Mit den Babys von vier Alphas schwanger

„Bin ich dein Erster, kleine Blume?“, fragt mich der Alpha. „Nun, ich werde nicht dein Letzter sein.“ Er grinst schief, während er auf das Bett deutet. Ich beiße mir auf die Unterlippe und füge mich, denn ich habe keine Wahl. Mein Vater hat mich an den König verkauft, und jetzt muss ich den…

Kapitel 1 Vier Millionen Dollar?!?

*Rose*

„Vier Millionen Dollar? Ist das nicht furchtbar viel Geld für nur ein paar Monate Arbeit?“

Leise Stimmen dringen aus dem Wohnzimmer an mein Ohr, und ich halte inne, um zu lauschen, in der Hoffnung, dass meine Eltern nicht über mich sprechen.

Dann… höre ich meinen Namen, und ich weiß, dass sie über mich sprechen. Wieder einmal.

„Rose ist eine feine junge Frau“, sagt meine Mutter. „Jeder Alpha wäre froh, sie zu haben.“

„Ich weiß, ich weiß“, stimmt mein Vater zu. „Ich denke definitiv, es lohnt sich für uns, sie zu schicken.“

Ein Alpha, der mich bekommt? Ich weiß nicht, worum es geht, aber zumindest geht es nicht um einen Job.

Das letzte Mal, als ich meine Eltern dabei ertappte, wie sie über mein Schicksal sprachen, bereute ich, überhaupt etwas davon gehört zu haben. Damals sprachen sie über eine neue Arbeitsstelle für mich. Das schien zunächst nicht schlimm, aber als ich dann schließlich meinen Dienst antreten musste, war es in einer Kläranlage. Es stellte sich als harte Arbeit heraus, aber ich hielt mir einfach die Nase zu und arrangierte mich damit. Ich mochte zwar die Tochter eines Alphas sein, aber ich musste etwas tun, um meiner Familie mit ihren erdrückenden Schulden zu helfen.

„Ich weiß, dass es die Antwort auf all unsere Gebete wäre, Karen“, fügt mein Vater hinzu, bevor er gesteht: „Aber ich mache mir Sorgen, dass sie nicht in der Lage sein wird, das zu tun, was sie von ihr wollen. Schließlich ist unsere kleine Rose nicht so helle. Sie kann manchmal ein echter Idiot sein. Sie weiß vielleicht nicht einmal, in welches Loch sie es stecken soll.“

Die kalten Worte meines Vaters durchbohren mich wie eine gezackte Klinge und verstärken meine Verwirrung über ihr kryptisches Gespräch. Worüber sprachen sie überhaupt? Das Brennen seiner verletzenden Bemerkungen löst eine Flut von Erinnerungen aus, eine Flut von Beleidigungen, die er mir im Laufe der Zeit zugeworfen hat. „Idiot“ war vergleichsweise mild, verglichen mit den anderen giftigen Bezeichnungen, die er mir gegeben hat. Doch trotz meiner Versuche, gefasst zu bleiben, steigt eine Welle des Schmerzes in mir auf und lässt Tränen in meinen Augen aufsteigen.

Warum können meine Eltern mich nicht einfach lieben wie die anderen Kinder, die ich kenne, deren Eltern sie bedingungslos lieben?

Alpha Howard, mein Vater, und Luna Karen, meine Mutter, weisen ein eklatantes Defizit auf, wenn es darum geht, genaue Finanzunterlagen für das Rudel zu führen. Die Wahrheit ist, dass die Kassen fast leer sind, was ihre Aufgabe umso schwieriger macht. Jeder im Rudel weiß genau, dass sie schamlos in die Gelder gegriffen und sie für persönliche Projekte zu Hause zweckentfremdet haben.

Die allmähliche Erschöpfung unserer natürlichen Ressourcen vor ein paar Jahren zerstörte jede Illusion, die massiven Schulden des Rudels zu verbergen. Es wurde schmerzlich offensichtlich, dass meine Eltern die Hauptschuldigen für die rücksichtslose Verausgabung waren.

Und so trat ich an, um alles in meiner Macht Stehende zu tun, um ihnen in ihrer schlimmen Lage zu helfen. Ich opferte mich und würde dies auch weiterhin tun, wenn nötig. Das Rudel hat eine unbeschreibliche Bedeutung für mich, trotz der schrecklichen Taten meiner Eltern. Jemand muss die Last tragen, unser Rudel zu retten und die Verantwortung für seine Zukunft zu übernehmen.

Während ich weiter lausche, überkommt mich ein Anflug von Zuversicht, der jegliche Bedenken zerstreut, in eine weitere elende Kläranlage geschickt zu werden. Schließlich endete meine frühere Tätigkeit in einer solchen Anlage unrühmlich mit meiner Entlassung aufgrund einer unglücklichen Tendenz, bei der Arbeit zu erbrechen. Die Ironie scheint einen eigenartigen Sinn für Humor zu haben.

„So etwas haben wir noch nie erlebt!“ Die Stimme meiner Mutter klingt genervt, und obwohl ich ihre Gesichtsausdrücke durch den schmalen Türspalt, durch den ich diskret lausche, nicht sehen kann, sehe ich sie fast schon genervt mit den Augen rollen. „Sie wird sich doch nicht vor den Alphas blamieren!“

„Das hoffst du“, erwidert mein Vater und überrascht mich. Bevor ich mich zu sehr mit seinen Worten beschäftigen kann, fährt er fort: „Aber merk dir meine Worte, Töchter von Alphas und Betas aus allen Ecken des Königreichs werden um diese Position wetteifern. Warum um Himmels willen sollten sie ausgerechnet Rose auswählen? Sie ist völlig unfähig!“

Es geht also um einen Job. Ich versuche, mein Stirnrunzeln über den tiefen Mangel an Vertrauen meines Vaters in mich zu verbergen. Auch wenn ich die genaue Natur ihrer Diskussion nicht kenne, so hat seine Skepsis vielleicht doch ihre Berechtigung. Vielleicht fehle es mir tatsächlich an den Fähigkeiten, die für die angedeutete Aufgabe erforderlich sind.

Der Gedanke, einen weiteren schrecklichen Job anzutreten, lässt meinen Magen krampfen. So qualvoll es auch ist, mit meinen grausamen Eltern zusammenzuleben, so weiß ich doch innerhalb dieser Mauern, was mich erwartet. Weggehen ist keine praktikable Option. Ich bin die Tochter des Alphas, und mein Zuhause vor der Heirat zu verlassen, würde wilde Spekulationen auslösen und den Ruf des Rudels beflecken – ein Ergebnis, das meine Eltern niemals zulassen würden.

Doch die Intensität ihres aktuellen Gesprächs lässt meine Handflächen schwitzen und meinen Kopf schwirren. Ich sehne mich nach der Möglichkeit der Flucht, einer Chance, diesen Ort zu verlassen, der mich viel zu lange gefangen gehalten hat.

Ich möchte die Wahrheit herausfinden, bevor ich mir ein Urteil bilde, aber Angst lähmt mich und hindert mich daran, auch nur einen Zentimeter voranzukommen. Ich verlagere vorsichtig mein Gewicht, wodurch die alten Dielen laut knarren. Das hätte sie auf meine Anwesenheit aufmerksam machen müssen, doch sie setzen ihr Gespräch fort, ohne mein Belauschen zu bemerken.

Unser baufälliges und abgenutztes Haus ist so sehr verfallen, dass meine subtilen Bewegungen unbemerkt bleiben. Glücklicherweise verwechseln sie die Geräusche, die ich mache, mit dem üblichen Setzen des Fundaments – nichts weiter – und sprechen weiter.

„Wir werden sie schicken. Zweifellos wird sie es vermasseln, aber wir müssen es versuchen. Es ist besser, als sie hierbleiben zu lassen und unser Leben noch weiter zu stören“, behauptet meine Mutter.

„Einverstanden“, stimmt mein Vater widerwillig zu. „Ich warne dich lediglich davor, dir zu große Hoffnungen zu machen. Es ist sehr wahrscheinlich, dass sie uns enttäuschen wird, genau wie bei jeder Aufgabe, die sie je in unserem Namen erledigen sollte.“

Mein Herz sinkt in den Magen, ein schwaches Pochen inmitten der erdrückenden Last der Enttäuschung.

Denken meine Eltern wirklich so über mich?

Welche schreckliche Aufgabe sie mir auch immer zuweisen wollen, sie erfüllt mich mit Entsetzen. Vielleicht haben sie mit ihrer Einschätzung recht, dass ich nicht in der Lage bin, sie zu erfüllen. Schließlich scheitere ich immer wieder an ihren unerreichbaren Erwartungen. Zumindest ist das die Geschichte, die ich mir selbst eingeredet habe.

Angesichts der Beteiligung anderer Alphas ist es sicher anzunehmen, dass ihre Standards ebenso exakt sein werden, die denen meines Vaters gleichen.

Nein, ich kann diese Last einfach nicht tragen. Der Instinkt zu entfliehen, einen Versteckplatz zu finden, umhüllt mich ganz. Egal welcher Art die Aufgabe ist, es fühlt sich unerträglich schrecklich an, für jemanden wie mich auch nur den Versuch in Betracht zu ziehen. Ich kann es kaum erwarten, diesen Ort zu verlassen, mich von diesen überwältigenden Umständen zu distanzieren.

Als ich Schritte höre, zwingt mich eine Welle der Panik, mein Lauschen zu verbergen. Ich ziehe mich eilig einige Schritte zurück und finde Zuflucht am Spülbecken. Ich drehe den Wasserhahn auf, sein stetiger Strahl tarnt meine Anwesenheit, und greife nach einem Glas aus dem Schrank, fülle es mit Wasser, als würde ich unschuldig meinen Durst stillen.

„Ach, da bist du ja, Liebling“, hallt die Stimme meiner Mutter wider, obwohl die Liebkosung angestrengt klingt, als wäre sie ihr mühsam entlockt worden. „Wir wollten mit dir sprechen. Warte – hast du zugehört?“

Ich stelle mich ihnen entgegen, tue unbeteiligt, nehme einen Schluck aus dem Glas, bevor ich es sanft auf die Theke stelle. „Nein, ich habe nicht zugehört“, sage ich, in der Hoffnung, dass meine Leistung sie überzeugt. Sie scheint mir zu glauben. „Was ist los, Mama?“, frage ich, mein Ton kurz und abweisend.

„Nun, es gibt eine interessante Stellenanzeige im Schloss. König Gene sucht eine wirklich außergewöhnliche junge Dame für eine bestimmte Rolle, und wir glauben wirklich, dass du die ideale Kandidatin für diese neue Position bist.“ Das Lächeln meines Vaters strahlt, scheinbar echt, obwohl ich gerade ihre Zweifel an meinen Fähigkeiten gehört habe.

„Was für ein Job ist das?“, frage ich, sehnlichst nach Klarheit inmitten der trüben Gewässer der Ungewissheit verlangend.

Ein Anflug von Unbehagen huscht zwischen meinen Eltern hin und her und ruft Erinnerungen an die Kläranlage und ihre unangenehmen Assoziationen wach.

Sicherlich würden sie mich nichts gleichermaßen Schrecklichem aussetzen.

„Nun, Schatz“, beginnt meine Mutter, ihre Stimme von Zögern geprägt. „Es ist eine überaus wichtige Aufgabe.“

Warum sagen sie es mir nicht einfach? Warum können sie es nicht einfach sagen? „Ja, das hast du erwähnt“, sage ich, meine Ungeduld wächst.

„Der König berät derzeit, welcher Alpha ihm nach seiner Pensionierung als nächster Alpha-König nachfolgen wird. Da er keine Nachkommen hat, beabsichtigt er, einen von vier Alphas zu ernennen, der den Thron besteigen soll.“ Das Lächeln meines Vaters erscheint, ein Hoffnungsschimmer, dass er selbst die Position erlangen könnte.

Das wird nicht der Fall sein.

„In Ordnung…“ Ich seufze. „Was hat das mit mir zu tun?“

Ein weiterer unsicherer Blickwechsel zwischen ihnen. „Der Alpha, der den Thron besteigt, wird einen Erben brauchen“, erklärt meine Mutter. „Und… das bedeutet… sie brauchen… eine Züchterin.“

Das Wasser, das ich vorhin geschluckt habe, scheint wieder hochzukommen, und ich finde mich würgend. Niemand fragt, ob es mir gut geht, oder versucht mich zu trösten, während ich versuche zu atmen. Schließlich erhole ich mich genug, um zu fragen: „Eine Züchterin? Ihr wollt, dass ich eine Baby-Produktionsmaschine für einen Alpha werde?“

Ich kann kaum glauben, was ich da höre. Ich bin Jungfrau! Ich habe noch nie einen Mann geküsst. Ich habe mich für eine wahre Liebesbeziehung aufgespart, die zu einem schicksalhaften Partner werden sollte, aber nach dem, was ich höre, spielt das jetzt alles keine Rolle mehr.

„Das stimmt, mein Schatz“, sagt mein Vater. „Die Bezahlung ist ausgezeichnet, und es würde unserem Rudel einen dringend benötigten Status im Königreich verschaffen.“

„Aber was ist mit mir?“, frage ich verärgert. „Es ist in Ordnung für euch, meine Jungfräulichkeit im Grunde an irgendeinen Alpha zu verkaufen?“

„Liebling, so ist das nicht“, sagt meine Mutter. „Es ist eine Ehre. Viele Alphas und Betas schicken ihre Töchter, um sich um die Position zu bewerben. Wir hoffen nur, dass du am besten geeignet bist.“

Ich schüttle den Kopf. „Nein, bitte nicht.“

Die Hand meines Vaters schnellt hervor und schlägt mich hart ins Gesicht. Ich zucke zurück, als meine Wange brennt. Ich hätte es besser wissen müssen, ihm Nein zu sagen. Dies ist nicht das erste Mal, dass er mich schlägt. „Sag mir nicht Nein, du kleine Hexe!“ Ihre falsche Freundlichkeit ist bereits verflogen.

Ich trete zurück, außer Reichweite. „Mama, Papa, bitte! Ihr wisst, ich habe immer alles getan, worum ihr mich gebeten habt, aber ihr könnt mich doch nicht ernsthaft bitten, das zu tun, mich an einen Alpha zu verkaufen, den ich nicht einmal kenne?“

Mein Vater atmet tief durch die Nase ein. „Ich glaube, du missverstehst ein paar Dinge, Rose“, sagt mein Vater. „Zunächst einmal bitten wir dich um nichts. Wir befehlen es dir. Du wirst morgen abreisen.“

„Aber Papa!“, fange ich an. Er hebt eine Hand, um mich aufzuhalten, und ich bin mir nicht sicher, ob er mich wieder schlagen wird, wenn ich nicht aufhöre zu reden.

„Das andere, was du missverstehst, Rose“, fährt er fort, „ist, dass du keine Züchterin für einen zufälligen Alpha sein wirst.“

Ich atme tief ein, in der Hoffnung, dass das bedeutet, ich werde überhaupt keine Züchterin sein. „Werde ich nicht?“, frage ich besorgt.

„Nein, Tochter“, sagt meine Mutter. „Es gibt vier Alphas, und sie wurden bereits ausgewählt, es ist also überhaupt nicht zufällig!“

Meine Stimmung sinkt, als ich erkenne, dass mein Missverständnis nichts damit zu tun hatte, keine Züchterin werden zu müssen. Das ist immer noch der Job, den sie mir geben. Nur der zufällige Teil, bei dem ich mich anscheinend geirrt habe.

„Also… werde ich einem der Alphas als Züchterin zugeteilt?“, frage ich sie.

Wieder schütteln meine Eltern die Köpfe. „Nein, das ist es überhaupt nicht“, sagt mein Vater, sichtlich wieder gereizt.

Ich lehne mich an die Küchentheke, fühle mich schwindelig und schwach in den Knien von so viel Diskussion über ein so beängstigendes Thema. „Was ist es dann?“, frage ich.

Sie führen eine interne Debatte darüber, wer diese Frage beantworten muss, und meine Mutter zieht den Kürzeren. Mit einem tiefen Atemzug sagt sie: „Rose, du wirst keine Züchterin für einen der Alphas sein. Du wirst eine Züchterin für alle vier sein.“

„Alle vier?“ Die Worte hallen in meinem Kopf wider, aber ich kann sie nicht aufnehmen. Es scheint einfach unmöglich. Meine Eltern sind bereit, mich an alle vier zu verkaufen?

Ich muss Sex mit vier verschiedenen Männern haben?

„Nein!“ Das Wort entweicht meinen Lippen, bevor ich überhaupt darüber nachdenken kann, und wieder spüre ich den scharfen Schlag der Hand meines Vaters auf meiner Wange.

Das Brennen in mir ist jedoch schlimmer als der Schmerz in meiner Wange. Ich kann das nicht…

Dieses Gefühl der Benommenheit überkommt mich, und das nächste, was ich weiß, ist, dass die Welt am Rande dunkel wird, und ich der Schwerkraft nachgebe.

Das letzte, was ich höre, ist meine Mutter, die sagt: „Rose, wirklich?“, und dann wird die Welt schwarz.

Kapitel 2 König Genes Schloss

*Rose*

Die Reise nach Castle Black Rock dauert etwa zwei Tage. Wir fahren mit dem Zug, ich und die Eskorte, die König Gene geschickt hat, um sicherzustellen, dass ich sicher im Schloss ankomme. Einige der Rudel sind etwas aufgebracht über die Art und Weise, wie König Gene die vier Alphas ausgewählt hat, die als seine Nachfolger in Betracht gezogen werden, und es besteht die Möglichkeit, dass sie ihren Zorn an den Frauen auslassen könnten, die zum Schloss kommen.

Diese ganze Reise ist ein wenig überwältigend, und ich habe immer noch nicht verstanden, warum ich überhaupt zum Schloss fahre. Das Letzte, was ich auf Erden tun möchte, ist eine Züchterin zu sein – nicht einmal für einen Alpha, geschweige denn für vier Fremde.

Meine Hände zittern, und mein Magen ist verkrampft, während ich Galle hinunterschlucke. Ich kann nicht glauben, dass ich überhaupt hier bin …

Meine Schulter schmerzt immer noch von der Stelle, an der mein Vater mich in den Zug gestoßen hat, kurz bevor die Tür geschlossen wurde.

Das ist der letzte Ort auf der Welt, an dem ich jemals sein wollte.

Doch hier sitze ich, neben Delta Sebastian, meiner Eskorte, in einem Zug, der auf das Schloss zurast. Ich weiß, dass andere Frauen an Bord sind, die denselben Zweck verfolgen, aber ich habe noch keine von ihnen getroffen. Die Eskorten sind alle der Meinung, dass es am besten wäre, wenn wir warten, bis wir im Schloss ankommen, um uns kennenzulernen.

Wenn wir überhaupt die Chance dazu bekommen – schließlich wird nur eine von uns bleiben. Wir sind alle im Grunde Konkurrentinnen.

Ich belausche ein Gespräch zwischen zwei Passagieren vor uns. „Ich nehme an, einige dieser hübschen Mädchen müssen zum Schloss gehen, um sich für diese schreckliche Züchterposition zu bewerben“, sagt die Frau.

Der Mann, der neben ihr sitzt, den ich für ihren Ehemann halte, sagt: „Ja, dies ist die dritte Zugfahrt, die ich diesen Monat gemacht habe, bei der eine Gruppe hoffnungsvoller junger Frauen kurz davor stand, ihre Träume zerplatzen zu sehen.“

Das stimmt. Meine Träume werden tatsächlich zerplatzen, wenn ich ausgewählt werde.

Aber ich schaue mich im Zug um und sehe viele Mädchen, die scheinbar viel selbstbewusster sind als ich. Wasserstoffblondinen, feurige Rothaarige, Mädchen mit seidig dunklem Haar – ich würde so weit gehen zu sagen, dass sie schöner sind als ich, und deshalb hoffe ich, dass eine von ihnen ausgewählt wird, nicht ich.

Um fair zu sein, ich bin nicht hässlich, aber ich bin nicht schön. Zumindest hat mir das noch niemand gesagt. Ich habe blondes, glattes Haar, blaue Augen und eine anständige Figur. Meine Nase ist, glaube ich, etwas zu lang für mein Gesicht, und zwischen meinen beiden Vorderzähnen ist eine kleine Lücke. Wenn ich diese anderen Mädchen ansehe, sehe ich überhaupt keine Fehler.

Mein Blick fällt auf eine Rothaarige in einem grünen Kleid. Sie lächelt mich an, und ich erwidere ein Lächeln, aber ich bin zu nervös, um sie weiter anzusehen. Sie ist viel hübscher als ich, was mich etwas besser fühlen lässt.

Alle anderen scheinen sich über diese Möglichkeit zu freuen, obwohl einige Mädchen etwas nervös aussehen, aber niemand sieht so aus, als ob er kurz davor wäre, sich zu übergeben, so wie ich.

Die Rothaarige ist so wunderschön, sie wird den Job definitiv vor mir bekommen, was beruhigend ist, denn so sehr meine Eltern mich auch zu hassen scheinen, so würde ich zumindest legitim verlieren, anstatt nur weglaufen zu müssen, um den Wettbewerb zu vermeiden.

Aber dann… vielleicht ist das meine beste Option. Ich schaue mich im Zug um und frage mich, ob es eine Möglichkeit gibt, mich einfach aus einem dieser Fenster zu werfen. Wir fahren zu schnell dafür. Das bedeutet nicht, dass ich nicht weiterhin darüber nachdenken werde, wegzulaufen, wenn sich die Gelegenheit bietet.

Was auch immer da draußen in der Welt ist, es muss besser sein als das hier.

Wir erreichen den Bahnhof in der Nähe des Schlosses und werden zu SUVs eskortiert, um die Fahrt zum Königssitz anzutreten, den wir in der Ferne sehen können. Unsere Begleiter sind immer noch bei uns, also versuchen wir, das Geplapper auf ein Minimum zu beschränken. Ich sitze zufällig direkt neben derselben Rothaarigen. Sie scheint nett zu sein. Mir gegenüber sitzt ein Mädchen mit blonden Locken, das nicht so einladend aussieht.

Das Schloss wird immer größer, je näher wir kommen. Ich kann kaum glauben, wie riesig es ist.

Aus Stein gebaut, ragt es aus dem Boden und muss an manchen Stellen mindestens zehn Stockwerke hoch sein. Mit seinen Türmen und Laufstegen auf dem Dach wirkt es imposant, wenn die Sonne von seiner Oberfläche reflektiert wird.

Wir passieren ein bewachtes Tor, und das Fahrzeug hält vor dem Eingang. Ich warte, bis ich an der Reihe bin, auszusteigen, und folge dann den anderen Mädchen hinein.

Wir werden in einen Wartesaal geführt, der mit Stühlen gesäumt ist.

„Nehmen Sie Platz“, sagt uns eine Frau im schwarzen Anzug mit einem ernsthaften Gesichtsausdruck. „Der König wird jeden von Ihnen interviewen, und dann gehen Sie zu Ihrer Untersuchung.“ Sie dreht sich um und geht weg.

Meine Augen weiten sich. Untersuchung? Gibt es einen Test?

Eine der Blondinen, die ich im Zug gesehen habe, beugt sich zu einer Brünetten und flüstert: „Was für einen Test müssen wir machen?“

Das andere Mädchen lacht. „Unsere medizinischen Untersuchungen, du Dummchen.“ Sie rollt die Augen, und ich bin froh, dass ich die dumme Frage nicht gestellt habe.

Unsere Eskorten haben uns verlassen, so dass wir jetzt nur noch zu zwölft im Wartebereich sind. Wir können uns frei unterhalten, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich das will. Es ist ja nicht so, dass wir alle hierbleiben werden. Nur eine von uns bekommt den Job, und die anderen werden gehen. Ganz zu schweigen davon, dass dies nicht einmal die erste Gruppe von uns ist – anscheinend. Wer weiß also, ob es überhaupt jemand aus dieser Gruppe sein wird?

„Ich bin so nervös“, flüstert die Rothaarige mir zu. „Ich glaube, ich werde mich übergeben.“

Ich denke daran, wie ich mich in der Kläranlage übergeben habe. „Ja, ich auch.“

„Ich meine… es würde meiner Familie so viel ausmachen, wenn ich das bekäme“, fügt sie hinzu.

Ich versuche, sie nicht anzustarren. Es ist mir eigentlich egal, wie sehr das meiner Familie helfen würde – ich will den Job nicht. Ich hoffe still, dass sie ihn bekommt.

Das Mädchen auf meiner anderen Seite hat braunes Haar und große braune Augen. „Ich weiß“, sagt sie, als hätte die Rothaarige zu ihr gesprochen. „Ich möchte diesen Teil einfach hinter mich bringen und herausfinden, was passieren wird!“

„Warum wählen sie nicht einfach vier von uns aus, eine Züchterin für jeden Alpha?“, fragt die Rothaarige, wer auch immer zuhörte. „Es gibt genügend Frauen hier, um vier geeignete Züchterinnen zu finden.“

„Das wäre nicht fair!“, sagt die Brünette. „Was, wenn eine fruchtbarer wäre als die anderen? Da der erste, der sich fortpflanzt, der neue Alpha-König sein wird, ist es nur fair, nur eine Frau zu haben!“

Sie brechen alle in eine Diskussion aus, bis die Tür vor uns aufgeht, und ich merke, dass eine von uns gleich hereingerufen wird, um den König zu treffen.

Ich schaue mich in der Gruppe um und versuche zu erraten, wer es sein wird.

„Rose Forrest?“, ruft die Frau im schwarzen Anzug.

Ich bin die Erste?

Ich bin die Erste!

Alle Augen sind auf mich gerichtet, als ich aufstehe und das rote Kleid, das ich trage, glattstreiche. Meine Augen huschen zum Ausgang. Habe ich genug Zeit, durch diese Tür zu rennen, anstatt in das Büro des Königs zu gehen?

In diesen verdammten Schuhen nicht!

Ich schlucke meine Angst herunter und gehe zur Tür. Ich versuche, nicht über meine silbernen Absätze zu stolpern. Ich bin es nicht gewohnt, sie zu tragen. Meine Eltern bestanden darauf, dass ich so etwas trage, aber ich bin Turnschuhe und Jeans gewohnt.

Ich betrete ein großes Büro und sehe einen älteren Mann hinter einem riesigen Schreibtisch sitzen. Er hat graubraunes Haar und einen angespannten Gesichtsausdruck, kein Lächeln. Ich verbeuge mich, wie man es mich gelehrt hat. „Eure Majestät“, sage ich.

„Setz dich, Mädchen“, sagt er zu mir, und ich gehe zu einem der Stühle ihm gegenüber. „Wie ist dein Name?“

Ich sage es ihm. „Rose Forrest, Sir, von der Elm-Meute.“

„Und wie alt bist du?“

Ich schlucke schwer. „Zwanzig, Sir.“

„Und hast du deinen Wolf gefunden?“

Ich schüttle den Kopf. „Noch nicht, Sir.“

Er sieht enttäuscht aus. Ich bin noch nicht einundzwanzig. Wenn ich meinen Wolf bis dahin nicht gefunden habe, werde ich mir Sorgen machen.

„Warum bist du hier, mein Liebes?“

Meine Eltern haben eine Antwort für mich vorbereitet, aber es ist nicht die Wahrheit, also wird alles durcheinander sein, wenn ich versuche, es aufzusagen. Also sage ich die Wahrheit. „Meine Eltern wollten, dass ich komme, Sir.“

„Deine Eltern? Du willst nicht hier sein?“

„Äh… es ist eine Ehre, Sie zu treffen, Eure Majestät, aber ich bin hier, weil meine Eltern wollten, dass ich komme. Sie glauben, das wird eine große Ehre sein. Was es auch sein wird!“, füge ich hinzu. „Aber… sie sind diejenigen, die am aufgeregtesten über das Potenzial sind.“

Ich wünschte, ich könnte ihm sagen, wie schrecklich ich bin, aber ich weiß nicht, ob meine Eltern Informationen über meine Antworten bekommen, also muss ich vorsichtig sein, nicht den Eindruck zu erwecken, ich würde mich zu sehr bemühen, nicht ausgewählt zu werden.

Er starrt mich lange an, seine dunklen Augen wirken scheinbar unbeeindruckt. „Warst du schon einmal mit einem Mann zusammen?“

Ich schüttle den Kopf. „Nein, Sir. Nie.“ Meine Wangen glühen bei der Frage. Ich hoffe, er stellt mir keine intimeren Fragen mehr.

Er schaut auf seinen Schreibtisch, wo er eine Liste mit Fragen hat. Er fragt mich: „Hast du deinen Schicksalsgefährten gefunden? Oder hast du einen Mann zu Hause, in den du verliebt bist?“

„Nein, Eure Majestät“, sage ich ihm. „Ich habe keinen Schicksalsgefährten, noch bin ich in einen Mann verliebt. Ich war noch nie auf einem Date mit einem Mann.“

Mir wird klar, sobald die Worte meinen Lippen entwischt sind, dass ich zu viel geredet habe. Ich hoffe, er denkt, dass etwas mit mir nicht stimmt. Ich kann ihm nicht sagen, dass ich keine Zeit habe, auszugehen, weil ich zu beschäftigt bin, Geld für meine Eltern zu verdienen. Die Kläranlage werde ich sicherlich nicht erwähnen.

Er mustert mich, und ich spüre, wie mein Gesicht rot wird. Einen Moment später sagt er: „Sie können gehen.“

„Danke, Eure Majestät“, sage ich und stehe auf. Ich verbeuge mich und weiche rückwärts aus dem Raum, wie man es mich gelehrt hat.

Als ich auf dem Flur bin, sagt die Frau im schwarzen Anzug: „Gehen Sie den Flur entlang geradeaus zur Krankenschwester.“

„Ja, Ma’am“, sage ich. Ich wage einen letzten Blick auf die anderen Mädchen. Die Rothaarige lächelt mich an, aber ich kann meinen Mund kaum dazu bringen, zu kooperieren, um ihr zurückzulächeln.

Ich gehe den Flur entlang zur Krankenschwester und fürchte mich vor der Untersuchung, die als Nächstes ansteht. Wenn der König mich nicht mag, warum sich dann überhaupt die Mühe machen?

Meine Gedanken kreisen, während ich darüber nachdenke, was als Nächstes mit mir passieren wird. Das Letzte, was ich will, sind die Hände eines Fremden auf meinem Körper.

Tränen verschleiern meine Augen, während ich weitergehe. Ich wische sie weg, aber es kommen immer wieder neue nach.

Warum kann ich nicht einfach nach Hause gehen?

Mit Tränen, die meine Sicht verschleiern, und Terror, der in mir aufzusteigen beginnt, achte ich nicht darauf, wohin ich gehe, und nach einer Weile frage ich mich, ob ich vielleicht am Untersuchungszimmer vorbeigekommen bin.

Ich drehe mich um und schaue zurück, aber ich sehe nichts. Als ich mich wieder umdrehe, beschleunige ich mein Tempo, bis ich plötzlich mit einer massiven Wand kollidiere.

Aus Muskeln.

Kapitel 3 Massiver Muskel zur Rettung

*Rose*

Wogegen auch immer ich gerannt bin, es ist steinhart und schleudert mich rückwärts, sodass ich fast flach auf den Steinboden des Schlosses falle.

Doch im letzten Moment, als ich rückwärts taumle, streckt sich eine Hand aus und greift meinen Arm, bewahrt mich vor dem Umkippen und zieht mich wieder auf die Füße.

Mit Tränen in den Augen fällt es mir schwer zu sehen, was passiert. Ich wische sie mit meiner freien Hand weg und blicke in ein Paar blaue Augen, so intensiv, dass ich glaube, in ein anderes Reich geraten zu sein. Ich habe noch nie einen Gestaltwandler mit solchen Augen gesehen.

„Sind Sie in Ordnung?“, sagt er, aber er ist nicht derjenige, der mich festhält. Neben ihm steht ein anderer Mann mit reichen schokoladenbraunen Augen und einem besorgten Ausdruck auf seinem schönen Gesicht. Seine Finger umklammern meinen Oberarm, und seine andere Hand ist ausgestreckt, falls er mir helfen sollte, wieder festen Halt zu finden, nehme ich an.

Mir geht es jetzt aber gut. Nur geschockt. „J-ja“, bringe ich hervor, während ich von einem zum anderen schaue. Noch nie habe ich auch nur einen so gutaussehenden Mann gesehen, und jetzt starre ich auf zwei von ihnen.

Der mit den blauen Augen ist etwas größer als der andere, mit sandblondem Haar und einem intensiven Blick. Beide sind muskulös, aber ich würde sagen, er ist etwas schlanker als der andere. Mein Retter mit den braunen Augen hat dunkles Haar, einen kurz getrimmten Bart und Schnurrbart. Er ist etwas kleiner als der andere Mann, aber seine Schultern sind breiter.

Beide bestehen aus purem Muskel und sind königlich gekleidet in schönen Anzughosen und weißen Hemden. Der Blonde trägt eine passende schwarze Jacke. Ihre Anzüge kosten wahrscheinlich mehr als mein Haus.

„Entschuldigung“, sagt derjenige, mit dem ich kollidiert bin, der mit den blauen Augen.

„Schon gut“, sage ich ihm zurück. Er ist eindeutig ein Mann weniger Worte. Er wirkt aber nett. Ich bin überrascht, wie nett die Leute hier sind – größtenteils. Aber nicht alle.

Sie sind netter als meine Eltern… bisher.

„Brauchen Sie Hilfe bei etwas?“, fragt der andere. Er schenkt mir ein höfliches Lächeln, und für einen Moment denke ich, er könnte mich mustern. Seine Augen gleiten zu meiner Brust und dann tiefer, erreichen den Boden, bevor sie langsam wieder nach oben wandern.

„Äh… ich suche den… medizinischen Untersuchungsraum“, stammle ich, als er endlich meinen Arm loslässt. Mein Bizeps fühlt sich plötzlich kalt an ohne seine warmen Finger, und ich spüre kleine Stromstöße, die von seiner Berührung übrig geblieben sind.

„Dort unten“, sagt der mit den blauen Augen und zeigt über seine Schulter. Ich bin also noch nicht weit genug gegangen.

„Danke“, schaffe ich zu sagen. Ich möchte mehr sprechen, aber ich bekomme keine weiteren Worte heraus.

„Sie sehen verärgert aus“, bemerkt der dunkelhaarige. „Beunruhigt Sie etwas, Miss?“

Er ist so höflich, dass es mich überrascht. Obwohl mein Vater ein Alpha ist, bin ich es nicht gewohnt, so behandelt zu werden, als würde ich zählen. „Oh, äh, mir geht’s gut“, gebe ich zu. „Nur… nervös, schätze ich.“

„Sie sind hier für die Position?“, fragt der Blonde.

Er muss nicht angeben, welche Position. Wir alle wissen, worauf er sich bezieht. Ich nicke mit dem Kopf.

„Cool“, sagt der andere. Meine Augen gehen zu seinem Gesicht, und er grinst mich an. Es ist ein schiefes Grinsen, das bei manchen Typen unheimlich wirken mag, aber wenn es jemand so Attraktives ist, der diesen Ausdruck trägt, ist es liebenswert.

Ich möchte ihn fragen, was er damit meint. Warum ist das cool? Warum interessiert es ihn, warum ich hier bin? Er sieht aus, als müsse er jemand Wichtiges sein, aber ich wage es nicht zu erraten, wer. Er könnte ein Beta oder einer der Berater des Königs sein, soweit ich weiß.

„Ich entschuldige mich, dass ich Sie gerammt habe, Sir“, sage ich zu dem Mann, der wahrscheinlich einen Abdruck seiner Brustmuskeln auf meiner Stirn hinterlassen hat.

Er kichert. „Kein Problem. Ich bin Mark.“

„Mark?“, wiederhole ich, als hätten meine Lippen diese Laute noch nie zuvor in einer Reihe geformt.

„Das stimmt. Das ist mein Name.“ Er lächelt mich immer noch an, aber es scheint, als hätte ihn etwas, das ich gesagt oder getan habe, amüsiert.

„Und ich bin Tristan“, sagt der andere.

„Hallo.“ Mehr kann ich nicht sagen. Ich fühle mich benommen, entweder wegen ihrer Attraktivität oder weil ich mir kurz zuvor den Kopf gestoßen habe. Ich kann es nicht sagen. Vielleicht beides.

Sie tauschen amüsierte Blicke aus, bevor Tristan mich fragt: „Wie ist dein Name, Süße?“

Süße? Ich glaube nicht, dass mich jemals jemand so genannt hat. Es klingt aber schön, wenn er es sagt. „Äh…“ Mein Name will nicht aus meinem Mund. Es ist, als hätte ich keinen.

„Du hast doch einen Namen, oder?“, fragt Tristan mich, und beide kichern wieder.

„Ja“, bringe ich endlich hervor. „Es ist Rose. Ich bin Rose.“ Ich spüre, wie mein Gesicht die gleiche Farbe wie mein Kleid annimmt. Wie kann ich meinen eigenen dummen Namen nicht vergessen? Mein Vater hat Recht. Ich bin eine Idiotin.

„Das ist ein wunderschöner Name“, sagt Tristan. „Wie eine Blume.“

Ich hebe eine Augenbraue. Es ist genau das, aber ich nehme das Kompliment an. „Danke, Sir.“

Sein Lächeln wird breiter. „Und Sie sind auch so höflich. Nun, Rose, wir wollen Sie nicht aufhalten. Ich bin sicher, Sie haben es eilig, diese Untersuchung hinter sich zu bringen. Aber es war wirklich schön, Sie kennenzulernen.“

Ich nicke. „Sie auch.“ Ich schaue von einem zum anderen. Mark nickt mir auch zu, als ob er zustimmt.

Immer noch gerötet trete ich um sie herum und setze meinen Weg fort, aber ich gehe nur ein paar Schritte den Flur entlang, bevor ich mich gezwungen fühle, mich umzudrehen und über meine Schulter zu ihnen zurückzuschauen.

Sie haben sich nicht bewegt, und beide starren mich an. Tristan winkt. Ich hebe meine Hand jedoch nicht. Es ist mir so peinlich, beim Gucken erwischt worden zu sein….

Ich drehe mich wieder um und eise davon, in der Hoffnung, dass mein Gesicht nicht so rot ist, wie es sich anfühlt. Meine Wangen brennen.

Während ich gehe, überlege ich, wer diese beiden Herren wohl sein mögen. Sie waren so attraktiv und wohlerzogen. Ich muss mich fragen. Ist es möglich, dass es zwei der Alphas waren?

„Sicherlich nicht“, murmele ich vor mich hin. Alphas wollten nichts mit jemandem wie mir zu tun haben. Die Tatsache, dass sie mich anscheinend attraktiv fanden, ist gelinde gesagt erstaunlich. Keiner der Jungen zu Hause hat mich jemals zweimal angesehen. Aber dann… war ich die Tochter des Alphas, und sie fürchteten wahrscheinlich meinen Vater.

Ich komme am Untersuchungszimmer an und halte draußen inne, atme tief durch.

Ich will nicht hineingehen. Die Vorstellung, dass ein Fremder meinen Körper untersucht, mich an Stellen berührt, die ich selbst noch nie berührt habe… es ist entsetzlich.

Zum ersten Mal in meinem Leben erscheint mir mein Zuhause als ein besserer Ort als der, an dem ich bin.

Ich schaue mich um. Gibt es einen Ort, an den ich fliehen kann? Vielleicht könnte ich mich verstecken und dann einfach wieder in den Zug springen, wenn er das Schloss verlässt.

Aber nein… ich habe keine andere Wahl, als vorwärts zu gehen. Meine Eltern erwarten das von mir, und selbst wenn ich ihnen nach der Art, wie sie mich behandelt haben, nichts schulde, habe ich zugestimmt, dies für meine Meute zu tun. Ich verstehe nur nicht, warum immer ich diese schrecklichen Situationen für sie übernehmen muss.

Zum Wohle meiner Meute. Das reicht zumindest aus, um mich durch die Schritte zu bewegen.

Irgendwie schaffe ich es, meine Füße wieder in Bewegung zu setzen, und ich gehe durch die Türen in den Untersuchungsraum, wo alles weiß und steril ist und nach Bleichmittel riecht.

Alle Gedanken an die beiden gutaussehenden Herren werden beiseitegeschoben, und alles, woran ich denken kann, ist, wie sehr ich hier raus will. Ich will nicht nach Hause, zurück zu meinen schrecklichen Eltern, aber ich will weg.

Der Gedanke an Flucht kommt mir wieder in den Sinn. Wäre es so schlimm, auf der Straße zu leben, verglichen mit dem Leben bei meinen Eltern? Irgendwie bezweifle ich das.

Aber ich kann jetzt nicht weg… also muss ich weitermachen.

Eine Frau in Krankenschwesteruniform kommt hinter einem Schreibtisch hervor. „Ah, da sind Sie ja!“, sagt sie und spitzt die Lippen. „Wir warten schon fast zehn Minuten.“

„E-es tut mir leid“, stammle ich. So viel zum Thema, dass hier alle nett sind.

„Haben Sie sich verirrt, mein Lieber?“, fragt sie, und als sie „mein Lieber“ sagt, klingt es nicht wie ein Kosewort.

Ich nicke. „Ja, entschuldigen Sie“, murmele ich.

Sie schüttelt den Kopf. „Es ist wirklich nicht so schwer. Nur den Flur runter vom Büro des Königs.“

„Ja, Ma’am“, stottere ich.

Sie schüttelt den Kopf. „Rose Forrest?“

Ich nicke wieder. Es ist besser, als sprechen zu müssen, da mir die Worte heute versagen.

„Sehr gut. Gehen Sie in Untersuchungszimmer zwei, ziehen Sie sich aus und ziehen Sie ein Nachthemd an. Ihr Arzt wird gleich kommen.“

Wieder einmal merke ich, wie meine Augen fixiert sind und meine Füße sich nicht bewegen können. Ich starre sie an, als hätte sie mir gerade gesagt, ich solle mir mit einem Buttermesser den eigenen Kopf abschneiden.

„Nun?“, fordert sie. „Sind Sie dumm oder schwerhörig?“, fragt sie, streckt die Hand aus, packt meine Schulter und gibt mir einen Stoß.

Auf meinen wackligen Absätzen bin ich darauf nicht vorbereitet und taumle nach vorne, fast stürze ich mit dem Gesicht auf den Steinboden. Irgendwie schaffe ich es, mich an der Wand festzuhalten, bevor ich falle und mir die Zähne ausschlage.

Sie murmelt: „Dann können wir die auch von der Liste streichen.“ Dann, ihre Stimme erhebend, schreit sie: „Geh!“

Ich finde heraus, wie ich meine Füße entwirren und wieder in Bewegung setzen kann, und gehe den Flur entlang. Ich kann mich jedoch nicht erinnern, in welches Zimmer sie gesagt hatte, ich solle gehen, also gehe ich zum ersten und hoffe, dass es das richtige ist.

Vergesst, was ich vorher gesagt habe, dass ich das für meine Meute tue! Es ist schrecklich hier, außer Mark und Tristan natürlich, aber sie haben sicher keinen großen Anteil daran.

Ich war noch nie glücklich, zu Hause bei meinen Eltern zu leben. Sie sind immer so gemein zu mir, und sie geben mir das Gefühl, dass ich nichts richtig machen kann, aber in diesem Moment, mehr als alles andere auf der Welt – ich will einfach nur weg von hier, auch wenn es bedeutet, dass ich zu ihnen zurück muss.

Ich würde sogar zur Kläranlage zurückgehen, wenn ich müsste.

Ich ziehe den Vorhang zu und entdecke das Nachthemd auf dem Tisch. Mit einem tiefen Atemzug greife ich um mich und öffne den Reißverschluss meines Kleides.

Die Qual fängt gerade erst an.