Blutlinien und Herzen

Was, wenn deine Albträume Erinnerungen an vergangene Leben wären? Jede Nacht träumt Ethan Laurent von demselben Mädchen, das in seinen Armen stirbt. Jede Nacht scheitert er daran, sie zu retten. Und jeden Morgen wacht er mit dem Geschmack ihres Blutes auf den Lippen und einem Namen auf, den er sich nicht merken kann …

Kapitel 1

Schmerz war Lydia Bailey nichts Neues.

Sie hatte früh gelernt, dass manche Menschen dazu geboren waren, Beute zu sein, und andere dazu, Jäger. Jahrelang war sie überzeugt gewesen, Erstere zu sein – ein wandelndes Ziel, unsichtbar, außer wenn jemand sie daran erinnern wollte, wie unbedeutend sie war.

Der blaue Fleck auf ihrer Wange war noch frisch vom Vortag. Ambers Ring hatte sie genau an der richtigen Stelle getroffen und einen perfekten Halbmond aus Violett und Blau hinterlassen, der zur Einsamkeit passte, die sich in Lydias Knochen eingebrannt hatte. Ihre Mutter würde es bemerken – das tat sie immer –, aber sie würde nichts sagen. Nur ein weiterer stummer Blick. Nur ein weiterer Moment des Vortäuschens.

Silverdale war keine Schule. Es war ein Schlachtfeld, und Lydia hatte nie gelernt, sich zu wehren.

Der Morgen war typisch. Kalt. Grau. Die Art von Morgen, die nichts als mehr vom Gleichen versprach. Lydia zog ihren abgetragenen Hoodie zurecht, zog ihn enger, versuchte, im Stoff zu verschwinden. Ihre Finger strichen über den neuen blauen Fleck, ein Überlebensritual, das sie über Jahre hinweg perfektioniert hatte, als sie das Mädchen war, das niemand sah – bis sie ihren Schmerz sehen wollten.

Das Klassenzimmer summte mit dem üblichen Lärm, aber etwas fühlte sich anders an. Anders für Lydia, zumindest.

Mr. Harrisons Stimme dröhnte über mittelalterliche Literatur, aber Lydia konnte sich nur auf den überwältigenden sensorischen Angriff konzentrieren. Das Erdbeershampoo des Mädchens zwei Reihen vor ihr. Das Leder von Janets neuen Schuhen. Der scharfe Geruch des Bleistiftspitzers hinten im Raum.

„Ms. Bailey?“, Mr. Harrisons Stimme durchbrach ihre Gedanken. „Möchten Sie Ihre Interpretation des Textes teilen?“

Lydia blinzelte, ihre Gedanken rasten. Sie hatte den Abschnitt gelesen, nicht wahr? Aber jetzt schienen die Worte auf der Seite zu schwimmen. „Ich… es tut mir leid“, stammelte sie.

Ein zerknülltes Blatt Papier traf ihren Hinterkopf. Gelächter brach aus.

„Gut gemacht, Verlierer“, murmelte jemand.

Nichts Neues. Sie war es gewohnt, das Ziel zu sein.

Ihre Ohren – nein, das war nicht möglich. Ihr Gehör konnte nicht so scharf sein. Sie hatte zu viele übernatürliche Filme gesehen. Das war nur ihre Vorstellungskraft, die ihr Streiche spielte.

„Es tut mir leid, Mr. Harrison“, murmelte Lydia erneut, ihre Wangen brannten.

Die Glocke läutete. Süße Flucht.

Lydia brauchte Platz. Musste atmen. Das Waldstück hinter der Schule war ihr Zufluchtsort. Niemand kam je hierher. Niemand außer ihr. Bis heute.

„Nun, nun. Sieh mal einer an, wen wir hier haben.“

Amber Miller. Natürlich.

Ihre Schuhe knirschten auf den gefallenen Blättern. Melissa und Janet begleiteten sie, wie eine Art gemeine Mädchen-Truppe aus einem schlechten Teenagerfilm.

„Wir haben dich gesucht“, sagte Amber, ihre Stimme triefte von dieser besonderen Art von Grausamkeit, die nur für Lydia reserviert war. „Wo ist unsere Aufgabe?“

Lydia stand da und hielt die Riemen ihres Rucksacks fest. „Ich… ich hatte keine Zeit.“

Ambers Grinsen verschwand. „Hattest keine Zeit?“, wiederholte sie und trat näher. „Weißt du, was das für uns bedeutet? Wir haben keine Zeit, uns mit deinen erbärmlichen Ausreden zu beschäftigen, Verlierer.“

„Du bist so eine Verschwendung“, fügte Melissa hinzu, Lydia langsam umkreisend, wie ein Geier. „Dein Vater hätte dich im Müll entsorgen sollen.“

„Oh mein Gott“, mischte sich Janet kichernd ein. „Das stimmt ja! Er hätte uns alle vor diesem menschlichen Desaster retten können.“

Ambers Lächeln verbreiterte sich, als Lydias Atmung schneller wurde. Ihre Brust hob und senkte sich, als würde sie um Atem ringen.

„Sieh sie dir an“, höhnte Melissa. „Vaterkomplex steht ihr ins Gesicht geschrieben. Ich bin sicher, er ist gegangen, weil er so ein hässliches, nutzloses Stück Müll nicht mehr ansehen konnte.“

Janet mischte sich ein, ihre Worte waren wie Dolche. „Und deine Mutter ist genauso erbärmlich. Arbeitet wahrscheinlich in einem Mindestlohnjob, in der Hoffnung, dass du etwas aus dir machst. Spoiler-Alarm: Wirst du nicht.“

Amber trat noch näher, ihr Atem heiß auf Lydias Gesicht. „Niemand will dich. Niemand wird dich jemals wollen. Du bist nichts. Weniger als nichts. Ein Geist. Ein Fehler.“

„Wetten, du kannst dir nicht mal neue Klamotten leisten“, lachte Melissa. „Alles aus zweiter Hand. Genau wie dein Leben.“

„Ich habe gehört, ihre Mutter kann kaum die Miete bezahlen“, sagte Janet laut. „Wird wahrscheinlich obdachlos enden. Manche Menschen sind einfach dazu geboren, zu scheitern.“

Ambers letzter Schlag kam mit einem grausamen Lächeln. „Kein Wunder, dass du immer allein bist. Wer würde schon mit jemandem so Erbärmlichem befreundet sein wollen? Du bist nicht mal das Mobbing wert. Du… existierst einfach. Und kaum.“

Lydia konnte sie nicht mehr hören. Ihre Ohren klingelten, ihre Sicht verschwamm. Lydia kämpfte an diesem Punkt wirklich.

„Was ist los mit ihr?“, fragte Amber und hob eine Augenbraue. „Wirst du weinen, Verlierer? Oder uns vielleicht schlagen.“

Lydias Hände begannen zu zittern. Aber nicht aus Schwäche.

Amber beugte sich nah heran. „Ich sagte, wirst du uns schlagen?“

Die erste Veränderung geschah in ihren Händen. Finger verlängerten sich. Nägel verhärteten sich. Etwas Wildes und Unkontrollierbares brach aus tiefstem Inneren hervor.

Ein Knurren – nicht menschlich, nicht ganz tierisch – entwich ihrer Kehle.

Ambers Augen weiteten sich. Zum ersten Mal wich ihre gewohnte Verachtung der Angst.

Es geschah schnell. Lydia war sich später nicht sicher, wie viel davon real war, wie viel Instinkt. Krallen. Zähne. Eine Bewegungswelle, die Amber gegen eine massive Kiefer krachen ließ. Melissa schrie. Jane versuchte zu rennen. Aber etwas erwischte sie.

Als der Wald wieder still war, waren sie alle am Boden. Zerkratzt. Verletzt. Verängstigt.

Lydia stand in der Mitte, schwer atmend. Ihre Hände – wieder normal. Ihr Körper – wieder menschlich.

Als Lydia zum Büro des Direktors gerufen wurde, hatte sich die Geschichte bereits verbreitet. Ambers Eltern warteten, wütend.

„Dieses Mädchen ist eine Gefahr für alle hier!“, schrie Ambers Vater. „Sie hat meine Tochter angegriffen! Sie sollte sofort von der Schule verwiesen werden!“

Direktor Sanchez rückte unbehaglich auf seinem Stuhl. Die Millers waren nicht nur Eltern. Sie waren die wichtigsten finanziellen Sponsoren der Schule. Ihre Spenden hielten das Footballprogramm am Laufen, finanzierten neue Computerräume, hielten im Grunde die Silverdale High über Wasser.

Der Direktor warf Lydia einen Blick zu, sein Ausdruck düster, dann wieder zu seinen Rettern. „Mr. Miller, wir nehmen das sehr ernst –“, begann der Direktor.

„Ernst?“, unterbrach Mrs. Miller, ihre Stimme scharf genug, um Glas zu schneiden. „Unsere Tochter ist traumatisiert! Physisch und emotional vernarbt!“

Lydia saß schweigend da. Klein. Unsichtbar.

„Miss Bailey, haben Sie etwas zu Ihrer Verteidigung zu sagen?“, fragte Direktor Sanchez.

„Ich… ich wollte es nicht“, flüsterte Lydia, ihre Stimme brach. „Es ist einfach passiert.“

„Das ist nicht gut genug!“, schnappte Ambers Mutter. „Meine einzige Tochter ist verletzt. Und wenn Sie glauben, ich gehe ohne Konsequenzen hier raus, irren Sie sich.“

„Bitte, Mr. Miller –“, begann Direktor Sanchez, wurde aber unterbrochen.

„Nennen Sie mich nicht ‘bitte’. Wenn diese Schule sie nicht zur Rechenschaft zieht, wird es die Polizei tun.“

Lydias Magen zog sich zusammen, als Mr. Miller sein Handy zückte. „Warten Sie –“, begann sie, aber die Worte erstickten in ihrer Kehle. Polizei? Das konnte nicht wahr sein.

Das konnte nicht wahr sein. Nicht jetzt. Nicht, wo jeder einzelne ihrer sorgfältig konstruierten Träume auf Messers Schneide ihrer Zukunft stand. College. Ihre perfekte Bewerbung. Alles, wofür sie gearbeitet hatte – würde es jetzt alles vor ihren Augen zerfallen?

„Bitte.“ Das Wort kam kaum über ihre Lippen, schwach, aber verzweifelt. Aber Mr. Miller zuckte nicht einmal zusammen, zu sehr darauf konzentriert, seinen Anruf zu tätigen. Direktor Sanchez saß erstarrt da, vermied ihren Blick – hilflos oder vielleicht einfach nicht willens. Die Millers, mit ihren tiefen Taschen und ihrer Macht, kamen immer zuerst. Lydia hatte nie eine Chance gehabt.

Als sie sie hinausführten, schien der Flur länger als je zuvor, hunderte Blicke und Flüstern folgten ihr.

„Hexe!“

„Freak!“

„Mörderin!“

Die Worte fühlten sich an wie Schläge, die ihr die Luft nahmen. Ihre geschärften Sinne nahmen jeden einzelnen Kommentar auf. Jedes gedämpfte Gespräch. Jede brutale Anschuldigung.

„Wetten, sie hat auch ihren Vater getötet“, murmelte jemand. „Seht sie euch an. Totale Psychopathin.“

Tränen liefen Lydia über die Wangen. Sie konnte nicht sagen, ob sie vor Angst weinte oder wegen der seltsamen Art, wie sich alles plötzlich zu laut, zu hell, zu viel anfühlte. Die Gerüche. Die Blicke.

Die Leute zeigten mit den Fingern. Handys draußen. Aufnahmen. Urteile.

„Ich bin nicht so“, flüsterte sie und rieb sich mit dem Ärmel über die Augen, aber die Tränen hörten nicht auf.

„Mama“, versuchte sie es erneut, ihre Stimme zitterte. „Bitte. Jemand. Ruft meine Mama an.“

Aber niemand beachtete sie. Entweder hörten sie sie nicht, oder es war ihnen egal.

Auf der Polizeistation starb Lydia innerlich fast, fragte sich, wie ihr Leben in etwa zwei Stunden von schlecht zu apokalyptisch geworden war.

Bis er herauskam.

Nicht nur gegangen. Gestolziert. Die Art von Typ, der aussah, als wäre er direkt aus einem dieser koreanischen Dramen entsprungen. Groß. Muskulös. Wangenknochen, die wahrscheinlich Glas schneiden könnten. Die Art von Typ, der an einem normalen Tag nicht einmal in ihre Richtung schauen würde – und im Moment hatte sie definitiv keinen normalen Tag.

Er stritt sich mit einem Mädchen, das ihm ähnelte – wahrscheinlich seine Schwester. Irgendetwas mit „du kannst das nicht immer wieder tun“ und „wir müssen darüber reden“. Aber ehrlich gesagt? Lydia hörte nichts. Ihr Gehirn hatte im Grunde einen Kurzschluss erlitten.

Ihre Blicke trafen sich.

Die Zeit blieb buchstäblich stehen.

In diesem Moment vergaß Lydia, dass sie kurz vor der Verhaftung stand. Vergaß den blauen Fleck in ihrem Gesicht. Vergaß Amber und ihre gemeine Mädchen-Truppe. Vergaß alles.

Er war… Gott, er war wunderschön. Nicht auf diese falsche Instagram-Filter-Art. Sondern auf eine rohe, zufällig perfekte Art, die ihr Herz dieses seltsame Stolpern verursachte.

„Lydia.“

Die Stimme ihrer Mutter krachte wie ein Eimer Eiswasser durch ihre kleine Fantasiewelt.

Realität. Willkommen zurück. Du bist die Schlimmste.

Kapitel 2

Das Besondere an perfekten Familien ist, dass sie alles andere als perfekt sind.

Ethan Laurent wusste das besser als jeder andere. Von außen sahen sie aus wie die ultimative Erfolgsgeschichte – sein Vater, der angesehenste Alpha der Region, seine Mutter das Bild von Anmut und Eleganz. Aber in ihrer makellosen Villa? Eine tickende Zeitbombe.

Die Ledersitze des Autos knarrten, als er sich bewegte, immer noch berauscht von der früheren Konfrontation auf der Polizeistation. Seine Schwester, Riley, warf ihm einen Blick zu, dieses wissende Grinsen spielte auf ihren Lippen.

„Also“, zog sie in die Länge, „was, glaubst du, wird Dad tun, wenn er davon erfährt?“

Ethan schnaubte. „Wer soll es ihm erzählen? Du?“

Riley hob eine Augenbraue. „Ich? Als ob.“ Sie imitierte perfekt die strenge Stimme ihres Vaters. „‚Ich wünschte, du würdest bessere Entscheidungen treffen. Ich erwarte mehr von einem Laurent.‘“

Beide brachen in Gelächter aus. Es war ihr Lieblingsspiel – ihre Eltern zu spielen, die erdrückenden Erwartungen zu verspotten, die mit ihrem Familiennamen einhergingen.

„Apropos bessere Entscheidungen treffen“, stieß Riley ihn an, „möchtest du über dein neuestes… Abenteuer reden?“

Ethan verdrehte die Augen. „Keine Chance.“

Die Version seines Vaters von Führung drehte sich alles um Kontrolle. Auftritte. Ruf. Die perfekte Alpha-Fassade, die unter der Oberfläche absolut nichts bedeutete. Ethan hatte die Ehe seiner Eltern beobachtet – eine politische Vereinbarung, getarnt als Liebesgeschichte. Kalt. Kalkuliert. Nichts wie eine echte Verbindung.

„Wetten, Dad würde durchdrehen, wenn er die Hälfte der Dinge wüsste, die ich so anstelle“, murmelte Ethan.

Riley lachte. „Als ob er etwas zu sagen hätte. Mr. ‚Perfekter Alpha‘ hat seine eigenen Geheimnisse.“

Das Auto fuhr durch von Bäumen gesäumte Straßen, das Territorium ihrer Familie erstreckte sich wie ein unsichtbares Königreich. Ethan kannte jeden Zentimeter dieses Landes. Es war ihm von Anfang an eingeimpft worden. Er sollte der perfekte Erbe sein, der zukünftige Alpha, derjenige, der ihr Rudel voranbringen würde. Aber tief drinnen hatte er genauso viel Zeit damit verbracht, diesem Schicksal zu entkommen, wie er sich darauf vorbereitet hatte. Wenn sie nur wüssten.

„Ernsthaft“, sagte Riley, ihre Stimme wurde weicher, „was werden wir tun?“

Ethans Finger trommelten auf dem Lenkrad. „Dasselbe, was wir immer tun. Überleben.“

Das Laurent-Rudel war nicht nur eine weitere Werwolffamilie. Sie waren alten Blutes. Reine Abstammung. Die Art von Rudel, das seine Wurzeln auf die ursprünglichen Wolfsklans zurückführte. Mächtig begann nicht einmal, sie zu beschreiben – rücksichtslos war näher dran. In ihrer Welt konnte ein Fehler dich alles kosten.

Das Auto kam zum Stehen. Bevor sie überhaupt die Türen öffnen konnten, kam ihr Vater schon heraus. Alexander Laurent war nicht nur ein Alpha. Er war DER Alpha – die Art von Anführer, die andere Rudel fürchteten und respektierten.

„Rein da“, rief er, seine Stimme trug ein Gewicht, das teils Befehl, teils Drohung war.

Riley drückte Ethans Hand kurz – ihr stummes Zeichen der Unterstützung. Sie mochten sich gegenseitig in den Wahnsinn treiben, aber wenn es darum ging, ihrem Vater gegenüberzutreten, waren sie vereint.

„Vollmond kommt“, flüsterte Riley. „Und du weißt, was das bedeutet.“

Das Laurent-Rudel hatte Traditionen. Brutale, alte Traditionen, die die Starken von den Schwachen trennten. Und Ethan sollte im Mittelpunkt des Ganzen stehen.

Der Keller war kalt. Dunkel. Die Art von Raum, die einem Gänsehaut bereitete, noch bevor man die drei jungen Wölfe sah, die nahe der hinteren Wand angekettet waren. Ethan konnte ihre Angst riechen. Sie waren keine Gefangenen, sondern potenzielle Rudel-Anwärter. Es war die Nacht vor dem brutalsten Test in der Geschichte ihres Rudels – der Mond-Herausforderung.

Jedes Jahr kämpften junge Wölfe zwischen 16 und 18 um Rudelpositionen. Überleben war nicht garantiert. Einige starben. Einige waren dauerhaft gezeichnet. Einige wurden verbannt.

Ihr Vater, Alpha Alexander Laurent, stand und überwachte die potenziellen Anwärter. Jeder Kandidat stellte einen potenziellen Vorteil oder eine Belastung für die Zukunft des Rudels dar.

„Ethan“, die Stimme seines Vaters durchdrang den Raum. „Du wirst morgen die erste Phase der Prüfung überwachen.“

Ethans Magen zog sich zusammen. Prüfung? Eher Eliminierung.

In seinem Kopf schrie eine kleine, aber hartnäckige Stimme. Wie konnte das meine Schuld sein? Wie konnte ich für die Verletzung dieser Menschen verantwortlich sein? Was für ein Test war das? Etwas, das tatsächlich mit Opfern enden könnte?

Aber niemand – absolut niemand widersprach Alpha Alexander Laurent. Nicht, wenn sie heil davonkommen wollten.

Riley fing den Blick ihres Bruders auf. Ein schneller, scharfer Stoß. Ihre Botschaft war glasklar: Sag etwas. Irgendetwas. Aber wage es nicht, zu schweigen.

Ihr Vater fragte nicht. Schlug nichts vor. Das war ein Befehl, getarnt als Aussage. Die Laurent-Art.

Ethan schluckte schwer. „Ja, Sir“, brachte er hervor, die Worte fühlten sich an wie Sandpapier in seiner Kehle.

Diese Anwärter würden kämpfen. Brutal. Einige würden sich verwandeln. Einige würden zerbrechen. Das Laurent-Rudel glaubte nicht an Gnade.

„Wählt weise“, sagte ihr Vater. „Die Zukunft des Rudels hängt von eurem Urteilsvermögen ab.“

Seine Worte erdrückten Ethan wie eine Tonne Ziegelsteine. Er wusste, dass selbst das geringste Zögern, der kleinste Fehltritt Konsequenzen haben würde, die er sich nicht leisten konnte.

Er erzwang ein „Ja, Sir“, nicht weil er es meinte, sondern weil es erwartet wurde. Die Worte verließen seinen Mund instinktiv, eine Gewohnheit, die sich über die Jahre in ihn eingebrannt hatte.

Alpha Alexander Laurents stahlgraue Augen bohrten sich in ihn, unblinkend. Kein Hauch von Stolz. Keine Zustimmung. Nur der kalte, klinische Blick eines Mannes, der ein Problem seziert, Risiken kalkuliert und entscheidet, ob sein eigener Sohn eines war, das es wert war, eingegangen zu werden. Für Alpha Alexander war Ethan kein Sohn. Er war ein Werkzeug. Und Werkzeuge waren nur nützlich, bis sie zerbrachen.

Riley stand neben Ethan, ihre Hände ordentlich vor sich gefaltet. Für jeden anderen sah sie gefasst und unerschütterlich aus, aber Ethan wusste es besser.

Er konnte die Anspannung in ihrem Kiefer sehen, wie ihre Finger nur ein wenig zitterten. Kleine Details, die niemand sonst bemerken würde. Sie hielt sich zusammen, aber nur knapp. Denn in der Familie Laurent war es unakzeptabel, auch nur einen Hauch von Schwäche zu zeigen. Verletzlichkeit wurde nicht nur missbilligt. Sie war ein Todesurteil.

Alpha Alexander trat näher. „Die erste Phase dreht sich nicht um Muskeln“, sagte er. „Es geht um Führung. Es geht darum zu wissen, wann man retten und wann man opfern muss.“

Seine Hand landete auf Ethans Schulter, schwer und bewusst. Die Art von Berührung, die eine Botschaft trug: Vermassel das nicht, sonst lasse ich dich bereuen, geboren zu sein.

„Du tust, was nötig ist“, fuhr Alpha Alexander fort, sein Ton ließ keinen Raum für Argumente. „Du verstehst, was von dir erwartet wird.“

Ethan nickte, seine Kehle war eng. Er traute sich nicht zu sprechen, ohne etwas falsch zu machen.

Alpha Alexander begann, aus dem Raum zu gehen. Auf halbem Weg zur Tür hielt er inne und drehte sich um, um Riley anzusehen.

Ihr Kopf hob sich instinktiv, wie Beute im Visier eines Raubtiers.

„Mach dich nützlich“, sagte er scharf, seine Stimme kalt und abweisend, bevor er hinausging, ohne auf eine Antwort zu warten.

Riley zuckte nicht zusammen, aber Ethan sah, wie ihre Finger an ihrer Seite zu Fäusten geballt waren.

Kapitel 3

Beim Überleben geht es nicht um Würde. Es geht darum, wie tief du bereit bist, dich zu beugen, wie viel deiner Seele du bereit bist zu verkaufen, nur um weiterzuatmen.

Lydia sah ihre Mutter zerfallen. Nicht metaphorisch. Tatsächlich zerfallen. Auf dem kalten, schmutzigen Boden, die Hände gefaltet, Mr. Miller anflehend, als wäre er eine Art Gott.

„Bitte“, flüsterte sie Mr. Miller zu, ihre Stimme ein zerrissener Faden gebrochener Hoffnung. „Bitte. Wir tun alles.“

Alles. Das Wort war jetzt ausgesprochen, unmöglich zurückzunehmen, wartend, um zu erwürgen, was noch von ihrem Stolz übrig war.

Mr. Miller stand da, makellos in seinem maßgeschneiderten Anzug, und blickte auf ihre Mutter herab, als wäre sie ein kurioses Insekt. Amber stand neben ihm, ihre Augen kalt. Hier ging es nicht nur um Bestrafung. Hier ging es um Macht. Darum zu zeigen, wie wenig Menschen wie sie zählten.

„Was willst du?“, fragte Mr. Miller Amber.

Ambers Lippen kräuselten sich zu einem Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte. „Ihr Stipendium. Ich will es weg haben. Sie sollte nicht mehr auf dieser Schule sein. Und ich will diesen Vorfall in ihrer Akte. Leute wie sie verdienen es nicht, unter Menschen zu sein.“

Ihre Mutter zögerte nicht. Nicht einmal einen Moment des Widerstands. „Erledigt“, sagte sie, ihre Wange auf den Boden gepresst. „Sie werden sie nicht wiedersehen.“

Einfach so. Ihre gesamte Zukunft. Ausgelöscht.

Als die Millers endlich Gnade walten ließen und gingen, war die Stille erstickend.

Ihre Mutter richtete sich langsam auf, jede Bewegung sah aus, als würde sie wehtun. Jeder Zentimeter ihres Körpers schien zerschmettert, besiegt. Als sie nach Hause kamen, bewegte sie sich wie ein Geist – Schultern gesenkt, Kopf gesenkt, sah aus, als hätte ihr jemand alles gestohlen.

Sie war auf dem Weg zu ihrem Zimmer, schleppte ihre Füße, als Lydia sprach.

„Mama“, rief sie, ihre Stimme weich und verletzlich. „Wer bin ich?“

Ihre Mutter drehte sich gerade so weit um, dass Lydia den absoluten Schmerz in ihrem Gesicht sehen konnte. Aber sie sagte kein Wort. Sie schüttelte nur den Kopf, winzig und herzzerreißend, als wäre das, was geschah, zu schmerzhaft, um überhaupt darüber zu sprechen. Dann ging sie einfach… weg.

Lydia sank auf den Boden, zog ihre Knie an die Brust, während Tränen über ihr Gesicht liefen.

...

Ethan stand vor dem Spiegel und richtete seine Krawatte. Heute Abend war nicht nur irgendeine Nacht – es war die Mond-Herausforderung, und die Rolle zu spielen, war die halbe Miete.

Riley lehnte am Türrahmen, ein Grinsen spielte auf ihren Lippen. „Nervös?“

Er verdrehte die Augen. „Bitte. Das habe ich schon erlebt.“

„Ja, aber diesmal überwachst du die Anwärter“, sagte sie, ihr Ton wurde ernst. „Dad beobachtet. Ein falscher Schritt –“

„Ich weiß, ich weiß“, unterbrach Ethan sie. „Ein falscher Schritt, und ich bin im Grunde tot für das Rudel.“

Das Herrenhaus der Laurent-Familie war still. Ihre Eltern waren bereits am Ort des Rituals, das die neuesten Mitglieder des Rudels bestimmen sollte.

Riley warf ihm eine schwarze Lederjacke zu. „Hier. Du wirst etwas brauchen, das ein bisschen… Transformation aushält.“

Ethan fing sie, eine Augenbraue hochziehend. „Ratschlag von der Schwester, die uns letzten Monat beinahe beide umgebracht hätte?“

„Hey“, hob sie die Hände, „ich versuche nur zu helfen.“

Die Fahrt zum heiligen Boden des Rudels war still. Kiefern säumten die Straße, so hoch, dass sie den größten Teil des Lichts abschirmten. Es war fast stockfinster, und die Scheinwerfer des SUV halfen nicht viel. Der Vollmond war groß und hell, aber aus irgendeinem Grund sah alles seltsam aus, als wäre es nicht real.

„Ethan“, sagte Riley leise, als sie der Lichtung näherkamen, „mach dich nicht fertig. Was auch immer passiert, es ist nichts, was du hättest aufhalten können.“

Für einen Moment spürte Ethan, wie etwas in seiner sonst so zähen Hülle zerbrach. Er lächelte – ein echtes Lächeln, das selten zum Vorschein kam, besonders angesichts dessen, was sich gleich entfalten würde.

„Ja“, nickte er und versuchte, selbstbewusster zu klingen, als er sich fühlte.

Sie drückten sich gegenseitig die Hände. Ein Moment der Solidarität in einer Welt, die Rücksichtslosigkeit verlangte.

Gerade als Ethan sich abwenden und zur Lichtung hinuntergehen wollte, zog Riley ihn plötzlich in eine Umarmung. Es überraschte ihn völlig.

Ethan erstarrte für eine Sekunde. Riley tat das nie. Nicht vor jemandem. Nicht wo jemand einen Moment echter Emotionen sehen könnte. Ihre Eltern hatten sie zu gut trainiert, um Schwäche zu zeigen.

Aber gerade jetzt, in diesem Moment, fühlte er sich anders. Er umarmte sie zurück. Keine Worte nötig.

Die Lichtung war bereits mit Rudelmitgliedern gefüllt – ältere Wölfe, die unzählige Rituale gesehen hatten, jüngere Wölfe, begierig auf ihren ersten Vorgeschmack auf die Tradition. Alle sahen zu. Warteten. Sobald der Mond seinen Höhepunkt erreichte, verwandelte sich die Lichtung.

Ethan spürte es zuerst. Ein kribbelndes Gefühl, das an der Basis seiner Wirbelsäule begann und sich durch jede Nervenfaser ausbreitete. Transformation war keine Wahl. Es war eine Forderung.

Seine Knochen begannen sich zu verschieben. Zuerst ein Knacken. Dann noch eins. Seine Haut wellte sich, Muskeln dehnten sich aus, Knochen verlängerten sich. Es war nicht geschmeidig. Es war gewalttätig. Schmerzhaft. Ein Schrei blieb ihm im Hals stecken – teils Mensch, teils Tier –, als Fell durch seine Haut brach.

Riley hatte sich bereits neben ihm verwandelt, ihre Wolfsgestalt schlank und kraftvoll. Ihre Augen – bernsteinfarben und messerscharf – beobachteten die Initianten. Und so war es auch bei jeder anderen Person außer den Initianten.

Alpha Alexander stand in der Mitte, seine Präsenz einschüchternder als jede physische Bedrohung. Er musste sich nicht bewegen, um Respekt zu befehlen – er existierte einfach.

„Ethan“, schnitt die Stimme seines Vaters durch das Gemurmel des Rudels. „Es ist Zeit!“

Die drei jungen Wölfe standen angekettet nahe einer Ansammlung massiver Felsen. Sie waren nicht nur verängstigt – sie waren zu Tode erschreckt. Einer sah aus, als würde er sich übergeben. Ein anderer zitterte so heftig, dass Ethan es von der anderen Seite der Lichtung sehen konnte.

„Die erste Prüfung ist einfach“, verkündete Alpha Alexander, seine Stimme trug über die Versammlung. „Überlebe die Transformation. Kontrolliere deine erste Verwandlung. Zeige dem Rudel deinen Wert.“

Die Regeln waren einfach und brutal. Nur einer würde überleben. Die anderen? Eliminiert. Nicht getötet, aber gebrochen. Ihr Rudelstatus entzogen. Schlimmer als der Tod in ihrer Welt.

Die erste Initiantin, ein drahtiges Mädchen namens Harper, begann ihre Transformation. Ihre Knochen knackten hörbar, ihre Schreie durchdrangen die Nacht, als ihr Körper sich verschob. Fell spross an ihren Armen, und ihre Hände verwandelten sich in Klauen. Doch als die Transformation fortschritt, ging etwas schief. Ihre Wolfsgestalt war nicht normal – sie war größer, monströser. Ihr Fell war pechschwarz, und ihre Augen leuchteten in einem kranken Grün.

Ein Raunen ging durch die Menge.

„Was ist das?“, flüsterte jemand.

„Haltet sie auf!“, zischte eine andere Stimme.

Harper stieß ein gutturales Knurren aus, ihre Bewegungen waren ruckartig und unnatürlich. Sie stürzte sich auf den zweiten Initianten, einen Jungen namens Connor, der kaum rechtzeitig ausweichen konnte. Das Rudel brach in Chaos aus, als Harpers mutierte Form durch den Kreis riss und alles angriff, was ihr in den Weg kam.

Alpha Alexanders Stimme durchbrach die Panik. „Warum atmet sie noch, Ethan?“

Nein, nein. Es muss einen Ausweg geben. Er kann sie dazu bringen, es zu kontrollieren. Sie zu töten war keine Option.

Das war keine normale Verwandlung, die schiefgegangen war – das war etwas völlig anderes. Etwas Dunkleres. Er konnte die Kraft spüren, die von Harper ausging, wild und ungezügelt.

„Harper!“, rief er. „Du musst aufhören! Kämpfe dagegen an!“

Sie wandte sich ihm zu, ihre leuchtenden Augen fixierten ihn. Für eine Sekunde, nur eine Sekunde, dachte er, sie könnte vielleicht tatsächlich zuhören. Doch dann brüllte sie und stürmte mit erschreckender Geschwindigkeit auf ihn zu.

Ethan wartete nicht. Er bewegte sich blitzschnell, duckte sich unter ihrem Schlag weg und rammte seine Schulter in ihre Seite, was sie ins Wanken brachte. Er war nicht nur stark – er war präzise, kalkuliert. Jede Bewegung war darauf ausgelegt, zu überwältigen, nicht zu verletzen.

„Ethan, lass sie nicht die Oberhand gewinnen!“, rief Riley, aber sie griff nicht ein. Sie wusste es besser. Das war sein Kampf, seine Verantwortung.

Harper stürzte sich erneut auf ihn, diesmal schneller, ihre Krallen auf seinen Hals gerichtet. Ethan drehte sich, fing ihr Handgelenk mitten im Schwung ab und wirbelte sie herum. Er fixierte ihre Arme hinter ihrem Rücken, sein Griff war wie Eisen.

„Harper“, knurrte er, seine Stimme tief und befehlend. „Du bist das nicht. Du bist kein Monster. Kämpfe dagegen an!“

Sie … blieb einfach stehen. Sie erstarrte völlig. Ihr Atem wurde superleise, und ihr Kopf sank. Man merkte, dass seine Worte sie schwer getroffen hatten. Ihre grünen Augen? Sie wurden sanft. Normal.

„Ich … ich kann nicht“, sagte sie, und ihre Stimme zitterte. Man hörte, wie verängstigt sie war.

„Doch, das kannst du“, erwiderte Ethan. Sein Griff lockerte sich nur ein kleines bisschen. „Ich weiß, dass du es kannst.“ Dann ging alles zum Teufel.

Alpha Alexander erschien wie ein Albtraum – massiv, furchteinflößend, kalt wie der Winter. Ein Blick genügte, und Ethan wusste, was kommen würde.

„Tritt beiseite, Ethan“, befahl Alpha Alexander.

Ethan rührte sich nicht. „Sie kämpft dagegen an, Vater. Ich kann sie retten.“

„Man kann nicht retten, was bereits verloren ist“, sagte Alpha Alexander, sein Ton war eisig. „Diese … Verderbnis wird sich ausbreiten, wenn wir sie lassen. Es gibt keinen Platz für das Böse in diesem Rudel.“

Ethans Brust zog sich zusammen. „Sie ist nicht böse. Sie hat Angst. Sie braucht einfach mehr Zeit—“

„Ich sagte, tritt beiseite.“

Der Befehl war absolut. Ethans Griff lockerte sich, und Harper befreite sich, taumelte rückwärts. Doch bevor sie wieder Halt finden konnte, schlug Alexander zu. Seine Klauen rissen in einem brutalen Hieb durch ihre Brust. Harper schnappte nach Luft, ihr Körper zuckte, bevor sie zusammenbrach.

„Nein!“, rief Ethan und fing sie auf, bevor sie zu Boden fiel. Er kniete, seine Hände zitterten, als er sie festhielt. „Harper …“

Ihre leuchtenden Augen trafen seine, das Grün verblasste zu Braun. Tränen liefen über ihr Gesicht, als sie flüsterte: „Ich … habe es versucht …“

Und dann war sie weg.

Die Lichtung war still. Das Rudel starrte, ihre Ausdrücke eine Mischung aus Schock und düsterer Akzeptanz. Alpha Alexander stand aufrecht, sein Gesicht unleserlich.

„Hier gibt es keinen Platz für Schwäche“, sagte er. „Das ist der Preis des Scheiterns.“

Ethan verlor innerlich völlig die Fassung. Sein Kiefer war so fest zusammengebissen, dass er brechen könnte. Er wollte einfach nur… explodieren. Seinen Vater anschreien, ihn fragen, was zur Hölle los war. Aber er konnte nicht.

Riley näherte sich vorsichtig und legte Ethan eine Hand auf die Schulter. „Ethan…“

Er schüttelte sie ab, stand langsam auf. Sein Gesicht zeigte Wut und Trauer, aber als er sprach, war seine Stimme völlig ruhig, als würde er innerlich nicht sterben. „Sie war nicht schwach. Sie war eine von uns.“

Alpha Alexanders Blick verhärtete sich. „Sie war eine Bedrohung. Und Bedrohungen für das Rudel werden schnell beseitigt. Das solltest du dir gut merken.“

Ethan antwortete nicht. Er drehte sich einfach um und ging vom Kreis weg, sein Herz brach. Er dachte, er könnte sie retten. Er dachte, er könnte einen Unterschied machen. Aber heute Nacht hatte er eine harte Wahrheit gelernt: Im Laurent-Rudel war Gnade ein Luxus, den sich niemand leisten konnte.

„Ethan…“, versuchte Riley es noch einmal.

Er blieb nicht stehen. Drehte sich nicht einmal um. Er murmelte nur, kaum laut genug, dass ihr übernatürliches Gehör es auffangen konnte: „Ich muss allein sein.“