Sie sonst noch etwas, bevor ich gehe?“ „Nein, danke.“ Sie lächelt mich an und sagt: „Ich bin gleich zurück.“

„Danke, Poppy“, sage ich, bevor sie geht. Sie nickt und geht dann zur Tür, und ich kann nicht anders, als zu denken, dass wir Freunde werden könnten – wenn ich hier bleibe. Wenn ich diesen Ort und diesen Mann überlebe.

****

Ich sitze ein paar Minuten am Bettrand, nachdem Poppy gegangen ist, und überlege, was ich tun soll. Sie hat die Badewanne angelassen, also weiß ich, dass ich irgendwann ins Badezimmer gehen muss, sonst läuft die Wanne über.

Ich möchte ein Bad nehmen. Es klingt luxuriös. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal so etwas für mich selbst getan habe. In den letzten Jahren habe ich alles für meine Familie getan. Aber... die Vorstellung, meine Kleider auszuziehen und in dieser erstaunlichen Badewanne zu liegen, erscheint mir beängstigend und töricht.

Das alles muss ein Fehler sein, und wenn sie es herausfinden, sollte ich dann nicht zumindest angezogen sein? Dennoch, wenn ich ein kurzes Bad nehme, bin ich vielleicht wieder draußen, bevor Poppy zurückkehrt. Wenn ich etwas über dieses Schloss gelernt habe, dann, dass es riesig ist.

Ich stelle meine Tasche auf die Truhe am Fußende des Bettes, gehe ins Badezimmer und ziehe mich aus, hänge meine nassen, schmutzigen Kleider an einen Haken an der Tür und schäme mich für meine alte Unterwäsche und meinen BH, der mir nicht wirklich richtig passt. Ich beschließe, die Tür einen Spalt offen zu lassen, damit ich hören kann, ob Poppy wieder hereinkommt. Ich drehe den Wasserhahn der Badewanne ab und bemerke, dass Haarklammern auf dem Waschbecken liegen, also nehme ich ein paar. Ich möchte meine Haare waschen, aber dann will ich sie hochstecken, damit ich sicher sein kann, mich gut zu waschen.

In dem Moment, als meine Füße das warme Wasser berühren, spüre ich eine wohltuende Empfindung, die durch meinen Körper strömt. Ich bin mir nicht sicher, was Poppy in dieses Wasser getan hat, aber es fühlt sich fantastisch an. Ich lasse mich hineinsinken und mein ganzer Körper entspannt sich. Es riecht nicht nur wunderbar – nach Rosen und Lavendel –, sondern umhüllt meinen Körper auch wie eine warme Decke.

Ich werde diese Wanne vielleicht nie wieder verlassen. Ich erinnere mich daran, dass ich mich beeilen wollte, sinke wieder hinunter und wasche meine Haare, benutze die Flaschen mit blumig riechenden Shampoos und Conditionern am Wannenrand, schrubbe meine Haare und meine Kopfhaut, bevor ich meine Haare hochstecke und das Duschgel und einen weichen Schwamm benutze, um mich abzuwaschen.

Sobald ich sicher bin, von Kopf bis Fuß sauber zu sein, sinke ich wieder ins Wasser zurück und sage mir, dass ich nur eine Minute baden werde und dann rausgehe. Ich muss eingeschlafen sein, denn als ich später die Augen öffne, ist das Wasser etwas kühler, und ich merke, dass ich geschlafen hatte.

Aber dann merke ich auch, dass mich das Geräusch der sich öffnenden Tür in meinem Schlafzimmer geweckt hatte. Ich setze mich schnell auf und erinnere mich, dass ich diesen Bademantel hatte, aber nicht genau, wo er ist. Ich sehe einen Stapel Handtücher in der Nähe.

„Poppy, bist du das?“, rufe ich und bete, dass es nur die Haushälterin ist, die mit den Kleidern zurückkommt, die sie für mich holen wollte.

„Nein.“ Ich bekomme meine Antwort, als eine tiefe, grollende Stimme meine Frage beantwortet. Ich atme scharf ein und halte den Atem für eine Sekunde an. Ein Mann ist in meinem Zimmer – und ich bin nackt.