Der Vater meines Kindes

Kapitel 1 Eine Nacht voller Absurditäten

„Anastasia, hilf mir! Ich wurde im Club belästigt!“

Der verzweifelte und hilflose Klang der Stimme ihrer besten Freundin war das Einzige, was Anastasia Tillman beschäftigte, als sie zum Clubhaus eilte.

Zimmer 808. Anastasia blickte auf das Nummernschild an der Tür des Privatzimmers. Es war dieselbe Zimmernummer, die ihr ihre beste Freundin, Hayley Seymour, geschickt hatte. Ohne weiter nachzudenken, stürmte sie durch die Tür, um ihre Freundin zu retten.

Als die Tür unter ihrer Hand aufschwang, wurde sie von der Dunkelheit im Inneren empfangen. Plötzlich umschloss eine kräftige Hand ihr Handgelenk und zog sie in den dunklen Raum, gefolgt von einem lauten Schlag, als die Tür zuschlug.

„Hey – wer sind Sie und was wollen Sie?!“, schrie Anastasia, ihre Augen huschten wild umher, während sie versuchte, ihre Umgebung auszumachen.

„Beruhige dich, und ich werde dich gut behandeln.“ Eine tiefe, raue Männerstimme sprach dicht an ihrem Ohr.

In der nächsten Sekunde wurde Anastasia unsanft auf das Sofa geworfen, und bevor sie sich aufrappeln konnte, drückte ein schlanker und kräftiger Körper sie zu Boden.

Sie stieß einen gedämpften Schrei aus, als ein Paar Lippen, die nach Pfefferminz schmeckten, die ihren eroberten.

Der Mann über ihr fühlte sich glühend heiß an. Ein Gefühl der Hoffnungslosigkeit trieb ihr Tränen in die Augen, als sie versuchte, sich gegen den Mann zu wehren, aber am Ende konnte sie nichts tun, als die Wildheit des Mannes zu ertragen.

Eine Stunde später taumelte Anastasia zerzaust aus dem Zimmer. Sie hatte gerade einen Albtraum durchlebt, aber das lenkte sie nicht davon ab, sich um die Sicherheit ihrer besten Freundin zu sorgen.

Sie wollte gerade Hayleys Nummer wählen, als sie eine Gruppe von Männern und Frauen aus der Seitentür kommen sah. Im Licht erkannte sie sofort zwei der Frauen in der Gruppe.

Die eine war zufällig Hayley, ihre beste Freundin, die zuvor am Telefon um Hilfe gerufen hatte, und die andere war Anastasias Stiefschwester, Erica Tillman. Die beiden Mädchen gingen Arm in Arm nebeneinander, als wären sie die engsten Freundinnen.

Schock und Wut färbten Anastasias Gesicht, als sie sie sah. „Halt, Hayley!“, rief sie laut über die Entfernung, während ihre Fäuste fest an ihren Seiten geballt waren.

Als sie das hörten, drehten sich Hayley und Erica um, um sie anzusehen. Anastasia funkelte sie mit aschfahlem Gesicht an, während sie Hayley forderte: „Warum hast du mich angelogen?“

Hayley grinste. „Es ist nicht meine Schuld, dass du immer so leichtgläubig bist, Anastasia.“

„Hattest du eine gute Zeit mit diesem Gigolo da hinten?“, fragte Erica mit singender Stimme und lächelte boshaft.

Erst dann wurde Anastasia klar, dass beide sie reingelegt hatten. Die Keuschheit, die sie in den letzten neunzehn Jahren so sehr geschätzt hatte, war nun für ihre abscheuliche Freude geopfert worden.

Hayleys Augen waren eisig, als sie wütend sagte: „Hast du wirklich gedacht, ich wäre deine Freundin, Anastasia? Ich habe seit unserem ersten Treffen in deinem Schatten gelebt! Ich hasse dich und möchte nichts mehr, als dein Gesicht zu ruinieren!“

Erica hingegen unterbrach schnell mit Spott: „Ich habe den Beweis, den ich brauche, um Papa zu zeigen, dass du dich im Club für Geld verkauft hast. Es wird nicht lange dauern, bis du aus dem Haus geworfen wirst!“

„Ihr zwei –“ Anastasia war so wütend, dass sie schwankte. Ihr Körper war nach der Tortur, die sie durchgemacht hatte, zerschlagen, und die Last des Verrats ihrer Freundin und der Grausamkeit ihrer Schwester brachte sie fast zu Fall.

„Komm, Hayley! Wir wollen doch nicht mit Abschaum gesehen werden, oder? “ Mit Hayleys Arm eingehakt, führte Erica sie zu dem Sportwagen, den sie am Straßenrand geparkt hatte.

Drei Tage später, in der Tillman-Residenz, brüllte eine tiefe männliche Stimme wütend: „Du wurdest eine Escortdame für Geld, nur weil ich dich nicht ins Ausland zum Studium gehen ließ? Wie kann ich, Francis Tillman, eine so schamlose Tochter wie dich haben?“

„Dad, ich habe nicht –“

„Du nicht? Doch, hast du, Anastasia! Wie konntest du so schamlos sein? Haben wir dich hungern lassen oder dir etwas vorenthalten? Ich kann nicht glauben, dass du dich an zufällige Fremde in einem schmutzigen Clubhaus verkauft hast! Um deinetwillen hoffe ich, dass du keine Krankheit in dieses Haus gebracht hast. Wer weiß, was meine Tochter und ich von dir hätten bekommen können“, spottete die mit Schmuck und feinen Kleidern gekleidete Frau von ihrem Platz auf dem Sofa aus.

„Dad, ich habe es wirklich nicht getan. Ich –“ Anastasia versuchte, sich zu erklären.

Francis wollte jedoch kein weiteres Wort von ihr hören. Er funkelte sie bösartig an und schnauzte: „Ich sehe, du lügst mich immer noch an. Verschwinde sofort aus diesem Haus! Ich dulde dich nicht unter meinem Dach. Keine Tochter von mir könnte so schamlos sein. Von jetzt an bist du nicht mehr mein Kind!“

Inzwischen beobachtete Erica auf dem Treppenabsatz, wie sich diese Szene abspielte, während sie sich mit dem Kinn auf die Hand gestützt an das Geländer lehnte. Alles verlief genau nach ihrem Plan. In wenigen Minuten würde Anastasia aus dem Haus geworfen und wie ein armseliger Streuner herumirren.

Unten im Wohnzimmer schwieg Anastasia, als sie den donnernden und enttäuschten Blick ihres Vaters sah. Sie erhob sich wortlos von ihrem Platz und ging die Treppe hinauf, um ihre Sachen zu packen.

Sie hatte gerade den Treppenabsatz erreicht, als Erica sie verbarrikadierte. Mit hochmütig verschränkten Armen vor der Brust spottete das jüngere Mädchen: „Verschwinde hier! Bleib nicht wie ein Dorn im Auge herum. Dieses Haus wird nie wieder einen Platz für dich haben!“

Anastasia ballte die Fäuste, als sie Ericas zufriedenen Ausdruck anfunkelte.

Als Erica den Hass und die Wut in Anastasias Augen sah, beugte sie sich vor. „Was, willst du mich ohrfeigen oder so?“ Sie drehte ihre Wange zu dem wütenden Mädchen und sagte selbstgefällig: „Nur zu, dann!“

Ohne zu zögern, schlug Anastasia Erica ins Gesicht, was zu einer harten Ohrfeige führte.

„Ah!“, stieß Erica einen schrillen Schrei aus. „Du hast mich gerade geschlagen! Mama, Papa – Anastasia hat mich gerade geschlagen!“ Sie heulte, als sie die Treppe hinunterstürmte.

Naomi Lowell zog ihre Tochter schnell in die Arme und rief die Treppe hinauf: „Wie kannst du es wagen, meine Tochter zu schlagen, Anastasia! Was zum Teufel spielst du da?!“

Francis blickte auf die roten Abdrücke auf Ericas Wange, und er war noch nie in seinem Leben so enttäuscht gewesen. Wann war meine älteste Tochter so ärgerlich rebellisch geworden?

„Dad, es tut weh...“, schluchzte Erica, während sie sich in die Arme ihres Vaters schmiegte und übertrieben tiefe Atemzüge nahm, als hätte sie große Schmerzen. „Verschwinde hier, Anastasia!“, brüllte Francis die Treppe hinauf.

Nachdem sie ihre Sachen gepackt hatte, nahm Anastasia ihren Pass und ging die Treppe hinunter. Ihr Herz wurde eiskalt, als sie sah, wie ihr eigener Vater Erica in den Armen hielt, als wäre sie etwas Kostbares.

Anastasia wusste damals, dass sie tatsächlich keinen Platz in seinem Herzen hatte. Francis hatte nur Ericas Seite der Geschichte gehört, anstatt Anastasia nach dem schrecklichen Vorfall zu fragen, den sie letzte Nacht erlebt hatte.

Seit dem Tod ihrer Mutter hatte sie ihre Jahre in diesem Haus wie eine Außenseiterin gelebt, denn ihr Vater hatte seine Geliebte und seine uneheliche Tochter nach Hause gebracht, um eine neue Familie zu gründen.

Anastasias arme Mutter hatte von den außerehelichen Affären ihres Mannes nie erfahren, nicht einmal im Tod.

Ich werde niemals wieder an diesen Ort zurückkehren.

Im Haus sah Erica zu, wie Anastasia ihren Koffer zur Haustür schleppte, und ein boshaftes Lächeln kräuselte sich auf ihren Lippen. Ich habe endlich diesen nutzlosen Dorn im Auge losgeworden!

...

Fünf Jahre später klopfte es an der Haustür einer Wohnung in Dansbury.

Die Frau, die in der Wohnung lebte, hatte sich über ihre Entwürfe gebeugt, als sie das Klopfen hörte. Etwas verwirrt ging sie zur Tür und öffnete sie unglücklich. Als sie die beiden asiatischen Männer in Anzügen sah, fragte sie auf Chinesisch: „Wen suchen Sie?“

„Sind Sie Miss Anastasia Tillman?“, fragte einer der beiden Männer auf Englisch.

„Das bin ich. Und Sie sind?“, drängte Anastasia.

„Wir wurden gebeten, Sie zu suchen. Ihre Mutter, Amelia Chapman, hat das Leben unseres jungen Herrn damals gerettet. Die alte Dame, der wir dienen, möchte Sie sehen.“

Sie runzelte die Stirn. „Wer ist die alte Dame, der Sie dienen?“

„Alte Dame Presgrave“, antwortete der erste Mann respektvoll.

Als sie das hörte, verstand Anastasia, was diese Männer hierhergebracht hatte. Alte Dame Presgrave war die Frau hinter der Presgrave Group, dem führenden Mischkonzern des Landes. Vor Jahren hatte Anastasias Mutter ihr Leben geopfert, um den ältesten Enkel der alten Dame Presgrave zu retten.

Es erfüllte Anastasia mit großem Stolz, als Polizistin geboren worden zu sein, die so fähig und rechtschaffen war wie Amelia.

„Es tut mir leid, aber ich habe nicht die Absicht, sie zu sehen“, sagte Anastasia entschieden. Sie hatte das Gefühl, dass die Presgraves Amelias große Tat erwidern wollten, aber sie hatte keinerlei Pläne, ihre Geste anzunehmen.

Gerade erklang eine kindliche und neugierige Stimme irgendwo in der Wohnung und fragte: „Mami, wer ist das?“

„Niemand“, antwortete Anastasia hastig. Dann wandte sie sich an die Männer an der Tür und sagte: „Entschuldigung, aber ich bin im Moment wirklich nicht in der Stimmung für Gäste.“

Damit schloss sie die Tür.

Inzwischen saß in dem Land ein Mann auf dem Sofa in der Villa, die halb am Hang lag. „Haben Sie sie aufgespürt?“

„Ja, junger Meister Elliot. Das Mädchen vom Clubhaus vor fünf Jahren hat Ihre Uhr gerade auf dem Gebrauchtmarkt verkauft.“

„Finden Sie sie“, sagte der Mann auf dem Sofa, seine Stimme tief und autoritär.

„Ja, Herr!“

Kapitel 2 Ihr süchtig machender Geschmack

Der Raum war in ein warmes Licht getaucht. Der Mann, der auf dem Sofa saß, hatte makellose Gesichtszüge, sein schönes Gesicht war das mühsame Kunstwerk des Himmels. Er trug einen maßgeschneiderten Anzug, der seine kräftige Silhouette betonte. Im Moment wurden Elliots Presgraves Augen eisig, als die stählerne Stimme seiner Großmutter in seinem Kopf widerhallte.

Elliot, du musst Anastasia Tillman zur Frau nehmen. Ich werde nur sie und niemand anderen als meine Schwiegertochter in der Familie Presgrave haben.

Im Moment dachte Elliot jedoch nur an die Frau, die er in der Dunkelheit vor all den Jahren geschändet hatte. In dieser schicksalhaften Nacht war sein Getränk vergiftet worden und hatte ihn so berauscht, dass er sich nur daran erinnerte, wie die Frau hoffnungslos schluchzte, während sie unter ihm um Gnade flehte.

Als alles getan war, hatte er seine Uhr abgenommen und ihr in die Hand gedrückt, danach war er in der Dunkelheit dieses Zimmers ohnmächtig geworden. Fünf Jahre später suchte er immer noch nach ihr. Erst letzte Woche hatte er erfahren, dass sie seine Uhr auf dem Gebrauchtmarkt verkauft hatte, aber die Nachricht kam zu spät, denn seine Großmutter bestand darauf, dass er eine andere Frau heiraten sollte.

Gerade klingelte sein Telefon erneut. Er hob ab und begrüßte brüsk: „Was?“

„Junger Meister Elliot, wir haben das Mädchen gefunden. Ihr Name ist Hayley Seymour, und sie war diejenige, die die Uhr persönlich verkauft hat.“

„Schicken Sie mir ihre Adresse, und ich werde ihr einen Besuch abstatten“, befahl Elliot, als ein erfreuter Glanz in seinen Augen aufblitzte. Das mysteriöse Mädchen von dieser Nacht ist endlich gesichtet worden! Ich muss sie finden, koste es, was es wolle. Ich muss es ihr für die Dinge, die ich in dieser Nacht getan habe, wiedergutmachen.

Inzwischen war Hayley in der Damenboutique. Sie hatte die Boutique vor etwas mehr als einem Jahr übernommen, aber das Geschäft war stetig zurückgegangen. Um die Miete bezahlen zu können, hatte sie versucht, Wege zu finden, um genug Geld zusammenzukratzen, um über die Runden zu kommen. Schließlich beschloss sie, die Uhr, die sie besaß, zu verkaufen, und zu ihrer angenehmen Überraschung brachte sie einen satten Preis von fünfhunderttausend ein.

Die Uhr war von Anfang an nicht ihre gewesen. Vor fünf Jahren hatte sich das Clubhauspersonal an sie gewandt und ihr mitgeteilt, dass sie eine Uhr aus dem Privatzimmer geborgen hatten, woraufhin sie sie in ihrer Fundabteilung abholte. Als sie im Club ankam und sah, dass es sich um eine Designer-Herrenuhr handelte, beanspruchte sie sie ohne zu zögern als ihre eigene.

Seitdem hatte die Uhr in ihrem Kleiderschrank gelegen, bis sie beschloss, sie letzte Woche auf dem Gebrauchtmarkt zu verkaufen. Vor dem Verkauf hatte sie nicht erwartet, dass die Uhr viel wert sein würde, aber das war, bevor ihr erstaunliche fünfhunderttausend dafür angeboten wurden.

Hayley strahlte, als sie den Geldbetrag auf ihrem Konto sah, und sie dachte glücklich bei sich: Ich schätze, ich kann noch eine Weile bequem leben.

In diesem Moment schwang die Tür ihrer Boutique auf, und sie erhob sich schnell, um den Kunden zu begrüßen. „Willkommen bei...“ Sie verstummte dann, so fassungslos, dass sie den Rest ihrer Worte vergaß.

Der Mann, der ihre Boutique betreten hatte, stand groß und aufrecht da. Er war unbegreiflich schön, und er trug eine angeborene Noblesse in sich.

Es dauerte eine Weile, bis Hayley aus ihrer Benommenheit erwachte, bevor sie stotternd fragte: „S-Suchen Sie jemanden, Sir?“

Das war eine berechtigte Frage, wenn man bedenkt, dass sie eine Damenboutique führte. Es war unmöglich, dass ein Mann in einem raffinierten, handgefertigten Anzug hier war, um Kleider und dergleichen zu durchstöbern. Er schien etwa 1,88 Meter groß zu sein, und die dominierende Präsenz seiner Erscheinung war unverkennbar.

„Hayley Seymour?“, fragte Elliot, während seine verengten Augen auf sie gerichtet waren. Er suchte ihr Gesicht ab und versuchte verzweifelt, Spuren der Frau von vor fünf Jahren zu finden.

„J-Ja, das bin ich. Und Sie sind...“ Sie konnte ihre Worte nicht ganz beenden; ihre Sprachfähigkeit spielte unter dem brennenden Blick des Mannes verrückt.

Nachdem er ihre Antwort gehört hatte, griff der Mann in seine Tasche und holte eine Herrenuhr hervor, die er ihr vorhielt, und fragte dann mit tiefer, grollender Stimme: „War diese Uhr all die Jahre in Ihrem Besitz?“

Hayley blickte auf die Uhr und verspürte sofort den Drang, sich zusammenzukauern. Schuldhaft blinzelnd stammelte sie: „J-Ja, die Uhr ist... meine.“

„Und Sie waren die Frau vom Abyss Club vor fünf Jahren? Diejenige, die in Zimmer 808 war?“, drängte Elliot und musterte das Mädchen vor sich aufmerksam, während er überrascht dachte: „Könnte sie wirklich das Mädchen von dieser Nacht sein?“

Die Räder in Hayleys Kopf begannen sich heftig zu drehen. Zimmer 808 von vor fünf Jahren... War das nicht das Zimmer, in dem Erica und ich Anastasia reingelegt haben? Warum fragt mich dieser Mann nach diesem Vorfall?

Ohne lange darüber nachzudenken, antwortete sie direkt: „Natürlich, das war ich.“

„Behalte diese Uhr von nun an und versuch nicht, sie noch einmal zu verpfänden. Ich werde dir wiedergutmachen, was in dieser Nacht geschehen ist", sagte er, als er ihr die Uhr reichte. „Ich bin Elliot Presgrave. Merkst du dir meinen Namen?"

Hayley sah ihn schockiert an. Elliot Presgrave? Der Erbe der Presgrave Corporation, dem führenden Mischkonzern? „S-Sie sind Elliot Presgrave?", fragte sie, so überwältigt, dass sie hätte zusammenbrechen können.

Der Mann neben Elliot reichte ihr eine Visitenkarte und warf ein: „Miss Seymour, das ist die Visitenkarte unseres jungen Meisters. Sie können ihn aufsuchen, wenn Sie seine Hilfe in irgendeiner Weise benötigen."

Sie nahm die Karte mit zitternder Hand, und als sie den schockierenden Namen sah, der auf dem goldenen Briefpapier geprägt war, wäre ihr das Herz fast aus der Brust geflogen. Der Mann, der vor fünf Jahren mit Anastasia geschlafen hatte, war also nicht der männliche Escort, den sie für sie arrangiert hatten, sondern dieses Prachtexemplar, der zufällig der Erbe des Presgrave-Familienvermögens ist?

Als ihr die Erkenntnis dämmerte, griff Hayley nach Elliots Arm und zwang sich Tränen in die Augen, während sie einen Wutanfall bekam. „Du musst Verantwortung übernehmen, Elliot. Weißt du, wie verletzt und traumatisiert ich nach dieser Nacht war?" Damit sah sie zu Boden und weinte Krokodilstränen, schluchzte elendiglich, als wäre sie diejenige, die vor fünf Jahren verletzt worden war.

Sie hatte jetzt nur eines im Sinn: in Anastasias Schuhe zu schlüpfen und die Rolle des Opfers jener schicksalhaften Nacht zu übernehmen. Sie war entschlossen, Elliot zur Verantwortung zu ziehen, um mehr Vorteile daraus zu ziehen. Letztendlich hoffte sie, den Mann zu heiraten und Mrs. Presgrave zu werden.

„Keine Sorge, ich verspreche, die Verantwortung zu übernehmen", sagte der Mann feierlich, seine raue Stimme fest und beruhigend.

„Miss Seymour, der junge Meister Elliot hat eine Villa für Sie arrangiert, in die Sie jederzeit einziehen können. Er wird sich von nun an um alle Ihre Bedürfnisse kümmern", wies Elliots persönlicher Assistent, Rey Osborne, hilfreich hin.

Hayleys Augen leuchteten sofort auf. Sie war so ekstatisch, dass sie hätte ohnmächtig werden können. Eine Welt voller Reichtum und Glamour wird bald in meinen Händen liegen!

„Ich muss mich noch um ein paar Dinge kümmern, also gehe ich jetzt", sagte Elliot, warf Hayley einen kurzen Blick zu und drehte sich dann um, um zu gehen.

Als die Tür hinter ihm zufiel, umklammerte Hayley die Uhr fest. Sie war so überwältigt von dieser unerwarteten Wendung der Ereignisse, dass sie hätte weinen können. „Ich werde reich sein! Reich!" Während sie den Glücksfall feierte, hoffte sie boshaft, dass Anastasia in den letzten fünf Jahren gestorben war, damit sie nicht wie ein Roadkill aus dem Nichts auftauchte.

In der dezent luxuriösen Limousine saß Elliot mit geschlossenen Augen auf dem Rücksitz. Ist Hayley wirklich die Frau von vor fünf Jahren? Warum scheint sie anders zu sein? Oder haben fünf Jahre sie verändert?

Die orangefarbenen Strahlen der untergehenden Sonne fielen durch das Autofenster und spielten auf den markanten Zügen des Mannes. Er sah so gut aus, dass es schwer zu glauben war, dass er kein wertvolles Kunstwerk war, das in ein Museum gehörte; es gab niemanden, der solche feinen Züge nachbilden konnte.

Er war der wahre Nachfolger der Presgrave Group. Er hatte vor fünf Jahren die Zügel übernommen und den Mischkonzern zu neuen Höhen geführt, so dass er den ersten Platz unter den weltweit führenden Unternehmen einnahm.

In jener schicksalhaften Nacht vor fünf Jahren hatte er seinen ersten und einzigen Sturz in seinem Leben erlebt. Einer seiner Rivalen hatte ihm etwas in den Drink gemischt, in der Hoffnung, ihn dazu zu bringen, seinen eigenen Ruf zu ruinieren. Elliot hatte sich gerettet, indem er in das Privatzimmer stürmte, aber gerade als die Wirkung des Medikaments ihren Höhepunkt erreichte, huschte eine zufällige Frau herein und befreite ihn aus seiner misslichen Lage.

Seitdem lastete die Tatsache, dass er die Unschuld eines Mädchens geraubt und weggenommen hatte, auf seinem Gewissen.

Er war sich sicher, dass sie bis zu dieser Nacht unberührt gewesen war, denn als er nach der Tat erwachte, sah er im Licht des Privatzimmers die Blutspuren, die das Sofa befleckten.

Als er an das zerstreute Chaos im Privatzimmer dachte, das seinem Fehltritt folgte, hörte er auf, Hayleys Identität und seinen Eindruck von ihr zu bezweifeln. Ich muss die Verantwortung für das übernehmen, was ich ihr angetan habe.

Währenddessen war Anastasia in ihrer Wohnung irgendwo im Ausland, als sie am Telefon sagte: „Verstanden. Gib mir höchstens drei Tage, um ins Land zurückzukehren und mich auf den Wettbewerb vorzubereiten."

„Mama, gehen wir zurück?" Eine kleine Gestalt wanderte an ihre Seite. Er trug ein blau kariertes Hemd und eine Jeans-Shorts. Seine Züge waren zart gemeißelt, wenn auch kindlich. Er war erst etwa vier Jahre alt, aber in seinen Bewegungen lag eine unverkennbare Anmut und Eleganz.

Anastasia lächelte und nickte. „Möchtest du mit mir zurückgehen?"

Kapitel 3: Ihre Gunst ablehnen

„Na klar! Ich gehe überall hin, wo du hingehst, Mama!", strahlte der Kleine, seine großen Augen sahen aus wie glitzernde Onyxe, die sich zu Mondsicheln wölbten.

Anastasia konnte nicht anders, als über die Schönheit des Kindes nachzudenken. Jedes Mal, wenn sie sein kleines Gesicht ansah, überkam sie ein Gefühl der Behaglichkeit und Dankbarkeit, als wäre sie ständig erstaunt darüber, wie es ihr gelungen war, ein so entzückendes Kind zur Welt zu bringen.

„Gut, dann packen wir jetzt besser unsere Sachen. Wir fliegen morgen Nachmittag zum Flughafen."

„Okay!" Der Kleine nickte fest und rannte dann in sein Zimmer, um seine Sachen für die Reise zu packen.

Anastasia seufzte. Sie lebte im Ausland, seit ihr Vater sie vor fünf Jahren aus dem Haus geworfen hatte. Es war nicht so sehr, dass sie nicht nach Hause wollte, sondern dass sie dort keinen Platz hatte.

Sie hatte ihrem Vater nicht einmal erzählt, dass sie ihr Kind im Ausland zur Welt gebracht hatte, und jetzt, da sie für ihre Arbeit und Karriere in ihre Heimat zurückkehrte, hatte sie sich vorgenommen, den alten Mann zu sehen. Er war schließlich immer noch ihr Vater.

Drei Tage später, es war Abend am internationalen Flughafen, schob Anastasia den Gepäckwagen vor sich her. Ihr Sohn saß auf dem großen Koffer auf dem Wagen und blickte sich staunend um. Alles an Anastasias Heimatland schien sein Interesse zu wecken, und in seinen funkelnden Augen lag ein neugieriger Glanz.

Gerade war Anastasia aus der Ankunftshalle getreten, als zwei Männer in Anzügen auf sie zukamen und sie höflich begrüßten: „Miss Tillman, wir wurden von der alten Dame Presgrave geschickt, die einen Wagen für Sie direkt vor dem Eingang bereitgestellt hat. Wenn Sie bitte—"

Sie blinzelte sie an und sagte sehr höflich: „Ich schätze die freundliche Geste der Presgraves, aber ich brauche keinen Wagen, danke."

„Miss Tillman, die alte Dame möchte Sie wirklich sehen", sagte der mittelalte Mann respektvoll.

Anastasia wusste, dass die alte Dame Presgrave keine bösen Absichten hatte, aber sie hatte wirklich nicht vor, die freundliche Geste der alten Dame anzunehmen. „Bitte sagen Sie der alten Dame Presgrave, dass es die Pflicht meiner Mutter war, anderen zu helfen, und dass es nicht nötig ist, die Tat zu vergelten, zumindest nicht mir gegenüber." Damit machte sie sich auf den Weg, um an den beiden Männern vorbeizugehen und den Wagen zum Ausgang zu schieben.

Einer der Männer nahm sein Telefon heraus und informierte pflichtbewusst: „Junger Meister Elliot, Miss Tillman hat unser Angebot abgelehnt, sie abzuholen."

Gegenwärtig waren drei glänzende schwarze Rolls-Royce mit stark getönten Scheiben, die jeden Versuch, hineinzuschauen, vereitelten, am Flughafeneingang geparkt. Ein Mann saß auf dem Rücksitz des Rolls-Royce in der Mitte der Flotte, der seinen Blick auf die Flughafentüren gerichtet hielt, und er sah eine junge Frau, die ihren Wagen durch diese schob, gerade als er sein Telefon beiseitelegte.

Die Frau trug eine weiße Bluse und schlichte Jeans. Ihr Haar war im Nacken zusammengebunden, was ein zartes und hübsches Gesicht offenbarte. Ihre Haut war alabasterfarben, und ihr Auftreten war etwas lässig, als sie den Wagen manövrierte. Zweifellos war ihre Präsenz in der Menge eine blendende.

Gerade dann wurde Elliots Blick von etwas oder besser gesagt von jemandem gefangen – dem kleinen Jungen, der vom Wagen der Frau sprang. Er schien etwa vier oder fünf Jahre alt zu sein und trug einen grauen Pullover mit Jogginghosen, sein dichtes und weiches Haar fiel ihm über die Stirn. Er mochte jung sein, aber seine Züge waren fein gemeißelt, was ihn umso entzückender machte.

In diesem Moment kauerte Anastasia sich nieder und half dem Kleinen, seine Kleidung zu richten; der sanfte und nachsichtige Blick in ihren Augen war unverkennbar.

Wer ist das Kind? Ist Anastasia verheiratet? Wenn ja, dann muss ich sie nicht heiraten, nur um Omas Wünsche zu erfüllen. Mit diesem Gedanken sah Elliot zu, wie das Taxi, in das Anastasia und ihr angebliches Kind gestiegen waren, davonfuhr. Nicht lange danach fuhr auch seine Flotte ab.

Sie hatten kaum Strecke gemacht, als sein Telefon klingelte. Er warf einen Blick auf die Anrufer-ID und begrüßte: „Hey, Hayley."

„Elliot, wann kommst du mich besuchen? Ich habe dich vermisst", jammerte Hayleys kokette Stimme am anderen Ende der Leitung.

„Ich war in letzter Zeit etwas beschäftigt, aber ich werde dich besuchen, sobald ich frei bin", antwortete er, der Bass in seiner Stimme deutlich.

„Versprochen?", fragte Hayley kokett.

„Ja", erwiderte er mit erzwungener Geduld.

In der Presgrave-Residenz saß derweil eine silberhaarige alte Dame auf dem Sofa und nippte an ihrem Tee, als sie die neuesten Erkenntnisse ihrer Untergebenen hörte. Sie blickte schockiert auf und fragte: „Was? Anastasia hat ein Kind? Ist sie verheiratet?"

„Laut unserer Untersuchung ist der Vater des Kindes nie aufgetaucht, daher gehen wir davon aus, dass sie das Kind unehelich hatte."

„Ach, die arme Seele. So jung schon alleinerziehende Mutter zu werden…", seufzte Harriet Presgrave, sonst besser bekannt als die alte Dame Presgrave. Schuldgefühle überkamen sie, als sie an die tapfere Polizistin dachte, die gestorben war, nachdem sie vor all den Jahren achtzehn tödliche Messerstiche von dem Schurken erlitten hatte, der gedroht hatte, Elliot zu verletzen.

Sie beklagte sich gerade darüber, als eine elegante und hochgewachsene Gestalt ins Wohnzimmer schlenderte. Es war Elliot, und er war vom Flughafen zurückgekehrt. „Komm her, Elliot", sagte Harriet und winkte ihren Enkel heran.

Elliot nahm sofort Platz neben ihr und begann zu sagen: „Oma, Anastasia hat unser Angebot immer wieder abgelehnt, also vielleicht ich—"

„Ich habe gerade erfahren, dass Miss Tillman eine alleinerziehende Mutter ist, die ein uneheliches Kind hatte. Du musst dich um die arme Mutter und den Sohn kümmern, Elliot. Das ist deine Pflicht."

Elliot starrte die alte Frau sprachlos an, fassungslos über ihren Vorschlag. Er hatte gedacht, sie hätte die Sache aufgegeben, aber es stellte sich heraus, dass sie umso entschlossener war, sie durchzuziehen.

„Oma, ich muss sie nicht heiraten. Wir könnten immer einen anderen Weg finden, die guten Taten ihrer Mutter zu vergelten und es ihr wiedergutzumachen", erwiderte er ruhig, in der Hoffnung, dass seine Großmutter zur Vernunft kommen würde.

Doch in dem Moment, als Harriet dies hörte, warf sie ihm einen frostigen Blick zu und sagte: „Nein, das geht nicht. Du musst Anastasia heiraten und sie beschützen und dich für den Rest ihres Lebens um sie kümmern."

Elliot runzelte die Stirn. Er glaubte nicht, dass aus einer lieblosen Ehe etwas Gutes entstehen könnte, aber er konnte den Vorschlag seiner Großmutter nicht einmal ablehnen, weil sie entschlossen war, das Opfer zu vergelten, das Anastasias Mutter all die Jahre zuvor gebracht hatte.

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie viele Messerstiche Officer Amelia Chapman erlitten hat, nur um dich zu beschützen. Die Menge an Blut… Die grausame Natur des Verbrechens…", sagte Harriet mit traurigen Augen. Dann blickte sie auf und warf ihrem Enkel einen strengen Blick zu, indem sie bemerkte: „Sich um ihre Tochter zu kümmern, ist das Mindeste, was du tun kannst. Du wirst die selbstlose Tat der Beamtin niemals vergelten können, selbst wenn du dich für immer um Anastasia kümmern würdest."

Elliot nickte leise. „Gut, dann nehme ich sie zur Frau."

Aber da war noch eine andere Frau, die er nicht loslassen konnte, die er auch entschädigen musste. Er hatte jedoch nicht vor, Harriet dies jetzt schon zu erzählen, und er wusste, dass selbst wenn er es ihr erzählte, es sie nicht davon abhalten würde, ihn zu zwingen, Anastasia zu heiraten. „Anastasia hat ein Kind", sagte er.

Das ging nach hinten los, denn Harriet schien von der Nachricht begeistert. „Das stimmt! Es ist ein kleiner Junge, wahrscheinlich etwa drei oder vier Jahre alt. Ich kann nicht glauben, dass ein Schurke sie einfach so verlassen hat. Hör mir zu, Elliot – wag es nicht, dieses Kind zu verachten, ist das klar?"

Elliot konnte es kaum glauben. Er starrte seine Großmutter fassungslos an und dachte: Ist das eine Art Buy-One-Free-One-Deal?

Das Bourgeois Jewelry Atelier war ein altes und bekanntes Unternehmen, das von Anastasias Vorgesetztem übernommen worden war. Um die Marke zu erweitern, war Anastasia – die Chefdesignerin von Queen’s Rose QR Diamond Global – in ihre Heimat zurückversetzt worden, um an der Diversifizierung von Bourgeois zu arbeiten.

Durch die Vereinbarungen von Bourgeois wurde Anastasia in einer Wohnung untergebracht. Sie machte sich daran, ihre neue Bleibe zu dekorieren und aufzuräumen, während ihr Sohn schlief, und innerhalb von zwei Stunden verwandelte sich die Wohnung in ein perfektes gemütliches Nest für das Mutter-Sohn-Duo.

Sie war erschöpft, aber ihr war nicht nach Schlaf zumute, als sie das entzückende schlafende Profil ihres Sohnes betrachtete. Was auch immer vor fünf Jahren in dieser Stadt passiert war, verfolgte sie immer noch und ließ ihren Magen sich umdrehen. Der Verrat ihrer besten Freundin, die Bosheit ihrer Stiefschwester und das Ultimatum ihres Vaters, das zu ihrer Verbannung führte, waren wie Schnitte, die zu tief waren, um zu heilen. Es war überhaupt ein Wunder, dass sie die letzten fünf Jahre überlebt hatte. Sie hatte es sich zur Aufgabe gemacht, ihren Sohn als alleinerziehende Mutter großzuziehen und Designkurse zu belegen, und im späteren Verlauf der fünf Jahre arbeitete sie sich langsam nach oben und wurde Chefdesignerin. Sie hatte härter gearbeitet als jeder andere, und der Himmel musste ihr den nötigen Glücksfall beschert haben, um dorthin zu gelangen, wo sie heute war.

Aktuell hatte sie ihre Ersparnisse, ihren Sohn und einen Job, der ihr Freiheit ermöglichte.

Sie nahm ihr Telefon und starrte auf die Nummer ihres Vaters. Mehrere Male hatte sie daran gedacht, ihn anzurufen, aber etwas hielt sie davon ab. Es sind fünf Jahre vergangen. Ich frage mich, ob er immer noch wütend auf mich ist.

Dann seufzte sie. Vergiss es.