Die Rückkehr einer falschen Alpha-Erbin | Kostenlose Vorschau

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Kapitel 1

Celestes Sichtweise
Sie nennen diesen Ort 'Angel Reform Academy'.
Aber jeder Wolf, der hier eingesperrt ist, weiß, wie es wirklich ist.
Das ist keine Akademie – das ist die Hölle.
Die Angel Reform Academy behauptet, die ungehorsamen Erben jedes Rudels aufzunehmen, und verspricht, dass ihre ausgeklügelte zweijährige "Reform” ihren Familien einen zahmen, gut ausgebildeten Nachfolger zurückbringen wird.
Aber sobald man hier eintritt, hört man auf, ein Erbe zu sein. Man hört auf, irgendetwas zu sein. Hier werden uns unsere Namen, Titel und Zukunftspläne genommen – wir werden zu Abschaum degradiert.
Besonders Wölfe wie ich. Achtzehn Jahre lang trug ich die Krone einer Alpha-Tochter, der Erbin des Frost-Rudels. Und dann, an einem einzigen Tag, fanden sie heraus, dass ich nichts als eine Fälschung war.
Jetzt, in der Angel Reform Academy, bin ich nicht nur unerwünscht.
Ich bin die Niedrigste der Niedrigen.
Ich werde gegen die kalte Steinwand des Duschraums gedrückt, meine Zähne klappern nicht vor Kälte – das Wasser ist heiß und verbrennt meine Schultern rot –, sondern vor Angst. Lyra Thorn, Tochter des Redmoon-Rudels, drückt ihren Stiefel gegen mein Handgelenk und zermalmt meine Knochen gegen die Fliesen. Ihr Lachen schneidet wie zerbrochenes Glas durch den Dampf.
"Seht sie euch an", spottet sie den Mädchen hinter ihr zu. "Sie versucht immer noch, sich wie die Frost-Erbin zu benehmen. Wisst ihr noch, als sie Seidenkleider trug? Jetzt ist sie nur noch eine Ratte in Lumpen."
Eine ihrer Handlangerinnen zieht mich an den Haaren und reißt meinen Kopf nach hinten. Heißes Wasser spritzt mir ins Gesicht und brennt meine Augen zu. Ich schmecke Blut – von meiner aufgeplatzten Lippe, die ich mir zugezogen habe, als sie mich hier hineingestoßen haben.
"Entschuldige dich", zischt Lyra und drückt fester auf mein Handgelenk. "Entschuldige dich dafür, dass du jemals so getan hast, als gehörst du zu uns."
Ich bleibe still. Nicht weil ich stolz bin, sondern weil mir das Wasser in die Lungen laufen würde, wenn ich den Mund aufmache. Lyra gefällt das nicht. Sie nickt, und mein Kopf wird gegen die Fliesen geschlagen. Einmal. Zweimal. Sterne explodieren hinter meinen Augenlidern. Kupferflüssigkeit füllt meinen Mund.
"Sag es!", schreit Lyra.
"Es tut mir leid", keuche ich. Die Worte sind eine Lüge – aber Lügen sind Überleben.
Sie drücken mich zu Boden, und ich rappele mich auf und fange ihren Blick auf. Ich erstarre. Ich habe die Regel vergessen. Augenkontakt ist eine Herausforderung.
Sie grinst langsam und grausam. "Sieht so aus, als müssten wir dir noch eine Lektion erteilen."
In dieser Nacht werfen sie mich in den Isolationskäfig. Karge Steinwände, kaum genug Platz, um mich zusammenzurollen. Die Gitterstäbe sind mit Silber beschichtet. Ein Kratzer und meine Haut schreit.
"Drei Tage", knurrt der Vollstrecker. "Kein Essen, kein Wasser. Vielleicht vertreibt das deine Rebellion, Hallow."
Am ersten Tag winde ich mich vor Schmerzen und rolle mich zusammen. Bei jeder Bewegung schneidet das Silber in meine Arme und hinterlässt wunde Streifen auf meiner Haut. Der Hunger nagt an mir, aber er ist nichts im Vergleich zu der Angst. Ich weine, bis meine Kehle rau ist, aber niemand kommt. Nur entferntes Heulen, das Kratzen meiner eigenen Krallen gegen den Stein – ein verzweifeltes Echo meiner Nutzlosigkeit.
Am zweiten Tag kommen Halluzinationen. Ich sehe meinen kleinen Bruder Elias, seine Augen weit aufgerissen, vor dem Käfig stehen. "Verzeih mir", flüstert er. "Ich habe es nicht so gemeint." Ich strecke meine Hand nach ihm aus, streife die silbernen Gitterstäbe, und der Schmerz holt mich zurück in die Realität.
Draußen höre ich Lyra und ihr Rudel lachen. "Glaubst du, sie ist schon tot?", fragt einer. "Gut, dass wir sie los sind. Sie ist nicht mal ein echter Wolf – nur eine Betrügerin."
Ich kneife die Augen zusammen. Ich bin Celeste Hallow, ich war einmal Celeste Frost,
die geliebte Erbin der Familie Frost, das Juwel der Stadt Moonviel. Eltern, die mich verehrten, Brüder, die schworen, mich zu beschützen, eine Verlobung mit Dorian Blackfang. Achtzehn Jahre lang dachte ich, ich würde dazugehören.
Aber die Wahrheit hat mich an meinem achtzehnten Geburtstag verschlungen.
Im Vollmond betrat ein anderes Mädchen unser Rudelgebiet. Ihr Geruch – scharf, rein, unverkennbar – gehörte zur Frost-Blutlinie.
Serena Frost.
Achtzehn Jahre lang stellte niemand meine Herkunft in Frage. Die Frost-Blutlinie war immer von einem Familienfluch umgeben – unsere erstgeborenen Töchter trugen verborgene Wölfe in sich, deren wahrer Geruch bis zum Erwachsenenalter verborgen blieb. Alle dachten, ich würde einfach darauf warten, dass mein Wolf erwacht, dass sich mein Blutlinienfluch mit meinem achtzehnten Mondbruch lösen würde.
Aber Serenas Ankunft riss diesen Schleier weg. Sie trug den Frost-Geruch offen, trotzig, als würde sich der Fluch selbst beugen, um sie zu enthüllen. Und noch bevor mein eigener Wolf erwachen konnte, glitt der Blick meines Vaters an mir vorbei und blieb an ihr hängen, als wäre sie schon immer die Auserwählte gewesen.
Mit diesem Anflug von Anerkennung zerbrach meine Welt.
Meine Familie nahm sie auf. Und ich? Ich wurde zum Fehler. Zur Last. Zum Außenseiter.
Bei der feierlichen Versammlung wurde der Wein vergiftet. Serena brach zusammen und würgte meinen Namen hervor. Die Becher wurden durchsucht, und meiner – der einzige, der unberührt geblieben war – wurde beschuldigt. Niemand hörte zu. Niemand kümmerte sich darum.
Mein Vater knurrte, ich hätte die Familie entehrt.
Meine Mutter weinte und fragte, warum ich mich nicht für meine "Schwester” freuen konnte.
Callen, mein kriegerischer Bruder, sagte, ich sei grausam.
Sogar Elias, der mich einst festhielt, knurrte, dass er keine herzlose Schwester habe.
Sie schickten mich hierher. Sie sagten, ich müsse mich einer "Umerziehung" unterziehen. Also nahmen sie mir meinen Namen weg. Nahmen mir meine Identität weg. Von diesem Moment an war ich Celeste Hallow, das ausgesetzte Welpen.
Die zweijährige Umerziehungsphase endet in 7 Tagen, und ich habe bereits 723 Tage hier verbracht – 723 Tage, 24 Besuchsmöglichkeiten, und nicht ein einziges Mal sind sie aufgetaucht.
An meinem dritten Tag in Isolation bin ich im Delirium. Der Hunger nagt an mir, der Durst verbrennt mich, die Erschöpfung überwältigt mich. Ich sehe Elias wieder vor den Gitterstäben stehen und um Vergebung betteln. Ich stürze mich auf ihn, und Silver beißt mich in den Arm. Die Realität holt mich ein.
Als der Henker endlich den Käfig öffnet, stolpere ich auf die Knie. "Aufstehen", bellte er und trat mir gegen das Sprunggelenk. "Das Abendessen gibt es in zehn Minuten – oder du bekommst gar nichts."
Die Kantine ist ein Hindernisparcours. Haferbrei in Schüsseln, gestohlen, bevor ich fertig bin. Ein Junge aus dem Bloodfang-Rudel grinst, als er mir meinen wegnimmt. "Abschaum bekommt nichts zu essen", spottet er.
Ich wehre mich nicht. Wehren heißt mehr Strafe, mehr Schläge, mehr Fliesen, gegen die ich meinen Kopf schlagen kann. Ich habe gelernt, unsichtbar zu sein: Schultern hoch, Augen runter, nur sprechen, wenn ich angesprochen werde.
Im Waschraum, während ich Lyras schmutzige Uniformen sortiere, erstarre ich, als ich eine vertraute Stimme aus dem Kommunikationsgerät knistern höre.
Zuerst kam die Stimme meines Vaters, kalt wie die silbernen Gitterstäbe meines Käfigs: "Hallow – immer noch ruhig?" Lyra grunzte: "Leiser als eine Leiche. Sie wehrt sich nicht mehr."
Dann die Stimme meiner Mutter, sanft, aber scharf genug, um zu schneiden: "Gut. Serena ist unruhig, denk an sie. Das können wir nicht zulassen – Serena ist unsere echte Tochter." Eine Pause, dann sprach Elias.
Mein kleiner Bruder, der sich früher bei Albträumen an mich gekuschelt hatte. "Wenn sie dort stirbt ... ist das okay. Sie gehörte nie zu uns."
Mir läuft es kalt den Rücken runter. Mein eigener Vater – der Mann, der mich einst in seinen Armen hielt, der mir beibrachte, zu vertrauen – hat das inszeniert. Er lächelte, lehrte mich, liebte mich, und währenddessen plante er meine Qual.
Die Worte trafen mich härter als jede Peitsche.
Jede Hoffnung, an die ich mich geklammert hatte – dass sie es vielleicht bereuen würden, dass sie mich vielleicht eines Tages retten würden –
zerbrach wie Glas.
Die scharfe und unerbittliche Stimme meines eigenen Vaters schneidet wie eine silberne Klinge tiefer in mein Herz als die kalten Metallstangen dieses Käfigs es jemals könnten, ebenso wie die Erkenntnis, dass meine Mutter, meine Brüder und jede einzelne Verbindung, die ich einst für unzerbrechlich und wahr hielt, nichts weiter als ausgeklügelte Lügen waren, die schwer auf mir lasten.
Etwas tief in mir zerbricht, die hohle, nagende Leere eines Wolfes, der von denen, von denen sie dachte, sie würden sie niemals verlassen, völlig im Stich gelassen wurde.
Ich sinke zu Boden, zu schwach, um mich zu bewegen, meine Brust schmerzt mit einem Schmerz, den keine Wunde erreichen könnte.
Die Welt außerhalb der Gitterstäbe verschwimmt, die Stimmen verklingen.
Nur eine brutale Wahrheit bleibt mir klar im Kopf: Ich bin niemandes Tochter, niemandes Schwester und niemandes Gefährtin – nur ein kleiner, ausgestoßener Welpe, der in einer Welt, die mir nichts als Grausamkeit entgegengebracht hat, für sich selbst sorgen muss.
Und während ich mich gegen den kalten Stein kauerte, die Augen brennend, aber die Tränen weigerten sich zu fließen,
wird mir das Grausamste daran bewusst:
Ich wünschte immer noch, sie würden mich lieben.

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Kapitel 2

Celestes Sichtweise
Die eiserne Glocke läutet dreimal.
Ihr Klang ist wie eine Klinge, die mir direkt in die Knochen schneidet.
Diese kalte Angst breitet sich in mir aus – dieselbe Angst, die mir das Rückgrat zusammenziehen lässt, wenn die "Gäste” kommen.
Sieben Tage. Noch sieben Sonnenuntergänge.
Sieben Tage bis zu meinem zweijährigen Jubiläum an der Angel Reform Academy – nach den Regeln sollte ich "absolvieren". Sie sollten mich freilassen.
Ich flüstere die Zahl in das Seifenwasser, während ich Lyras blutbefleckte Uniform schrubbe, meine Knöchel schmerzen, meine Bewegungen sind mechanisch. Schmutz ist mein Schutzschild; die Narben an meinen Armen, Rippen und meinem Kiefer sind der einzige Grund, warum ich noch nicht ausgewählt wurde. "Unerwünscht" nennen sie mich. Ein Wort, das mich bisher am Leben gehalten hat. Aber Gäste kümmern sich nicht um die Unerwünschten. Gäste zerstören gerne Dinge.
Im Gemeinschaftsraum wird es still. Stiefel hallen durch den Flur – schwer, poliert, nicht die Vollstrecker. Alle Mädchen kauern zusammen, ihre Schultern zittern.
Wir wissen, was Gäste sind: Alphas, die mächtig genug sind, um diesen ganzen Ort zu kaufen, Gesichter, die hinter Porzellanmasken versteckt sind, Gerüche, die mit den Tränken des Aufsehers ausgelöscht werden. Namen unbekannt. Ihre Taten berüchtigt – Vergewaltigung, Verstümmelung, Zerstörung. Die Unglücklichen? Ihre Organe werden verkauft, ihre Knochen an die Hunde verfüttert.
Er kommt rein. Zu groß für die niedrige Decke, sein schwarzer Umhang schleift wie ein Schatten hinter ihm her. Seine Maske ist zu einem breiten, bedrohlichen Lächeln verzogen. Kein Geruch, nichts außer dem schwachen Hauch des Mittels, eine Erinnerung daran, dass er nicht aufzuspüren ist.
Die Luft wird dick. Selbst Lyra – immer eingebildet, immer stolz – wird blass. Sie hatte ihre Uniform poliert, Seife wie einen Schatz gehortet. Jetzt schrumpft sie plötzlich zusammen.
Ich drücke mein Gesicht gegen das Waschbrett und bete: Bitte, Mondgöttin, lass ihn jeden anderen wählen, nur mich nicht. Gib mir einfach sieben Tage Zeit.
Dann durchbricht Lyras Stimme die Stille. Schrill. Verzweifelt. Ein Messer, das direkt auf mich gerichtet ist.
"Sir! Hier drüben! Wählen Sie nicht uns – wählen Sie sie!"
Ich erstarre.
Ihr Finger sticht in die Luft und zeigt auf mich wie auf Beute. Ihre Augen glänzen vor Bosheit – Rache für das Brot, das ich abgelehnt habe, für jede Gelegenheit, bei der ich mich nicht verbeugt habe.
"Das ist Celeste", spuckt Lyra. "Die Tochter des alten Alphas des Frost-Rudels. Seit achtzehn Jahren gibt sie vor, die Richtige zu sein, aber sie ist nur eine Fälschung. Und unberührt. Niemals benutzt. Du willst die kleine Prinzessin eines Alphas? Sie ist frisch. Sie ist ein Preis."
Es wird still im Raum.
Mir läuft es kalt den Rücken runter.
Die anderen Mädchen starren mich an – einige entsetzt, andere erleichtert. Niemand sagt was. Das tut nie jemand.
Der maskierte Mann neigt langsam seinen Kopf wie ein Raubtier. Sein Blick fixiert mich, durchdringt mich wie Porzellan, und ich spüre ihn – kalt, hungrig, endgültig. Er geht an Lyra vorbei, die zusammenzuckt, als könnte er seine Meinung ändern, und bleibt vor mir stehen. Eine behandschuhte Hand umschließt meinen Arm . Nicht fest, aber bestimmt. Er zieht mich hoch, und meine Schulter stößt gegen seine Brust. Zeder. Eisen. Das ist alles, was ich über dem Gestank der Verwesung riechen kann.
"Bitte", keuche ich mit zitternder Stimme. "Sie lügt. Ich bin nicht ..."
Ein Wort unterbricht mich.
"Du."
Lyra atmet triumphierend aus. Die Mädchen entspannen sich erleichtert. Die Vollstrecker packen mich, ihr Griff ist grob, und zerren mich durch Korridore, die ich nur zu gut kenne – die Käfige, die silbernen Gitterstäbe, die noch immer von der Erinnerung an meine eigene Gefangenschaft glänzen. Ich trete um mich, ich schreie, ich flehe:
"Sieben Tage! Nur noch sieben Tage! Lasst mich gehen!"
Niemand hört mir zu.
Der Raum, in den sie mich schieben, ist keine Zelle. Es gibt ein Bett, saubere Laken, einen Tisch – aber mein Blick fällt auf die Wand. Ketten. Peitschen. Silberne Klingen. Sie warten.
Die Henker gehen. Die Tür wird verschlossen. Nur ich und er.
Er bewegt sich langsam, genießt es. Seine Finger streifen über Stahl und Leder, bevor sie sich um eine Peitsche legen – dunkles Leder mit silbernen Spitzen, gemacht, um sowohl Fleisch als auch Erinnerungen zu zerreißen. Er prüft das Gewicht, und ich ziehe mich an die Wand zurück, die Knie zittern. Heiße Tränen laufen mir über die Wangen.
"Bitte", flüstere ich. "Ich mache alles. Putzen, kochen, gehorchen. Nur ... das nicht."
Die Peitsche knallt. Weißglühendes Feuer fegt über meine Schulter. Mein Schrei ist rau, unerkennbar. Er fällt erneut. Und noch einmal. Jeder Schlag macht mich kleiner, bis ich mich zusammenrolle und die Welt sich auf Schmerz, Leder und das groteske Lächeln seiner Maske reduziert. Blut füllt meinen Mund, Eisen und Scham.
"Es tut mir leid", keuche ich zwischen den Schlägen. "Es tut mir leid, dass ich geboren wurde. Es tut mir leid, dass ich nicht ..."
Die Worte brechen ab. Ich breche zusammen, kaum noch bei Bewusstsein. Sein Schatten wird größer.
Dann explodiert die Tür.
Kane. Mein einziger Freund.
Er ist außer Atem, seine Uniform ist zerrissen, sein Kiefer schmerzt vor Wut; er war der einzige freundliche Mensch an diesem Ort – derjenige, der mir Brot zugesteckt, meine Wunden verbunden und mir zugeflüstert hat, dass die Welt vielleicht eines Tages nicht mehr nur aus Zähnen und Regeln bestehen würde.
Er stürzt sich auf den maskierten Mann, mit der Wildheit eines Mannes, der nichts mehr zu verlieren hat: "Lass sie in Ruhe! Lass sie in Ruhe!"
Für einen Herzschlag lang trifft er. Die Faust des maskierten Mannes trifft Kanes Kiefer, und Kane bricht zusammen, steht wieder auf und bricht erneut zusammen, Blut blüht aus seinem Mund, während er schreit, dass sie kein Ding ist.
Der maskierte Mann lacht – ein Geräusch wie eine Klinge, die über Knochen gezogen wird – und mit einem Fingerschnippen füllt sich der Raum mit Vollstreckern. "Sieht so aus, als hätten wir ein besseres Spielzeug", sagt er.
Sie drücken Kane zu Boden, halten seine Arme hinter seinem Rücken fest, und er schaut mit einem Blick, der sowohl eine Entschuldigung als auch eine Bitte ist, durch die Luft: "Celeste! Es tut mir leid! Ich konnte ihn nicht aufhalten!"
Der maskierte Mann nickt, und die Vollstrecker packen mich und zerren mich zur Tür. Ich krall mich an Kane fest und schreie seinen Namen, bis meine Kehle rau ist: "Kane! Nein! Nimm mich stattdessen! Bitte ..."
Die Tür knallt zu. Ich werde auf den Steinboden geworfen. Aus dem Flur dringt der Rhythmus von Peitschenhieben, dann ein animalischer Schrei – Kanes –, zerreißend und hohl und menschlich zugleich, ein Geräusch, das mir das Herz zerreißt.
Er hört lange Zeit nicht auf.
Als es endlich nachlässt, ist es in der Halle so still, dass ich meinen eigenen Herzschlag hören kann, als wäre es der von jemand anderem.
Sieben Tage. Sieben Sonnenuntergänge, die ich wie Perlen zähle, von denen jeder sich dünner anfühlt als der letzte, ein zerbrechliches Versprechen, an das ich nicht mehr glaube, weil sich Kanes Schrei in meine Knochen eingegraben hat und die Erinnerung an das Lächeln des maskierten Mannes sich hinter meinen Rippen festgesetzt hat; Doch selbst als der Schmerz brennt und mein Rücken vor Hitze brummt, durchdringt ein neuer Gedanke den Nebel: Wenn ich durch ein unmögliches Wunder hinausstolpere, wenn ich über diese Steinmauern hinausschreiten und Luft atmen kann, die nicht nach Leder und Silber schmeckt, dann werde ich nicht als stiller Geist verschwinden, der nur Narben und Scham trägt.

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Kapitel 3

Celestes Sichtweise
"Zehn. Deine zweijährige Haftstrafe endet heute. Die Familie Frost ist hier, um dich abzuholen."
Die Stimme schneidet wie ein rostiges Messer durch die düstere Zelle.
Die einzige Glühbirne über mir flackert – an, aus, wieder an – und wirft gezackte Schatten auf die Steinwände des winzigen Raums, in den ich seit jener Nacht mit dem maskierten Mann geworfen wurde, und für einen Moment denke ich, ich müsse halluzinieren, weil ich mich so klein zusammenrolle, dass die Bandagen auf meinem Rücken wie ein Versprechen von Schmerz drücken und die Silben gleichzeitig nichts und alles bedeuten.
Zwei Jahre. Vor sieben Tagen habe ich noch die Stunden gezählt; jetzt kommen mir die Zahlen wie ein grausamer Witz vor.
Ich hebe den Kopf.
Mein Haar ist eine Matte aus Schmutz und getrocknetem Blut; der Kratzer auf meiner Wange ist eine taube Linie, die ich kaum noch bemerke.
Als "Familie Frost" in der Luft hängt, flackert etwas in meiner Brust – keine Hoffnung, keine Erleichterung, nur ein hohler, bitterer Druck, als würde man einen Finger in eine Wunde drücken, die nie verheilt ist.
Der Typ an der Tür guckt mich mit dieser gelangweilten, professionellen Grausamkeit an – seine Uniform ist knitterfrei, sein Kiefer locker – "Beweg dich. Die warten. Mach sie nicht sauer", sagt er, und in seinem Befehl ist keine Zärtlichkeit, nur die stumpfe Effizienz eines Ortes, der dafür gemacht ist, Dinge kaputt zu machen.
Ich reiße mich zusammen. Meine Beine zittern vor Hunger und Schmerz, mein Herz pocht gegen meine Rippen, und ich stolpere hinter ihm her, während der Flur uns verschluckt: vorbei am Gemeinschaftsraum, wo das Waschbrett noch immer mit Lyras Blut und meinen Tränen befleckt ist, vorbei an den Isolationskäfigen, die silbern wie Zähne glänzen, vorbei an der Tür zum privaten Raum, wo Kane mir entrissen wurde und wo die Echos dieser Nacht noch immer in der Luft zu hängen scheinen – Peitschenhiebe, ein menschlicher Schrei, das kalte Lachen des maskierten Mannes.
Meine Kehle schnürt sich zu. Ich bleib stehen.
"Kane." Der Name kommt so leise über meine Lippen, dass es ein Gebet sein könnte. Der Henker geht weiter. Ich greife nach seinem Ärmel, meine Fingernägel graben sich in den rauen Stoff. "Kane – der Junge, der in dieser Nacht mitgenommen wurde. Ist er ... ist er in Ordnung?"
Er sieht mich an und seufzt, als hätte ich seine Zeit verschwendet. "Tot. Seit drei Tagen tot. Er hat versucht, den Gast aufzuhalten, also hat sich der Gast Zeit gelassen. Die Leiche war ... übel zugerichtet. Sie haben sie heute Morgen im Wald entsorgt."
Tot.
Das Wort trifft mich wie ein Hammerschlag. Für einen Moment schrumpft die Welt auf die Größe dieser einen Silbe – das Flackern der Glühbirne, mein Atem, die Ungeduld des Henkers – alles verschwindet in einer dünnen, schrecklichen Stille, in der nur noch Kanes Stimme zu hören ist: "Es wird alles gut, Celeste. Nur noch ein paar Tage."
Ich sehe sein Gesicht – blutverschmiert, trotzig – und das Geräusch, das er machte, als er sich für mich erhob, wiederholt sich wie ein Splitter hinter meinen Augen.
Meine Knie geben nach.
Ich schlage hart auf den Stein auf; die Bandagen schneiden mir in die Wirbelsäule, aber das ist mir egal.
Ich rolle mich zusammen und lasse mich zum ersten Mal seit zwei Jahren gehen – lautes, hässliches Schluchzen und alles, was ich bis jetzt zurückgehalten habe, bricht mit einer Kraft aus mir heraus, die mich bis ins Mark erschüttert.
Er ist tot, weil er versucht hat, mich zu retten. Er ist tot, weil ich entführt wurde. Er ist tot, weil die Leute, die ich meine Familie nannte, und diejenigen, die sich an meinem Leid erfreuten, beschlossen, dass ich entbehrlich war.
"Hey. Steh auf." Der Vollstrecker tritt mir gegen den Fuß; die Bewegung ist mechanisch und verächtlich, aber ich kann nicht aufstehen. Die Trauer ist zu etwas geworden, das meine Glieder nicht mehr aushalten können. Ich breche zusammen unter Namen und Verrat, als eine Stimme, die ich kenne, wie eine Klinge in den Flur gleitet – süß, grausam und geübt.
"Oh. Seht euch die arme Hallow an. Sie weint um einen toten Jungen." Lyra erscheint am Ende des Korridors, ihre Uniform ist sauber, ihr Haar gekämmt, ein Grinsen auf ihrem Gesicht, ihre Stiefel klappern wie Satzzeichen auf dem Stein, als sie sich nähert, um den Moment zu durchbrechen.
Sie beugt sich vor und sieht mich an, als wäre ich eine Sehenswürdigkeit. "Du hältst dich für etwas Besonderes, nicht wahr? Weil du vom Gast auserwählt wurdest, die Frosts zu bringen."
Lyras Lachen ist scharf. Sie beugt sich vor und flüstert mir mit gemeiner Stimme zu, um mir auch noch den letzten Rest Würde zu nehmen. "Oh, Celeste. Du warst schon immer naiv. Glaubst du wirklich, dein Vater würde dich für immer hier verrotten lassen? Auch wenn du ihm nicht mehr ... gehörst."
Sie macht eine Pause, genießt den Schmerz und versetzt mir dann den finalen Schlag: "Er hat mich geschickt. Alpha Rowan. Er hat mir gesagt, ich soll dafür sorgen, dass du keine Szene machst, wenn du sie siehst."
Ich wusste es bereits – an diesem langsamen, schrecklichen Ort unterhalb der Hoffnung hatte die Wahrheit immer gelebt –, aber es laut zu hören, ist wie ein Messer, das einen neuen Ort findet, an dem es sich drehen kann.
Ich reiße mich zusammen. Meine Beine zittern, aber ich stehe auf. "Geh mir aus dem Weg."
Lyra neigt den Kopf, ihr Grinsen verwandelt sich in ein höhnisches Lächeln. "Du weißt doch, wer der Gast war, oder? Derjenige, der dich ausgewählt hat? Derjenige, der deinen kleinen Freund getötet hat?" Ihre nächsten Worte fallen wie Eis.
"Er ist ein Geschäftspartner deines Bruders. Callen. Du weißt schon – dein kriegerischer Bruder, der gesagt hat, du seist grausam?" Sie atmet heiß, ganz nah. "Callen hat dich verkauft. Für ein Projekt. Er sagte, du seist ‚entbehrlich‘. Tot oder gebrochen, mehr wert als lebendig."
Entbehrlich.
Das Wort explodiert in mir. Die Trauer zerbricht und etwas anderes entflammt – zuerst eine einzelne Glut, dann eine sich ausbreitende Hitze, die die " "-Angst durchdringt. Callen – mein Bruder, der mir beigebracht hat, ein Messer zu halten, der geschworen hat, mich zu beschützen – hatte mich verkauft. Mein Vater hatte die Papiere unterschrieben. Die Frosts waren keine Retter, sie waren Sammler von Schnäppchen und Blut.
Und während sie Geschäfte machten und Papiere unterschrieben, war Kane derjenige, der mit seinem Leben bezahlte – er stellte sich zwischen mich und diese Maske und diese Peitsche, und das kostete ihn alles.
Das ist der letzte dünne Faden, der mich zusammenhält: die Erkenntnis, dass jemand gestorben ist, weil ich als "entbehrlich" eingestuft wurde. Er reißt. Es gibt kein Festhalten mehr. Nur noch eine kalte, schreckliche Klarheit, dass alles, was ich einmal war, verbrannt ist – und etwas anderes erwacht in der Asche.
Lyras Arroganz schwindet; sie spürt die plötzliche Veränderung in der Luft und wirkt zum ersten Mal klein. Ihr Grinsen verschwindet, Unsicherheit blitzt auf, und sie macht unwillkürlich einen Schritt zurück. "Du ... du solltest mich nicht so ansehen."
Ich antworte nicht. Ich gehe an ihr vorbei. Meine Schritte sind jetzt sicher, kein Zittern mehr. Keine Tränen mehr.
Nur dieses Feuer brennt in meiner Brust, in meinen Adern, in jeder Narbe auf meinem Körper.
Die Türen der Akademie liegen vor mir. Ich kann sie sehen – groß, aus Eisen, imposant. Und dahinter? Meine Familie. Die Frosts. Diejenigen, die mir den Rücken gekehrt haben, die mich weggeworfen haben, die den einzigen Menschen getötet haben, der sich jemals um mich gekümmert hat.
Ich drücke die Türen auf. Die Sonne scheint mir ins Gesicht – hell, warm, etwas, das ich seit zwei Jahren nicht mehr gespürt habe –, aber ich zucke nicht zurück.
Das ist nicht das Ende. Es ist der Anfang.
Die Frosts glauben, sie könnten mich zurückholen. Sie glauben, ich sei immer noch das gebrochene, verängstigte Mädchen, das sie in diese Hölle geworfen haben. Aber sie irren sich. Ich bin nicht mehr Celeste Hallow. Ich bin nicht mehr der ausrangierte Welpe. Ich bin diejenige, die überlebt hat. Diejenige, die sich an jede Narbe, jede Lüge, jeden Schrei erinnert. Und ich werde sie mir vornehmen.
Das Feuer in meiner Brust brennt heller. Ich gehe nach draußen.
Und dabei lächle ich – ein kaltes, scharfes Lächeln, genau wie das auf der Maske des maskierten Mannes.
Sollen sie mich sehen. Sollen sie es wissen. Das Spiel ist vorbei. Jetzt bin ich an der Reihe zu jagen.
Ich bin Celeste Hallow.
Ich bin der Wolf, der die Angel Reform Academy überlebt hat.

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