Sanguine Neigungen

Helaine Fairgrieve wusste nicht, was sie tun sollte, als ihre Miete plötzlich erhöht wurde, bis ihr langjähriger Bekannter, Evan DuRosier, ihr eine Lösung anbot, die für beide von Vorteil wäre. Helaine reist zu seiner Wohnung im wenig seriösen Künstlerviertel...

Kapitel 1 Cardinal und Main

Helaine

Ich konnte nicht anders, als nervös zu sein, als ich oben auf der Treppe stand, die hinunter zu seiner Souterrainwohnung führte.

Wir waren schon eine Weile befreundet – vielleicht war Bekannte ein besserer Begriff –, aber der Punkt ist, dass wir uns schon eine Weile kannten, zumindest weil wir uns in ähnlichen Kreisen bewegten.

Er hätte mein Typ sein sollen. Ich hatte schon immer ein Problem mit den prätentiösen Möchtegern-Rockstar-Typen, aber es gab immer etwas an ihm, das mich beunruhigte, und wenn ich ehrlich war, halfen weder diese Straße noch die Uhrzeit dabei.

Seine Wohnung befand sich unter der Ecke Cardinal und South Main, und die Straßenschilder standen bedrohlich über mir wie eine Guillotine.

Cardinal war eine reizende kleine Straße, mit ihrer Künstlergasse, dem Street Food und der Live-Musik . . . wenn man den Ruf der Gegend nicht kannte und die Vermisstenplakate ignorierte.

Apropos Musik, ich konnte bereits die eindringliche Melodie hören, die vom Fuß der Treppe ausging. Wenn ich sonst nichts über ihn sagen konnte, so war er doch ein exzellenter Gitarrist, und er wusste, dass ich das dachte.

Ich fragte mich unwillkürlich, ob er wusste, dass ich hier oben auf seinen Stufen stand, oder ob er sich nur aufwärmte, weil er wusste, dass ich früher oder später hier sein würde – oder zumindest war das die Zeit, die wir vereinbart hatten.

Sehen Sie, das Besondere an ihm ist, dass ich, so unbehaglich er mich auch gemacht hatte, den gegenteiligen Effekt auf ihn hatte.

Es war kein Geheimnis seit dem Tag, an dem wir uns trafen, dass er ein Auge auf mich geworfen hatte, aber ich hatte immer einen sehr bequemen Grund, oder eher eine Ausrede, um zu vermeiden, allein mit ihm zu sein.

Es ist nicht so, dass er jemals gedrängt hätte, oder dass ich das Gefühl hatte, einen Grund zu brauchen, um nicht mit ihm abzuhängen – ich war in meinem Leben nie die Art von Frau, die einen Mann nicht ansehen und ihm nein sagen konnte, aber es gab etwas an ihm, das mir das Gefühl gab, mir selbst nicht vertrauen zu können.

Ich konnte es in meinen Knochen spüren, dass ich, sobald er und ich allein waren, jegliche Selbstbeherrschung verlieren würde. Ich konnte nicht genau sagen, warum, aber es gab etwas an ihm, das die Vorstellung allzu verlockend machte, was für mich nach roten Flaggen schrie.

Besonders angesichts meiner Geschichte.

Selbst jetzt schrie mein ganzer Körper mich an zu rennen, mich umzudrehen und nach Hause zu gehen – oder irgendwo anders hin, wirklich.

Aber ich hatte keine wirklich bessere Option.

Anfang dieser Woche hatte mein Vermieter mir gesagt, dass meine Miete um ganze zweihundert Dollar steigen würde – das war eine wahnsinnige Summe, besonders für eine ohnehin schon mittellose Studentin. Ich konnte mir das nicht nur nicht leisten, sondern ich konnte es mir ganz sicher nicht leisten, eine andere Wohnung zu suchen, während ich fast jeden verdammten Cent, den ich verdiente, an den Blutegel zahlte, dem meine Wohnung gehörte.

Da kam er ins Spiel.

Er hing zufällig mit uns herum, als ich mich bei unseren gemeinsamen Freunden über meine Situation beschwerte, und aus irgendeinem gottverlassenen Grund hatte ich ihm erlaubt, mich von den anderen zurückzuhalten, als wir alle versuchten, unsere eigenen Wege zu gehen.

Wie es der Zufall wollte, war er finanziell viel besser gestellt, als er aussah, und er konnte mein Problem verschwinden lassen . . . gegen einen Preis.

Quid pro quo, hatte er es genannt.

Er würde dafür sorgen, dass meine Miete bezahlt wurde, solange ich ihn einmal im Monat glücklich machte.

Ich hätte ihm eine Ohrfeige geben sollen, und ich wusste es, aber etwas an der Aufrichtigkeit in dem mahagonibraunen seiner Augen und der Anspannung in meiner Brust zwang mich, ja zu sagen.

Schließlich, wenn es nicht das ungute Gefühl gewesen wäre, das ich bei ihm hatte, wäre ich schon vor Jahren in seinem Bett gelandet . . . und ich musste dringend einen Weg finden, meine Miete zu bezahlen.

Zumindest wusste ich, dass sein Angebot mir etwas Zeit verschaffen würde, um andere Wohn arrangements zu treffen – es war ja nicht so, als müsste ich mich ihm für immer prostituieren.

Und es würde meine brennende Neugier stillen.

Kirchenglocken läuteten, als ich die Treppe hinunterstieg, und harmonierten seltsam schön mit der Gitarrenmusik, die, da war ich mir sicher, aus seiner Wohnung kam – besonders als sie in dem Moment verstummte, als ich an die Tür klopfte.

Ich hatte noch nie eine so seltsame Tür gesehen – sie war aus schwerem Beton, bemalt mit allerlei grausamen Bildern von Blut, Knochen und Gekröse. Schwarze Federn und Stücke dessen, was ich mir als Hühnerknochen vorstellte, waren in die Farbe eingearbeitet – ich fragte mich, ob er das Kunstwerk selbst gemacht hatte, oder ob die verschiedenen Kunststile darauf hindeuteten, dass es sich um eine Gemeinschaftsarbeit handelte. Auf der Cardinal Street würde es mich nicht überraschen.

Ich war so sehr in seine Tür vertieft, dass ich praktisch zusammenzuckte, als er öffnete.

„Hallo Helaine.“ Sein Lächeln war ruhig, aber seine Augen hatten eine Schärfe, die ich nicht unbemerkt lassen konnte. „Du bist etwas früh.“

„I-Ich wollte hier nicht im Dunkeln laufen“, gestand ich, ein wenig verlegen, mehr peinlich berührt, weil ich überrascht worden war. „Ich meine, komm schon, Evan, du wohnst hier, du solltest wissen, wie gefährlich es hier wird.“

„Das weiß ich.“ Seine Augen verweilten etwas länger auf mir, als ich für nötig hielt, aber ich schätze, er bezahlte für dieses Privileg . . . und zwar ziemlich viel. „Möchtest du reinkommen?“

Nein.

„Ja, das wäre toll.“ Plötzlich wurde mir die Kälte in der Luft sehr bewusst, die hier immer mit dem Einbruch der Dunkelheit einherging.

Bald würde Winter sein, und ich freute mich nicht auf den Spaziergang, aber zumindest war der Winter etwas sicherer, da weniger Leute überhaupt draußen sein wollten.

Zumindest hätte ich mit dieser Vereinbarung diesen Winter ein Dach über dem Kopf.

Evans Wohnung war . . . interessant.

Sie sah aus wie die ausgeschlachteten Überreste eines alten Tattoo-Studios, und die Gegend kennend, war es wahrscheinlich auch so. Ich musste zugeben, dass das ziemlich cool war.

Ich wusste nicht, warum ich versuchte, einen Grund zu finden, sein Zuhause auseinanderzunehmen – außer dem Mangel an Tageslicht liebte ich das Layout und die Kunst, die er ausstellte, wirklich, aber ich schätze, ich suchte nach etwas Schlechtem, um die seltsame Stimmung zu rechtfertigen, die ich von ihm bekam.

Ich wollte nicht eines dieser Mädchen sein, die einfach ohne Grund grob zu einem Mann sind, basierend auf der Stimmung . . . aber ich musste zugeben, dass es langsam so aussah.

Obwohl er mich gleich für Sex bezahlen würde, was vielleicht ein wenig über seinen Charakter aussagte.

Nicht, dass ich in der Lage wäre zu urteilen.

Ein bestimmtes Stück erregte meine Aufmerksamkeit. An einer der Wände befand sich ein stilistisches, raumhohes Wandgemälde eines Mannes in Purpur, dessen Hände an der Decke gefesselt waren, und die auffallende weiße Silhouette der Hände einer Frau, die sich um seinen Oberkörper schlängelten.

„Möchten Sie sich setzen?“ fragte er und deutete auf ein plüschiges rotes Sofa, das etwa fünfzig Jahre veraltet aussah.

„Danke.“ Zumindest erinnerte ich mich an meine Manieren, als ich meine Augen von dem Gemälde riss.

Er folgte meinem Blick und lächelte, dieser seltsame, räuberische Glanz in seinen Augen. „Oh, Sie haben meine Kunst noch nicht gesehen, oder?“

Ich schüttelte den Kopf. „Nein. Ich dachte, du wärst Künstler, da wir uns in ähnlichen Kreisen bewegen, aber ich wusste nicht, welcher Art.“

Ich fühlte mich unbehaglich, versank ganz allein in dem überfüllten Sofa, während er dastand und mich ansah, als wäre ich Frischfleisch.

Eigentlich war ich, wenn ich darüber nachdachte, nicht ganz überzeugt, dass er kein Serienmörder war, als ich mich in seinen Gemälden und Wandgemälden umsah, sowohl fertigen als auch unfertigen.

Das machte mich sehr froh, dass wir eine Menge gemeinsamer Freunde hatten, die Aufruhr machen würden, wenn ich verschwinden würde. Ich hoffte, das reichte aus, um ihn davon abzuhalten, mich zu töten.

„Ich arbeite tatsächlich in . . . einer Vielzahl von Medien.“ Er grinste, und ich wusste, dass ich dort sterben würde – ich scherzte, hoffentlich. „Malerei ist nur eine der vielen Möglichkeiten, wie ein Künstler sich ausdrücken kann.“

„Hast du die äh . . . Bilder an der Tür gemacht?“ fragte ich und dachte an die schwarzen Federn und Knochenstücke, die auf dem Beton verfilzt waren.

Er lachte etwas zu lange und strich sich sein weiches, aschbraunes Haar aus dem Gesicht, wobei er mich etwas zu breit anlächelte. „Oh, nein, nein. Das ist die Arbeit mehrerer Künstler aus der Nachbarschaft, glaube ich.“

„Warum sollten sie das tun?“ fragte ich, zappelte auf den Kissen herum und versuchte, eine stabile Sitzposition zu finden. „Es sieht ein bisschen . . . “

„Grotesk?“ Er lehnte sich näher an mich heran, bevor er wieder lachte. „Sie sind Künstler, Helaine – wer weiß, warum Künstler irgendetwas tun, was wir tun.“

„Das ist ein fairer Punkt.“ Ich zuckte mit den Achseln. Ich konnte ihn da nicht wirklich verurteilen.

Kapitel 2 Bacchus

Helaine

Ehrlich gesagt, wenn ich nicht schon ein merkwürdiges Gefühl bei Evan gehabt hätte, hätte ich diese Wohnung für den coolsten Ort überhaupt gehalten.

Ich meine, sein Couchtisch war ein verdammter Sarg, verdammt noch mal.

Er sah mich wieder an, und ich rutschte unwohl auf dem Sofa hin und her, wünschte, er würde sich entweder setzen, damit wir uns nicht so . . . ungleich fühlten, oder dass er einfach seine Kleidung ausziehen würde, damit wir schon anfangen könnten.

Aber er schien nach einem kleinen Gespräch zu hungern.

In all den Jahren, in denen wir uns in den gleichen Kreisen bewegt hatten, hatte er nie wirklich über sich selbst gesprochen. Mir wurde zum ersten Mal klar, dass ich wirklich nichts über ihn wusste.

Vielleicht war er einfach . . . einsam und unbeholfen.

Der Gedanke ließ mich ein wenig schlecht fühlen wegen der Art, wie ich ihn im Laufe der Jahre offen gemieden hatte.

„Du starrst mich an“, bemerkte er – und das war es, was er tat, er beobachtete mich mit leicht amüsiert hochgezogenen Mundwinkeln.

„Oh, entschuldige.“ Ich sah schnell weg, und er lachte mich aus.

„Nein, nein, du darfst gucken.“ Er grinste und grinste noch breiter, als ich ihn ansah. „Ich bin nur neugierig, was du gerade denkst.“

„Ich denke nur darüber nach, wie seltsam es ist, dass wir uns schon so lange kennen, aber uns nicht wirklich kennen“, gab ich zu, gefangen in seinen Augen.

Er hatte eine Art, das zu tun – es war eines der ersten Dinge, die ich an Evan bemerkte, als wir uns trafen – es war schwer, sich von ihm abzuwenden, sobald man einmal angefangen hatte.

Er lachte darüber. „Ich hatte das Gefühl, du hast mich gemieden.“

Meine Wangen röteten sich, und seine Augen verengten sich, aber sein Grinsen fiel nie. „Was hat dich auf diese Idee gebracht?“

„Nur so eine Ahnung.“ Seine Stimme war kühl, meist unbewegt mit einem Hauch von Amüsement – er hatte die Art von lässiger Selbstgefälligkeit, die unerträglich wäre, wenn er nicht auch attraktiv wäre. „Oder vielleicht bin ich einfach ein unsicherer Spinner, der nicht weiß, wie man mit Frauen redet.“

„Nun, bist du?“ fragte ich, mich ein wenig mutig fühlend mit hochgezogener Braue.

„Unsicher?“ Er lachte und legte die Hände in die Hüften. „Nein, ganz und gar nicht.“

Ich grinste. „Nur ein Spinner dann?“

„Oh Liebling, du hast keine Ahnung.“

„Ich glaube, ich fange an, eine Ahnung zu bekommen.“

Es war mir nicht länger peinlich, mich im Raum umzusehen und seine seltsamen und makabren Kunstwerke, sowohl fertige als auch unfertige, zu betrachten. Farben waren herausgestellt, eine Fülle geschmolzener Kerzen und Lederreste in allen möglichen Farben.

Er war sicherlich kein Ordnungsfanatiker.

„Also . . . ich nehme an, du lebst allein?“ fragte ich, meine Augen schnell zu ihm zurückschnappend.

„Nicht ganz.“ Er grinste, seine Aufregung war spürbar. „Möchtest du meinen Mitbewohner kennenlernen?“

Meine Augen weiteten sich und mein Herz raste.

Mitbewohner?

Ich konnte nicht anders, als unbehaglich zu zappeln, und er ging weg, bevor ich überhaupt antworten konnte.

Ich wusste nicht, wie ich mich dabei fühlen sollte, angesichts unserer Vereinbarung. Ich wollte wirklich nicht, dass jemand wusste, dass ich mich ihm prostituierte, und ich war wirklich nicht sicher, wie ich mich bei dem Gedanken fühlte, dass ein völlig Fremder in die Situation eingeführt wurde.

Doch bevor ich mir zu viele Sorgen darüber machen konnte, kehrte Evan mit einer großen Schlange über den Schultern zurück, ein breites und echtes Lächeln auf seinem Gesicht – es unterschied sich von seinem Grinsen zuvor. Daran war nichts Schelmisches oder Räuberisches, es war pure Freude.

„Das ist Bacchus, er ist eine Königspython“, stellte er vor. „Benannt nach dem römischen Gott des Weins und der Ausgelassenheit – im Grunde wie Dionysos, aber ich dachte, Bacchus klang mehr . . . “

„Edgy?“ neckte ich mit einem Grinsen.

Ein Grinsen, das er erwiderte. „Ja, da hast du mich erwischt.“

„Er ist wunderschön.“ Ich war aufrichtig beeindruckt.

Ehrlich gesagt. Ich hatte Schlangen schon immer geliebt, aber ich hatte persönlich noch nie eine als Haustier gehabt. Ich hatte nie einen Vermieter gehabt, der damit einverstanden war, aber ich nahm an, dass Evan dieses Haus wahrscheinlich besaß, angesichts all der Wandmalereien, die direkt auf die Wände gemalt waren – entweder das oder sein Vermieter war sehr cool.

Er strahlte stolz, als die Schlange seine Arme erkundete. „Möchtest du ihn halten?“ fragte er und wartete nicht auf eine Antwort, als er näher kam.

„Ähm, ja.“ Ich setzte mich auf die Kante des Kissens und streckte aufgeregt die Arme aus. „Das ist ja keine Frage.“

Ehrlich gesagt, die Tatsache, dass er ein Haustier hatte, beruhigte mich sehr – es bedeutete, dass er eindeutig in der Lage war, sich um etwas zu kümmern, und er dem Leben einen gewissen Wert beimaß.

Nicht, dass Serienmörder nie Haustiere gehabt hätten, aber um ehrlich zu sein, war ich so aufgeregt, die Chance zu bekommen, eine große Schlange zu halten, dass mir der Rest im Moment ziemlich egal war.

Mein Herz raste, als Evan sich vor mir hockte, um Bacchus näherkommen zu lassen. Ich war ihm vorher noch nie so nah gewesen, zumindest nicht absichtlich, aber ich konnte nicht anders, als wie ein Kind am Weihnachtstag zu grinsen, als die Schlange auf meinen Unterarm glitt.

„Oh mein Gott“, zischte ich leise, aufgeregt, aber ohne meinen neuen Freund erschrecken zu wollen. „Schau dir seine kleine Schnauze an.“

„Ich glaube, er mag dich.“ Evan lächelte, als Bacchus sich zwischen unsere Arme wickelte und uns zusammenzog, und ich errötete, ein wenig überrascht, wie kalt seine Arme waren.

Kein Wunder, dass das kaltblütige Geschöpf so schnell zu mir überwechselte.

Mein Herz raste bei unserer Nähe. „Vielleicht hat er einfach einen guten Geschmack.“

Evan steckte seine Zunge zwischen die Zähne und lachte. „Das haben wir wohl gemeinsam.“

Ich errötete, und er stand wieder auf, als Bacchus ihn losließ, um über meine Schultern zu gleiten und sich bequem um meinen Hals zu schmiegen.

Er war wie eine große, schuppige Sicherheitsdecke.

„Ich freue mich, dass ihr euch gut versteht.“ Er ging langsam durch den Raum, während er sprach, zündete Kerzen an, die auf Oberflächen geschmolzen waren, und Kerzen, die in seltsamen Vorrichtungen von der Decke hingen. Es war ein Chaos, das ich in meiner Wohnung niemals durchgehen lassen könnte, aber ich konnte nicht leugnen, dass es ein gewisses . . . Ambiente bot. Es passte zu ihm. „Er ist so ziemlich mein engster Freund, daher ist seine Meinung ziemlich wichtig.“

Ich konnte nicht sagen, ob er mich aufzog oder nicht – ich hatte ihn nur gesehen, wenn wir mit gemeinsamen Freunden unterwegs waren, aber ich nahm an, er war nicht gerade ein offenes Buch in der Gruppe.

„Es scheint, als wärst du ein bisschen einsam.“

„Vielleicht.“ Er hatte ein kleines Grinsen im Gesicht, aber als er die Kerze vor seinem Gesicht anzündete, ließ die plötzliche Beleuchtung seine Züge intensiv wirken. „Aber ich mag es so.“

„Ich verstehe nur nicht, warum du für Sex bezahlen musst.“ Vielleicht hätte ich den Mund halten und mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern sollen – schließlich brauchte ich das Geld, aber meine Neugier übermannte mich immer wieder. „Ich meine, du bist ein attraktiver Mann, ich bin sicher, es gäbe viele seltsame Künstlertypen, die Schlange stünden, um mit dir zu schlafen.“

Er lachte aufrichtig und mit einem breiten Lächeln im Gesicht. „Du bist eine seltsame Künstlertypin“, erinnerte er mich, als hätte ich es vergessen.

„Ja, aber du bezahlst mich.“ Ich wechselte meine Position auf dem Sofa, als Bacchus sich wieder um mich wickelte. „Versteh mich nicht falsch – ich bin sehr dankbar, ich meine, du weißt, ich brauche das Geld wirklich, aber ist das eine normale Sache für dich?“

Der Gedanke, dass er mich nur wegen meiner Mietsituation für Sex bezahlen wollte, kam mir in den Sinn, und um ehrlich zu sein, war das noch schlimmer.

„Um ehrlich zu sein, Helaine, es geht nicht nur um Sex.“ Seine Augen fesselten mich, und ich fühlte mich unter seinem intensiven Blick unbehaglich klein. „Es geht um die Art des Sexes.“

Ich konnte nicht aufhören, mir auf die Lippe zu beißen. „Und was für ein Sex ist das?“ Evan hatte nie wirklich nach dem Vanille-Typ ausgesehen, aber ich konnte mir nicht vorstellen, was so schlimm war, dass er dachte, er müsste dafür bezahlen.

Es machte mich nervös.

Und aufgeregt.

Er verzog das Gesicht zu einem Grinsen und beugte sich nah zu mir, während er Bacchus von meinen Schultern wickelte. „Hier, lass mich ihn zuerst wegbringen.“

Ich konnte meine Augen nicht von ihm lassen, als er ging, um seine Schlange wieder ins Gehege zu bringen.

Ich hatte keine Ahnung, was er mit mir vorhatte, aber mir wurde im Laufe des Abends klar, dass ich aufgeregter als nervös war. Die kleine Stimme in meinem Hinterkopf schlug immer noch Alarm, aber je neugieriger ich wurde, desto leichter war es, sie zu unterdrücken und zu ignorieren.

An diesem Punkt, selbst wenn ich das Geld nicht verzweifelt brauchte, musste ich wissen, was mit ihm los war.

„Nun denn . . . möchtest du die Tour?“ Er hatte wieder dieses Grinsen im Gesicht, mit diesem schelmischen Funkeln in den Augen, als er mir die Hand reichte.

Ich nahm sie an und berührte ihn zum ersten Mal absichtlich, und er half mir vom überaus plüschigen Sofa. „Nur zu.“

Kapitel 3 Safeword

Helaine

Als ich wieder auf den Beinen war, legte er mir seine Hand sanft auf den unteren Rücken, während er mich durch den Raum führte und auf allerlei Dinge hinwies, die ich für Dekoration gehalten hatte, die aber anscheinend sehr wohl Teil seines Sexlebens waren.

„Ich hoffe, Sie sind nicht überfordert“, sinnierte er und tauchte seine Finger etwas obszön in eine Pfütze aus heißem Wachs, die sich unter einer seiner vielen Kerzen gebildet hatte, und ich sah gebannt zu, wie das Wachs auf seiner Haut erhärtete.

„Ein bisschen“, gestand ich, und er sah mich mit so etwas wie Besorgnis an. „Aber nicht im negativen Sinne, ich habe nur noch nie . . . “

„Noch nie gefesselt gewesen, der Gnade eines anderen ausgeliefert, während sie heißes Wachs auf deine Haut tropfen lassen?“ Er grinste teuflisch, sicherlich bewusst, wie mein Herz raste, als er sprach.

Die Art, wie er das Wort Gnade sagte . . . auf seiner Zunge klang es wie etwas zwischen Gebet und Pornografie.

„Das kann ich nicht behaupten“, antwortete ich ehrlich. „Ich hatte nie einen Partner, dem ich –“

„Dem du genug vertraut hast?“ beendete er für mich, und ich nickte. „Helaine . . . vertraust du mir?“

„Ich vertraue darauf, dass du weißt, was du tust.“ Wenn ich seine Wohnung besichtigte, schien es offensichtlich, dass er es tun sollte, jedenfalls so, wie er dieser Art von Lebensstil hingegeben schien. „Du bezahlst mich auch, also bin ich bereit, dieses Risiko einzugehen.“

„Sie verstehen also. Genau dafür bezahle ich.“ Sein intensiver Blick fesselte mich in seinen Augen – es wird mich vielleicht nie aufhören zu erstaunen, wie er von sorglos zu diesem in einem Augenblick wechseln konnte. „Als Regel sollte BDSM nur mit Partnern praktiziert werden, die perfektes Vertrauen zueinander haben, aber ich habe kein wirkliches Verlangen, jemandem emotional so nahe zu sein . . . “

„Also ist dafür zu bezahlen das Nächstbeste?“ fragte ich und versuchte, nicht zu nervös zu wirken.

„Genau.“

Ich schluckte schwer, mir jedes Hebens und Senkens meiner Brust bewusst, als ich zusah, wie er eine Vitrine mit einem Satz kunstvoller Messer öffnete.

„Das wird intensiv.“ Er drückte den Griff des Messers in meine Hand, starrte mir eindringlich in die Augen, bevor er losließ und mich einlud, das Messer selbst zu begutachten. „Alles von Fesseln bis Bloodplay ist auf dem Tisch – wenn du aussteigen willst, werde ich es dir nicht übel nehmen.“

Meine Hände zitterten um das Messer – es war so scharf, dass ich sicher war, mich bei einer falschen Bewegung zu schneiden. Die Handwerkskunst war wunderschön, und obwohl mir bei dem Gedanken, ihn die Klinge an mir benutzen zu lassen, ein Schauer über den Rücken lief, konnte ich meine Aufregung nicht leugnen.

Ich konnte mich so viel ich wollte hinter der Ausrede verstecken, dass ich das Geld brauchte, aber Tatsache war, dass es zu diesem Zeitpunkt mehr darum ging, die Neugier zu stillen, als meine Miete zu bezahlen.

„Ich bleibe“, bestätigte ich, und ich sah, wie seine Augen aufleuchteten. „Ich will das tun.“

„Gut, gut“, seufzte er, seine Lippe zwischen seinen Zähnen, als er in seine Tasche griff, um sein Portemonnaie zu holen.

Er holte zwei sehr abgenutzte Hundert-Dollar-Scheine hervor und präsentierte sie mir.

Ich nahm ihn zögernd an, die Verwirrung deutlich auf meinem Gesicht. „Sollten … sollten Leute nicht normalerweise danach bezahlen?“

„Das ist für die Annahme.“ Er leckte sich die Lippen, während er mich beobachtete, beinahe zitternd vor Aufregung. „Den Rest bekommst du, wenn wir die Nacht überstehen, ohne das Safeword benutzen zu müssen.“

„Den Rest?“ Ich zog eine Augenbraue hoch. „Meine Miete ist nur um zweihundert gestiegen. Ich dachte—“

„Ich habe dir gesagt, ich würde sicherstellen, dass deine Miete bezahlt wird“, erinnerte er mich und nahm sich die Freiheit, näher zu treten, so nah, dass ich seinen Atem auf meinem Gesicht spüren konnte, wenn er sprach. „Betrachte die zweihundert, die ich dir bereits bezahlt habe, als Anzahlung.“

Oh.

Ich schätze, es war meine Schuld, dass ich nicht nach einer Klärung gefragt hatte, wie viel er mir zu zahlen plante, aber ich würde mich definitiv nicht beschweren, wenn er das verfügbare Einkommen hatte, um es mir zuzuwerfen – vielleicht könnte ich aus dieser beschissenen, überteuerten kleinen Wohnung früher rauskommen, als ich dachte.

„Was ist das Safeword?“, fragte ich, und er lächelte, ließ mein Herz rasen, als er seine Hand hob, um meine Wange zu umfassen.

„Kluges Mädchen.“ Sein Daumen strich über meine Unterlippe, und es kostete mich all meine Willenskraft, meine Zunge davon abzuhalten, herauszuschlüpfen und seine Berührung zu erwidern. „Das Safeword ist ‚Sanguine‘. Kannst du dir das merken?“

Ich nickte, meine Augen auf seine gerichtet, und er schüttelte leise den Kopf. „Sag es für mich, würdest du?“

„Sanguine.“ Mehr als ein Flüstern konnte ich nicht zustande bringen.

Es hatte sich ein wenig albern angefühlt, aber verdammt.

Ich war jetzt ganz dabei. Ich wollte ihn, und die Tatsache, dass er mich bezahlte, war nur das i-Tüpfelchen.

„Gut“, zischte er und beugte sich nur ganz leicht vor.

Ich dachte, er würde mich küssen, und meine Lippen öffneten sich von selbst, bevor er abrupt von mir zurückwich, so als hätte er sich plötzlich an etwas erinnert.

„Hast du etwas gegessen?“, fragte er, als hätte er mir keinen Dolch in die Hand gedrückt und mich sein Safeword aufsagen lassen. „Möchtest du Saft? Vielleicht ein paar Kekse?“

„Nein, ich …“ Ich starrte ihn völlig verwirrt an.

„Setz dich, iss“, befahl er, nahm eine Packung Shortbread-Kekse aus dem Schrank in dem, was wie sein Küchenbereich aussah, bevor er mir ein Glas Saft einschenkte. „Bitte.“

„Wirklich, mir geht es gut“, versuchte ich zu protestieren, selbst als ich mich setzte, aber er wollte es nicht hören.

„Wenn dein Blutzucker zu niedrig ist, könntest du ohnmächtig werden“, erklärte er und nahm mir den Dolch ab. „Das will ich nicht, und ich bezweifle, dass du das auch willst.“

„Oh“, war alles, was ich sagen konnte.

Ich schätze, der Saft und die Kekse erinnerten mich an die Zeit, als ich in der High School Blut spendete, aber ich hatte es seitdem nicht mehr getan, da ich in meinem Erwachsenenleben nicht länger als ein paar Monate ohne ein frisches Tattoo ausgekommen war, und das Rote Kreuz war da, soweit ich wusste, ziemlich streng.

Er hatte Blutspiele erwähnt, aber ich konnte nicht anders, als mich zu fragen, wie viel Blut er mir genau abnehmen wollte, wenn es ihm wirklich so sehr am Herzen lag. Bevor ich jedoch fragen konnte, war er schon wieder in Bewegung – ich fragte mich, ob er jemals länger als ein paar Minuten am Stück stillsaß.

„Bevor wir anfangen, soll ich etwas Musik auflegen?“

„Das wäre tatsächlich super.“ Ich folgte ihm und kniete neben ihm auf dem Boden, als ich keuchend seine massive Plattensammlung bemerkte. „Heilige Scheiße.“

Ich konnte mich nicht beherrschen, als ich sie sah – eine scheinbar echte Vintage-Schallplatte von E.V. Rose and the Dirtbags. „Nein, das ist meine alte Lieblingsband!“

Seine Muskeln spannten sich an, und das Grinsen verschwand aus seinem Gesicht, als er spöttisch sagte: „Sie hätten es vielleicht zu etwas gebracht, wenn sie nicht alle jung gestorben wären.“

„Komm schon, wenn du ein so großer Fan bist, dass du die Platte hast, musst du doch die Theorien gehört haben.“ Ich grinste ihn an und stieß ihn spielerisch mit dem Ellbogen an. „Ich meine, niemand hat jemals die Leichen gefunden—“

„Hör auf!“, schnappte er, die Lippen zu einem Knurren verzogen. „Das ist eine dumme Theorie, und ich weiß verdammt genau, dass sie tot sind“, zischte er. „Alle von ihnen.“

Ich wich vor ihm zurück, die Finger nervös um die Schallplatte gekrallt.

Ich kam nie gut damit zurecht, wenn Männer schrien.

Seine Augen wurden weicher, und er stieß einen schuldigen Seufzer aus. „Ich … es tut mir leid.“ Er legte eine Hand auf mein Knie. „Ich habe … alte familiäre Bindungen zur Band, und ich höre diese Gerüchte, seit sie gestorben sind.“

„Oh mein Gott, es tut mir so leid.“ Ich drückte die Platte an meine Brust, während ich die Stirn runzelte. „Ich wusste es nicht.“

„Das konntest du nicht wissen.“ Seine Stimme war leise, nachdenklicher als zuvor. „Sieh mal, wenn du danach gehen möchtest, kannst du die zweihundert behalten, ich hätte nicht—“

Bevor er den Satz beenden konnte, zog ich ihn in einen Kuss.

Er war zuerst angespannt, aber als ich spürte, wie er sich entspannte, nahm ich mir die Freiheit, meine Arme um seinen Hals zu legen, und ich spürte seine Hände an meinen Hüften.

Ich hatte heute mehr Emotionen von ihm gesehen als in den ganzen vier Jahren, in denen ich ihn kannte – dazwischen, seine Bereitschaft, sich zu entschuldigen, wenn er ein Arschloch war, und seine wiederholten Angebote, dass ich mich zurückziehen sollte, war ich viel vertrauter mit ihm geworden, trotz dieses nagenden Gefühls der Gefahr.

Er hatte sich bereits als besserer Mensch erwiesen, zumindest oberflächlich, als viele der Leute, mit denen ich zusammen gewesen war.

Er sah mich an, mit gerunzelter Stirn und geöffneten Lippen, was ihn nachdenklich wirken ließ, bevor er mich plötzlich wieder küsste, diesmal härter, mit mehr Dringlichkeit, während er mich an sich drückte.

„Verdammt“, zischte er gegen meine Lippen, während er sich aus meinen Armen löste. „Lass mich diese Platte auflegen.“