Die Schöne und das Alpha-Biest

Ein verwunschenes Schloss voller Geheimnisse, ein Übergangsritus, den sie nicht vermeiden kann, eine arrangierte Ehe, aus der sie mit allen Mitteln herauskommen will. Bexley ist kein gewöhnliches Mädchen. Sie studiert lieber Tiere, als mit Männern zu flirten. Schade, dass ihr Stiefvater darauf besteht, dass sie...

Kapitel 1 Mythen und Magie

*Bexley*

Ein Augenpaar starrt mich zwischen zwei großen Bäumen mitten im dichten Wald hinter unserem Haus an. Ich starre zurück und kneife die Augen durch mein Fernglas zusammen, um einen besseren Blick zu bekommen. Ich habe noch nie eine so große weibliche Weißwedelhirschkuh gesehen. Ich wünschte, ich könnte etwas näher herankommen, um ihre Zeichnungen deutlicher zu sehen, aber sie ist gut hinter den Blättern der Bäume versteckt, und es ist klar, dass sie mich entdeckt hat. Wenn ich eine falsche Bewegung mache, wird sie wahrscheinlich weglaufen und mich hier stehen lassen, wo ich nichts als dichtes Blattwerk anstarre. Trotzdem sehe ich aus diesem Winkel nicht viel, also sollte ich vielleicht riskieren, etwas näher heranzurücken.

Vorsichtig rücke ich vor und versuche mein Bestes, keinen Laut zu machen. Ich meide die knisternden Blätterhaufen, die den Boden bedecken. Es ist fast Winter; der erste Schnee sollte bald fallen. Dann wird es leichter sein, sich unentdeckt zu bewegen, aber im Moment muss ich vorsichtig sein.

Ich gleite nach rechts, stelle mich leicht auf die Zehenspitzen, und ich kann ihren Rücken fast klar sehen, als ich das Knistern von tausend Blättern höre, die einen qualvollen zweiten Tod sterben. Mit einem Seufzer drehe ich mich um und sehe meine Freundin Fiona auf mich zukommen, mit einem breiten Grinsen im Gesicht.

„Da bist du ja!“, quietscht sie und eilt mit weit geöffneten Armen herbei. „Deine Mutter sagte, ich könnte dich hier draußen finden.“

„Hier bin ich.“ Obwohl ich verärgert bin, dass das Reh jetzt in den Wald geschossen ist und wahrscheinlich nie wieder gesehen wird, freue ich mich, Fiona zu sehen. Sie ist die erste und praktisch einzige Freundin, die ich gefunden habe, seit wir vor fast einem Jahr nach Luna Hollow gezogen sind. Ihr goldenes blondes Haar fängt das Sonnenlicht ein und bildet einen Heiligenschein um ihr hübsches Gesicht. Sie ist auf traditionelle Weise schön, mit hellblauen Augen und perfekt geformten rosa Lippen. Jeder junge Mann im Königreich ist daran interessiert, Fiona eines Tages zu seiner Frau zu machen. Aber da sie erst neunzehn ist, lassen ihre Eltern die Männer, die an ihre Tür klopfen, noch nicht einmal zu.

Ich wünschte, ich hätte in dieser Hinsicht auch Glück.

Mit Fionas Armen um mich drücke ich ihren Rücken. Sie lässt mich schließlich los und richtet ihren blauen Umhang. Ich mache dasselbe mit meinem dunkelgrünen. Ich versuche, mich so gut wie möglich in die Bäume einzufügen, wenn ich hierherkomme, um die Tiere zu beobachten. Das ermöglicht es mir, näher an sie heranzukommen – das und das Vermeiden von Blättern.

„Warum bist du hier draußen?“, fragt sie und schaut sich um. „Es ist so kalt.“

„Ich habe ein Reh gesichtet.“ Ich höre die Aufregung in meiner eigenen Stimme. „Du weißt, wie selten sie in letzter Zeit waren. Davor sah ich ein Eichhörnchen mit einem schwarzen Fellfleck am Schwanz, und ein Schwarm Gänse flog über uns hinweg.“

Fiona verdreht praktisch die Augen, aber sie ist zu höflich, um mich wissen zu lassen, wie langweilig sie meine Tieruntersuchungen findet. Stattdessen wechselt sie einfach das Thema. „Du solltest zu Hause deine Geburtstagsfeier planen, anstatt hier draußen zu stehen und dir die Zehen abzufrieren, um Wildtiere zu beobachten.“

„Mein Geburtstag ist erst morgen“, erinnere ich sie und stecke mein Fernglas wieder in die Tasche. Es wäre unhöflich von mir, auf der Fortsetzung meiner Ermittlungen zu bestehen, wenn sie es nicht mag. Wir machen fast immer etwas, was Fiona gerne tut, aber das ist in Ordnung. Wenigstens habe ich jemanden, mit dem ich mich treffen kann, außer meiner Mutter und meinem neuen Stiefvater Harvey.

„Ich weiß, dass dein Geburtstag erst morgen ist.“ Fiona hakt sich bei mir unter, und wir gehen zurück zu meinem Haus. Harveys Haus liegt auf einem Hügel, umgeben von vier Hektar Land. Es ist ein schönes Haus – zweistöckig mit vier Schlafzimmern und fließendem Wasser – und da der größte Teil des Gartens bewaldet ist, gefällt es mir viel besser als unsere winzige Wohnung in unserem alten Heimatkönigreich Hexeton. Ich vermisse meine Freunde und meine Großeltern, aber Hexeton ist nur etwa eine Stunde Kutschfahrt entfernt, und wir besuchen sie manchmal, wenn auch nicht oft genug.

„Warum müssen wir meinen Geburtstag heute besprechen?“, frage ich und streiche mir einen langen braunen Zopf über die Schulter. Ich mochte die Farbe meiner Haare noch nie, aber sie passt wenigstens zu meinen Augen.

„Weil man, wie ich dir gesagt habe, nie weiß, ob man an seinem Geburtstag zu Hause bleiben darf oder ob man ins Schloss gerufen wird.“ Fiona fährt ein Schauder über den Rücken bei ihren eigenen Worten, und ich spüre, wie sie zittert.

Das hat auch nichts mit dem Wind zu tun. Sie hat wirklich Angst – Angst davor, wegen des sogenannten Königsrituals ins Schloss gerufen zu werden. So etwas habe ich erst hier kennengelernt. Das kommt mir alles so lächerlich vor. Warum sollte ein König, der in einem abgelegenen Schloss auf einem Hügel lebt, so hoch, dass es praktisch ein Herrenhaus ist, umgeben von so dichten Wäldern, dass ich nicht einmal ein Reh aus fünf Metern Entfernung sehen könnte, an mir interessiert sein? Er weiß wahrscheinlich nicht einmal, dass ich existiere.

„Fiona“, beginne ich, nicht zum ersten Mal, „ich bin sicher, dass ich keinen der berüchtigten roten Briefe per Post erhalten werde, von denen du mir immer erzählst.“

„Man weiß nie. Die Schwester meiner Freundin Samantha hat erst vor einem Monat einen bekommen. Sie war die ganze Nacht weg, und als sie nach Hause kam, na ja, sagen wir einfach, sie war nicht mehr dieselbe.“

Ich versuche nicht zu spotten, denn ich weiß, dass dies eine echte Sorge für sie ist, aber für mich klingt es wie etwas Erfundenes – wie die Legenden über die Hexen in Hexeton. Obwohl viele alte Leute gerne die Kinder erschrecken, indem sie sagen, dass Hexen in den Wäldern um die Stadt leben, hat niemand je eine gesehen. Niemand, den ich kenne, wurde von ihnen betroffen.

Also… solange ich diesen König nicht mit eigenen Augen sehe, werde ich ihn nicht fürchten. „Ich habe vor, meinen Geburtstag morgen zu feiern“, sage ich meiner Freundin. „Mutter weiß das.“

„Und was sagt dein Stiefvater?“ Wir überqueren einen kleinen Bach, der das Grundstück etwa hundert Meter hinter dem Haus durchzieht. Die Brücke ist nur etwa vier Fuß lang, aber ich fand sie immer sehr hübsch. Im Frühling konnte ich hier stehen und den Fischen zuschauen, wie sie darunter schwammen.

„Er sagt nicht viel“, antworte ich. Die Wahrheit ist, Harvey spricht kaum mit mir. Mutter sagt, er sei einfach so – still. Aber ich habe ihn in einem Raum voller Leute gesehen, als er oft nicht aufhörte zu reden, also glaube ich nicht, dass es das ist. Meiner Meinung nach mag mein Stiefvater mich einfach nicht, und ich kann es ihm wohl nicht verdenken. Immerhin war ich fast zwanzig, als wir uns kennenlernten, eine erwachsene Frau, und er hatte sein ganzes Leben lang keinen Vater gehabt. Er lässt mich größtenteils in Ruhe, und ich meide ihn, wann immer es geht. Ich arbeite jedoch für seine Buchhaltungsfirma, was er schätzt, da ich weiß, dass er sich wünscht, ich hätte einen Ehemann, damit ich nicht länger von ihm leben müsste.

Und er tut alles, was er kann, um das zu ermöglichen.

„Nun, ich denke, du solltest nach diesem Brief Ausschau halten. Wenn er kommt, wird er morgen früh in deinem Briefkasten sein. Sie erscheinen einfach über Nacht. Niemand hat jemals die Person vom Schloss gesehen, die sie herausbringt“, erklärt Fiona. „Meine Freundin Marcy kennt jemanden, der die ganze Nacht vor ihrem Briefkasten gewacht hat, um zu sehen, ob sie einen Blick auf den Zusteller erhaschen können, aber niemand kam. Sie war schockiert, als sie am nächsten Morgen ihren Briefkasten öffnete und der Brief drin war.“

Ein Kichern entweicht meinen Lippen, und Fionas Augen weiten sich. „Ich dachte gerade, ich sollte meine Zeit nicht damit verschwenden, auf den Briefkasten zu starren, wenn es eh egal ist.“

„Bexley!“ Sie schüttelt den Kopf und eilt die Stufen zu meiner Hintertür hinauf. „Du musst das ernst nehmen.“

„Ich tue es“, sage ich ihr, aber wir beide wissen, dass das nicht stimmt. Ich folge ihr hinein, und wir hängen unsere Mäntel auf. Meine Mutter verehrt Fiona absolut, also wird es ihr überhaupt nichts ausmachen, wenn sie hier Zeit verbringt.

„Du bist was?“, fragt Mutter und wischt sich die Hände an ihrer Schürze ab, während sie auf uns beide zukommt, um uns zu begrüßen und zu umarmen. „Deine Wangen sind so kalt“, bemerkt sie, als sie mir über das Gesicht streichelt.

„Ich bin nichts“, beginne ich, atme tief ein und genieße den köstlichen Geruch von Mutters berühmtem Gemüseeintopf.

Aber Fiona springt ein. „Sie nimmt die Möglichkeit, ins Schloss gerufen zu werden, nicht ernst“, sagt sie meiner Mutter.

Mit einem tiefen Seufzer geht Mutter zur Keksdose, öffnet sie und reicht sie Fiona. Meine Freundin quietscht vor Freude und nimmt einen Schokoladenkeks heraus, beißt hinein, bevor sie sich bedankt. Ich muss auch darüber fast kichern. Es ist, als wären wir noch kleine Kinder.

Mit dem Keks in der Hand setze ich mich an den Tisch und warte, bis Mutter ihre Gedanken gesammelt hat. Es ist nicht ihre Art, solchen albernen Vorstellungen zuzustimmen. Sie wies immer schnell jegliches Gerede über Hexen in unserer Stadt zurück. Sie ist eine praktische Denkerin, genau wie ich.

Als sie sich also mir gegenübersetzt, Fiona zu meiner Linken, und die Hände faltet, zieht sich meine Stirn in Falten. „Ich glaube, wir sollten heute Abend deinen Geburtstag feiern, Bex. Nur für den Fall.“

Meine Augen fixieren die ihren, so ähnlich meinen eigenen in Farbe und Form, und ich blinzle für einige Momente nicht. Schließlich gelingt es mir zu fragen: „Du meinst? Warum?“

„Nur für den Fall.“ Sie zuckt mit einer Schulter. „Ich habe mit Harvey darüber gesprochen, und obwohl er nicht glaubt, dass es Grund zur Besorgnis gibt, sagt er, dass es vorkommt. In den letzten sieben Jahren haben ziemlich viele junge Frauen, die in diesem Dorf leben, einen Brief vom König erhalten, um an ihrem Geburtstag in seinem Schloss zu erscheinen. Das ist in mehreren Dörfern im ganzen Königreich passiert, sogar in den älteren Siedlungen auf der anderen Seite des Berges.“

Ich bin mir nicht sicher, was ich sagen soll, also sage ich gar nichts. Stattdessen esse ich meinen Keks auf.

Fiona springt für mich ein, nachdem sie ihren Snack bereits verschlungen hat. Sie ist eines dieser Mädchen, die essen können, was sie wollen, und immer perfekt fit aussehen. Wenn mir mein Aussehen auch nur ein kleines bisschen wichtig wäre, könnte ich eifersüchtig auf sie sein. „Die Mädchen, die den Brief bekommen, bleiben über Nacht“, sagt sie, ihre Erklärung ähnelt dem, was sie mir bereits auf dem Weg hierher erzählt hat. „Wenn sie nach Hause kommen, können sie nicht darüber sprechen, was ihnen dort passiert ist.“

„Das hat mir Harvey auch gesagt“, stimmt Mutter zu. „Aber er sagte auch, dass viele der Mädchen danach von einem Arzt untersucht wurden und nie etwas körperlich falsch mit ihnen war.“ Sie atmet tief durch und fügt hinzu: „Diejenigen, die als Jungfrauen hingingen, kehren als solche zurück.“

Ich weiß, dass ich mit meiner Mutter über alles reden kann, aber ich mag es nicht, mit ihr über solche Dinge zu sprechen. Ich schlucke schwer und warte, dass Fiona spricht, denn ich weiß, dass sie es tun wird.

„Aber einige von ihnen haben Kratzer und Prellungen. Sie sagen, sie können sich nicht erinnern, wie sie sie bekommen haben.“ Sie dreht sich um und sieht mich an, ihre blauen Augen durchdringend. „Sie haben einfach keine Ahnung, wo sie waren oder was ihnen passiert ist.“

„Ach, bitte.“ Ich schüttle den Kopf und winke mit einer Hand. „Das muss der König sein, der sie bedroht, niemandem etwas zu erzählen.“

„Das glaube ich nicht“, mischt sich Mutter ein. „Harvey scheint zu glauben, dass es verschiedene Wege gibt, wie es geschehen kann, aber dass die Erinnerung einer Person ausgelöscht werden kann.“

„Magie?“, frage ich mit einem Kichern.

„Nein. Er nannte es… Hypnose oder so etwas in der Art“, erklärt sie. „Frag mich nicht, Liebes. Aber du solltest planen, deinen Geburtstag heute Abend zu feiern. Nun, möchtest du Schokoladen- oder Vanillekuchen?“

Ich sehe Fiona an, und sie klimpert hübsch mit den Wimpern, wohl wissend, dass sie eine hat.

Mit einem tiefen Atemzug sage ich: „Schokolade.“

Kapitel 2 Ja, für mich

*Bexley*

Die letzten Klänge von „Happy Birthday“ liegen in der Luft, als ich tief Luft hole und meine Kerzen ausblase. Die kleine Menge, die sich im Esszimmer versammelt hat, um mit uns zu feiern, klatscht, und ich zwinge mir ein Lächeln auf.

Unsere Haushälterin, Mrs. Jones, nimmt den Kuchen, um ihn in Stücke zu schneiden, während alle klatschen. Beim Blick auf die Gesichter vor mir sehe ich nur wenige echte Lächeln. Mrs. Jones kichert vor Freude, und ich weiß, dass sie sich wirklich um mich kümmert. Sie ist mir seit meiner Ankunft wie eine Großmutter geworden.

Natürlich sind Mutter und Fiona glücklich, ebenso Fionas jüngere Schwestern Iris und Kate, die nur wegen des Kuchens vorbeikamen. Aber dann sehe ich Harvey, und er blickt finster drein. Harvey Moss hat ein strenges Gesicht, das zu seiner Glatze und seinem Wesen passt, sowie zu seinem Ruf als schnörkelloser Buchhalter. Ich würde ihn nicht herausfordern. Ich habe keine Ahnung, was Mutter an ihm sieht, aber sie hat nur nette Worte über ihren zweiten Ehemann zu sagen.

Und dann sehe ich Garth an und wünschte, ich hätte es nicht getan.

Garth Roberts sitzt am anderen Ende des Esstisches, seine muskulösen Arme über seiner massigen Brust verschränkt. Er ist locker sechs Zoll größer als Harvey, und seine Schultern sind so breit, dass er mich wahrscheinlich mühelos um sie wickeln könnte. Sein dunkles Haar ist nach hinten gebunden und mit einem Band zusammengehalten, und seine grünen Augen scheinen mich zu durchbohren, während er zusieht, wie ich das Stück Kuchen annehme, das Mrs. Jones vor mich gestellt hat.

„Möchten Sie kein Stück, Garth?“, fragt Mutter. Sie schien etwas überrascht, als Harvey ihr sagte, dass er Garth zu meiner Geburtstagsfeier eingeladen hatte, aber sie war immer die perfekte Gastgeberin. Obwohl Mutter offensichtlich das Beste für mich will, glaube ich, dass sie heimlich nichts dagegen hätte, wenn ich mich in Garth verlieben, ihn heiraten und ihr sofort ein paar Enkelkinder bescheren würde. Aber sie weiß auch, dass ich Mr. Roberts nicht mag, also versucht sie nicht, ihn mir aufzudrängen.

„Oh, nein. Ich esse keine Süßigkeiten“, sagt Garth, während ich einen großen Bissen Schokoladenkuchen in den Mund schiebe. Er tätschelt seinen flachen Bauch. „Ich möchte nicht anfangen, dick zu werden. Ich könnte mit dem Spiel nicht mithalten, wenn ich das täte.“

Mein Magen krampft sich zusammen, als ich an Garths Lieblingsbeschäftigung erinnert werde – die Jagd. Ich habe gehört, dass er die Köpfe mehrerer großer Tiere in seiner Höhle hängen hat, aber ich war noch nie in seinem Haus. Nicht, dass er mich nicht eingeladen hätte. Wenn Mutter wüsste, wie stark er das letzte Mal, als er mich bei einem Treffen allein hatte, aufgetreten ist, würde sie ihn hochkant rauswerfen.

Ich soll wohl meine Gabel fallen lassen, bei der Implikation, dass Kuchenessen mich dick machen wird. Stattdessen schaufle ich einen noch größeren Bissen und schiebe ihn in meinen Mund, verschmiere mir Schokolade auf den Zähnen und lächle ihn an.

Er schüttelt den Kopf, das Geräusch aus seiner Kehle ist eines des Ekels. Das muss ich als einen kleinen Sieg für mich verbuchen.

„Möchtest du ein Stück, Schatz?“, fragt Mutter Fiona.

Ich weiß genau, dass Fiona Mutters Schokoladenkuchen liebt. Sie hat den ganzen Nachmittag darüber gesprochen. Wenn sie also sagt: „Oh, nein danke. Ich bin noch satt vom Eintopf“, rümpfe ich die Nase und bereite mich darauf vor, ihr zu sagen, wie schrecklich es ist, dass sie sich von Garths Kommentaren beeinflussen lässt.

Ich beiße mir auf die Zunge und starre ihn stattdessen an.

Kate und Iris haben kein Problem damit, den Kuchen anzunehmen. Harvey nimmt ein kleines Stück, und Mutter knabbert auch an einem. Ich genieße jeden Bissen meines Kuchens und lecke dann die Gabel, bevor ich sie ablege. Wenn ich Garth wirklich auf die Nerven gehen wollte, würde ich einen Rülpser loslassen, aber ich entscheide, dass selbst das Geburtstagskind sich solche Eskapaden nicht leisten kann.

„Also, Becky“, beginnt Garth, und ich verziehe das Gesicht. Ich habe ihn mehrmals korrigiert, aber er besteht darauf, dass Bexley ein schrecklicher Name ist, also muss er mich stattdessen Becky nennen. „Was sind deine Pläne, jetzt, wo du einundzwanzig bist?“

Ich öffne den Mund, um zu antworten, aber Harvey spricht für mich. „Sie hat ein bisschen in der Firma gearbeitet, Teilzeit. Sie ist eigentlich ziemlich gut mit Zahlen.“

„Wirklich?“ Garths Augenbrauen heben sich, und er nickt langsam mit dem Kopf.

Ich bin mir nicht sicher, was beleidigender ist – dass Harvey schockiert ist, dass ich ein paar einfache mathematische Aufgaben lösen kann, oder dass Garth davon beeindruckt ist.

„Ja. Ich denke darüber nach, sie Vollzeit einzustellen – um sie natürlich aus dem Haus zu bekommen. Aber… wenn sie bald einen Heiratsantrag bekäme, nun, das wäre eine noch bessere Situation für uns alle.“

Ich spüre, wie Mutters Bein unter dem Tisch zuckt, während sie sich versteift. Ich weiß, dass sie für mich sprechen will, aber sie wird es nicht tun. So sehr sie mich auch liebt, sie respektiert ihren Ehemann.

„Ich bin sicher, jeder heiratsfähige Junggeselle in der Stadt wird glücklich sein, Becky als seine Frau zu haben“, beginnt Garth, ein schiefes Grinsen zieht eine Seite seines Mundes hoch. „Sie ist sehr hübsch, klug, und da sie relativ neu im Dorf ist… geheimnisvoll.“

„Und ich habe keine Karies.“ Ich verenge die Augen auf ihn, zutiefst beleidigt, dass er jetzt über mich spricht, als säße ich nicht einmal hier, als wäre ich eine Sache, die er handeln oder tauschen kann.

„Ja, nun, wie Sie wissen, ist es Tradition, dass Frauen bis nach ihrem einundzwanzigsten Geburtstag warten, zu Ehren des Königs“, erklärt Harvey.

„Oh, ich weiß.“ Garth verdreht die Augen und schüttelt den Kopf. „Ich finde diese ganze Angelegenheit absolut lächerlich.“

Harveys Augen schweifen zur Seite, und seine Wangen röten sich ein wenig. „Es ist natürlich unklug, den König in Frage zu stellen.“

„Natürlich nicht.“ Garth spottet, aber ich bin sicher, es macht ihm nichts aus, wenn er den König beleidigt. „Nicht, dass er jemals sein Schloss verlässt, um zu wissen, was hier passiert.“

Ich versuche mein Bestes, keine Zeit mit Garth zu verbringen, wenn es vermieden werden kann, aber in den unglücklichen Zeiten, in denen ich gezwungen war, ihm zuzuhören, habe ich den Eindruck gewonnen, dass er König Kanaan Zephyr nicht allzu sehr mag. Ich bin mir nicht ganz sicher, warum, aber ich hörte ihn erwähnen, dass das Land, auf dem unser Dorf liegt, und das gesamte Gebiet auf dieser Seite des Berges, vor ein paar Jahrzehnten unfair eingenommen wurde, dass unser Territorium davor unabhängig von den Königreichen Luna Hollow im Osten oder Hexeton im Westen war. Ich weiß nicht, ob das wahr ist oder nicht, aber er scheint es zu glauben.

Ich habe festgestellt, dass alles, was Garth glaubt, eine Tatsache ist, und es ist nutzlos, ihn vom Gegenteil überzeugen zu wollen.

„Gut, dass du den roten Brief nicht bekommen hast, Becky“, sagt Garth zu mir. „Ein Mädchen wie du könnte die Reise zum Schloss nicht bewältigen.“

Ich spüre, wie sich mein Magen zu einem noch festeren Knoten zusammenzieht. „Morgen ist mein Geburtstag“, erinnere ich ihn. „Wir feiern vorzeitig.“

Sein Mund öffnet sich. „Oh.“

„Man sagt doch, man soll nichts riskieren“, erinnert Harvey ihn. „Falls das Mädchen den Brief bekommt. Du wirst erst feiern können, wenn sie zurückkommt.“ Er dreht sich um und sieht mich an. „Wenn sie zurückkommt.“ Mit einem kalten, leblosen Blick zieht er die Mundwinkel zu einem Lächeln, das ich nur als gruselig bezeichnen kann.

Ich lächle zurück. „Ich bezweifle ernsthaft, dass der König überhaupt weiß, dass ich existiere“, gebe ich zu. „Ich bin erst seit etwa einem Jahr hier, und ich bin kaum von Bedeutung.“

„Das stimmt“, sagt Garth und lehnt sich so weit in seinem Stuhl zurück, dass die vorderen beiden Beine vom Boden abheben. Ich würde ihn gerne umkippen sehen, aber das wird nicht passieren. „Nun, ich mache mir keine allzu großen Sorgen. Der König hat noch nie ein Mädchen länger als eine Nacht behalten. Natürlich sind die Mädchen, die zurückgebracht werden, makelhaft, und es ist schwierig für sie, einen Ehemann zu finden.“ Er schüttelt den Kopf. „Der König hat die Nerven, sich unschuldigen Mädchen aufzudrängen.“

„Es gab nie Beweise dafür, dass die Mädchen nicht… intakt waren, als sie zurückkamen.“ Harveys Einwurf sollte sicherlich nicht die fraglichen Mädchen verteidigen, sondern vielmehr meinen potenziellen Freier versichern, dass ich, wenn ich ins Schloss gebracht werde, immer noch eine Jungfrau sein werde, wenn ich zurückkomme.

Garth zuckt die Achseln. „Das sagen sie, aber ehrlich gesagt, woher sollte das jemand wissen?“

„Myra Pierce hat ein paar Wochen, nachdem sie zurückkam, geheiratet“, bietet Fiona an, ihre Stimme klingt übermäßig süß, als sie mit Garth spricht. Sie hat mir gesagt, sie findet ihn gutaussehend. Ich schätze, so ziemlich jeder in der Stadt tut das. Die Mädchen, die mit ihm aufgewachsen sind und sich in ihn verliebt haben, können nicht sehen, was für ein Schwein er ist. „Und dann ist da Susie Butler, die—„

Er winkt ab. „Ich glaube wirklich nicht, dass das ein Problem sein wird.“ Er sieht mich kalt an. „Wie Becky sagte, der König wird nicht einmal von ihr wissen. Sie wird in Ordnung sein.“

„Nun“, beginnt Mutter und drückt die Hände auf den Tisch, bevor sie sich von ihrem Stuhl erhebt, „es war so schön, euch alle hier zu haben. Ihr Damen solltet nach Hause gehen, bevor es zu spät wird.“

„Ich begleite dich“, bietet Garth an. „Das ist gentlemanlike.“ Er steht auf und sieht mich wieder an. „Tut mir leid, dass ich dir kein Geschenk mitgebracht habe, Becky, aber ich wusste nicht, dass du Geburtstag hast, bis dein Vater vor ein paar Stunden vorbeikam.“

„Kein Problem, Garth.“ Ich versuche, Fionas hübsches Lächeln zu kopieren, während ich mit den Wimpern klimpere und aufstehe. „Die Tatsache, dass du gehst, ist Geschenk genug.“

Er muss mich falsch verstehen, denn sein Grinsen weitet sich, selbst als Harvey in meine Richtung grunzt. „Jeder verbringt gerne Zeit mit Garth.“

„Ich bin sicher, das stimmt irgendwo“, fahre ich fort und gehe mit allen außer Harvey, der weit hinterherhinkt, ins Wohnzimmer und zur Tür. „Es ist ein ziemlich gebräuchlicher Name.“

Dieses Mal scheint er zu merken, dass ich ihn vielleicht nicht schmeichle. Seine buschigen Augenbrauen berühren sich fast, als er mich lange anstarrt.

Alle verabschieden sich. Ich umarme Fiona und ihre Schwestern und danke ihnen für ihr Kommen. Fiona hat mir zuvor ein wunderschönes Gemälde eines Hasen geschenkt, das ich in meinem Zimmer aufhängen möchte, also danke ich ihr noch einmal.

„Kann ich kurz mit dir auf der Veranda sprechen, Becky?“, sagt Garth und zieht seinen Mantel an.

„Begleitest du die Mädchen nicht nach Hause?“, frage ich verwirrt.

Er nickt. „Es dauert nur einen Moment.“

Mutter reicht mir meinen Mantel, und ich trete mit ihm nach draußen. Fiona und ihre Schwestern warten im Hof, während ich an der Tür stehe. Zumindest verhindert Garths Umfang, dass mich die volle Wucht des Herbstwindes durchkühlt, während ich warte, was er zu sagen hat.

„Ich habe mit deinem Vater gesprochen, und er stimmt zu, dass wir gut zusammenpassen würden.“

Ich blinzle mehrmals, mein Mund ist plötzlich trocken. Es gelingt mir zu fragen: „Wann hast du mit meinem Vater gesprochen?“

„Heute Morgen.“ Er grinst mich an.

„Das wäre etwas schwierig, da er gestorben ist, als ich vier war.“ Ich verschränke die Arme. Was ist los mit diesem Mann? Ist er wirklich so dumm, oder kümmert er sich einfach nicht um Taktgefühl?

Anstatt verlegen auszusehen, kichert er. „Nein, nicht dieser Vater. Dieser hier. Harvey.“

„Mein Stiefvater“, erinnere ich ihn. Ich kenne Harvey nur ein paar Wochen länger als Garth, was nicht lange ist. Er sollte nicht viel über mein Leben zu sagen haben.

Und doch sind wir hier.

„Jedenfalls komme ich morgen Nachmittag mit deinem Ring vorbei.“

Meine Augen weiten sich, und er beugt sich herunter, um meine Wange zu küssen. Als er sich aufrichtet, grinst er immer noch wie der Narr, der er ist. Er geht weg, Fionna, Iris und Kate folgen ihm wie Entenküken.

Ich starre ihnen nach und frage mich, wann zum Teufel ich gesagt habe, dass ich ihn heiraten würde.

Kapitel 3 Beschworen

*Bexley*

Der Gedanke, dass etwas wichtig ist, flattert hinter meinen geschlossenen Augenlidern, während ich in meinem Bett liege und versuche, mein gesamtes Gehirn aus dem Schlaf zu ziehen. Es ist ein aussichtsloser Kampf. Alles, was ich tun möchte, ist, mich umzudrehen und wieder in einen friedlichen Schlaf zu fallen.

Aber das nagende Gefühl, dass ich etwas zu tun habe, lässt mich nicht, und ein paar Sekunden später setze ich mich im Bett auf und schiebe meine Decken bis zur Taille hinunter.

Es ist mein Geburtstag.

Nicht nur das, sondern es ist mein einundzwanzigster Geburtstag.

Es ist mein einundzwanzigster Geburtstag, und ich lebe jetzt in einem verrückten Königreich, wo der König manchmal Briefe an Mädchen an ihrem einundzwanzigsten Geburtstag verschickt, die sie auf das Schloss rufen, damit er… nun ja, niemand weiß genau, was er mit ihnen macht, aber keiner der Dorfbewohner billigt es oder hält es für angemessen.

Ich atme tief ein und schwinge meine Füße aus dem Bett. Der Holzboden ist etwas kühl, aber ich halte nicht an, um meine Hausschuhe anzuziehen. Stattdessen schlurfe ich ins Badezimmer, erledige meine Geschäfte und ziehe ein sauberes Kleid an. Ich bürste mir die Zähne und bürste meine Haare, bevor ich meine Füße in meine Stiefel stecke und die Treppe hinuntergehe.

Mutter ist schon auf. Das ist keine allzu große Überraschung, da sie oft aufsteht, um Harvey das Frühstück zuzubereiten, aber die Sonne hat kaum die Baumgrenze erreicht, was bedeutet, dass es noch nicht einmal 6:00 Uhr morgens ist. Sie steht am vorderen Fenster und ringt die Hände, nicht in der Küche, wo man sein müsste, um zu kochen.

Ihre Augen sind auf den Briefkasten gerichtet.

„Wie lange stehst du schon hier?“

Der Klang meiner Stimme erschreckt sie. Sie fasst sich ans Herz und dreht sich zu mir um. „Oh, Bexley. Du bist wach. Wie hast du geschlafen, Liebes?“ Als ich näherkomme, greift sie hoch, um meine Haare zu richten und mir auf die Wange zu tätscheln.

„Gut.“ Es ist keine Lüge. Obwohl es eine Weile dauerte, bis ich einschlief, schlief ich, sobald ich es tat, wie ein Baby.

„Gut, gut. Ich habe nur ein paar Momente hier gestanden… in den Himmel geschaut. Glaubst du, es regnet heute?“

Ich schaue in den fraglichen Himmel und sehe eine dunstige graue Farbe, die mir sagt, dass es eine Möglichkeit ist, aber dann ist die Sonne noch nicht ganz oben. Keine hellen Flecken von Rosa und Orange erhellen heute den Horizont. Ob es regnet oder nicht, es wird düster sein. Alles Gute zum Geburtstag für mich.

„Ich weiß nicht“, gebe ich zu und gehe auf ihre Geschichte ein. Ich glaube nicht, dass sie wirklich in den Himmel und nicht in den Briefkasten schaut. „Hast du niemanden etwas liefern sehen?“

Sie schüttelt den Kopf. „Nein, aber die Post kommt normalerweise erst später am Tag“, erinnert sie mich.

„Stimmt, aber Fiona sagte, dass dieser Brief, wenn er kommt, gleich morgens hier sein sollte, und niemand sieht, wer ihn liefert.“ Ich zucke die Achseln. Diese Geschichte laut auszusprechen, kommt mir so albern vor. Es ist nicht so, als ob ich glauben würde, dass sie wahr sein könnte. Nur weil einige ältere Leute immer noch an Magie glauben, bedeutet das nicht, dass ich das auch tun sollte.

Mutter atmet tief ein, ihre Unterlippe zittert leicht. „Vielleicht sollten wir dann nachsehen. Ehrlich, Bexley, ich stehe schon eine Weile hier. Ich konnte nicht schlafen.“

Mein Mund verzieht sich zu einem Stirnrunzeln, als ich überlege, was sie sagt. „Ach, Mutter.“ Ich lege meine Hand sanft auf ihre Schulter. Sie war immer eine so gute Mutter für mich. Sie liebt mich so sehr, und ich weiß absolut nicht, was ich ohne sie tun würde. Wir waren mein ganzes Leben lang eng, aber der Verlust meines Vaters durch einen Unfall, als ich so jung war, hat uns noch enger zusammengewachsen. So viele Jahre hatten wir nur einander.

Jetzt hat sie Harvey, und obwohl ich manchmal eifersüchtig bin und oft denke, dass er sie nicht verdient, bin ich froh, dass sie jemand anderen hat. Obwohl ich stark bezweifle, dass ich gleich auf ein Schloss auf dem Berg gekarrt werde, hoffe ich doch, eines Tages eine eigene Familie zu gründen oder zumindest eine Karriere. Ich würde gerne in einem Naturschutzgebiet oder sogar einem Zoo arbeiten, daher ist es wichtig, dass Mutter etwas Abstand zwischen uns bringt.

Sie schließt mich in die Arme. „Ich liebe dich so sehr, Bexley. Ich weiß nicht, was ich ohne dich tun würde.“

Ich küsse ihre Wange. „Du wirst mich immer haben“, verspreche ich ihr. „Wir werden vielleicht nicht immer unter demselben Dach leben, aber ich gehe nirgendwo hin, Mutter. Ich werde immer in deinem Herzen sein, und du wirst in meinem sein.“

Als sie mich wieder ansieht, hat sie Tränen in den Augen. Sie nickt. „Ich weiß, Schatz. Ich weiß. Nun, warum gehst du nicht nachsehen, ob etwas in diesem Briefkasten ist?“

„Sicher.“ Ich zucke die Achseln und tue so, als wäre es keine große Sache. Ich nehme meinen Umhang vom Haken an der Tür, lege ihn an und schließe ihn, wobei ich mir Zeit lasse. Meine Hände zittern leicht, als ich nach dem Türknauf greife und nach draußen trete.

Der Geruch von Holzrauch erfüllt meine Lungen. Ich halte einen Moment auf der Veranda inne und lasse den scharfen Stich des Windes mich erden. Ich bin hier – in meinem Haus – meine Mutter schaut drinnen zu. Mir geht es gut. Alles ist in Ordnung. Es lauert kein Brief im Briefkasten. Es wird keine Kutsche mit irgendeinem Raufbold auftauchen, um mich zu packen und mich auf das Schloss zu bringen, wo ich nie wieder gesehen oder gehört werde.

Die Herbstbrise rührt die Blätter auf, hebt die wenigen verbleibenden roten und orangefarbenen vom Boden und lässt sie wirbeln, während ich den Vorgarten überquere, um zur Straße zu gelangen, wo der Briefkasten Wache steht. Warum habe ich so große Angst vor einem winzigen schwarzen Kasten, den ich den Postboten Hunderte Male füllen sehen habe? Ich habe keine Ahnung. Es ist wirklich albern.

Als ich am Briefkasten ankomme, stelle ich mich davor, so dass ich das Haus in der Ferne sehen kann. Mutter hebt eine Hand, um mir beruhigend zuzuwinken, während sie durch das vordere Fenster schaut. Ich winke zurück, aber ich spüre nicht die Beruhigung, die sie mir vermitteln möchte.

Ich bin ehrlich gesagt todunglücklich.

„Es ist leer“, flüstere ich, als ich den Türhebel greife und fest herunterziehe.

Nur… es ist nicht leer.

Mein Mund öffnet sich zu einem stummen Keuchen, als ich den roten Umschlag im Briefkasten anstarre. Er ist groß, schwer. Imposant. Das weiß ich, bevor ich ihn überhaupt anfasse.

Ich habe Angst, ihn anzufassen.

In goldener Tinte steht mein Name geschrieben, die Schrift ist ausgefallen, mit vielen Schnörkeln, so dass ich sie schräg kaum lesen kann. Mit einem schweren Seufzer greife ich hinein und ziebe ihn heraus.

„Bexley Kessler“, steht dort.

„Nun, zumindest weiß der König, dass Harvey nicht mein Vater ist.“

Die Tür zum Haus fliegt auf, und Mutter rennt auf die Veranda hinaus, fast stolpernd. „Ist es –“

„Ich glaube schon.“ Meine Stimme klingt so ruhig, dass ich sie kaum erkenne. Mit dem Brief in der Hand gehe ich auf sie zu, in dem Gedanken, wir könnten ihn zusammen öffnen. Jeder Schritt fühlt sich an, als würde ich durch dicken Treibsand gehen, der droht, mich in den Mittelpunkt der Erde zu ziehen.

Ich bin mir nicht sicher, ob das eine schlechtere Option wäre.

Tausend Gedanken, was mit mir geschehen könnte, erfüllen meinen Geist. Ich habe noch nie einen Mann geküsst. Was, wenn die Geschichten über diese anderen Frauen nicht stimmen und der König wirklich an der Reihe ist mit den Mädchen, die gerade erst ins Erwachsenenalter getreten sind?

Schließlich schaffe ich es auf die Veranda. Mutter nimmt mir den Brief aus der Hand und trägt ihn hinein. Mrs. Jones ist jetzt wach. Sie trägt einen dicken blauen Morgenmantel über ihrem Nachthemd, während sie mit verschränkten Händen am Kamin steht.

Ich bemerke, dass Harvey sich nicht die Mühe gemacht hat, wegen mir früh aufzustehen.

Mutter sinkt auf das Sofa, bietet mir aber den Brief an. „Du solltest es tun.“

Ich möchte scherzen, dass sie vielleicht, wenn sie ihn öffnet, diejenige ist, die gehen muss, aber niemand würde das im Moment lustig finden. Ich setze mich auf den Rand des Polsters neben sie und schiebe meinen Finger unter die Versiegelung. Der Brief ist wunderschön, und es scheint schade, ihn aufzureißen. Die Klappe gibt nach und enthüllt ein Blatt dickes weißes Papier mit geprägtem Druck.

Ich glaube, es ist wahrscheinlich ein Formularbrief, den alle Mädchen bekommen, bis ich sehe, dass er tatsächlich handgeschrieben ist und meinen Namen enthält.

„Miss Bexley Kessler, Sie werden hiermit einberufen, um heute Abend um sieben Uhr Ihren König, Seine Königliche Hoheit Kanaan Zephyr, zu treffen. Eine Kutsche wird um sechs Uhr eintreffen, um Sie abzuholen. Da Ihr Aufenthalt mindestens eine Nacht, möglicherweise länger, dauern wird, packen Sie entsprechend.“ Am Ende des Briefes steht die Unterschrift Lawrence Wood, Esq.

„Wer ist Lawrence Wood?“, frage ich meine Mutter.

Sie schüttelt den Kopf, ihre Augen sind immer noch voller Tränen, als hätte ich ein Todesurteil erhalten. „Ich habe keine Ahnung, aber er scheint wichtig zu sein.“

Ich nehme an, der Anwaltstitel sagt uns das.

„Er ist der oberste Rechtsberater des Königs“, sagt Harvey und marschiert in einem ordentlich gebundenen Morgenmantel die Treppe hinunter, wobei der Saum seines Schlafanzugs über seinen Hausschuhen hervorlugt. „Mrs. Jones, Kaffee, bitte.“

Die Haushälterin, die normalerweise nicht für die Küche zuständig ist, huscht davon, und ich merke, dass auch sie über die Nachricht meines unvermeidlichen Abschieds traurig ist.

Harvey nestelt immer noch an seinem Gürtel herum, als er herüberkommt und mir den Brief aus den Händen reißt. Er liest ihn, schüttelt den Kopf und hält ihn in der Hand, obwohl ich danach greife.

Ich hätte ihn gerne zurück. Auch wenn ich nicht mag, was darin steht, gehört er immer noch mir.

„Das ruiniert alles“, murmelt er und lässt den Brief unzeremoniell auf den Couchtisch fallen. „Jetzt wird Garth keine Verwendung mehr für dich haben.“ Er dreht sich zu mir um, als wäre ich eine Streunerkätzin, die hinter seinem Bürogebäude aus einem Mülleimer frisst.

Mutter, wenn auch zögerlich, schaltet in den Schutzmodus. „Das wissen wir nicht“, sagt sie. „Garth scheint ziemlich vernarrt in Bexley zu sein.“

Ich unterdrücke das Lachen, das mir aus der Kehle entweichen will. Er nennt mich nicht einmal bei meinem richtigen Vornamen.

Mrs. Jones kehrt mit einem Kaffeeservice mit drei Tassen zurück, aber ich werde keinen bekommen. Ich habe heute viel zu tun, wenn ich um 7:00 Uhr bereit sein will.

„Was, wenn sie einfach nicht geht?“, fragt Harvey. „Was, wenn wir sie für etwa eine Woche nach Hexeton zu ihren Großeltern zurückschicken? Wenn sie auftauchen, um sie abzuholen, sagen wir, sie ist nicht hier?“

„Wird das den König nicht nur verärgern?“, fragt Mutter und setzt sich auf das Sofa. Harvey nimmt einen Stuhl und beginnt an seinem Kaffee zu nippen, wobei er ein Gesicht macht, als wäre er nicht richtig. Ich beschließe, mich auch zu setzen, obwohl ich wirklich nur nach draußen gehen und wieder nach dem Reh suchen möchte.

Harvey zuckt die Achseln. „Ich bezweifle, dass der König tatsächlich weiß, welche Frauen er erwarten soll. Er wartet wahrscheinlich nur in seinem Schlafzimmer auf jemanden. Sicherlich wird heute mehr als ein Mädchen im Königreich einundzwanzig.“

„Ich muss gehen.“ Meine Stimme ist nur ein Flüstern, aber beide drehen sich um und sehen mich an. Mutter wimmert leicht. „Ich weiß nicht, woher ich weiß, dass ich gehen muss, aber ich weiß es.“

„Du willst gehen?“, Harvey sieht mich an, als wäre ich das schmutzigste Geschöpf der Welt.

Ich schüttle den Kopf. „Nein, aber ich habe das Gefühl, der König wird einen Weg finden, um sicherzustellen, dass ich dort bin. Fiona sagt, niemand ist jemals davon losgekommen, wenn er einmal beschworen wurde.“

„Pah! Fiona! Dieses Mädchen ist so verrückt wie du“, sagt Harvey. „Das wird alles ruinieren.“ Er stellt seinen Kaffee ab und flieht aus dem Zimmer, immer noch murmelnd, wie schrecklich ich, der Brief, die Welt sei.

Mutter greift herüber und nimmt meine Hand. „Er hat das nicht so gemeint.“

„Ich weiß.“ Jetzt lügen wir beide einander an. „Ich werde ein bisschen nach draußen gehen.“

Sie nickt, Tränen drohen wieder zu fallen.

Ich kümmere mich nicht um das Knistern der Blätter, als ich mich dem Wald nähere. Erst als ich die Linie überquere, die das Dickicht der Bäume und das Unterholz vom Rest der Zivilisation trennt, bin ich vorsichtig. Ich habe so viel Zeit hier verbracht, ich kenne alle Pfade, wo sich die Tiere verstecken, was sie gerne fressen, alles. Ich habe in meiner Zeit im Wald viel über Tiere gelernt und studiere ihre Gewohnheiten sehr gerne. Ich frage mich, ob ich jemals die Gelegenheit haben werde, dieses Wissen sinnvoll einzusetzen, oder ob ich nach meiner Rückkehr vom Schloss verbannt werde.

Ich fange gerade an, meine Gedanken schweifen zu lassen, wie es sein könnte, den König zu treffen, als ich ein Paar Augen sehe, die mich zwischen den Hecken anstarren. Golden und leuchtend, sind sie anders als alles, was ich je zuvor gesehen habe, und es raubt mir den Atem.

Das ist definitiv nicht der Weißwedel.

Die meisten Tiere, denen ich begegnet bin, haben ein gewisses Maß an Intelligenz in ihren Augen, aber dieses ist anders. Es sieht mich genauso an wie ein Mensch, als würde es versuchen, mich zu ergründen. Als wüsste es genauso viel wie ich.

Ein Teil von mir sagt, das ist ein Raubtier, und ich sollte mich umdrehen und weglaufen, aber der Rest von mir ist neugierig. Was ist das? Es ist zu groß für einen Fuchs oder einen Wolf. Ich mache ein paar Schritte näher, aber dann lässt mich ein knackendes Geräusch hinter mir umdrehen. Ich höre ein anderes Tier durch das Unterholz davonlaufen, und als ich mich wieder umdrehe, sind die Augen verschwunden.

„Wer bist du?“, flüstere ich, aber meine einzige Antwort ist ein entferntes Heulen.