Gebunden an den gebrochenen Alpha

„Was ist mit mir?“, flehte ich, meine Stimme brach. „Nach allem, was ich für dich getan habe?“ Sein Schweigen war kälter als jede Antwort. „Du heiratest ihn morgen“, sagte Mrs. Smith nüchtern. „Der verfluchte Alpha braucht eine Luna, und du bist alles, was uns bleibt.“ Verraten von dem Mann...

Kapitel 1 Braut des verfluchten Alphas

„Ich dachte, Verrat würde von meinen Feinden kommen, nicht von der Person, der ich am meisten vertraute…“

Amys Sichtweise

„Morgen heiratest du Alpha Daniel Carter.“

Die Worte durchschnitten mich. Keine Warnung. Kein Aufbau. Nur eine Bombe, die mitten in Mrs. Smiths Arbeitszimmer fiel.

Ich blinzelte sie an, sicher, dass ich mich verhört hatte. Meine Brust fühlte sich zu eng an, um zu atmen.

Sie saß da wie immer – perfekte Haltung, Hände gefaltet, die Schatten der Schreibtischlampe ihre Wangenknochen schärfer als Messer zeichnend. Sie war nicht nur meine Pflegemutter. Sie war die Witwe des Betas. Und wenn sie sprach, hörte das ganze Rudel zu.

Das Rudelhaus um uns herum war still. Zu still. Meine Pflegegeschwister schliefen oben, Wölfe sicher unter ihrer Haut geborgen. Nur die Wolfsknochenuhr an der Wand tickte, jedes Geräusch, als würde es meinen Hinrichtungszeitpunkt herunterzählen.

Eve rührte sich in mir, ruhelos. „Ärger“, flüsterte sie, die Ohren angelegt.

Ich schluckte schwer. Meine Stimme versagte fast. „Heiraten… Alpha Daniel Carter?“ Seinen Namen laut auszusprechen ließ den Raum schwanken.

„Ja.“ Ihre Augen wurden nicht weicher, nicht einmal für eine Sekunde. „Clara weigert sich. Also wirst du einspringen. Das ist keine Bitte, Amy. Es ist entschieden.“

Ich erstarrte, wo ich stand. Für einen Moment dachte ich, ich hätte mich verhört. Eve wurde unter meiner Haut still.

Ich starrte sie an und versuchte, ihre Worte zu verstehen. Alpha Daniel Carter. Der Erbe des reichsten nördlichen Rudels. Seine Familie kontrollierte den Stadtrat und die Hälfte seines Territoriums, mit mehr Feinden als Verbündeten. Doch nach dem Schurkenangriff vor zwei Monden lag Daniel im Koma – sein Wolf verstummt, sein Körper regungslos, gebunden unter dem Fluch der Mondgöttin. Alle flüsterten, er würde nie wieder aufwachen.

Und doch wollten sie immer noch eine Luna für ihn. Eine Frau, die den Titel tragen sollte, um ihren Namen zu stabilisieren, um zu verhindern, dass ihr Imperium durch die Geburt eines Erben zerfiel.

Der Plan war, dass Clara – meine Pflegeschwester – diese Rolle übernehmen sollte. Aber Clara weigerte sich. Natürlich tat sie das. Sie war schon immer gut darin gewesen, Verantwortung auszuweichen, wenn es ihr passte. Sie setzte immer ihren Willen durch, und aus irgendeinem Grund ließ Mrs. Smith sie immer gewähren.

Wie üblich war ich der Sündenbock für alles, was Clara nicht tun wollte, und jetzt wollte Mrs. Smith, dass ich sie ersetzte. Eves Schwanz peitschte einmal in mir auf.

„Sie werfen dich einem verfluchten Alpha vor die Füße, als wärst du ein Abfallstück.“

Ich hätte fast gelacht, aber der Ton starb, bevor er entweichen konnte. Ich? Einen Mann heiraten, der mich nicht einmal ansehen, geschweige denn sprechen konnte? Aber die Ernsthaftigkeit in Mrs. Smiths Tonfall sagte mir, dass sie mir keine Wahl ließ.

Ich wollte protestieren. Ich wollte streiten. Aber ich tat es nicht. Nicht nach den Nachrichten, die an diesem Tag früher bekannt geworden waren.

Mark Wilson.

Der Mann, den ich geliebt und für den ich alles geopfert hatte. Der Mann, an den ich glaubte, als es sonst niemand tat. Der Mann, mit dem ich dachte, mein Leben zu verbringen.

An diesem Morgen hatten alle Rudelsender die gleiche Ankündigung verbreitet. Mark hielt seine Paarungszeremonie mit Clara Hayes ab.

Clara. Seine Ex, meine Pflegeschwester. Diejenige, die ihn verlassen hatte, als er alles verlor. Diejenige, die jetzt zurückkehrte, schwach und zerbrechlich mit einer Krankheit, die sie nicht nennen wollte.

Das Bild von ihnen, wie sie zusammen auf den Stufen des Rates standen, brannte sich in mein Gedächtnis ein. Mark stand aufrecht, seinen Arm um Clara gelegt, als wäre sie sein größter Schatz. Er hatte gelächelt, als er sagte, er wolle sie trösten, dass es seine Pflicht sei.

Seine Worte waren für die Öffentlichkeit bestimmt, aber die Details zerstörten mich.

Der silberne Ring, den er einst für unser Paarungsband versprochen hatte, schmückte nun Claras Hand.

Der Luna-Umhang, den ich monatelang mit meinen eigenen Händen genäht hatte – spät nachts bei Kerzenschein genäht, jede Naht perfekt – wurde an ihre Größe angepasst.

Und das Wappen. Das Mondstein-Blutlinienwappen, das meine Eltern mir hinterlassen hatten, bevor sie starben – das einzige, was ich von ihnen hatte. Mark hatte versprochen, es mir zu meinem Geburtstag zurückzugeben. Stattdessen hatte er es Clara um den Hals gelegt. Sie sagte, es gefalle ihr, und er gab es weg, als hätte es keine Bedeutung.

Ich erinnerte mich an die Winternacht, als Schurken die Grenze angriffen. Mark taumelte mit einem zerbrochenen Schwert nach Hause, sein Leben hing am seidenen Faden. Der Rat drohte, ihn seines Postens zu entheben, wenn er es nicht bis zum Morgengrauen ersetzte. Ich verpfändete das Medaillon meiner Mutter – das letzte, was ich von ihr hatte –, um ihm eine andere Klinge zu kaufen. Er küsste mich dann und flüsterte, ich sei seine Rettung. Jetzt küsste derselbe Mund Clara, als wäre ich nichts.

Eine weitere Erinnerung brannte mir in der Brust: vor den Ratsältesten stehen und Prügel für seinen Fehler einstecken. Mein Rücken brannte wochenlang, aber Mark hatte in dieser Nacht beim Fest gelächelt, sein Ruf makellos. Er dankte mir kein einziges Mal.

Als ich ihn zur Rede stellte, leugnete er nichts davon.

„Mark“, flüsterte ich und klammerte mich an seinen Ärmel, „du hast es mir versprochen. Du hast geschworen, dass wir Gefährten sein würden.“

Er schälte meine Hand ab, als ob meine Berührung ihn anekelte. Seine einst warmen Augen waren gefroren und leer von jeglichen Gefühlen.

„Du bist egoistisch, Amy“, sagte er, seine Stimme flach. „Clara hat nicht mehr viel Zeit. Wenn du mich lieben würdest, würdest du es verstehen. Du würdest mich diesen Trost geben lassen.“

Mein Wolf winselte in mir. Meine Kehle brannte, als ich hervorwürgte: „Was ist mit mir? Nach allem, was ich für dich getan habe?“

Er sagte nichts. Das Schweigen war schlimmer als eine Klinge.

Da wurde mir endlich klar – seine Liebe war nie bedingungslos gewesen. Sie kam immer mit Bedingungen. Und diese Bedingungen hatten mich nie eingeschlossen.

Als Mrs. Smith also verlangte, dass ich Alpha Daniel Carter heiratete, nickte ich nicht sofort. Das war nicht mehr Gehorsam; es war ihr letzter Versuch, mich klein und entbehrlich fühlen zu lassen. Meine Knie gaben unter mir nach, die Mappe glitt mir aus den Händen, als ich flüsterte: „Nein… das können Sie nicht. Sie können mich nicht einem verfluchten Alpha vor die Füße werfen, als wäre ich nichts.“

Mrs. Smith blinzelte nicht. „Das habe ich schon getan.“

Das Schweigen drückte, bis meine Lungen brannten. Mein Stolz zerbrach, meine Brust sank ein. Ich biss mir auf ein Schluchzen, bis ich Blut schmeckte, und zwang dann das Wort wie Gift heraus.

„Wie Sie wünschen.“

Am nächsten Tag wurde ich zum Carter-Anwesen gebracht. Ihre Festung ragte hoch über der Stadt auf, aus kostbarem Stein und Glas gehauen, schwach leuchtend mit Schutzrunen. Wachen in Wolfs-Rüstung säumten die Tore, ihre Augen folgten mir, als das Auto einfuhr. Die Mauern trugen das Gewicht von Macht und Furcht.

Im Inneren rochen die Hallen nach poliertem Marmor und Mondölkerzen. Diener bewegten sich leise, die Köpfe gesenkt, als ob zu lautes Sprechen den Alpha-Erben selbst wecken könnte. Die Luft summte vor Dominanz, selbst in seiner Abwesenheit.

Als ich Daniels Zimmer betrat, änderte sich die Atmosphäre. Er lag immer noch auf dem großen Bett, sein Körper blass, aber kräftig. Maschinen summten leise neben ihm und überwachten seine Vitalfunktionen.

Silberne Markierungen leuchteten schwach auf seiner Haut, die letzten Versuche der Heiler. Für jeden anderen schien er verschwunden, gefangen an einem Ort, von dem er vielleicht nie zurückkehren würde.

Aber ich spürte etwas anderes, denn in dem Moment, als ich näher trat, drückte eine unsichtbare Kraft gegen meine Brust. Meine Hand zitterte, als ich nach seiner griff. Seine Haut war warm, zu warm für jemanden, der ein Schatten seiner selbst sein sollte.

Für einen kurzen Moment zuckten Krallen an seinen Fingerspitzen, bevor sie sich zurückzogen. Mein Atem stockte. Eva versteifte sich.

„Sein Wolf ist nicht verschwunden“, flüsterte sie. „Etwas hält ihn zurück.“

Ich verstärkte meinen Griff um seine Hand und lehnte mich näher. Mein Puls raste, aber nicht aus Angst. Aus Gewissheit. Sein Wolf lebte und reagierte auf mich.

Ich zog mich schnell zurück, tat so, als wäre nichts geschehen, aber die Carters bemerkten es. Die Augen seiner Mutter verengten sich, als sie sah, wie lange ich seine Hand hielt. Sein Onkel beugte sich später zu Mrs. Smith, flüsterte Worte, die ich nicht verstand. Ihre Blicke folgten mir überallhin; es war erdrückend.

In dieser Nacht konnte ich nicht schlafen. Ich wanderte durch die Hallen des Anwesens, darauf bedacht, leise zu sein. Die Türen waren hoch, die Decken hoch, und jeder Schatten schien voller Augen zu sein. Der Geruch von Eisen und Weihrauch haftete an meiner Kleidung. Eva lief unruhig in mir auf und ab.

Es war fast am Ende des Flurs, als ich Stimmen hörte, leise und dringend, aus dem Arbeitszimmer. Ich näherte mich, an der Wand entlang. Die Tür war leicht geöffnet, gerade genug, um mich hören zu lassen.

„… sie ist die Einzige, die seinen Wolf erregen kann“, zischte ein Mann. „Weckt ihn zuerst. Dann entscheidet, ob sie lebt – oder ob sie tot nützlicher ist.“

Kapitel 2 Hör auf, dramatisch zu sein

Amys Sichtweise

„Sie wird es tun“, sagte Daniels Onkel, der Rudel-Beta. „Ihre Blutlinie ist der Schlüssel. Sie ist alt, selten. Wenn wir sie an Daniel binden, wird sein Wolf aufsteigen.“

„Und wenn es sie tötet?“, fragte seine Mutter, ihre Stimme kalt.

„Dann sei es so. Die Linie der Carters wird fortgesetzt. Darauf kommt es an.“

Ich drückte eine Hand auf meinen Mund und zwang mich, still zu bleiben. Mein Herz pochte so laut, dass ich sicher war, sie würden es hören. Eve drückte sich angespannt in mir zusammen.

„Sie sehen keine Luna, sie sehen ein Gefäß“, flüsterte sie.

Sie wollten mich nicht nur als Ersatzbraut. Sie wollten mich als Opfer.

Mein ganzes Leben lang hatte ich mich gefragt, warum ich anders war. Warum mein Blut nie zu dem anderer passte, wenn es von den Heilern getestet wurde, warum Älteste manchmal bei Mondversammlungen zu lange starrten. Ich habe es nie verstanden. Und jetzt wusste ich, dass sie es taten. Sie glaubten, dass mich an Daniel zu binden ihn wecken würde, selbst wenn es mein Leben kostete.

Ich hätte weglaufen sollen. Ich hätte zum Rat gehen und ihnen sagen sollen, was ich gehört hatte.

Aber das tat ich nicht. Stattdessen blieb ich.

Denn als ich Daniel wieder ansah, spürte ich etwas Tiefes, etwas Beruhigendes. Er war nicht nur ein Mann im Koma. Er war ein Alpha, der immer noch unter dem Fluch kämpfte. Sein Wolf kämpfte um die Rückkehr, und irgendwie war ich die Einzige, die seinen Ruf hören konnte.

Und vielleicht, nur vielleicht, wenn ich ihn zurückbringen könnte, könnte ich endlich beweisen, dass ich nicht entbehrlich war. Nicht für Mark. Nicht für Mrs. Smith. Nicht für irgendjemanden.

Ich kehrte nach Hause zurück, und die Erinnerungen stürmten auf mich ein. Ich wusste seit Wochen, dass Mark mir entglitt, aber die Art, wie er jedes Mal rannte, wenn Clara anrief, machte es unerträglich. Sie war vor einem Monat krank und gebrechlich ins Rudel zurückgekehrt, und von dem Moment an, als sie unser Territorium betrat, wählte er sie anstelle von mir.

In dieser Nacht blitzte ihr Name erneut auf seinem Handy auf. Ich saß im Wohnzimmer und wartete, hoffte, dass er es vielleicht dieses Mal ignorieren würde. Das tat er nicht.

„Mark“, sagte ich und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten, „kann es nicht bis morgen warten?“

Er warf mir kaum einen Blick zu. „Sie sagt, sie hustet Blut, Amy. Ich muss gehen.“

Eve knurrte leise, das Geräusch rollte durch meine Rippen.

„Er wählt immer sie. Nie uns.“

„Hörst du dich selbst?“ Meine Hände zitterten auf meinem Schoß. „Jedes Mal, wenn sie anruft, gehst du. Was ist mit mir?“

Er schnappte sich seine Jacke und ging zur Tür. „Fange das heute Abend nicht an.“

Und einfach so war er weg. Kein Abschied. Keine Bestätigung. Nur das Geräusch der Tür, die sich hinter ihm schloss.

Ich erinnerte mich an die Nächte an seinem Krankenbett, nachdem Schurken ihn fast zerfleischt hatten, meine Handflächen voller Blasen vom Zermahlen von Kräutern, die die Heiler bereits aufgegeben hatten. Ich flüsterte Gebete, bis meine Stimme rau war, aber als seine Augen sich endlich öffneten, dankte er mir nicht – sein erstes Wort war Claras Name.

Jetzt war er wieder weg, und ich starrte auf den Raum, den er verlassen hatte. Meine Brust fühlte sich ausgehöhlt an, meine Rippen zu schwach, um das zu halten, was von meinem Herzen übrig war. Ich drückte mein Gesicht in meine Hände, aber die Schluchzer brachen trotzdem hervor und schüttelten mich, bis mein ganzer Körper schmerzte. In mir gab mein Wolf ein gebrochenes Heulen von sich, das Geräusch so hohl, dass es durch meine Knochen ratterte.

Ich hatte alles für ihn geopfert – meine Zeit, meinen Stolz, sogar meinen Status im Rudel riskiert, als er nach seinem Unfall der Fahrlässigkeit beschuldigt wurde. Ich kämpfte für ihn, als es sonst niemand tat. Doch es brauchte nur Claras schwache Stimme am Telefon, und er ließ mich zurück.

Das war der Moment, in dem ich beschloss, dass ich fertig war.

Am nächsten Morgen zwang ich mich mit geschwollenen Augen und zitternden Händen, alles zu sammeln, was mich an ihn band. Zuerst konnte ich es nicht. Meine Finger zitterten, als ich das Armband hielt, das er mir einmal während des Frühlingsmondfestes um mein Handgelenk gebunden hatte, sein Wolf heulte neben meinem, während das Rudel uns segnete. Ich wollte es ihm ins Gesicht werfen, aber mein Wolf winselte, als ob es sie auch töten würde, es wegzureißen.

Dennoch riss ich es in zwei Hälften. Die Perlen verstreuten sich über den Boden und klapperten wie winzige Knochen auf dem Holz. Ein heiliges Zeichen der Einheit – zerbrochen, wie wir.

Nach und nach verkaufte ich den Rest. Den Schmuck, den er mir geschenkt hatte, das Auto, das er gekauft hatte, als er sagte, ich verdiene „ein Prinzessinnenleben“, sogar die Kleider, die ich bei Rudelfesten an seiner Seite trug. Jeder Verkauf fühlte sich an, als würde ich ein Stück von mir selbst wegschneiden.

Am Ende des Tages hatte ich zwanzig Millionen Dollar auf meinem Konto. Genug, um neu anzufangen. Genug, um wegzugehen, ohne zurückzublicken. Aber nicht ohne Narben.

Ich würde dafür sorgen, dass ich Daniel Carter in einem Monat heiratete. Speziell an Marks Geburtstag.

Es war nicht nur Rache. Es war ein klarer Schnitt.

In Marks Villa packte ich die letzten meiner Sachen. Die Räume waren zu still, die Luft schwer von Erinnerungen, die ich nicht mehr wollte. Das Bett, das wir teilten, der Kleiderschrank, den wir gemeinsam füllten, die Bilder an der Wand.

Als Mark in dieser Nacht nach Hause zurückkehren würde, wäre die Villa dunkel. Er hatte mir einmal gesagt, dass er die Dunkelheit hasste, und jahrelang ließ ich die Lichter für ihn an, egal wie spät er zurückkam. Aber dieses Mal nicht.

Ich war nicht da, als er hereinkam, und ich würde es nie wieder sein.

Die Villa war dunkel, als ich sie verließ, aber mein Handy hörte nicht auf, in meiner Tasche zu vibrieren. Meine Hände zitterten, als ich es herauszog, aus Angst vor dem, was ich sehen würde.

Eine neue Nachricht von Mandy, der Hausangestellten, blitzte auf meinem Bildschirm auf.

„Miss Amy, bitte… können Sie zurückkommen? Der Alpha ist so wütend. Er hat die Vase zerschmettert, geschrien, und jetzt telefoniert er und sagt jemandem, er solle Sie finden. Ich habe Angst… ich weiß nicht, was er tun wird.“

Die Worte verschwammen, als meine Augen sich mit Tränen füllten. Ich biss mir so fest auf die Lippe, dass ich Blut schmeckte, aber es beruhigte mich nicht. Mein Wolf drückte sich winselnd an meine Rippen, verängstigt. Mandy hatte Recht, Angst zu haben. Mark trauerte nicht. Er war nicht gebrochen. Er war wütend. Und Wut bedeutete Gefahr – nicht nur für mich, sondern für jeden in seiner Nähe.

Ich tippte mit zitternden Händen zurück:

„Hab keine Angst, Mandy. Er wird dir nichts tun.“

Dann erschien eine weitere Benachrichtigung. Eine Voicemail. Meine Brust krampfte sich zusammen, als ich auf Wiedergabe drückte.

„Amy. Wo bist du?“ Seine Stimme war scharf, streng. Dann machte er eine Pause, atmete unregelmäßig, als würde er ein Brüllen zurückhalten. „Antworte mir.“ Dann kälter, endgültiger, jede Silbe eine Klinge: „Du verlässt mich nicht so einfach.“

Die Nachricht endete, aber mein Körper hörte nicht auf zu zittern. Meine Knie knickten ein, und ich drückte mich an die Wand des Hotelkorridors, keuchte nach Luft, als wäre ich Meilen gelaufen. Ich konnte seine Stimme immer noch in meinem Schädel kreisen hören, schwer und unentrinnbar.

Er flehte nicht. Er war nicht gebrochen. Er jagte mich.

Am nächsten Morgen reichte ich meine Kündigung ein. Ich wollte seinen Namen nicht mehr über mir. Ich wollte nicht an seine Firma, seine Macht oder seinen Schatten gebunden sein. Ich hatte eigene Träume, die ich für ihn begraben hatte.

Schon als Kind wollte ich Heilerin werden – nicht nur die Art, die Wunden in einer Klinik näht, sondern eine, die sowohl die Medizin als auch die Wege des Rudels verstand. Anatomie unter hellen Krankenhauslichtern zu studieren und trotzdem zu wissen, welche Wurzeln das Fieber eines Wolfes beruhigten, welche Runen ein sich verlagerndes Herz stabilisierten. Es war nicht glamourös im Vergleich zu dem Leben, das er für mich wollte, aber es war meins. Und jetzt hatte ich endlich die Chance, es zu verfolgen.

Als ich in den Büros der Mark-Wilson Group ankam, veränderte sich die Luft. Die Leute starrten über den Rand ihrer Bildschirme, flüsterten leise, ihre Wölfe witterten die Anspannung, die an mir hing. Nachrichten verbreiteten sich schnell in einem Rudel. Sie wussten, dass etwas passiert war, obwohl keiner von ihnen es wagte zu fragen.

Die Glasböden des Unternehmens glänzten unter den Lichtern, jeder Zentimeter summte vor Kraft. Das war Marks Welt – Hochhausbesprechungen, Ratsverträge, das Imperium, das er von Grund auf mit Wilsons Geld im Rücken aufgebaut hatte. Und jahrelang war ich ein Teil davon gewesen, sein Schatten im Sitzungssaal, diejenige, die jedes Knurren glättete, bevor es ihn erreichen konnte.

Jetzt packte ich die letzten meiner Akten in einen einzigen Karton. Mein Ausweis, meine Stifte, die Notizen, die ich in ordentlichen Stapeln aufbewahrte – all das schien bedeutungslos.

Bella, eine der Juniorsekretärinnen, hielt mich in der Nähe der Aufzüge an. Ihre Stimme war vorsichtig, fast schüchtern.

„Amy… bitte warte.“

Ihre Augen huschten zu den Glastüren hinter mir, ihr Gesicht blass.

Kapitel 3 Zwanzig Millionen Dollar und ein Neuanfang

Amys Sichtweise

Ihre Hände verdrehten nervös die Mappe, die sie trug. „Amy, bitte“, sagte sie leise, „nur dieses eine Mal. Bringen Sie diese Akte zu Alpha Wilsons Büro. Wenn es zu spät ist, bekomme ich Ärger.“

Ich zögerte. Das Letzte, was ich wollte, war, ihn zu sehen. Aber Bella war immer nett zu mir gewesen, und eine starke Stimme in mir sagte, dies sei das letzte Mal, dass ich dieses Büro betrete – sein Büro, der Sitz sowohl einer Firma als auch eines Rudels.

„Gut“, sagte ich und nahm die Akte. „Aber nur dieses eine Mal.“

Die Korridore hatten sich nicht verändert, aber jeder Schritt fühlte sich an wie ein Gang durch Geister, die ich vergessen wollte. Der Geruch von Macht hing in der Luft – scharf, schwer, unmöglich abzuwaschen – als hätte sich Dominanz in den Stein selbst gesogen. Als ich sein Büro erreichte, stand die Tür einen Spalt offen, ein Schimmer von Dunkelheit wartete auf mich.

Ich erstarrte. Claras Stimme drang durch den Spalt, sanft und zerbrechlich.

„Mark, ich fühle mich so schwach“, flüsterte sie.

Ich spähte hinein. Sie lag über seinem Schoß, ihre Arme um seinen Hals, ihr Kopf ruhte an seiner Brust. Ihre Lippen streiften gefährlich nah an seinen.

Und Mark – er stieß sie nicht weg.

Mir wurde schlecht. Die Mappe entglitt mir fast, als meine Finger taub wurden. Hitze schoss mir ins Gesicht, dann entwich sie so schnell, dass meine Knie nachgaben. Eve stieß ein gebrochenes Knurren in mir aus, kratzte an meinen Rippen, aber mein Hals weigerte sich, den Schrei freizugeben, der sich dort aufbaute.

Ich erinnerte mich, wie ich Mahlzeiten ausließ, damit er nicht hungern musste, wie ich den Heilern log, dass seine Wunden geringfügig waren, nur damit sein Stolz keinen weiteren Schlag erleiden musste. Ich blieb nächtelang wach und wachte über ihn, wenn Fieber drohten, ihn zu brechen, und ich brachte meinen Wolf jedes Mal zum Schweigen, wenn sie weinte, wie wenig er zurückgab.

All die Zeit sagte ich mir, Liebe bedeute Opfer. Aber ihn jetzt anzusehen, mit Clara in seinen Armen, verstand ich endlich – ich hatte mich nur umsonst ausgeblutet.

Und da war er, ließ sie sich an ihn klammern, als hätte ich nie existiert.

„Clara“, murmelte er, seine Stimme tief, „überanstrengen Sie sich nicht.“

Ihr Gesicht hob sich, die Lippen öffneten sich, als wollte sie ihn küssen. Meine Hände umklammerten die Akte, bis die Kanten in meine Haut schnitten. Ich hätte hineinstürmen sollen. Ich hätte schreien sollen. Aber ich konnte mich nicht bewegen. Mein Körper zitterte zu heftig, mein Wolf heulte in meiner Brust.

Dann geschah etwas Unerwartetes. Zum ersten Mal seit Wochen regte sich mein Wolf. Es war kein schwaches Summen – es war scharf, plötzlich und unbestreitbar. Meine Brust zog sich zusammen, und ein seltsamer Zug durchfuhr mich. Nicht zu Mark. Nicht zu dem Mann, von dem ich einst dachte, er sei mein Gefährte. Sondern zu etwas ganz anderem.

„Er gehört dir nicht“, flüsterte mein Wolf, ihre Stimme brannte heiß gegen meine Knochen.

„Er war es nie. Das Band gehört woandershin.“

„Nein“, flüsterte ich und schüttelte den Kopf. Bindungen waren einmal im Leben. Das hatten die Ältesten gelehrt. Darauf hatte ich mein Leben aufgebaut. Und doch war der Zug da – stetig, beharrlich – zog mich von Mark weg. Weg vom Schmerz. Hin zu Alpha Daniel Carter.

Tränen verschwommen meine Sicht, als ich von der Tür zurückstolperte und an der Wahrheit erstickte. Ich verstand nicht, wie. Ich verstand nicht, warum. Aber mein Wolf war sich sicher.

Ich drückte eine Hand auf meine Brust und beruhigte meinen Atem. Mein Leben hatte sich gerade wieder verändert.

Ich ging nicht nur von Mark weg. Ich ging auf etwas viel Gefährlicheres, viel Mächtigeres zu.

Ich trat noch weiter von der Tür zurück. Mein erster Gedanke war, zu gehen, bevor mich jemand sah. Doch als ich mich umdrehte, lief ich beinahe geradewegs in Brian hinein, seinen Beta und Assistenten. Er hielt abrupt inne, als er mich sah. Seine Augen huschten zum Büro, dann zurück zu mir, und Mitleid huschte über sein Gesicht.

„Amy“, sagte er schnell, seine Stimme leise, „warte.“ Er eilte mir nach, als ich wegging.

„Es gibt nichts zu warten“, sagte ich.

„Du missverstehst. Mark liegt noch immer viel an dir. Du weißt nicht, wie oft er …“

„Brian.“ Ich blieb stehen und drehte mich zu ihm um. Meine Stimme war fest, obwohl meine Hände zitterten. „Diese Art von Liebe will ich nicht. Nicht mehr.“ Ich hielt den Umschlag hin. „Meine Kündigung ist in dieser Akte. Du kannst sie ihm geben.“

Brians Brauen zogen sich zusammen. Als Beta hatte er die Befugnis, sie im Namen von Mark anzunehmen. Doch ich sah das Zögern in seinen Augen. Seine Loyalität war gespalten – seine Pflicht gegenüber seinem Alpha kollidierte mit seinem Gewissen.

„Das sollte ich ihm zuerst bringen“, sagte er leise. „Gib ihm eine Chance, sich zu erklären.“

„Tu, was du willst“, erwiderte ich und reichte ihm den Ordner. „Aber ich komme nicht zurück.“

Brian stritt nicht mehr. Er nahm einfach den Umschlag, sein Kiefer angespannt, und ging den Flur entlang zurück.

Als ich mich zum Gehen wandte, drangen Stimmen in den Flur. Marks Stuhl kratzte hart über den Boden, gefolgt vom scharfen Knall zersplitternden Porzellans.

„Brian“, donnerte seine Stimme, roh vor Wut, „finde sie.“

Mir wurde schlecht. Meine Sicht verschwamm, als ich zurücktaumelte und eine Hand zur Stütze an die Wand drückte. Jahrelang war ich diejenige gewesen, die seinen Kaffee genau so umrührte, wie er es mochte – zwei Zucker, eine Sahne, gegen den Uhrzeigersinn. Ein Ritual, so beständig wie ein Herzschlag. Nun lag es zerschmettert auf seinem Schreibtisch, und damit auch, was immer von uns übrig geblieben war.

Aber meine Entscheidung hatte nie wirklich nur darin bestanden, von Mark wegzugehen. Es war nicht nur für mich selbst.

Mrs. Smith hatte bereits Nachricht von der Familie Carter erhalten. Die Carters wollten das Ehearrangement schnell vorantreiben. Der Vertrag zwischen unseren Familien sollte innerhalb des Monats unterzeichnet werden.

Anders als Mark würde Daniel mich nie wie eine Schachfigur behandeln. Nicht so, wie er es könnte. Selbst aus der Ferne seines Komas zählte er mehr. Seine Familie sah mich nicht als jemanden, den man hinhalten konnte. Sie sahen mich als Teil einer Strategie, als jemanden, der wertvoll genug war, um eine zukünftige Allianz zu sichern. Es war keine Liebe, noch nicht, aber es war Anerkennung. Und Anerkennung war mehr, als ich jemals von Mark bekommen hatte.

Daniel Carter war kein Mann, den man mit Mark vergleichen konnte. Er war Erbe des Carter Rudels, des reichsten und mächtigsten Rudels des Landes. Die Industrien seiner Familie erstreckten sich in jeden Winkel der Werwolfgesellschaft – Bau, Schifffahrt, Medizin, sogar Ratssitze. Wenn die Carters sich bewegten, beugte sich die Region.

Mark Wilson war bei all seiner Arroganz im Vergleich nichts. Sein Einfluss reichte bis zu mittelgroßen Rudeln, genug, um sein Ego zu stärken, aber nie genug, um ihn unantastbar zu machen.

Daniel war anders. Respektiert. Gefürchtet. Durch Blut und Prophezeiung gleichermaßen auserwählt. Wenn ich einen Weg finden könnte, ihn aus seinem verfluchten Schlaf zu wecken, würden wir nicht nur überleben – wir würden herrschen.

Und anders als Mark hatte er mir nie das Gefühl gegeben, klein zu sein. Selbst bewusstlos wog seine Präsenz schwerer als Marks gesamtes Reich. Als ich vor Tagen seine Hand berührte, zuckten seine Krallen, als hätte sein Wolf mich erkannt. Mark regte sich nie so für mich, kein einziges Mal.

Mark glaubte, ich bluffte. Er glaubte, ich spielte Theater, dass ich zurückkehren würde, sobald die Wut abgekühlt war. Aber er verstand nicht. Ich war nicht mehr wütend. Ich war fertig.

Ich erinnerte mich, wie ich in diesem Büroeingang stand und zusah, wie er sich für Clara beugte, als wäre sie der Mittelpunkt seiner Welt. Ich erinnerte mich an Brians Mitleid. Ich erinnerte mich an jedes Mal, wenn ich um Fetzen von Zuneigung bettelte, und jedes Mal, wenn er sie mir nur zuwarf, wenn es ihm passte.

Dieses Kapitel meines Lebens war beendet. Ich würde mich nicht an jemanden klammern, der mich nicht schätzte.