Die Neue Frau Des Onkels, Die Reue Des Neffen | Kostenlose Vorschau

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Kapitel 1 — Die Verlobung ist vorbei

„Trevor, ich bin gerade gelandet. Ich werde in etwa dreißig Minuten am Rathaus sein.“
Nachdem sie die Nachricht abgeschickt hatte, huschte ein leichtes, zufriedenes Lächeln über Serena Steeles Lippen.
Heute war der Tag, an dem sie und Trevor Levine endlich ihre Heiratsurkunde beantragen würden.
Von der ersten Liebe im College über die Verlobung bis hin zu diesem Tag waren genau fünf Jahre ohne Zwischenfälle vergangen.
Sie lehnte sich im Rücksitz zurück, während die sanfte Morgensonne ihren hellen Teint beleuchtete und ihren Gesichtszügen einen ruhigen, sanften Schimmer verlieh.
Als der Taxifahrer ihren Gesichtsausdruck im Rückspiegel erblickte, lachte er leise. „Direkt vom Flughafen zum Rathaus, was? Das muss ein großer Tag sein.“
„Genau. Heute ist Valentinstag. Wir haben den Termin vor zwei Wochen reserviert“, antwortete Serena fröhlich.
Der Fahrer lachte laut auf. „Die jungen Leute wissen wirklich, wie man Termine auswählt. Meine Tochter wollte auch heute, aber sie hat keinen Platz bekommen, also musste sie sich mit morgen begnügen!“
„Herzlichen Glückwunsch an deine Tochter“, sagte Serena höflich.
„Dir auch“, erwiderte er mit einem Grinsen.
…
Doch selbst nachdem sie aus dem Taxi gestiegen war, hatte sie immer noch keine Antwort von Trevor erhalten. Ihre Lippen verzogen sich zu einem kleinen Schmollmund, als sie seine Nummer wählte.
Das Telefon klingelte endlos, bevor er endlich abnahm.
Sein Tonfall war flach und distanziert. „Ja? Was gibt’s?“
Serenas Griff um ihr Handy wurde fester. „Trevor, wo bist du? Ich bin schon im Rathaus und habe unsere Wartemarke gezogen. Wir sind –“
Er unterbrach sie ohne zu zögern. „Rena, ich kann gerade nicht kommen.“
Ihr Herz zog sich zusammen. „Was meinst du damit? Wir hatten doch vereinbart, dass wir die Lizenz heute erledigen.“
„Es ist etwas dazwischengekommen“, sagte er beiläufig. „Wir machen das ein anderes Mal. Das Datum spielt keine Rolle.“
Keine Rolle?
Sie hatte alles zwei Wochen im Voraus geplant.
Bevor sie antworten konnte, mischte sich eine Frauenstimme von seiner Seite ein. „Trevor, bist du noch am Telefon? Alle warten unten. Wir gehen jetzt frühstücken.“
Serenas Herz sank ihr in die Hose.
Diese Stimme gehörte Amber Jacobs.
Amber war vor achtzehn Jahren von der Familie Levine adoptiert worden.
Sie ist zurück?
Serenas Finger um ihr Handy wurden eiskalt. Bevor sie noch ein Wort sagen konnte, wurde der Anruf abrupt beendet.
Er hatte ihr erzählt, er sei am Abend zuvor früh ins Bett gegangen, weil er erschöpft gewesen sei. Jetzt kannte sie die Wahrheit – er hatte die Nacht mit einer anderen Frau verbracht.
Kurz darauf vibrierte ihr Handy mit einer Nachricht.
„Serena, warst du das, die Trevor gerade angerufen hat? Ich bin gerade zurückgekommen, und er hat gestern Abend eine Willkommensparty für mich veranstaltet. Er hat zu viel getrunken und ist nicht nach Hause gegangen. Bitte versteh das nicht falsch. Möchtest du mit uns frühstücken?“
Ein erdrückendes Gewicht drückte auf Serenas Brust, sodass ihr das Atmen schwerfiel.
Sie antwortete sofort: „Schick mir die Adresse. Ich bin schon unterwegs.“
...
Vor einem privaten Speisesaal im Restaurant Vermillion hörte Serena vertraute Stimmen durch die Tür dringen.
„Herr Trevor, ich dachte, du solltest heute mit Serena im Rathaus sein?“
„Nun, ich habe gehört, dass sie den Termin vor zwei Wochen gebucht hat, nur um heute mit Herrn Trevor die Heiratsurkunde zu bekommen.“
Jemand fragte neugierig: „Was ist heute so besonders?“
„Es ist Valentinstag.“
Es folgte ein spöttisches Lachen. „Komm schon, Herr Trevor liebt sie nicht. Jeder weiß, dass diejenige, die ihm wirklich am Herzen liegt, Amber ist.“
Amber senkte schüchtern den Kopf. „Sag das nicht. Trevor ist mein Bruder.“
Draußen stand Serena, und alle Farbe wich aus ihrem Gesicht. Sie wartete, verzweifelt darauf, zu hören, wie der Mann, den sie liebte, reagieren würde.
Die Tür stand einen Spalt breit offen.
Sie stand regungslos da und spähte durch den schmalen Spalt. Trevor lehnte lässig zurück, seine Hand ruhte besitzergreifend auf der Rückenlehne von Ambers Stuhl.
Aus diesem Blickwinkel sah es aus wie eine innige Umarmung zwischen Liebenden.
Seine Stimme schwebte sanft durch die Luft. „Amber, siehst du mich wirklich als nichts weiter als einen Bruder?“
Sie zögerte. „Trevor... gehst du heute wirklich nicht mit Serena zum Rathaus?“
„Ja“, antwortete er träge. „Zwischen uns läuft nichts.“
Als er ihr Unbehagen während dieser Neckerei bemerkte, wurde seine Stimme noch sanfter. „Amber, niemand bedeutet mir mehr als du.“
Der Raum brach in Jubel und Pfiffe aus.
Nur die Frau draußen spürte einen scharfen, reißenden Schmerz, der ihr durch die Brust schoss. Endlich verstand sie – egal, was sie tat, sie würde sein Herz niemals erreichen können.
In seiner Welt war sie immer nur die zweite Wahl. Keine Anstrengung konnte das ändern.
Serena kam sich lächerlich vor – schwach und erbärmlich.
Jemand, der gerade aus der Toilette kam, erstarrte, als er sie sah. „Serena? Du bist hier. Warum kommst du nicht rein?“
Die Tür schwang abrupt auf, und alle Blicke im Raum richteten sich auf die blasse Frau, die dort stand.
Nach einer kurzen, unangenehmen Stille versuchte jemand, die Spannung zu lösen. „Hey, Serena! Du bist hier! Komm, iss mit uns zu Abend.“
Trevor zog seine Hand von Ambers Stuhl zurück und runzelte leicht die Stirn. „Warum bist du gekommen?“
Serena atmete tief durch und trat ein. „Darf ich nicht hier sein, Trevor?“
Amber stand schnell auf. „Serena! Nimm meinen Platz – ich habe ihn für dich freigehalten.“
„Amber, bleib hier“, sagte Trevor und drückte Amber wieder hin.
Die Geste fühlte sich an wie ein Messer, das Serena ins Herz stach.
„Richtig. Bleib sitzen“, sagte Serena ruhig. „Ich bin nicht zum Frühstück hierhergekommen.“
Trevor blickte sie streng an. „Serena, was machst du da? Hatten wir nicht vereinbart, es zu verschieben?“
Ihr Lächeln wurde messerscharf. „Es gibt nichts zu verschieben.“
Er starrte sie an. „Was hast du gesagt?“
Sie atmete tief ein, dann lächelte sie so sanft wie ein Frühlingswind. „Ich sagte, wir holen uns die Heiratsurkunde nicht. Du hast es selbst gesagt – wir sind nichts. Unsere Verlobung ist vorbei. Ich trete beiseite.“
Trevor erstarrte. Seine Augen verdunkelten sich. „Sag das noch einmal.“
„Da sie dir so wichtig ist“, fuhr Serena fort, „betrachte den Termin im Rathaus, den ich reserviert habe, als mein Hochzeitsgeschenk an euch beide.“
Sie ließ die Wartemarke, die sie fest umklammert hatte, auf den Boden fallen.
„Serena!“, zischte Trevor mit zusammengebissenen Zähnen. „Amber ist gerade zurückgekommen. Können wir das nicht zu Hause besprechen?“
Jemand schnaubte. „Als ob sie wirklich abgesagt hätte. Jeder weiß, dass sie von Herrn Trevor besessen ist. Hätte der alte Herr Levine sich nicht eingemischt, hätte sie keine Chance gehabt.“
Amber sah unter ihrer vorgetäuschten Panik begeistert aus. „Serena, hör nicht auf sie. Trevor und ich sind Geschwister!“
Geschwister.
Serena hatte diese Ausrede schon unzählige Male gehört, doch kein echter Bruder würde es versäumen, eine Heiratsurkunde zu beantragen, nur um eine Willkommensparty für seine sogenannte Schwester zu veranstalten.
Ein kaltes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Wirklich? Das ist ja ein hingebungsvoller Bruder. Oder sollte ich lieber ‚Liebhaber‘ sagen?“
Eine Ader pochte an Trevors Schläfe, als Wut über sein Gesicht huschte. „Genug! Serena, entschuldige dich bei Amber. Sofort.“
Serena begegnete seinem Blick, ihre Entschlossenheit unerschütterlich. „Ich schwöre, dass ich Trevor Levine niemals heiraten werde – niemals. Sollte ich diesen Schwur brechen, möge er niemals Kinder haben.“

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Kapitel 2 — Ihr Auftrittshonorar

Nachdem sie diese Bemerkung gemacht hatte, drehte Serena sich auf dem Absatz um und ging hinaus, während die Anwesenden im Separee sich fassungslos ansahen.
Jemand durchbrach die Stille mit einem verlegenen Lachen. „Nun ja, Serena hat wohl Sinn für Humor.“
„Nehme es dir nicht zu Herzen, Herr Trevor. Schmeichele ihr ein anderes Mal, dann wird sie weich.“
Eine andere Person schnaubte verächtlich. „Ihr schmeicheln? Wozu die Mühe? Wenn man Frauen zu sehr verwöhnt, klettern sie einem einfach auf den Rücken.“
„Genug.“ Trevors Miene wurde eiskalt, ihr Geschwätz strapazierte seine Geduld bis zum Äußersten.
Amber schnürte sich die Brust zusammen. Seit wann steht Trevor auf der Seite dieser Frau? Hat Serena mich in all den Jahren, in denen ich weg war, bereits ersetzt?
Sie presste die Lippen zusammen und sprach dann sanft. „Trevor, wenn Serena verärgert ist, kann ich mich für dich bei ihr entschuldigen, okay?“
Sie streckte die Hand aus und stupste ihn leicht mit einem Finger in die Taille, dabei lächelte sie verschmitzt. „Sei nicht böse. Sieh dich nur an – du machst allen Angst.“
Als sie noch jünger waren, liebte sie es, ihn unter dem Tisch so zu necken. Es funktionierte jedes Mal.
Wie erwartet löste sich die Anspannung in seinen Augenbrauen ein wenig. „Ich bin nicht wütend. Amber, ich würde mein Temperament niemals wegen jemand anderem an dir auslassen.“
Sie senkte den Blick, wirkte schüchtern und zärtlich, und ein leichtes Erröten stieg ihr in die Wangen. „Ich weiß. Mir geht es genauso, Trevor.“
Die Gruppe fing sofort an, die beiden zu necken, und die bedrückende Atmosphäre, die Serena hinterlassen hatte, verschwand augenblicklich.
...
Serena ging direkt zu dem Anwesen, das ihr gemeinsames Zuhause mit Trevor werden sollte – ein Hochzeitsgeschenk von seinem Großvater, Bryce Levine.
„Frau Levine, du bist zurück?“ Die Haushälterin, Lucy Brown, klang aufrichtig überrascht. Sollten sie ihre Ehe nicht heute registrieren lassen? Warum ist nur Frau Levine zu Hause?
Serena antwortete nicht und ging direkt nach oben. Sie hatte sich nie wirklich eingelebt; all ihre Habseligkeiten passten ordentlich in einen einzigen Koffer.
Als sie an Trevors Arbeitszimmer vorbeikam, fiel ihr Blick auf das Tablet, das auf seinem Schreibtisch lag.
Sie erinnerte sich, dass sie einmal eine Sendung darauf sehen wollte. Er hatte sie ohne ersichtlichen Grund angefahren.
Sie hatte angenommen, er möge es nicht, wenn Leute seine Sachen anfassten. Doch früher an diesem Tag hatte sie deutlich gesehen, wie Amber ganz beiläufig mit seinem Handy hantierte.
Serena trat ins Arbeitszimmer und tippte auf den Bildschirm.
Eine Passwortabfrage erschien.
Sie holte tief Luft und gab sein Geburtsdatum ein.
Es war falsch.
Sie versuchte es erneut, diesmal mit ihrem eigenen Geburtstag.
Immer noch falsch.
Beim dritten Versuch erinnerte sie sich an etwas, das sie einmal über Amber gehört hatte – geboren im Herbst, ihr Name inspiriert von fallenden Blättern. Serena überprüfte schnell Ambers Social-Media-Profile und stellte fest, dass ihr Geburtstag der 23. September war.
Ihre Finger zitterten, als sie 0923 eintippte. Der Bildschirm entsperrte sich sofort.
Bitterkeit stieg ihr in die Kehle.
Das Tablet enthielt überhaupt keine Apps.
Ihrem Instinkt folgend öffnete sie die Fotogalerie.
Die Wärme wich aus ihren Händen. Es waren 3.344 Fotos – jedes einzelne zeigte Amber und Trevor.
Bilder von Amber allein. Bilder von den beiden zusammen.
Was Serena betraf, so hatte er es immer vermieden, Fotos mit ihr zu machen. Das einzige Bild von ihnen beiden zusammen war das formelle Hochzeitsporträt, das im Schlafzimmer hing.
Er hatte behauptet, er möge es nicht, fotografiert zu werden. Doch auf diesen Tausenden von Bildern war sein Lächeln offen und strahlend, glücklicher, als sie ihn je gesehen hatte.
Serena klappte das Tablet zu und verließ das Arbeitszimmer, als wäre sie nie hereingekommen.
Lucy sah zu, wie die zukünftige Braut völlig verwirrt einen Koffer die Treppe hinunterzog. „Frau Levine, du bist gerade erst angekommen. Machst du schon wieder einer Reise?“
Da Serena eine Anwältin war, die häufig reiste, nahm Lucy natürlich an, dass es beruflich bedingt sei.
Serena hielt kurz inne. „Ja.“ Dann ging sie hinaus, ihr Gesichtsausdruck völlig unlesbar.
...
Trevor kam erst am nächsten Tag nach Hause.
Ein ganzer Tag und eine ganze Nacht waren vergangen, und sie hatte mir keine einzige Nachricht geschickt. Sie wurde wirklich dreist.
„Ist Serena gestern zurückgekommen?“, fragte er.
Lucy schüttelte den Kopf. „Sir, ich glaube, Frau Levine ist verreist. Sie hat nicht erwähnt, wann sie zurückkommen würde.“
Eine Reise – oder meidet sie mich absichtlich?
Er dachte nicht weiter darüber nach. Sie schmollte immer eine Weile, bevor sie von selbst zurückkam.
Schließlich waren sie bereits verlobt, die Hochzeitsfotos waren gemacht, und die Eintragung der Ehe war nur noch eine Formalität.
Was ihre dramatischen Äußerungen von gestern betraf, dass sie nicht heiraten wolle, hatte Trevor das überhaupt nicht ernst genommen.
Als ob sie es tatsächlich ernst meinen würde.
„Na gut.“ Er ging nach oben.
Noch hatte niemand das Hauptschlafzimmer bezogen – das wollten sie erst nach der Hochzeit tun.
Da er und Serena jeweils separate Gästezimmer nutzten, fiel ihm nicht auf, dass das Hochzeitsporträt von der strahlend weißen Wand im Hauptschlafzimmer verschwunden war.
Kaum hatte er sich hingesetzt, rief sein Großvater an.
„Trevor, habt ihr eure Heiratsurkunde schon besorgt? Ich habe keine Updates in der Familiengruppe gesehen.“
Er hielt kurz inne. „Großvater, an dem Tag kam etwas dazwischen. Wir haben es nicht geschafft, hinzugehen, und haben vergessen, es dir zu sagen. Nach deinem Geburtstagsbankett kümmern wir uns darum.“
„Je früher, desto besser. Das beruhigt mich. Außerdem habe ich gehört, dass Amber zurück ist.“
Trevor hatte nie gewusst, dass Amber vor fünf Jahren das Land verlassen hatte, nachdem Bryce versucht hatte, eine Verbindung zu arrangieren, die ihr missfiel.
Er erfuhr nie, was sie zu Bryce gesagt hatte. Nachdem Bryce die Vereinbarung in ihrem Namen abgelehnt hatte, reiste sie überstürzt ab – ohne ihn auch nur zu informieren.
In jenem Jahr war sein Verhältnis zu seiner Familie angespannt gewesen. Erst nachdem er sich mit Serena verlobt hatte, besserte sich die Lage.
„So sieht es aus“, antwortete Trevor ruhig.
Sein Tonfall beruhigte Bryce. „Gut. Ich werde deinen Vater bitten, sie zu kontaktieren. Da sie zurückgekehrt ist, sollte sie nach Hause kommen. Trevor, egal wer zurückkommt, ich möchte, dass du und Serena eure Hochzeit bald vollziehen. Hast du verstanden?“
Sein Blick wurde kalt. „Ich habe verstanden.“
Nachdem er das Gespräch beendet hatte, rieb er sich die Nasenwurzel.
Morgen war Bryces Geburtstagsbankett. Er starrte auf seinen Chatverlauf mit Serena; die letzte Nachricht stammte noch von dem Tag, an dem er sie versetzt hatte.
„Bist du von deiner Reise zurück? Großvater hat morgen sein Geburtstagsbankett.“
…
Eine Stunde später antwortete sie mit nichts als einem Fragezeichen.
Irritation verdunkelte seinen Blick.
„Serena, hör damit auf. Du weißt, wie wichtig Großvaters Fest ist.“
Frisch aus der Dusche las sie die Nachricht und lachte leise, ihr Tonfall eisig. „Herr Trevor, wir haben uns bereits getrennt. Ich werde nicht am Fest teilnehmen. Nimm mit, wen du willst.“
Seine Geduld war am Ende.
„Spielst du wieder Spielchen? Ich habe einer Trennung nicht zugestimmt. Ich hole dich morgen um sieben ab. Großvater hat dich gut behandelt. Wenn du auch nur ein bisschen Gewissen hast, ruiniere ihm nicht seinen Geburtstag.“
Die Nachricht klang wie eine Warnung und eine Drohung zugleich.
Serena schnaubte, völlig unbeeindruckt.
„Na gut. Ich komme. Schick mir zuerst mein Honorar.“ Sie fügte einen QR-Code für die mobile Zahlung bei. „Bezeichne es als Arbeitsentgelt.“
Wut blitzte in seinem Gesicht auf. Er konnte nicht sagen, was sie vorhatte.
Da keine Zeit für Streit blieb, überwies er eine Million.
Sie nahm das Geld fast augenblicklich an und schickte dann ein Meme zurück. „Danke, Sir. Du bist sehr großzügig.“
Sie fand es nervig und unnötig, noch mehr mit ihm zu reden.

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Kapitel 3 — Ich bin fertig mit ihm

Serena kam pünktlich in der Villa an und trug ein zartes, lavendelfarbenes Kleid.
Ihr langes, weiches, welliges Haar war mit einem weißen Band zusammengebunden und fiel ihr mühelos über den Rücken. Ihre Haut war makellos und hell, ihre Augen funkelten vor Lebensfreude, und ihr Lächeln strahlte Wärme aus. Ihre Gesichtszüge waren markant und fesselnd, doch sie strahlte eine Atmosphäre von ruhiger, unnahbarer Eleganz aus.
Der sanfte Farbton ihres Kleides milderte die Schärfe ihrer Gesichtszüge, gerade genug, um ihre wilde Seite zu zähmen.
Trevor hatte gerade seine Autotür geöffnet, als er sie in den Innenhof treten sah.
Es war das erste Mal, dass er sie in einem Kleid sah. Das figurbetonte Kleid schmiegte sich an jede Kurve ihrer Figur, sodass es ihm unmöglich war, den Blick abzuwenden.
Ihre Schönheit besaß eine gefährliche Anziehungskraft, die einen scharfen Schauer durch ihn hindurchjagen ließ.
Er runzelte die Stirn, seine Stimme klang angespannt. „Geh nach oben und zieh dich sofort um.“
Serena lachte leise. „Und wer, wenn ich fragen darf, hat dir diesen Befehl erteilt?“
„Heute Abend ist Großvaters Geburtstagsbankett. Wenn du das trägst...“ Er zögerte, bevor er fortfuhr: „… wirst du viel zu viel unerwünschte Aufmerksamkeit auf dich ziehen.“
Serena schwebte zur Hintertür. „Genau. Ich will, dass alle Augen auf mich gerichtet sind. Den langweiligen Look hebe ich mir für deine Beerdigung auf.“
„Serena.“ Trevor presste ihren Namen hervor.
Ohne ihn zu beachten, ließ sie sich anmutig auf den Rücksitz gleiten.
Er kletterte auf den Fahrersitz, seine Stimme ruhig, aber unnachgiebig. „Setz dich nach vorne. Ich bin nicht dein Chauffeur.“
Ihr Blick fiel auf einen Perlenohrring auf dem Vordersitz.
Ihr Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Nein, danke. Der ist dreckig. Ich riskiere nicht, mein Kleid zu ruinieren.“
Trevor hatte keine Ahnung, warum sie so stur war; es schien, als hätte sie vielleicht ihre Tage, aber die waren erst Ende des Monats fällig.
Die Zeit drängte.
Als ältester Enkel konnte er es nicht riskieren, zu spät zu kommen.
...
Als sie vor dem Veranstaltungsort vorfuhren, stieg er aus dem Auto und reichte ihr den Arm.
Serena warf ihm einen scharfen, genervten Blick zu – aber heute Abend war Bryces Geburtstag.
Und er hatte recht; Bryce hatte ihre Verlobung mehr als jeder andere unterstützt, und sie konnte ihn an seinem besonderen Abend nicht blamieren.
Sie zog einen Seidenschal aus ihrer Clutch, wickelte ihn ordentlich um ihre Hand und hob dann den Blick, kühl und gefasst. „Na gut. Gehen wir.“
Diese eine kleine Geste ließ die Ader an Trevors Schläfe pochen. „Serena, übertreib es nicht. Glaubst du wirklich, ich sei so schmutzig?“
Ihre Lippen verzogen sich zu einem verschmitzten Lächeln, als sie mit den Schultern zuckte. „So offensichtlich? Nächstes Mal werde ich diskreter sein.“
…
In dem Moment, als sie den Bankettsaal betraten, drehten sich alle Köpfe um.
Trevor sah aus, als wäre er direkt aus einer Modemagazinseite hergetreten. Groß, schlank und selbstbewusst zog er überall die Aufmerksamkeit auf sich.
Seine Augen funkelten wie Sternenlicht, seine Augenbrauen waren markant, seine Gesichtszüge scharf gezeichnet. Ein leichtes, kühles Lächeln milderte die scharfen Linien seines Gesichts.
Als Erbe der mächtigsten Familie Dentons war er ein natürlicher Magnet für Bewunderer.
Seine warme Hand ruhte durch den Seidenschal hindurch auf ihrer. „Bleib hier. Ich muss Herrn Wright von der Starhill Corporation begrüßen. Beschäftige dich einfach einen Moment lang.“
Serenas Lippen verzogen sich zu einem leichten Grinsen, und sie zog ihre Hand mühelos zurück.
Ihre Handfläche war unter dem Tuch ohnehin feucht geworden.
Trevors Miene verdunkelte sich leicht, doch wichtigere Angelegenheiten verlangten seine Aufmerksamkeit. Er drehte sich um und schritt davon.
…
Kaum war er verschwunden, brachen Flüstern aus und verbreiteten sich wie ein Lauffeuer.
„Na, na – schau mal, wer da ist. Ist das nicht Trevors anhängliche kleine Verlobte?“
„Komisch, gab es da nicht jemanden, der vor wenigen Tagen geschworen hat, sie würde aufhören, sich an ihn zu klammern?“
Serena stieß ein kaltes, scharfes Lachen aus, das durch den Raum schnitt. „Oh? Willst du damit andeuten, dass Trevor niemals Kinder haben kann?“
Die Frau hatte nur vorgehabt, Serena zu provozieren – nicht Trevor zu beleidigen.
„Wovon redest du denn überhaupt?“
Serenas Augen blitzten vor beißendem Sarkasmus. „Ich habe es doch geschworen, oder? Wenn er keine Kinder bekommen kann, bedeutet das, dass ich mein Gelübde gebrochen habe, nicht wahr? Niemand weiß überhaupt, ob er unfruchtbar ist – vielleicht solltest du das für mich herausfinden.“
„Wie kannst du es wagen!“ Das Gesicht der Frau verzog sich vor Schreck.
Ihre Freundinnen starrten sie mit großen Augen an. Hatte Serena den Verstand verloren? Hatte sie wirklich gerade vorgeschlagen, dass jemand ihren eigenen Verlobten verführen solle?
„Hmph. Genieß deinen kleinen Moment. Sobald Amber auftaucht, bist du nichts mehr.“
Natürlich hätte die geliebte Adoptivtochter der Familie Levine eine Nacht wie diese um nichts in der Welt verpassen wollen.
...
„Serena, Mama und ich haben dich ununterbrochen angerufen. Warum hast du nicht abgenommen?“
Serena drehte sich langsam zu Kyana Steele um, ihre Verärgerung war offensichtlich.
Ihr Blick wanderte zu der selbstbewussten Frau, die neben ihr stand. Yvonne Quinn, ihre Stiefmutter, trug ein zuckersüßes Lächeln. „Rena, hast du nicht gesagt, du würdest am Valentinstag mit Trevor die Heiratsurkunde abholen? Warum hast du das nicht im Familienchat gepostet?“
Serena wandte den Blick ab und holte ihr Handy aus der Tasche. „Ups. Ich muss den Familienchat versehentlich verlassen haben. Ihr drei kommt auch ohne mich gut zurecht – ich bezweifle, dass ihr es überhaupt bemerkt hättet.“
Ihr Vater, Donald Steele, war heute Abend gar nicht hier.
Ihre Mama war gestorben, als Serena drei Jahre alt war. Drei Monate später heiratete ihr Vater erneut – und das war der Tag, an dem ihr eigener Vater zu nichts weiter als einem Fremden in ihrem Leben wurde.
„Serena, was soll das heißen? Zeig meiner Mama etwas Respekt!“
Bevor Serena antworten konnte, leuchteten Kyanas Augen auf. „Amber ist da! Mama, ich gehe rüber!“
Yvonne behielt ihr Lächeln bei. „Sei vorsichtig. Fall nicht hin.“
Sie wandte sich wieder Serena zu, ein Grinsen umspielte ihre Lippen. „Beachte sie nicht. Kyana ist einfach impulsiv. Sie und Amber sind beste Freundinnen, und nach fünf Jahren der Trennung ist es nur natürlich, dass sie so aufgeregt sind.“
„Übrigens... weiß Trevor, dass seine Schwester zurück ist?“
Jeder wusste, wie sehr Trevor seine Adoptivschwester vergötterte. Er verwöhnte sie so schamlos, dass die Leute flüsterten: Wäre Amber nicht von der Familie Levine aufgenommen worden, wäre sie stattdessen vielleicht seine Verlobte geworden.
Dennoch wagte niemand, so etwas vor den Levines laut auszusprechen.
Vor Jahren hatte Bryce selbst diese Gerüchte ausgeräumt – Amber war und würde immer die Tochter der Familie Levine bleiben.
Serena presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen und sagte nichts.
Yvonne hatte immer noch Spaß daran, sie mit Worten zu reizen, aber Serena war nicht mehr das zerbrechliche, leicht zu verletzende Mädchen, das sie früher gewesen war.
Yvonne lächelte nur.
Als sie einen Mann entdeckte, der über den Flur auf sie zukam, wurde ihr Lächeln breiter. „Rena, wer hätte das gedacht... nach fünf Jahren Trennung liebt Trevor seine kleine Schwester immer noch so sehr?“
Ein Kloß bildete sich in Serenas Brust. „Du hast recht. Aber sag mal, Yvonne, glaubst du, Trevor weiß, dass die beste Freundin seiner geliebten Schwester auch in ihn verliebt ist?“
Yvonnes Lächeln verschwand augenblicklich.
„Komm schon, Rena, du bist lächerlich. Kyana versucht nicht, dir deinen Mann wegzunehmen.“
Serena lächelte sanft und ruhig. „Es ist schon in Ordnung. Ich bin fertig mit ihm.“
Yvonne starrte sie fassungslos an. „Rena, du...“
Ihr Blick huschte zwischen Serena und dem herannahenden Mann hin und her.
„Serena... mit wem genau bist du fertig?“

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