Die zurückgekehrte Erbin, die nie dazugehörte | Kostenlose Vorschau

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Kapitel 1 — Sie spielt schmutzig, ich zahle den Preis!

An dem Tag, als Stella Dawson geboren wurde, wurde sie vom Hausmädchen der Familie weggeworfen – nur damit ihre eigene Tochter, die am selben Tag geboren wurde, ein besseres Leben haben konnte.
Achtzehn Jahre später fand ihre Familie sie endlich. Doch statt Schuld und Entschädigung erwartete sie etwas ganz anderes.
„Du bist wunderschön!“
Stella stand in ihrem Brautkleid vor dem Spiegel. Das enganliegende Oberteil betonte ihre schlanke Taille und der voluminöse Rock ließ sie wie eine Märchenprinzessin aussehen.
Auch ohne Make-up waren ihre zarten Gesichtszüge beeindruckend.
Der Boutique-Manager, der ihr beim Zurechtrücken des Kleides half, konnte nicht anders, als sie zu loben.
„Herr Keene ist nicht mitgekommen? Männer und Frauen haben in diesen Dingen unterschiedliche Geschmäcker.“
Stella lächelte höflich. „Er ist mit der Arbeit beschäftigt. Konnte nicht weg.“
Kaum hatte sie zu Ende gesprochen, klingelte ihr Telefon. Sie warf einen Blick auf die Anrufer-ID, bevor sie abnahm. „Tess?“
„Stella, ich habe gerade Lillian mit Ethan gesehen!“
Stellas Gesichtsausdruck erstarrte.
Die Zufriedenheit in ihrem Gesicht verschwand nach und nach, begraben unter der Last von Tessa Millers Worten. Ihr Blick wurde kalt.
Ethan Keene war ihr Verlobter. Ihre Hochzeit war in einer Woche.
Und als sie Lillian Reeds Namen hörte, blitzte in ihren Augen ein Anflug von Ekel auf. Lillian – die Tochter des Dienstmädchens. Das Mädchen, das ihr bei der Geburt ihre Eltern weggenommen hatte und nun die Frechheit besaß, ihrem Verlobten nachzustellen.
Stella warf dem Boutique-Manager einen Blick zu, der sofort verstand und nickte.
Mit einer einfachen Handbewegung des Managers verließen die anderen Mitarbeiter schnell den Raum.
Als sie weg waren, warf Stella einen Blick auf ihre manikürten Nägel und fragte beiläufig: „Wo hast du sie gesehen?“
Tessa zögerte. „Das Krankenhaus. Gynäkologische Abteilung.“
Stella hob eine Augenbraue und kicherte. „Na, das ist ja ein interessanter Ort.“
Ein Mann und eine Frau tauchen gemeinsam in der Gynäkologie-Abteilung auf – was könnten sie nur dort sein?
Tessa spottete. „Lillian ist nichts weiter als eine hinterhältige Manipulatorin und Ethan ist ein Mistkerl. Du solltest die Hochzeit absagen!“
Stella war noch nicht einmal wütend geworden, aber Tessa war bereits wütend.
Sie nahm einen kleinen Schluck Wasser aus dem Glas vor ihr und grinste süffisant. „ Jedes Mal, wenn sie einen ihrer Stunts abzieht, bin ich diejenige, die dafür bezahlen muss. Worüber bist du wütend?“
Vor zwei Jahren hatte Lillian das Land freiwillig verlassen. Sie behauptete, die leibliche Tochter der Familie Reed sei zurück und habe kein Recht zu bleiben. Und doch war sie wieder hier – und schmeichelte Ethan.
War Stella in den letzten zwei Jahren zu freundlich gewesen? Oder einfach zu nachsichtig?
Tessa schnaubte. „Sie ist kurz vor eurer Hochzeit zurückgekommen. Was soll das denn heißen? Sie führt nichts Gutes im Schilde.“
Stellas Blick verfinsterte sich. „Ich rufe dich später an.“
Tessa klang alarmiert. „Was wirst du tun?“
Stella lächelte. „Wenn jemand eine Lüge verkauft, wie könnte ich ihr dann nicht glauben?“
Damit beendete sie das Gespräch.
Sie drehte sich zum Spiegel um und betrachtete sich in dem makellosen weißen Kleid.
Ihre Finger glitten über das Mieder.
Mit einem scharfen Riss zerriss ihr der Stoff in den Händen. Sie warf das zerfetzte Kleid auf den Boden.
Die Boutique-Mitarbeiter, die aus der Ferne zusahen, schnappten geschockt nach Luft, doch als sie Stellas Gesichtsausdruck sahen, wagte keiner von ihnen, ein Wort zu sagen.
Gerade als sie mit dem Umziehen fertig war, summte ihr Telefon erneut.
Sie warf einen Blick auf den Bildschirm.
Ethan.
Kaum nahm sie ab, hörte sie seine kalte Stimme. „Kommen Sie ins Büro, sobald Sie mit der Anprobe fertig sind.“
Zwei Jahre.
Zwei Jahre lang war Ethan ihr gegenüber stets sanft und rücksichtsvoll gewesen.
Und jetzt? Dieser Einstellungswandel … lag es daran, dass Lillian zurück war?
Ein spöttisches Lächeln huschte über Stellas Lippen. Sie machte sich nicht einmal die Mühe zu antworten – sie legte einfach auf.
Eine halbe Stunde später betrat Stella Ethans Büro.
Er stand an den raumhohen Fenstern und telefonierte.
Im Sonnenlicht getaucht, wirkten seine Gesichtszüge scharf und doch kultiviert. Schon sein Profil allein ließ jeden stehen bleiben und ihn anstarren.
Gott hatte ihn begünstigt und ihm ein Gesicht geschenkt, das in ganz Rivermount seinesgleichen suchte.
Als er Stella bemerkte, sagte er hastig ins Telefon: „Iss alleine zu Mittag. Ich lege auf.“
Er ging zum Sofa und setzte sich.
Die Wärme aus seiner Stimme war verschwunden. Sein Gesichtsausdruck wurde kalt, als er sie ansah. „Komm her.“
Stella begegnete seinem eisigen Blick.
Sie ging zu ihm, setzte sich aber nicht wie sonst neben ihn, sondern nahm ihm gegenüber Platz.
Ethan bemerkte die Distanz, die sie zwischen ihnen schuf, und sein Gesichtsausdruck wurde noch kälter.
Mit einem Klicken schnappte er nach einem Feuerzeug. Der scharfe Geruch von Benzin lag in der Luft.
Stella mochte den Geruch nicht und winkte mit der Hand, um ihn zu vertreiben.
Ethan schien es nicht zu kümmern. Er zündete sich eine Zigarette an und nahm einen Zug. „Lillian ist zurück.“
Ein Anflug von Schuld blitzte in seinen Augen auf, doch das reichte nicht aus, um ihn davon abzuhalten, auszusprechen, was als Nächstes kam.
„Unsere Hochzeit … muss verschoben werden.“
In dem Moment, als Stella Tessas Anruf entgegennahm, hatte sie dies bereits erwartet.
"Wie meinst du das?"
Lillian ist zurückgekommen, also wird die Hochzeit verschoben?
Ethan stieß einen langsamen Rauchschwall aus. „Sie ist krank. Es ist ernst.“
Während er sprach, zog er ein Dokument hervor und reichte es ihr. „Der Zulassungsbescheid der Bradford University. Sie sollten im Ausland studieren.“
Die Art, wie er es sagte – als wäre es ein Gefallen. Als wäre es ein Befehl.
Stella warf einen Blick auf den Umschlag in seiner Hand. Sie nahm ihn nicht. Stattdessen lachte sie leise und spöttisch.
„Du willst, dass ich gehe? Um Platz für sie zu machen?“
Ethans Gesichtsausdruck verfinsterte sich. „Ist das nicht die Schule, auf die du schon immer gehen wolltest? Nun –“
„Ethan.“
Bevor er den Satz beenden konnte, unterbrach ihn Stella mit eiskalter Stimme.
Sie streckte die Hand aus, riss ihm den Umschlag aus der Hand und riss ihn direkt vor seinen Augen in Stücke.
Die Stücke fielen wie Schneeflocken zu Boden. Ein Stück blieb an ihrer Handfläche kleben. Sie schnippte es Ethan direkt ins Gesicht.
Die Wärme, die noch in seinen Augen war, verschwand vollständig.
Stella machte sich nicht die Mühe, ihren Tonfall zu mildern. „Die Hochzeit muss nicht verschoben werden. Sag sie einfach ab.“
Warum zögern?
Das Abbrechen war viel einfacher.

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Kapitel 2 — Ein ungehorsamer Verlobter? Lass ihn fallen!

Ethans Gesichtsausdruck veränderte sich dramatisch. Ungläubig starrte er Stella an. Ihr Verhalten überraschte ihn.
Die Hochzeit absagen? War sie … verrückt?
Seine Stimme war unsicher. „Sie ist krank. Sobald sie sich erholt hat, wird sie wieder gehen. Dann werde ich dir eine noch prachtvollere Hochzeit bereiten.“
„Ist sie krank oder schwanger?“
In dem Moment, als die Worte ihren Mund verließen, wurde es still.
Ethans Blick verfinsterte sich. „Was weißt du?“
Stella antwortete nicht. Sie sagte nur: „Sie und ich, ihr seid zusammen im Krankenhaus aufgetaucht. Und nicht irgendwo – in der Gynäkologieabteilung. Und jetzt redest du hier mit mir über eine größere Hochzeit. Findest du das nicht ein bisschen lächerlich?“
Ihre Hochzeit war nur noch eine Woche entfernt. Trotzdem war er mit Lillian beim Frauenarzt gewesen. Und jetzt stand er vor ihr und sprach über die Bedeutung ihrer Zeremonie?
Dachte er wirklich, sie hätte nicht den Mut, ihn wegzuwerfen?
Ethans Gesichtsausdruck wurde noch hässlicher. „Sie ist nicht schwanger. Sie ist krank.“
„Oh? Und weil sie krank ist, musst du sie ins Krankenhaus bringen? Wie genau ist jetzt deine Beziehung zu ihr?“
Die scharfe Frage ließ Ethans Gesicht noch düsterer werden.
Stella hatte kein Interesse mehr, seinen Gesichtsausdruck zu betrachten. Sie drehte sich um und ging zur Bürotür.
Während sie ging, sagte sie beiläufig: „Da sie zurück ist, kann sie genauso gut bleiben. Schließlich steht sie bei Rivermount noch in großer Schuld.“
Zwei Jahre feste Beziehung.
Lillians Rückkehr hatte ein Loch hineingerissen. Und Stella? Sie war nicht der Typ, der Dinge wieder in Ordnung brachte – sie würde alles komplett auseinanderreißen.
Eine Beziehung sollte auf Gegenseitigkeit beruhen. Warum sollte sie die Einzige sein, die sich Mühe gibt?
Ethans Stimme sank. „Mach es ihr nicht schwer.“
Stella lachte kalt auf, ihre Hand lag bereits auf der Türklinke.
Ethan biss die Zähne zusammen. „Glaubst du wirklich, dass du es dir leisten kannst, die Hochzeit abzusagen? Oder glaubst du, die Familie Reed wird dich zurücknehmen?“
Die Familie Reed.
Stellas Blick wurde bei ihrer Erwähnung noch kälter.
Eine Familie, die nicht einmal die Bedeutung von Loyalität kannte.
Es war ihr egal, ob sie für sie keine Option waren.
Die Familie Reed – ihre Blutsverwandten – dieselben Leute, die Lillian aufgezogen hatten.
Vor Jahren war Lillians leibliche Mutter das Dienstmädchen der Reeds gewesen. Sie und Stellas Mutter waren gleichzeitig schwanger gewesen.
Da der Ehemann des Dienstmädchens, ein Spieler, unzuverlässig war, wollte sie, dass ihr Kind wohlhabend aufwächst. Nach der Geburt im Krankenhaus tauschte sie die Babys.
Und diese Frau war nicht im Geringsten schuldig. Nachdem sie Stella weggenommen hatte, zog sie sie nicht auf – sie ließ sie im Stich.
In der Zwischenzeit arbeitete sie weiterhin als Dienstmädchen der Reeds, passte auf ihre leibliche Tochter Lillian auf und sorgte dafür, dass diese ein gutes Leben führte.
Erst als Frau Reed vor drei Jahren einen Autounfall hatte, stellte man fest, dass Lillian nicht ihre leibliche Tochter war.
Die schockierende Wahrheit kam ans Licht und die Reeds starteten eine umfassende Suche nach ihrer leiblichen Tochter.
Sie haben Stella gefunden.
Doch trotz aller Bemühungen bevorzugten sie letzten Endes immer noch Lillian – die Tochter, die sie mit ihren eigenen Händen großgezogen hatten.
Ethan hatte nicht Unrecht. Die Auflösung der Verlobung bedeutete, dass sie nirgendwo hingehen konnte. Die Familie Reed hatte sie nie wirklich willkommen geheißen.
Ethan trat vor und packte ihr schlankes Handgelenk. „Sobald es ihr besser geht, schicke ich sie wieder weg. Alles klar?“
Er sprach leise, als wollte er sie überreden.
Stella sah ihn mit eisigem Blick an. Langsam zog sie ihre Hand frei.
„Du –“ Ethans Gesicht verfinsterte sich noch mehr.
Stella brachte es nicht übers Herz, noch ein Wort zu sagen. Sie drehte sich um und verließ das Büro.
Das scharfe Klicken ihrer Absätze hallte durch den Flur und vermittelte dieselbe kalte Arroganz wie die Frau selbst.
Ethan, der immer derjenige war, der umschmeichelt wurde, spürte, wie seine Schläfen vor Wut pochten.
Er wollte nicht glauben, dass Stella die Hochzeit tatsächlich absagen würde.
Schließlich hatte in den letzten zwei Jahren jeder gesehen, wie viel er ihr bedeutete.
Mit diesem Gedanken rannte er ihr nicht hinterher, sondern schlug die Tür mit einem lauten Knall zu.
Die Sekretärinnen draußen hörten alle den Lärm und tauschten Blicke aus.
Vor zwei Jahren, als alles explodierte, dachten alle, Stella sei diejenige, die Lillian Ethan gestohlen hatte.
Jetzt, da Lillian zurück war, feierten sie praktisch.
Ein Mitarbeiter flüsterte: „Fräulein Lillian ist endlich zurück. Stella hat das verdient.“
„Genau. Vor zwei Jahren hat sie Fräulein Lillian zum Gehen gezwungen. Was gestohlen wird, muss immer zurückgegeben werden.“
In dem Moment, als die Worte ihren Mund verließen, wurde das Geräusch von Absätzen auf dem Boden lauter.
Stella ging direkt auf sie zu.
Die beiden tratschenden Angestellten erstarrten in ihrem Schatten und verstummten augenblicklich.
Sie streckte die Hand aus, packte eine der beiden am Kinn und zwang sie, aufzublicken. Die Sekretärin war jung und recht hübsch.
Doch in der Sekunde, in der sich ihre Blicke trafen, war die Frau von der Kälte in Stellas Blick völlig überwältigt.
„M-Fräulein Dawson …“
Stella kniff die Augen zusammen. „Macht es dir Spaß, über mich zu tratschen?“
Das Gesicht der Sekretärin wurde blass. „N-nein, ich…“
Erbärmlich.
Stella ließ angewidert ihr Kinn los und ließ ihren Blick über die gesamte Abteilung schweifen.
Alle senkten sofort den Kopf und wagten nicht einmal zu atmen.

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Kapitel 3 — Wie ein nasser Sandsack, der auf den Asphalt trifft

In dem Moment, als Stella die Firma verließ, sah sie Lillian aus einem Auto steigen.
Ethans Assistent Jason Harrison hielt ihr persönlich die Tür auf. Lillian reichte ihm mehrere Einkaufstüten.
„Verteilen Sie diese an die Sekretariatsabteilung.“ Sie benahm sich wie eine richtige Dame des Hauses.
Jason nahm sie respektvoll entgegen. „Danke, Fräulein Lillian.“
Lillian nickte ihm leicht zu, drehte sich dann um – und ihre Augen trafen Stellas.
Stella verengte ihren Blick.
Lillian erstarrte für den Bruchteil einer Sekunde und kam dann mit einem warmen Lächeln herüber. „Stella.“
Ihre Stimme war sanft, wie die einer verständnisvollen älteren Schwester.
Als die Familie Reed Stella fand, erzählten sie ihr, dass Lillian eine Stunde älter sei als sie.
Diese Sanftheit in Lillians Stimme war für Jasons Ohren bestimmt.
Aber ihr Blick? Reine Provokation.
Sie senkte die Stimme, als sie Stella erreichte. „Du bist seine Verlobte, und trotzdem hat er mich hierher geschickt, um ihn zu finden. Sag mir, wo bringt dich das hin?“
Stellas Gesichtsausdruck wurde kalt. Sie lachte leise. „Solange ich will, kann ich in der Familie Keene jede Position einnehmen, die ich will. Aber Sie? Können Sie, außer in seinem Büro aufzutauchen, irgendwo anders im Haushalt der Keenes hingehen?“
Lillians Gesicht versteifte sich und ihr Blick wurde giftig.
Offensichtlich nicht. Die Ältesten der Familie Keene würden das niemals zulassen.
Ihre Reaktion war für Stella sehr befriedigend.
Lillian funkelte sie an. „Werde nicht zu eingebildet. Solange ich hier bin, wirst du diese Hochzeit nie haben.“
Stella lächelte völlig unbeeindruckt. „Dir ist schon klar, dass es mehr als einen Mann auf dieser Welt gibt, oder? Ich muss ihn ja nicht heiraten.“
Ein Mann wie Ethan – der an einer unerreichbaren Liebe festhält? Nein danke. Da kann man auch gleich Schluss machen.
Lillians Gesichtsausdruck versteifte sich. „Was meinst du?“
Sie starrte Stella ungläubig an. Liebte sie Ethan nicht? Vor zwei Jahren hatte sie so hart gekämpft – was sollte das jetzt mit dieser Lässigkeit? Täuschte sie es vor?
Stella grinste. „Was ist daran nicht zu verstehen? Wenn ich Ethan verliere, kann ich mir einen anderen Mann suchen. Aber dich? Er ist der Einzige, der dich heiraten will, und trotzdem will er dir keine große Hochzeit geben.“
Lillian sah schon schlimm aus, aber als sie das hörte, kochte sie vor Wut. Die aufgesetzte Süße in ihrem Gesicht verschwand, und Stella war überglücklich.
Dachte Lillian wirklich, sie käme damit durch? Es sah aus, als hätte sie vergessen, wie Stella sie vor ein paar Jahren in die Schranken gewiesen hatte.
Stella hatte keine Lust, noch mehr Zeit mit ihr zu verschwenden. Sie drehte sich um und wollte gehen.
Aber natürlich musste Lillian ihre üblichen Tricks anwenden. Plötzlich packte sie Stellas Handgelenk. „Stella, ich bin nur zur medizinischen Behandlung zurückgekommen. Ich wollte deine Beziehung zu Ethan nie zerstören. Versteh mich nicht falsch, okay?“
"Loslassen."
In dem Moment, als Lillian sie berührte, huschte Ekel über Stellas Gesicht. Sie wollte ihre Hand nur zurückziehen, aber irgendwie …
Klatschen!
Lillian stürzte zu Boden.
Das Geräusch war furchtbar, wie ein nasser Sandsack, der auf den Bürgersteig fällt. Allein am Geräusch konnte jeder erkennen, dass es ein schlimmer Sturz war.
Bevor Stella überhaupt reagieren konnte –
Aus der Nähe ertönte eine wütende Stimme: „Stella!“
Das erklärte die plötzliche Dramatik. Kein Wunder, dass Lillian sich mit der Theatralik so richtig ins Zeug gelegt hatte – ihr größter Fan war gerade erst eingetroffen.
Stella blickte auf die erbärmlich ausgestreckte Lillian hinunter und warf dann einen Blick auf den Brunnen in der Nähe des Gebäudeeingangs.
Ein langsames Lächeln breitete sich auf ihren Lippen aus.
Sie trat vor, packte Lillian an den Haaren und riss daran.
Lillian stieß einen schrillen Schrei aus.
Spritzen!
Lillians Gesicht wurde in das eiskalte Wasser gedrückt. Ihre Brust schlug gegen den Rand des Brunnens, Schmerz schoss durch ihre Rippen. Ein erstickender Druck füllte ihre Lungen, als ihr die Luft aus dem Körper gerissen wurde. Sie schlug wild um sich und rang nach Luft.
Stellas Gesicht blieb kalt, als sie Lillians Hinterkopf fest nach unten drückte und ihr nicht einmal einen Hauch von Luft ließ.
Lillian wollte eine Show abziehen?
Dann gut, lass es uns wahr machen.
„Hilfe! Ah –!“
In der Sekunde, in der Stella sie hochzog, schrie Lillian um Hilfe.
Aber es war nur für einen Moment.
Denn Stella hat sie direkt wieder ins Wasser gestoßen.
Sie würde sie nicht töten – aber sie würde sie dazu bringen, sich zu wünschen, sie wäre tot.
Immer wieder schlug Lillian hilflos um sich.
Nicht weit entfernt erreichte Ethan sie endlich. Seine Stimme donnerte vor Wut. „Stella, bist du verrückt?“
Lillian hatte das Gefühl, als würde ihre Brust explodieren. Ihre Lunge schrie vor Schmerz, während sie verzweifelt um sich schlug.
Ethan stürmte nach vorne, stieß Stella beiseite und zog Lillian aus dem Brunnen.
Lillian war völlig durchnässt und zitterte am ganzen Leib. Ethans Augen waren voller Sorge. „Alles in Ordnung?“
Lillians Gesicht war blass, als sie unkontrolliert hustete, ihre Lunge brannte. „Ich… pfui…“
Sie sah mit Tränen in den Augen zu Ethan auf und war kaum in der Lage, einen vollständigen Satz zu formulieren.
Ethans Blick wurde eiskalt, als er Stella ansah.
Aber Stella zögerte nicht.
Sie trat vor und trat – fest – auf Lillians Knöchel.
Lillian schrie. „Ah –!“
Ethan war wütend. „Was zum Teufel ist los mit dir?“
Sie hat es gewagt, Lillian direkt vor seinen Augen anzugreifen?
Wütend stieß er Stella zurück.
Sie stolperte leicht, trat dann abermals vor und schwang ihre Handtasche – und schlug sie Ethan direkt gegen den Kopf.
Seine Sicht verschwamm für eine Sekunde, als Wut in seinen Augen aufflammte.
Diese Frau…
Bevor er reagieren konnte, trat Stella Lillian noch mehrere Male gegen das Bein.
Lillian konnte kaum atmen und jetzt schwollen auch ihre Beine an.

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