Im Besitz des Vampirerben

In einem Land, das von Vampiren beherrscht wird, bedeutet es, alles zu verlieren – seine Würde, seine Rechte, seine Freiheit –, wenn man zum Haustier wird. Aber Aria, mit ihren goldenen Augen und ihrer warmen braunen Haut, ist am Ende das einzige Haustier, das niemand kaufen will. Sie ist eine Außenseiterin, wird wie ein Makel behandelt in der …

Kapitel 1 Auswahltag

Ich versteckte mich im dunklen Flur und klammerte mich an das abgestandene Stück Brot, das ich heute Morgen gestohlen hatte, während die anderen Kinder im Waisenhaus über ihre brandneuen Kleider jubelten.

Ich hatte seit drei Tagen nichts gegessen. Mr. Cliff, der Leiter des Waisenhauses, hatte mir endlose Arbeiten aufgetragen und mir verboten, einen einzigen Bissen zu berühren, bis alles erledigt war. Er hasste meine bronzene Haut und meine honiggoldenen Augen und behauptete, mein einziger Wert sei, mich für diesen Ort zu Tode zu schuften.

Aber ich hungerte. Buchstäblich hungerte ich.

Mein Bauch gab ein leises Knurren von sich. Meine Hand breitete sich sofort über meinem Bauch aus, um das Geräusch zu unterdrücken, während meine freie Hand das Stück Brot umklammerte.

Gerade als ich die buttrige Köstlichkeit zu meinen Lippen hob, bekam ich nur einen Vorgeschmack, bevor der Knall einer Peitsche durch die Luft hallte und das brennende Gefühl folgte.

Ich stieß einen qualvollen Schrei aus, meine Knie schlugen mit einem Klack auf die Holzdielen. Das Fleisch auf meinem Rücken war bereits von den unzähligen Hieben, die diese Peitsche zuvor verursacht hatte, aufgerissen und wund, sodass das stechende Gefühl nur noch stärker wurde, als die Wunden wieder aufbrachen.

„Wie kannst du es wagen, Essen zu stehlen“, höhnte Mr. Cliff. Seine kalte, leblose Stimme ließ mir Schauer über den Rücken laufen. Seine makellosen Lackschuhe knarrten auf dem Boden, bis er vor meinem zitternden Körper stand. „Muss ich dich daran erinnern, dass du der niedrigste Anwärter hier bist, Aria?“

„Du solltest dich schämen“, seine blutroten Augen glitten zu meinen, verengten sich prüfend. „Sieh dich an. Du bist wertlos – nicht einmal für den niedrigsten Vampiradel begehrenswert.“

Ich hielt meinen Blick auf den Boden gerichtet, da ich wusste, dass es besser war, keine nutzlosen Fragen zu beantworten.

Mr. Cliff war ein Vampir, und in diesem Waisenhaus aufzuwachsen bedeutete nur eines: Man war ein Anwärter, der darauf vorbereitet und erzogen wurde, eines Tages das Haustier eines Vampirs zu werden.

Als Haustier schweigt man, es sei denn, man wird zum Sprechen aufgefordert. Seinem Besitzer nicht zu gehorchen, bedeutete sofortige Hinrichtung, und ich war vielleicht der niedrigste Anwärter, aber ich war nicht dumm. Ich war weise genug, meinen Mund zu halten, wenn es ums Überleben ging.

Nachdem unser Land von der Vampirrasse erobert worden war, waren Blutspenden und hohe Steuern erforderlich, um den Frieden zu wahren. Aber wenn Eltern ihre Kinder dem Waisenhaus spendeten, um als zukünftige Haustiere aufgezogen zu werden, erhielten sie eine große Steuervergünstigung.

Als ich sechs war, wurde meine Mutter tragischerweise von einem Vampir getötet. Da ich nie wusste, wer mein Vater war, wurde das Sorgerecht sofort auf meine Tante übertragen, die mich fast so sehr verabscheute wie Mr. Cliff.

Die Sorge um mich wurde zu viel, sodass meine Tante mich schließlich ins Waisenhaus schickte, wo Mr. Cliff mein Besitzer wurde und einen fruchtlosen Versuch unternahm, mich als Haustier aufzuziehen.

Wenn man ein Haustier wurde, gehörte man dem Vampir, der einen auswählte. Waisenhäuser waren eine Zuchtanlage, dazu bestimmt, uns wie Vieh aufzuziehen, bis ein Vampir uns für würdig genug befand, sein Eigentum zu werden.

Mit zwanzig Jahren war ich noch nie von einem Vampir ausgewählt worden.

Vampire wünschten sich Menschen mit blonden Haaren, blauen Augen und Porzellanhaut. Aufgrund meines Aussehens war ich das Gegenteil dessen, was Vampire bewunderten, und Mr. Cliff ließ mich das nie vergessen.

„Sieh mich an“, befahl er.

Ich hob vorsichtig meinen Blick zu seinem und schrumpfte in mich zusammen angesichts des reinen Hasses, der hinter seinen purpurroten Augen lauerte. Es war immer ein Schock, wie viel Kraft ein Mann, so groß und dürr wie er, besitzen konnte. Er war Haut und Knochen, doch die Schnitte auf meinem Rücken sprachen eine andere Sprache.

„Sag mir, dass du wertlos bist.“

Schluckend sagte ich: „Ich bin wertlos.“

Mr. Cliff erfreute sich an meinen Tränen und schöpfte seine Freude daraus, wenn ich ihn anflehte, aufzuhören. Ich lernte schnell über die Jahre, meine Gefühle zu vergraben, bis ich sie nicht mehr spürte. Bis meine Tränen versiegten und Überleben die einzige Option war.

Als er erkannte, dass ich unbeeindruckt blieb, schnaubte Mr. Cliff, bevor er die Manschettenknöpfe seines perfekt geschneiderten Anzugs glättete. „Genau deshalb kommst du heute Abend nicht zu den Feierlichkeiten. Du bist ein Gräuel in der Gesellschaft. Du bist…“ Seine Augen musterten mich kritisch, seine Nase rümpfte sich schnell vor Ekel. „Der Prinz wäre beleidigt, dich zu sehen.“

Ich nickte und biss mir auf die Zunge, um das wütende Feuer in mir zu zügeln, weigerte mich, ihm die Tränen zu zeigen, die zu fließen drohten. Das war das Leben als Haustier: Erniedrigung, Qual und Elend. Ich hatte mich daran gewöhnt.

Heute war ein besonderer Tag. Die Vampir-Königsfamilie veranstaltete die Feierlichkeiten – eine Zeremonie, um ihr nächstes bevorzugtes Haustier auszuwählen. Der direkte Erbe dieser Nation – der erhabene Vampirprinz – würde anwesend sein und ein Haustier auswählen, das er für sich beanspruchen würde.

Mr. Cliff versuchte immer wieder, die Gunst des Prinzen mit den Haustieren, die er präsentierte, zu gewinnen, aber er wurde jedes Mal abgelehnt. Das ließ ihn noch härter arbeiten, alle Kinder putzen und ankleiden, um sicherzustellen, dass sie ihr Bestes gaben.

„Säubere dieses Blut“, sagte er, bevor er sich umdrehte und ging.

Ich erhob mich zitternd, als ich sicher war, dass er weg war, und benutzte mein zerstörtes Nachthemd, um die Blutstropfen aufzusammeln, die von den Peitschenhieben gespritzt waren.

„Dafür haben wir euch trainiert“, hörte ich Mr. Cliff den anderen Kindern verkünden, sein Tonfall wechselte plötzlich zu etwas Großartigem und Einstudiertem. „Es ist für euch alle ein Privileg, vor der königlichen Familie präsentiert zu werden. Die meisten von euch sollten sich geehrt fühlen.“

Die Kinder, die auf ihren Feldbetten in dem staubigen Raum saßen, hingen an Mr. Cliffs jedem Wort und seiner falschen Versprechung eines fabelhaften Lebens, das sie haben würden, wenn sie vom Prinzen ausgewählt würden. Die Teenager, besonders die Mädchen, hatten Sterne in den Augen bei der Aussicht, ausgewählt zu werden.

Aber das hatte alles nichts mit mir zu tun. Ich war nicht würdig, an der Feier teilzunehmen.

Heute Abend im Waisenhaus zu bleiben, war nicht die Strafe, die Mr. Cliff annahm. Ich sehnte mich nach einer Gelegenheit, allein zu sein, die Küchen zu durchsuchen in der Hoffnung, Essensreste zu finden.

Es gab mir einen Moment zum Atmen – um mir ein Gefühl von Freiheit zu ermöglichen, das ich als Kind nur einmal gekostet hatte, bevor meine liebende und fürsorgliche Mutter brutal von mir genommen wurde.

Als ich in den Raum zurückkam, verstummte das Flüstern der Mädchen, bevor sie mir neugierige Blicke zuwarfen. Alle wussten von dem Missbrauch, den Mr. Cliff mir antat, aber keine von ihnen hatte die Macht, ihn zu stoppen. Ich nahm es ihnen nicht übel, dass sie mich wie eine Ausgestoßene behandelten, da sie für den Versuch, mich einzubeziehen, gerügt worden wären.

Ich hatte gerade unter meinem Feldbett nach einem Ersatz-Nachthemd gegriffen, als Mr. Cliff plötzlich mit einem Stoffbündel in den Raum stürmte. Seine Augen blitzten vor Zorn, als er auf mich zukam und mich fast auf die Matratze drängte, mit der Wucht, mit der er mir die Kleidung in die Arme drückte.

„Du hast Glück“, zischte er. „Zieh dich an. Es scheint, als hätte ein Adliger doch ein leichtes Interesse an deiner erbärmlichen Person gefunden.“

Kapitel 2 Ein gutaussehender Fremder

Die Reise zum Schloss war anstrengend und schmerzhaft.

Wir waren alle mit eisernen Fesseln gefesselt und in einem Anhänger untergebracht, wo wir in einzelne Käfige getrennt wurden. Die Welt sauste durch die vergitterten Fenster, erlaubte nur einen Blick auf die Landschaft mit sanften grünen Hügeln und Baumgruppen in der Ferne.

Mr. Cliff traf bei mir mehr Vorsichtsmaßnahmen als bei den anderen, indem er meine Handgelenke an eine der Stangen band, sodass ich mich nicht bewegen konnte. Der Schmerz in meiner Schulter hatte mit jedem Stoß und Ruck des Anhängers stetig zugenommen, das Gelenk drohte auszurenken, als wir das Schloss erreichten.

Es war ein so großes Ungetüm, dass ich es nur mit einem dieser Gemälde vergleichen konnte, die ich als Kind gesehen hatte und die über dem Kamin meiner Mutter hingen. Steinerne Türme ragten zum Himmel empor und warfen düstere Schatten auf die Erde, als der Anhänger neben einer gezogenen Brücke anhielt. Sie überquerte einen Graben, der in den Bauch des Schlosses führte, lautes Lachen erfüllte die Stille der zahlreichen Adligen im Inneren.

Einer nach dem anderen schloss Mr. Cliff die Käfige auf und führte die Kinder an einer Leine, die um ihren Hals gewickelt war. Das Halsband hing locker um ihre Schlüsselbeine, aber meins war so fest angezogen, dass es manchmal schwer war zu schlucken.

Mr. Cliff verharrte vor meinem Käfig und musterte meinen körperlichen Zustand. Ich hatte ein Baumwollkleid angezogen, das kaum so schick war wie die anderen, und ich durfte baden, um den Schmutz von meiner Haut zu entfernen. Mein lockiges Haar hing in einem festen Zopf, der knapp unter meiner Brust endete, aber die Feuchtigkeit draußen während der Fahrt ließ die Kräuselung überhandnehmen.

„Du bleibst hier, bis das Geschäft mit dem Adligen abgeschlossen ist“, höhnte er. Seine winzigen Augen musterten mich erneut, und er schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Auch wenn du dich noch so sehr anstrengst, es reicht einfach nicht.“

Mein Herz blieb in meiner Kehle stecken, als Mr. Cliff den Rest der Gruppe hinausführte, verabscheute, wie er genau wusste, was er sagen musste, um mich am meisten zu treffen. Das Schwärmen der Mädchen für den Prinzen verhallte in der Ferne, bis nur noch leise Musik die engen Grenzen des Anhängers erfüllte.

Seit ich mit sechs Jahren im Waisenhaus angekommen bin, hatte ich das unglückliche Privileg, den Auswahlprozess öfter zu beobachten, als ich zugeben möchte. Der Prinz war der erste Nachkomme des Vampirkönigs. Erbe seines Throns. Deswegen hatte die königliche Familie unzählige Male versucht, ihm ein Haustier zu finden, das er begehrte, nur um jedes Mal zu scheitern.

Mein Magen war von der Leere wund, das brennende Gefühl verschlimmerte sich nur bei dem Gedanken, wer der Anwärter war, der Interesse daran hatte, mich als sein Haustier zu kaufen. Dies war mein erstes Mal im Schloss, und bald genug würde ich jemand anderem gehören, der mich auf weitaus schlimmere Weise schlagen und bestrafen würde, als Mr. Cliff es getan hatte.

Von Panik verzehrt, versuchte ich, an den Ketten zu zerren, und zuckte zusammen, als sie sich in meine Haut gruben. Es bewirkte nur, dass der Ball unter meinen Füßen über den Metallboden rollte und laut gegen die Gitter schlug.

Ich hatte Todesangst, das gleiche Schicksal wie alle anderen zu erleiden. Ich wollte nicht, dass mein Blut trocken gesaugt, geschlagen, vergewaltigt und wie eine Lumpenpuppe für das Vergnügen eines anderen benutzt wurde. Es entsetzte mich. Es lähmte mich vor Schrecken. Es—

„Warum bist du nicht drinnen?“

Beim Klang einer tiefen Stimme hob ich den Kopf und sah einen Mann an der Tür eines Anhängers lehnen, mit einer Pfeife in der Hand. Er runzelte die Stirn über die Ketten, die meine Handgelenke fesselten, und blies einen weiteren Rauchring in die Luft, während er auf meine Antwort wartete, aber so sehr ich mich auch bemühte, konnte ich keinen zusammenhängenden Satz bilden.

Dieser Mann…

Er war der attraktivste Mensch, den ich je gesehen hatte. Das klang lächerlich, wenn man bedenkt, dass Vampire für ihr betörendes Aussehen bekannt waren. Sie waren dazu geschaffen, Menschen, mit denen sie in Kontakt kamen, zu verführen und zu locken.

Braunes Haar kräuselte sich im Nacken, was zur Farbe seiner Augen passte, außer… Normalerweise, wo die Augen eines Vampirs purpurrot waren, waren seine karamellbraun mit nur einem roten Ring, der die Iris umgab.

Ich konnte meine Augen nicht von der Fülle seiner Lippen lösen, als sie eine O-Form annahmen, um einen weiteren Ring in die Luft zu blasen. Sein großer, muskulöser Körper lehnte an der Tür, als hätte er keine Sorge auf der Welt, trug nur eine Anzughose und ein gestärktes Leinenhemd mit zwei oben offengelassenen Knöpfen. Wenn ich mich nicht irrte, war ich mir ziemlich sicher, dass ich darunter eine Tintenwirbelung entdeckte –

„Sprechen Sie eine andere Sprache?“, fragte er.

Der Mann war eindeutig von Adel, und ich war allein im Anhänger, gefesselt und ohne Ausweg. Meine Hände zitterten an den Stangen, ich senkte sofort die Augen zu Boden aus Respekt.

„E-es tut mir leid“, stammelte ich. „Mir wurde gesagt, ich solle nicht mitgehen—“

Der Mann legte den Kopf schief. „Entschuldigen Sie sich nicht. Ich nehme an, Sie haben sich nicht selbst hier angekettet, oder?“

„Nein“, flüsterte ich und hielt meinen Kopf gesenkt. „Das habe ich nicht.“

„Wie heißen Sie?“, fragte er.

Ich wusste, dass es besser war, nicht zu lügen oder Informationen zurückzuhalten, besonders vor dem Adel.

„Aria“, antwortete ich.

„Aria“, wiederholte er, als würde er es ausprobieren. „Das gefällt mir. Was ist denn der wahre Grund, warum Sie hier sind?“

Meine Brauen zogen sich zusammen bei dem seltsamen, teuflisch gutaussehenden Mann. Die meisten Vampire sahen Haustiere als Objekte und nichts weiter an. Wir durften keine Stimme haben, unser Lebenszweck war es, unserem Herrn zu dienen und nichts mehr. Eine Frage gestellt zu bekommen und ein Gespräch zu beginnen, war… nicht normal.

Ich blickte auf mein Kleid hinunter und runzelte die Stirn über den Schmutzfleck, der sich bereits von den Stangen gebildet hatte. Es schien mir offensichtlich, warum ich im Anhänger angekettet war. „Ich bin nicht geeignet, ein Haustier zu sein.“

Er runzelte die Stirn und musterte mich noch einmal. „Weil…?“

Ich verstand nicht, warum er den Grund nicht von selbst erkennen konnte.

„Weil ich nicht aussehe wie die anderen“, antwortete ich feierlich.

Warum war er hier draußen? Jeder bot um Haustiere, und er war offensichtlich nicht der Adlige, der daran interessiert war, mich zu kaufen, da er nicht einmal meinen Namen kannte.

„Nein, das tust du nicht“, gab er zu und betrat den Anhänger. Er näherte sich den Gittern, und ohne einen Finger zu rühren, beugte sich das Eisen seinem Willen und schuf eine Öffnung, durch die ich hindurchgehen konnte. Dann wurden die Fesseln von meinen Handgelenken gelöst, es blieben nur noch das Halsband um meinen Hals und die baumelnde Leine. „Manche würden argumentieren, dass es ein Vorteil und kein Hindernis ist, nicht wie die anderen auszusehen.“ Er bog Eisen ohne den geringsten Schweißausbruch, was bedeutete, dass er ein mächtiger Vampir war.

Es verstieß gegen die Regeln, mit einem adligen Vampir zu sprechen, ohne zuvor eine Frage gestellt zu bekommen, aber ich schaffte es, jeden Funken Mut aufzubringen, um zu sagen: „H-Herr Cliff hat einen Käufer für mich gefunden, Sir. Ich… ich möchte nicht, dass Sie in Schwierigkeiten geraten.“

Der Mann lachte und nahm meine Leine, lockerte das Halsband um meinen Hals, bis es wie bei den anderen um mein Schlüsselbein hing. „Ich werde keine Schwierigkeiten bekommen. Nun komm. Wir haben eine Auswahl zu besuchen.“

Kapitel 3 Mein neuer Besitzer

Der Mann führte mich sanft an der Leine über die Brücke, die Wachen ließen uns ohne weitere Fragen passieren. Es war seltsam, wie sie ihre Kinne senkten, als wir vorbeigingen, von Kopf bis Fuß in Rüstung gehüllt, aber noch seltsamer war es, als der Mann uns um die Seite des Schlosses führte, anstatt durch den Vordereingang zu gehen, wo die anderen Gäste drinnen warteten.

Es war verboten, Adelige Fragen zu stellen, also hielt ich den Mund, während ich das alte Gebäude vor mir bewunderte. Dieses Schloss war Jahrhunderte alt und gehörte der ältesten bekannten Vampirfamilie. Je älter die Familie, desto höher ihr Rang und ihre Macht. Adelige Vampire waren weniger auf Blut angewiesen und konnten sich völlig ungestört im Sonnenlicht aufhalten, da die Kraft, die durch ihre Adern floss, stärker war als bei den meisten.

Der Mann öffnete eine Nebentür, die knarrend in den Angeln hing, Staub fächelte um uns, als er mich hindurchzog. Rechts erwartete uns ein kleines Zimmer. Es war ein einfaches Wohnzimmer mit zwei Samtsofas, einem verzierten Teppich und Vasen mit Rosen, die den Couchtisch füllten.

„Du musst dich ausziehen“, sagte er und nahm mir das Halsband ab.

Mein Körper erstarrte, bevor ich mich langsam zu ihm umdrehte. Einem Befehl des Adels nicht zu gehorchen, war vergleichbar damit, dass ein Hund eingeschläfert wurde, nachdem er einen Menschen gebissen hatte. Es war ein Todesurteil, aber mich jemandem auszusetzen, den ich noch nie zuvor getroffen hatte, ließ die Realität nur allzu schnell einsetzen.

Ich sollte bald an einen anderen Käufer verkauft werden. Das würde bald mein Leben sein.

Als ob er meine Zögerlichkeit spürte, sagte er: „Es ist übliche Vorgehensweise, eine Gesundheitsuntersuchung an einem Haustier durchzuführen, das ich in Betracht ziehe zu kaufen. Das hat man dir doch im Waisenhaus beigebracht, nicht wahr?“

Mich zu beherrschen, war eine Anstrengung, um meine Knie nicht einknicken zu lassen. Dieser Mann war daran interessiert, mich als Haustier zu kaufen. Er wollte mein Besitzer werden, und ich…

Nun, es war entweder er oder der andere Adlige, von dem Mr. Cliff behauptete, er sei interessiert, und zumindest dieser Mann schlug mich nicht, wenn ich mich im Ton vergriff.

„Ich versichere Ihnen, dies dient Ihrer Gesundheit und nicht meinem Vorteil.“

Es war eine Anstrengung, bei seinem offensichtlichen Desinteresse an meinem Aussehen nicht zusammenzuzucken, aber es war nichts, was ich nicht schon gehört hatte. Sobald ich mich auszog, würde es seine Missbilligung nur noch verstärken, und ich wäre nicht überrascht, wenn er seine Meinung über den Kauf von mir ändern würde, nachdem er die Narben analysiert hatte, die mein Fleisch unter dem Kleid übersäten.

„Es… Es verstößt gegen die Regeln, sich für einen anderen Käufer auszuziehen, bis derjenige, der mich zuerst beansprucht hat, die Chance hatte, mich zu sehen“, flüsterte ich zitternd. „Mr. Cliff sagte—“

Der Mann lehnte mit einem arroganten Lächeln an der Wand und kreuzte ein Bein über das andere. „Ich mache mir keine Sorgen um die Regeln.“

„Aber Sie werden geköpft, weil Sie der Königsfamilie nicht gehorchen“, rief ich hastig, verängstigt, er würde mich dafür tadeln, dass ich darauf drängte. Ehrlich gesagt drängte ich, weil, wenn dieser Mann mich nicht bald genug zurückbringen würde, Mr. Cliff mich sicher für diesen Fehler bestrafen würde, nicht dieses Mitglied des Adels.

Ein Fusseln von seinem Hemd zupfend, völlig ungerührt, sagte er: „Ich werde das mit der Königsfamilie besprechen, wenn sie irgendwelche Probleme mit meinen Entscheidungen haben. Jetzt zieh dich aus.“

Meine Augen schossen zu seinen, die Forderung sandte eine Schockwelle zwischen meinen Oberschenkeln, die ich nicht erwartet hatte. Es war nicht so, als ob er es sexuell meinte, aber die Art, wie es von seiner Zunge klang, war es.

Seine Nasenflügel blähten sich vor Irritation, bevor er den Blick zur Wand wandte, und erst dann erinnerte ich mich, dass ich ihn nicht in die Augen sehen sollte. „Ich lasse ein neues Kleid für Sie liefern, damit Sie sich für die Auswahl umziehen können. Sie müssen sich ausziehen, damit ich Sie inspizieren kann. Nichts weiter.“

Mit zitternden Fingern schlüpfte ich aus dem schäbigen Kleid und ließ es um meine Knöchel fallen.

Ich war Haut und Knochen, meine Hüftknochen ragten ungesund hervor von dem Hunger, den ich im Waisenhaus ertragen hatte. Narben von den Peitschenhieben und tiefe blaue Flecken zierten meinen Körper, die Augen des Mannes verengten sich, als er jeden einzelnen inspizierte. Meine Brüste waren klein, nur genug für eine Handvoll, und von dem Gerede, das ich von den anderen Mädchen im Waisenhaus gehört hatte, wünschten sie sich mehr.

„Wer hat dir das angetan?“

Der kalte, eisige Ton seiner Stimme ließ mir die Haare auf den Armen zu Berge stehen. Er stand jetzt hinter mir, das konnte nur bedeuten, dass er die offenen Wunden auf meinem Rücken entdeckt hatte.

„H-Herr Cliff“, stammelte ich. „Er behauptet, ich sei ungehorsam. Ich…“ Schluckend versuchte ich, die Tränen zurückzuhalten. „Ich bin wertlos, also werde ich auch so behandelt.“

Die darauf folgende Stille war fast zu viel zum Ertragen, aber schließlich stieß der Mann einen tiefen Seufzer aus und trat wieder vor mich, zeigte auf das Kleid um meine Knöchel. „Zieh dich an. Ich lasse einen Mitarbeiter sofort deine Wunden versorgen. Wir müssen diese zuerst heilen, bevor du etwas anziehst, wo Blut übertragen werden könnte.“ Er griff nach dem Türgriff, bevor er über seine Schulter blickte und hinzufügte: „Als mein Haustier musst du dich sauber halten, und das beinhaltet das Vermeiden von Verletzungen. Wenn dir jemand eine zufügt, musst du es mir sofort melden. Verstanden?“

Mitarbeiter?

Mit gefalteten Händen vor dem Bauch und gesenktem Kopf antwortete ich: „Ja, Sir.“

Er verschwand und schloss die Tür hinter sich. Nachdem ich so lange im Waisenhaus gewesen war, hatte ich mir nie ein Leben außerhalb des Missbrauchs und Elends vorgestellt, das Mr. Cliff bot, aber jetzt würde sich all das ändern.

Nicht, dass das Haustier-Dasein besser wäre. Es war wie von einem sinkenden Schiff zum nächsten zu springen. Egal, wie ich es betrachtete, ich diente immer noch jemandem, sei es Mr. Cliff oder dieser Mann, wie auch immer er hieß.

Er hatte es mir immer noch nicht gesagt.

Nach ein paar Augenblicken öffnete sich die Tür, und eine Frau mit breiten Hüften und einem runden, fröhlichen Gesicht trat mit einem Kleid in der einen Hand und einer Salbendose in der anderen ins Zimmer.

Die Frau, die sich als Janine vorstellte, wies mich an, mein Kleid wieder auszuziehen, und wie das gehorsame Haustier, das ich offiziell geworden war, tat ich, was mir gesagt wurde.

***

Ich wurde angewiesen, auf dem Burggelände auf meinen neuen Besitzer zu warten. Mein Kleid war aus roter Seide gefertigt, mit einem eng anliegenden Oberteil und einem A-Linien-Rock. Es war das schönste Kleid, das ich je getragen hatte, und da die Salbe auf meine Wunden aufgetragen worden war, brannten sie nicht mehr, sodass sich der Stoff wie eine sanfte Liebkosung anfühlte.

Mein neuer Besitzer hatte mir erlaubt, ohne Bewachung auf ihn zu warten. Ich verstand nicht, warum er so viel Vertrauen in mich hatte, dass ich nicht bei der ersten Gelegenheit weglaufen würde, um zu entkommen. Andererseits, da die Burganlage von Wachen umgeben war, bezweifle ich, dass ich zehn Schritte weit gekommen wäre, bevor ich wegen Verrats enthauptet worden wäre.

Plötzlich packte eine große Hand meinen Oberarm und drückte so fest zu, dass ein bleibender blauer Fleck entstehen würde. „Wo zum Teufel warst du?“, höhnte Mr. Cliff angewidert und wirbelte mich herum, um mich ihm gegenüberzustellen. „Ich habe dich überall gesucht! Verstehst du, wie viel Geld für dein wertloses Leben auf dem Spiel steht? Du solltest dich geehrt fühlen, dass er auch nur einen Penny für deinen Körper geboten hat.“

Mein Gesicht erblasste. „Ich – ich habe nicht! Jemand hat mich gefunden, und er –“

Der Schlag seiner Hand gegen meine Wange ließ mich so fest auf die Zunge beißen, dass ich befürchtete, sie würde bluten. Mr. Cliff starrte angewidert auf mein neues Kleid. „Was hast du versucht zu tun? Ein Kleid stehlen, um dich als Adelige auszugeben und zu entkommen? Du siehst aus wie eine Hure. Und dazu noch eine unerwünschte.“

Tränen stiegen mir in die Augen, als er mich gewaltsam wegzerrte. „Dein neuer Besitzer ist ungeduldig, und ich werde verdammt sein, wenn ich dieses Geld verliere.“