Zähne und Fälschungen

„Wir sehen uns praktisch zum Verwechseln ähnlich – das dauert höchstens zwei Wochen!“ Als die 23-jährige Sage Arden zustimmt, an einem Vorstellungsgespräch bei einem der Top-Tech-Unternehmen teilzunehmen und nach einem plötzlichen Unfall vorgibt, ihr Zwillingsbruder Rowan zu sein, glaubt sie, dass es schnell gehen und...

Kapitel 1 Der falsche Anzug

Sage

Man sagt, Zwillinge sind verbunden. Ich sage, sie sind Ärger. Besonders, wenn einer von ihnen dich vor dem Mittagessen zu Identitätsbetrug überredet.

„Rowan, das mache ich nicht. Nein. Absolut nicht“, sagte ich, schon halb in seinem doofen grauen Anzug.

Mein Zwilling stöhnte von der Couch, den Eisbeutel auf seinem Knöchel, als ob er ihm Geld schuldete. „Du hast die Hose schon an. Du kannst jetzt nicht mehr kneifen.“

„Du wurdest von einem Lastwagen angefahren!“, schnappte ich. „Du solltest im Krankenhaus sein, nicht deine unqualifizierte Schwester rekrutieren, um Firmen-Verkleiden zu spielen.“

„Ich humpelte in die Wohnung. Das zählt doch.“

„Dein Vorstellungsgespräch ist in einer Stunde!“

„Deshalb brauche ich dich!“, jammerte er. „Sage, komm schon. Ich habe monatelang für diese Gelegenheit gearbeitet. Alles, was du tun musst, ist aufzutauchen, kluge Dinge zu sagen, Hände zu schütteln und lebend wieder herauszukommen.“

„Und wenn sie mich etwas Kompliziertes fragen?“, hob ich eine Augenbraue. „Wie, ich weiß nicht, ‚Was ist Ihre Haltung zur quantenverschlüsselten Serverredundanz?‘“

Er winkte ab. „Sag einfach etwas Vages über Datensicherheit und Ethik. Das fressen die.“

Ich sah ihn an. „Dir ist klar, dass ich keinen Tech-Hintergrund habe, oder?“

„Du hast meinen Laptop zweimal repariert.“

„Indem ich ihn aus- und wieder eingeschaltet habe.“

„Du bist charmant. Du bist schnell. Und du siehst aus wie ich“, sagte er und zeigte zwischen unsere Gesichter. „Du hast im College schon Schlimmeres durchgezogen. Erinnerst du dich an Halloween?“

„Ja, und ich wurde von drei verschiedenen Typen gejagt, die dachten, ich wäre ein Boyband-Mitglied.“

„Genau! Glaubwürdig.“

Ich stöhnte. „Das ist so illegal.“

„Nicht technisch gesehen. Es ist nicht so, dass du dich auf den Job bewirbst. Du hältst nur den Platz frei.“

„Du bist so eine Drama-Queen.“

Er grinste. „Und du bist die beste Schwester überhaupt.“

Dieser Satz gab den Ausschlag.

Das, und die dumme Art, wie sich seine Augen beim Lächeln falteten. Rowan war schon immer der Charmante, der sanftere Zwilling, den Lehrer verehrten und alte Damen zusätzliche Süßigkeiten gaben. Und jetzt, mit einem kaputten Knöchel und gekränktem Stolz, bat er mich, einzuspringen. Für ihn.

Ich gab nach.

„In Ordnung“, murmelte ich. „Aber wenn ich verhaftet werde, kommst du mit mir ins Gefängnis.“

—

Der Anzug passte fast. Der Binder war eng, die Boxershorts gepolstert, und die Perücke vom letzten Halloween sah nach etwas Trockenshampoo und Gebet tatsächlich besser aus als erwartet. Ich trug etwas Kontur auf, um meine Wangenknochen zu mildern, und etwas Klebeband auf meinem Kiefer, um ihn kantiger wirken zu lassen.

Ich starrte in mein Spiegelbild. Rowan, wenn Rowan drei Tage lang auf Schlaf verzichtet und mit dem Kettenrauchen angefangen hätte.

„Hallo“, übte ich mit tieferer Stimme. „Ich bin Rowan Arden, Cybersecurity-Enthusiast. Ich liebe lange Spaziergänge in der Cloud und das Verschlüsseln von… äh, Gefühlen.“

„Gott, ich werde sterben.“

Aber ich nahm Rowans Tasche und ging trotzdem.

—

Das Gebäude war ein Glas- und Stahlklotz in Midtown, die Art von Ort, die einen das Gefühl gab, ein Versager zu sein, sobald man eintrat.

Ich trat durch die Türen, verschluckt von frischer Klimaanlage und dem Duft teurer Möbel.

Die Empfangsdame lächelte mich höflich an. „Name?“

„Sage—“, ich hustete. „Rowan Arden. Interview um zehn.“

Sie tippte etwas auf ihrer eleganten kleinen Tastatur und nickte dann. „Sie stehen auf der Liste. Nehmen Sie Platz, Mr. Arden. Jemand wird Sie gleich begleiten.“

Ich nickte steif und setzte mich, bemüht, nicht unruhig zu werden.

Zehn Minuten vergingen. Dann fünfzehn. Gerade genug Zeit, um jede Lebensentscheidung, die mich hierher geführt hatte, zu hinterfragen. Ich hatte keinen Lebenslauf unter meinem Namen. Keine Ahnung, was dieses Unternehmen eigentlich tat. Und meine Stimme begann schon zu brechen vom vielen falschen Tiefsprechen.

Ich war kurz davor wegzulaufen, als ein Mann in einem dunklen Anzug die Lobby betrat.

„Mr. Arden?“

Ich stand schnell auf. „Ja. Das bin ich.“

„Hier entlang.“

Er führte mich zu den Aufzügen, still und intensiv. Er blinzelte kein einziges Mal. Was war los mit den Sicherheitsleuten in Unternehmen und ihrer allergischen Reaktion aufs Blinzeln?

Wir fuhren schweigend in den obersten Stock. Mein Herz pochte den ganzen Weg nach oben wie eine Trommel.

Die Aufzugtüren öffneten sich zu einem so makellosen Flur, dass er aussah, als hätte er noch nie menschliche Fußspuren gesehen.

Er zeigte auf zwei massive Glastüren.

„Dort hinein“, sagte er.

Ich nickte, richtete meine Krawatte (die mich langsam umbrachte) und trat ein.

—

Das Büro war der feuchte Traum eines Minimalisten. Elegante Möbel, dunkle Töne, Fensterwände mit Blick auf die Skyline. Ein riesiger Schreibtisch stand am hinteren Ende, und dahinter kritzelte ein Mann auf einem Dokument, ohne aufzusehen.

„Mr. Arden“, sagte er, seine Stimme kühl und klar wie frisch gebügelte Leinen.

Ich trat ein paar Schritte näher. „Ja. Ähm, hallo.“

Er antwortete nicht. Beendete nur, was er schrieb, und sah schließlich auf.

Und verdammt.

Ich hatte nicht erwartet, dass er so… scharf war. Das war das Wort. Scharfe Wangenknochen. Scharfe Kieferlinie. Sogar sein Anzug sah aus, als wäre er mit einem Skalpell geschnitten worden. Sein Haar war dunkel und ordentlich frisiert, und seine Augen, grau, stürmisch, unleserlich, fixierten meine.

„Setzen Sie sich.“

Ich setzte mich.

Er studierte mich einen Moment zu lange.

„Sie sehen nicht aus, wie ich es erwartet hatte.“

Ich lachte nervös. „Ja, das höre ich öfter.“

„Sie wirken persönlich sanfter.“

Ich widerstand dem Drang, „Feuchtigkeitscreme“ zu sagen, und lächelte stattdessen höflich. „Ich bin leidenschaftlich bei dem, was ich tue. Das hält mich jung.“

Er neigte den Kopf leicht. „Leidenschaft zeigt sich auf seltsame Weise.“

„Das stimmt.“

Seine Finger trommelten einmal auf den Schreibtisch. „Sagen Sie mir, Mr. Arden. Warum Vale Technologies?“

Ich atmete tief ein.

„Nun, ich verfolge das Unternehmen, seit es sein erstes verschlüsseltes Cloud-Produkt auf den Markt gebracht hat. Ich denke, die Art und Weise, wie Sie ethische Datenspeicherung und Datenschutz priorisieren, zeugt von großer… Integrität. Das ist selten.“

Er hob eine Augenbraue.

Ich hatte keine Ahnung, was ich gerade gesagt hatte. Es klang aber gut.

Er antwortete zunächst nicht. Tippte nur einmal mit seinem Stift auf den Schreibtisch. „Sie sprechen wie jemand, der keine Angst vor einem Publikum hat.“

Ich zuckte mit den Achseln. „Vielleicht hätte ich zur Schauspielerei gehen sollen.“

„Vielleicht tun Sie das ja bereits.“

Mein Hals zog sich zusammen. War das ein Scherz? Oder… ein Seitenhieb?

Er lehnte sich langsam zurück, die Augen immer noch auf mich gerichtet.

„Interessant“, sagte er schließlich. „Sie sind nicht wie die anderen.“

Ich zwang mir ein Lächeln ab. „Das nehme ich als Kompliment.“

„Die meisten Bewerber kommen einstudiert, roboterhaft. Sie sind… merkwürdig.“

„Nochmal, Kompliment?“

Sein Mund zuckte. „Nennen wir es ein Vielleicht.“

Stille.

Er stand dann auf und ging mit langsamen, präzisen Bewegungen um den Schreibtisch herum, als würde er mich mustern.

Ich stand ebenfalls auf und bereute es sofort, als meine Tasche rutschte und mich fast mit sich riss.

Er fing sie. Blitzschnell. Wie, olympische Reflexe schnell.

„Vorsicht“, sagte er und gab sie mir zurück.

„Danke.“ Meine Stimme brach. Großartig. So viel zum Thema „selbstbewusster Zwilling“.

Seine Hand streifte meine.

Kalt.

Unerklärlich kalt. Aber vielleicht war sein Büro ja eiskalt. Vielleicht hielten reiche Leute ihre Thermostate auf arktische Tundra-Niveaus.

Er wich nicht sofort zurück. Stand einfach da und beobachtete mich.

„Du versteckst etwas“, sagte er leise.

Ich blinzelte. „W-was?“

Sein Kopf neigte sich. „Deine Augen zucken jedes Mal, wenn du lügst.“

„Ich—ich lüge nicht.“

Nun kräuselten sich seine Lippen zu etwas, das gefährlich nah an einem Grinsen war. „Wir werden sehen.“

Bevor ich antworten konnte, sprang die Tür hinter uns auf.

„Theo!“

Der gleiche ausdruckslose Sicherheitsmann vom Aufzug stand da. „Sir. Wir haben ein Problem im zweiunddreißigsten Stock. Irgendwas mit… Blut.“

Blut?

Beide Männer warfen sich einen Blick zu.

„Kümmern Sie sich darum“, sagte der Mann – Dorian Vale – ruhig.

Aber er nahm seine Augen nicht von mir.

Nicht ein einziges Mal.

Nicht, als die Tür zuschlug. Nicht, als die Lichter aus dem Flur einmal flackerten. Nicht, als sich meine Brust vor dieser seltsamen, langsam aufbauenden Spannung zusammenzog.

Und schon gar nicht, als er mit einer Stimme sagte, die mir den Magen umdrehte:

„Willkommen bei Vale Technologies, Mr. Arden. Sie wurden gerade eingestellt.“

Kapitel 2 Betrug am ersten Tag

Sage

Ich wachte mit steifem Nacken und einem leichten Anflug von Reue auf.

Und auch mit einem Job.

„Rowan Arden, Sie wurden eingestellt“, murmelte ich vor mich hin, während ich in mein Spiegelbild starrte und die Perücke bürstete, als wäre es mein echtes Haar. Die Enden fransen aus, und ich war nur noch zwei Kopfbewegungen davon entfernt, dass sie herunterrutschte.

Es klopfte an der Badezimmertür.

„Alles in Ordnung da drin?“, rief Rowan durch das Holz. Seine Füße schleiften heute mehr, seine Verletzungen waren schlimmer, als ich dachte.

„Ich bereite mich nur mental auf meinen Tod durch Versagensangst vor“, sagte ich.

Er schnaubte. „Das wird schon. Halt einfach deine Stimme tief und deine Worte vage. Das sind buchstäblich 90 % der Tech-Bro-Gespräche.“

Ich trat heraus, bereits im selben Anzug wie am Vortag gekleidet. „Die anderen 10 %?“

„Schlagworte und schwarzer Kaffee.“

Ich rollte die Augen, stritt aber nicht. Er reichte mir einen Ausweis, nun ja, seinen Ausweis, der jetzt einen temporären Aufkleber mit der Aufschrift „Besucher“ trug.

„Sie würden ihn auf vollen Zugriff upgraden, sobald die Hintergrundprüfung abgeschlossen ist“, erklärte er, sichtlich stolz.

Ich zögerte. „Bitte sag mir, dass dein Lebenslauf keine Dinge enthält, die ich nicht aussprechen kann.“

„Das ist ein normaler Lebenslauf, Sage.“

„Du hast einen Aufsatz über ‚Ethik der Datenverschlüsselung und Post-Quanten-Resilienz‘ geschrieben.“

Er blinzelte. „Ich sagte normal. Für mich.“

Ich stöhnte.

„Geh heute Morgen unbedingt ins Krankenhaus“, rief ich, als er humpelnd wieder hinausging.

—

Als ich zum zweiten Mal Vale Technologies betrat, hatte ich weniger Angst und viel mehr Koffein. Die Lobby sah immer noch aus wie aus einem Fiebertraum eines Milliardärs, und die Empfangsdame lächelte immer noch, als könnte sie meine Boxershorts sehen.

„Guten Morgen, Mr. Arden“, sagte sie.

„Morgen“, krächzte ich mit meiner tiefsten falschen Stimme, die wie ein billiger Batman klang. „Freue mich schon auf den Start.“

„Die Personalabteilung wird Sie bei den Aufzügen abholen. Sie werden heute das DevOps-Team begleiten.“

DevOps? Was war das überhaupt? War es Entwicklung? Betrieb? Ein Kult?

Ich fragte nicht.

Eine aufgeweckte Frau mit großer Brille und einem noch größeren Lächeln winkte mir zu. „Rowan? Ich bin Marcy! HR-Generalistin-slash-Einführungs-Zauberin.“

„Hi“, krächzte ich, bemüht, nicht so auszusehen, als würde ich über meine bloße Existenz lügen.

Sie führte mich durch ein Labyrinth aus Glastüren und glänzenden Gängen, bis wir einen weitläufigen Arbeitsbereich erreichten. Dutzende Schreibtische, Leute in Anzügen, Hoodies und Kopfhörern, dann ein weiteres, kleineres Büro mit einer riesigen Tafel voller Gleichungen, die ich nicht lesen konnte.

„Das ist die DevOps-Etage“, sagte sie. „Keine Sorge, Sie werden nicht ins kalte Wasser geworfen. Sie werden Sie nur einrichten, Ihnen eine kleine Schulung geben. Wissen Sie, normale Dinge.“

„Absolut. Ich liebe… Schulungen.“

Sie zeigte auf einen Schreibtisch in der Ecke. „Der ist vorerst Ihrer. Sie werden mit Wes und Priya zusammenarbeiten.“

Wes winkte von ein paar Schreibtischen weiter unten, blond, bärtig, sah aus, als könnte er einen Server bauen und auch einen Bären ringen. Priya sah nicht von ihrem Bildschirm auf, nickte aber kurz.

Ich lächelte steif und setzte mich.

Der Stuhl quietschte. Laut.

Marcy lehnte sich vor. „Wenn Sie etwas brauchen, kommen Sie zu mir.“

„Wird gemacht.“

Sie ging, und ich atmete aus, als hätte ich gerade einen Marathon gelaufen.

Wes rollte in seinem Stuhl herüber. „Also, Rowan, willkommen im Dungeon.“

Ich blinzelte. „Äh. Danke?“

„Wir nennen diese Ecke den Dungeon, weil sie alle neuen Leute hierher schicken. Wenn du später jemanden auf der Toilette weinen hörst, tu einfach so, als hättest du es nicht gehört.“

Priya schnaubte, ohne aufzusehen. „Ignorier ihn. Er ist seit zwei Monaten hier und denkt, das macht ihn zum Veteranen.“

„Ich bin ein Veteran“, sagte Wes. „Ich habe das Onboarding mit Greg überlebt.“

„Greg?“, fragte ich.

Priya zeigte diskret auf einen Mann, der mit einem Tablet in der einen Hand und Stress in jeder Moleküle seines Seins durch den Raum ging.

„Ah.“

Wes grinste. „Also. Du kennst dich mit Linux aus?“

„…Ich liebe es.“

„Docker?“

„Ähm-hm.“

„Git?“

„Ich git es“, sagte ich. Dann wollte ich mich sofort verkriechen.

Er kniff die Augen zusammen. „Alles in Ordnung?“

„Absolut. Nur vor-Kaffee-ungeschickt.“

Wes hob seinen Becher. „Hier. Bürotstradition. Der Neue trinkt aus dem ‚First Day Freakout‘-Becher.“

Er war leuchtend rot und mit Comic-Sans-Schrift bedeckt.

Ich nahm ihn dankbar entgegen. „Fühlt sich passend an.“

—

Bis zum Mittagessen hatte ich nichts getippt, sechs Akronyme gegoogelt und drei misstrauische Blicke von Priya abgewehrt. Ich fing an zu denken, das Koffein würde vielleicht nachlassen, bevor meine Tarnung aufflog.

Da piepte meine E-Mail.

Von: Geschäftsleitung

Betreff: CEO-Check-in: 13:00 Uhr

Herr Vale möchte heute ein kurzes Folgetreffen abhalten. Melden Sie sich in seinem Büro.

Ich starrte es zehn volle Sekunden lang an.

Er wollte mich wiedersehen?

Wozu? Habe ich gestern etwas Falsches gesagt? Hat er den Perückenkleber gerochen?

Ich ging zum Aufzug, als würde ich zu meiner eigenen Beerdigung gehen.

—

Dorian Vales Büro war genauso einschüchternd, wie ich es in Erinnerung hatte.

Er sah nicht auf, als ich eintrat. Schon wieder.

„Setzen Sie sich“, sagte er.

Ich setzte mich.

„Sie haben Ihren ersten Morgen überlebt“, sagte er schließlich, die Augen immer noch auf ein Dokument gerichtet.

„Kaum.“

Seine Augen zuckten auf. „Ehrlichkeit. Das ist selten.“

Ich versuchte zu lächeln. „Sie haben einen sehr intensiven Einarbeitungsprozess.“

„Er sortiert die Faulen aus“, sagte er einfach. „Und die Unqualifizierten.“

Dieses Wort traf ein bisschen zu hart.

„Richtig“, murmelte ich.

Er legte schließlich seine Papiere beiseite und lehnte sich zurück. „Wie schätzen Sie sich ein?“

„Äh… okay? Keine Systeme explodiert. Ich habe gelernt, wo die Toiletten sind. Und ich bin nicht vor der Personalabteilung gestolpert, was sich wie ein Sieg anfühlte.“

Das ließ seine Mundwinkel zucken. Nur ein kleines bisschen.

„Ich mag Ihre Direktheit“, sagte er. „Aber ich spüre, dass etwas nicht stimmt.“

Ich erstarrte. „Was?“

„Ich sehe es“, sagte er leise. „Sie lächeln zu schnell. Antworten zu vage. Aber Sie täuschen nicht komplett vor.“

„Ich bin nicht—„

Er stand auf und ging zum Fenster. „Dieser Job verlangt viel. Besonders in diesem Unternehmen. Sie werden feststellen, je mehr Sie leisten, desto schwieriger wird es, sich daran zu erinnern, wer Sie sind.“

Mein Hals zog sich zusammen. „Ist das eine Art Test?“

„Es ist ein Ratschlag.“

Ich stand auf. „Sind wir fertig?“

Er drehte sich langsam und bedächtig um. „Noch etwas.“

Ich hielt inne.

„Ich bin sehr gut darin, Ungereimtheiten zu erkennen“, sagte er.

Unsere Blicke trafen sich.

Mein Herz pochte.

„Verstanden“, flüsterte ich.

„Gut.“

Die Fahrt mit dem Aufzug nach unten war ein verschwommener Schleier aus Panik und Schweiß. Ich bemerkte kaum, dass der Sicherheitsmann vom Vortag mich die ganze Zeit beobachtete, die Augen zusammengekniffen.

—

Zurück an meinem Schreibtisch beugte sich Wes vor und flüsterte: „Warum hat der CEO dich nach oben gerufen?“

„Nur ein Follow-up“, sagte ich schnell. „Nichts Besonderes.“

Priya blickte auf. „Er macht keine Follow-ups mit Praktikanten.“

Wes’ Augen weiteten sich. „Bist du etwa… heimlich reich?“

Ich lachte nervös. „Ja, das würde ich mir total wünschen.“

Kapitel 3 Der Praktikant, bei dem etwas nicht stimmt

Dorian

Es gibt zwei Arten von Neueinstellungen: die übermotivierten, die glauben, Enthusiasmus würde Inkompetenz verdecken, und die stillen, die hoffen, niemand merkt, dass sie keine Ahnung haben, was sie tun.

Rowan Arden war keins von beiden.

Er kam in mein Büro, als wäre er sich nicht sicher, ob er hierher gehörte oder gleich verhaftet werden würde.

Ich sagte ihm, er solle sich setzen. Er tat es.

Er versuchte, seine Atmung zu kontrollieren, aber seine Körperhaltung war viel zu verkrampft und steif für jemanden, der selbstbewusst in seinem Lebenslauf sein sollte.

Ich sprach es nicht an. Noch nicht.

„Sie haben Ihren ersten Morgen überlebt“, sagte ich, meine Stimme unleserlich haltend.

Er grinste – schief, unsicher, etwas zu lässig.

„Kaum“, sagte er.

Ehrlich. Seltsam.

Die meisten Praktikanten würden sich überschlagen, um mich zu beeindrucken. Stattdessen sah er aus, als würde er versuchen, die nächsten fünf Minuten zu überstehen, ohne ohnmächtig zu werden.

Das… war erfrischend.

„Sie sind nicht wie die anderen“, sagte ich.

Seine Augenbrauen zuckten. „Ist das… gut oder schlecht?“

„Das wird sich noch zeigen.“

Er kicherte leise, dann sah er auf seine Hände. Zappelig. Merkwürdig für jemanden, der behauptet, sich auf Cybersicherheit zu konzentrieren.

Ich musterte ihn.

Etwas fühlte sich seltsam an. Nicht falsch. Nur… unpassend. Wie ein Puzzleteil, das so aussah, als würde es passen, bis man zu fest drückte.

Ich war nicht beunruhigt. Noch nicht. Die Leute lügen sich in diesem Gebäude ständig selbst an. Manchmal ist das ihre Überlebensstrategie.

Trotzdem, etwas an ihm – an Rowan Arden – ließ mich länger innehalten, als ich es sonst tat.

Seine Stimme war etwas zu vorsichtig. Sein Lächeln einen Schlag zu spät. Seine Haltung änderte sich je nachdem, wie nah ich stand.

Ängstlich? Möglicherweise.

Oder vielleicht war er einfach eingeschüchtert. Die meisten Leute waren es.

Ich hielt das Gespräch kurz. Ich wollte ihn nicht verschrecken – nicht am ersten Tag. Aber ich beobachtete, wie er sich auf seinem Stuhl bewegte, wenn ich hinter ihm herging. Wie sein Atem stockte, als sich unsere Blicke trafen.

Als wäre er immer einen Schritt davon entfernt, wegzulaufen.

Als er ging, starrte ich immer noch auf die Tür.

Warum hatte ich das Gefühl, gerade ein Rätsel getroffen zu haben?

—

Später am Tag kam ich an der DevOps-Etage vorbei.

Ich kam selten hierher. Dafür war das mittlere Management zuständig. Aber heute wollte ich mir den neuen Mitarbeiter ansehen. Ohne die Barriere meines Büros.

Er bemerkte mich zuerst nicht.

Er lehnte über einem Laptop, eine Hand an der Maus, die andere hielt die Kante des Schreibtisches fest, als könnte sie ihm weglaufen.

„Falscher Klick, Arden“, sagte Priya vom anderen Ende des Tisches. „Das ist der Testserver.“

„Das wusste ich“, sagte er schnell und bedeckte den Bildschirm mit seiner Hand.

„Sicher, hast du“, murmelte sie und verbarg kaum ihr Grinsen.

Er lachte verlegen und griff nach seinem Becher. Darauf stand „First Day Freakout“ in aufdringlicher roter Schrift.

Wes beugte sich vor. „Alles in Ordnung, Mann?“

„Oh ja. Verinnerliche nur still und leise das Scheitern“, murmelte er. „Völlig normaler Dienstag.“

Ich wollte nicht lächeln, aber ich tat es.

Es war etwas unbestreitbar Unterhaltsames an ihm. Er hatte nicht die steife Haltung eines Karrieristen. Er versuchte auch nicht, sich anzupassen. Er stach hervor, ohne es zu wollen.

Und das beunruhigte mich mehr, als mir lieb war.

Ich ging weg, bevor er bemerkte, dass ich ihn beobachtete.

—

In dieser Nacht stand ich vor der Spiegelwand in meinem privaten Büro und hielt den Lebenslauf in der Hand, den Rowan Arden eingereicht hatte.

Nichts war fehl am Platz.

Bachelor in Cybersicherheit. Freiberufliche Bug-Bounty-Arbeit. Ein vielversprechendes Projekt zur Blockchain-Sicherheit. Durchschnittlicher Notendurchschnitt, gute Empfehlungsschreiben.

Alles passte.

Aber trotzdem… da war etwas. Ein kleiner Funke von etwas.

Ein Bauchgefühl.

Ich vertraue keinen Bauchgefühlen. Sie sind gefährlich für jemanden in meiner Position. Instinkte müssen getestet, nicht blind befolgt werden.

Ich lehnte mich ans Fenster, die Augen scannten die Skyline.

Wenn ich es in Worte fassen müsste: Rowan Arden wirkte nicht wie jemand, der eine Lüge verstecken wollte.

Er wirkte wie jemand, der versuchte, eine sehr komplizierte Wahrheit zusammenzuhalten.

Ich sagte mir, ich solle es vergessen.

Ein Praktikant. Eine seltsame Körperhaltung. Ein ungewöhnlich verlegenes Lächeln.

Kein Grund zum Nachforschen.

Trotzdem… ich konnte das Bild seiner leicht zitternden Hände nicht abschütteln, als ich ihm zu nahe kam.

—

Um 23:42 Uhr goss ich mir in der Ecke meines Büros einen Drink ein. Bourbon. Ohne Eis.

Er war geschmacklos, wie alles Essen und Trinken. Ich trank nicht oft, aber heute summte etwas in meinem Hinterkopf.

„Rowan Arden“, murmelte ich noch einmal und ließ den Namen über meine Zunge rollen.

Ich drehte mich zu dem kleinen Tablet neben meinem Schreibtisch und rief die Protokolle der Mitarbeitereintritte auf. Nur eine Gewohnheit. Ich wusste gern, wer lange blieb, wer früh kam. Muster zeigten, wer aufsteigen würde. Und wer fallen würde.

Arden stempelte um 18:07 Uhr aus.

Nichts Ungewöhnliches.

Aber er hatte sich an diesem Morgen um Punkt 8:59 Uhr angemeldet.

Perfektes Timing. Präzise.

Leute, die einen Eindruck hinterlassen wollten, waren selten zu spät.

Aber sie waren auch selten so... perfekt.

Ich schaltete den Bildschirm aus.

Ich interpretierte zu viel hinein.

Trotzdem –

Ein Klopfen.

Ich drehte mich um.

Die Tür knarrte auf, und eine der Reinigungskräfte lugte herein. „Mr. Vale, Entschuldigung. Mir war nicht klar, dass Sie noch da sind.“

Ich winkte ab. „Gehen Sie ruhig.“

Sie nickte und rollte ihre Utensilien herein.

Als sie sich den Fenstern näherte, hielt sie inne. „Oh. Sie hatten heute jemanden hier, oder? Einen Praktikanten?“

Ich sah hinüber. „Warum?“

„Niedlicher Kerl“, sagte sie mit einem Achselzucken. „Erinnerte mich an meine Nichte. Ganz nervös und voller Koffein.“

Meine Augen verengten sich ganz leicht. „Ihre Nichte?“

Sie kicherte. „Nur so ein Ausdruck. Obwohl ich schätze, mit den langen Wimpern und hohen Wangenknochen...“

Sie wischte weiter die Fenster.

Ich rührte mich nicht.

Nicht, bis sie den Raum verlassen hatte.

Und selbst dann stand ich noch lange still, der Bourbon unberührt.

Irgendetwas an diesem Kommentar saß schwer in meiner Brust.

Kein Misstrauen. Keine Gewissheit.

Nur ein Aufflackern von Zweifel.

Ich hatte keine Beweise. Ich hatte nicht einmal eine Theorie.

Aber ich hatte eine Erinnerung.

Der Blick in Rowans Augen, wenn ich zu nahe kam.

Angst. Nicht vor mir. Nicht davor, falsch zu liegen.

Aber davor, gesehen zu werden.