Apokalypse? Ich Bevorzuge Den Immobilienmarkt Der Tierwelt | Kostenlose Vorschau

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Kapitel 1 — Wiedergeboren als Schurkin

„Rosalie Bennet, du bist widerwärtig! Du würdest zu jedem schamlosen Trick greifen, nur um mir näherzukommen!“
Der Mann, der sich über Rosalie beugte, keuchte heftig; eine scharfe Klinge lag an ihrer Kehle und zog eine feine Blutlinie.
In ihrem Kopf herrschte Wirrwarr. Der Mann über ihr war hochrot im Gesicht, in seinen karmesinfarbenen Augen stauten sich unterdrückte Wut und Abscheu, während er sie anfunkelte.
Rosalie war verwirrt. Eben noch war sie in eine Horde von Zombies gesprungen, um ihre Kameradin zu schützen, und der Schmerz der Bisse brannte ihr immer noch im Körper.
Im nächsten Augenblick schlug sie die Augen auf – und ein schöner Mann presste sie zu Boden und starrte sie mit glühendem Hass an.
Ihr Kopf pochte, und ein Schwall chaotischer Erinnerungen ergoss sich in sie hinein.
Sie fasste sich an die Stirn und begriff endlich: Sie war in eine Welt der Bestien wiedergeboren worden, in der Weibliche über Männliche herrschten.
Die ursprüngliche Besitzerin dieses Körpers war träge, verfressen, hässlich und fettleibig gewesen – alle machten einen Bogen um sie. Weil ihre Mutter die Anführerin des Stammes war, lebte sie auf großem Fuß und beging allerlei Gemeinheiten; sie riss oft gut aussehende Bestienmänner an sich und schleifte sie heim.
Diesmal ging sie noch weiter. Declan Richardson hatte nur im Stamm Station gemacht, um zu übernachten, doch Rosalie hatte sich auf den ersten Blick in ihn verguckt. Als er sie brüsk abwies, bekam sie einen Tobsuchtsanfall, ließ ihren Bestienmann Declan fesseln und verabreichte ihm dann ein Liebesmittel, um ihn zu zwingen.
Der Mann, der sie am liebsten auf der Stelle getötet hätte, war Declan Richardson.
Rosalies Nerven zuckten. Die ursprüngliche Besitzerin war tot, aber sie hatte Rosalie dieses gewaltige Chaos hinterlassen.
Declan wurde von ihr weggerissen, die Klinge fiel mit einem klaren Klang zu Boden.
Die Wunde an Rosalies Hals war nicht tief, nur leicht blutend.
Nach der Apokalypse scherte sie sich um solche Kratzer nicht.
Sie ignorierte ihren Hals und entschuldigte sich rasch. „Tut mir leid. So etwas hätte ich niemals tun dürfen.
Bevor noch mehr passiert, solltest du gehen. Sofort.“
Declans ohnehin gerötetes Gesicht wurde noch dunkler. Seine Augen loderten vor Hass, als wolle er sie in Stücke reißen.
Der Mann, der Declan festhielt, hatte verführerische, fuchsartige Augen, die leicht angehobenen Augenwinkel wirkten reizvoll.
Seine große Gestalt verströmte beinahe einen betörenden Duft; helle Haut und blutrote Lippen gaben ihm eine seltsam fesselnde Anziehung. Er höhnte: „Matriarchin, welch wunderbarer Plan.
Der ganze Stamm hat gesehen, wie Declan in dein Haus gegangen ist.
Und jetzt ist er in diesem Zustand, und du sagst ihm, er solle verschwinden, und behauptest, es sei nichts gewesen? Wer soll das glauben?
Wenn du ihn nicht haben kannst, willst du ihn dann zu Tode prügeln lassen?“
Rosalie erbleichte. Schlagartig fielen ihr die Regeln dieser Welt ein. Wenn ein Bestienmann seine Reinheit mit einer Weiblichen verloren hatte, ohne offiziell in ihren Haushalt aufgenommen zu werden, wurde er auf der Stelle hingerichtet.
Ihre vier Bestienmänner hatte sie allesamt auf ähnliche, gewaltsame Weise „erworben“.
Natürlich verabscheuten alle Rosalies Berührung. Tatsächlich hatte sie nie einen von ihnen wirklich angefasst.
Wenn Rosalie abgewiesen wurde, rastete sie aus und quälte ihre Bestienmänner – mit Peitschenhieben, ließ sie oben ohne im Schnee stehen, und unzählige andere Grausamkeiten.
Als sich Rosalies Miene veränderte, ertönte eine ferne, frostige Stimme: „Cameron, sei nicht respektlos gegenüber unserer Matriarchin.“
Cameron Finlay presste widerwillig die Lippen zusammen.
Der Sprecher hatte dunkles Haar, das wie ein Wasserfall fiel, ein exquisit kaltes, schönes Gesicht und eine Haltung so aufrecht wie Bambus. Seine Ausstrahlung war eisig, sein Blick auf Rosalie so kalt wie Gletschereis.
Schon sein bloßes Dastehen atmete Distanziertheit und Kühle.
„Matriarchin“, sagte er frostig, „selbst wenn du einen neuen Bestienmann suchst, gäbe es bessere Wege. Was du tust … ist schlicht falsch.“
Rosalie erinnerte sich – das war ihr schwarzer Panther-Bestienmann, Leon Meresome.
Leon war von Natur aus misstrauisch und nachtragend. Seit er in Rosalies Falle gegangen war, hegte er unendlichen Groll gegen sie.
Leons Ton war milder als Camerons, doch seine Worte ließen Rosalie trotzdem am liebsten im Boden versinken.
Hätte sie die Wahl, sie wollte keinen von ihnen.
Rosalie rief zögerlich in Gedanken: „System?“
Ein leises Knistern antwortete. „Ich bin da“, meldete sich die ruhige Systemstimme. Rosalie atmete auf. Gut – ihr System war mit ihr gereist.
In der Apokalypse hatte ihr das System durch unzählige lebensgefährliche Situationen geholfen. Nun, in dieser fremden Welt, war es ihr einziger Gefährte. Eine leise Bitterkeit stieg in ihr auf.
Sie öffnete in Gedanken den Systemladen, nutzte die Punkte, die sie fürs Töten von Zombies verdient hatte, und tauschte sie gegen eine Entgiftungspille ein.
Auch wenn Declan mit einem Liebesmittel betäubt war – Medizin bleibt Medizin, also würde eine Entgiftungspille wirken.
Eine schwarze Pille erschien in ihrer Handfläche. Rosalie richtete ihre Kleidung und ging auf Declan zu.
„Komm mir nicht näher!“
Declan fuhr sie an, seine tiefe, vibrierende Stimme ließ ihre Brust beben. Sie hielt ihm die Pille hin.
„Das ist eine Entgiftungspille. Sie spült das Mittel aus deinem Körper.“
Declan glaubte keine Sekunde daran, dass sie plötzlich freundlich wäre. Er vermutete, sie wolle ihn mit etwas anderem gefügig machen.
Als sie sein Misstrauen sah, teilte Rosalie die Pille und schluckte eine Hälfte.
„Meine Mutter ist die Anführerin des Stammes. Sie hat mir diese Entgiftungspille gegeben.
Je früher du sie nimmst, desto früher kannst du gehen.“
Declan erstarrte. Rosalies Ernst wirkte nicht geheuchelt.
Schlimmer konnte es ohnehin nicht werden. Er riss ihr die Entgiftungspille aus der Hand und schluckte sie am Stück.
Das lodernde Feuer in seiner Brust erstarb nach und nach. Schweiß nässte sein Haar, Strähnen klebten an seinem markanten, schönen Gesicht und gaben seiner Wildheit noch mehr Reiz.
Sein Oberteil war weg; ein feiner Schweißfilm hob die gemeißelten Muskeln hervor, sein männlicher Geruch war beinahe überwältigend.
Als er Rosalies unwillkürlichen Blick bemerkte, fuhr er sie an: „Was glotzt du so? Widerlich!“
Leon sagte gelassen: „So kannst du nicht mit ihr reden.“
Er tat, als würde er Rosalie in Schutz nehmen, rührte aber keinen Finger. Es war Schau – Rosalies Verlegenheit war sein stilles Vergnügen.
Rosalie räusperte sich. „Jetzt, da das Mittel nachlässt, beeil dich und geh. Wenn du länger bleibst, kommst du hier nicht mehr weg.“
Declan griff nach seinem Fell. „Selbstverständlich.“
Leons dunkle Augen musterten Rosalie. Ihr Körper war immer noch dick und unbeholfen – unverändert.
Früher, sobald sie sie anfassen wollte, wiesen sie sie ab, und sie tobte.
Und jetzt ließ sie sie ziehen?
Leon glaubte es nicht. Cameron erst recht nicht; er stieß ein kaltes Schnauben aus. „Heuchlerin.“
Sie hielten Rosalies Wandel für gespielt, doch Rosalie wollte wirklich nur diese tickende Zeitbombe loswerden.
Nur dass das Schlimmste stets im ungünstigsten Moment eintrat.
Bevor Declan gehen konnte, drängten laute Stimmen heran und versperrten den Eingang.
Noch ehe die Menge erschien, flogen die Vorwürfe: „Du nichtsnutziges Mädchen, schon wieder entführst du Bestienmänner!“
Anhand der Erinnerungen erkannte Rosalie die Sprecherin: ihre Mutter, die Anführerin des Stammes.
Neben ihr wetterte eine Weibliche, die Rosalie zu siebzig Prozent glich: „Rosalie, du hast Mutter schon wieder enttäuscht! Wie konntest du nur so etwas tun?
Mutter hat bereits gesagt, dass sie deine Schweinereien nicht länger ausbügelt. Schnapp dir deine Bestienmänner und verschwinde aus dem Stamm!“
Ihre Mutter schwieg und sah Rosalie nur mit tiefer Enttäuschung an.
Rosalie empfand nichts bei diesem „Familiendrama“. Keine Trauer, keine Schuld – eher Erleichterung. Da sie nicht die ursprüngliche Besitzerin war, könnte man sie bei der kleinsten Auffälligkeit als Fremde töten.
Rausgeworfen zu werden, war eigentlich gut.
Der scharfe Blick ihrer Mutter fiel auf Declan. „Packt diesen Bestienmann und ertränkt ihn!“
Mehrere kräftige Bestienmänner rissen Declan nieder. „Lasst mich los!“, brüllte er und strampelte vergeblich.
Rosalie zögerte. Sie hatte beinahe Declans Reinheit ruiniert; wahrscheinlich wollte er sie umbringen.
Aber sie wollte ihn nicht behalten – das wäre, als stelle sie sich eine tickende Bombe ins Haus.
Dennoch war das Desaster von der ursprünglichen Besitzerin verursacht worden. Auch wenn Rosalie ihm nicht persönlich das Mittel eingeflößt hatte, steckte sie jetzt in deren Körper und konnte sich nicht einfach wegducken.
Cameron geriet in Panik und verlor die Kontrolle über seine Form. Neun Fuchsschwänze schossen hervor und blockierten die Tür.
Reue nagte an ihm. Wenn er gewusst hätte, was für ein lüsterner Unhold seine Matriarchin war, hätte er Declan niemals eingeladen zu bleiben. Nichts davon wäre geschehen.
Sollte Declan sterben, würde Cameron die Sache vor die Obrigkeit bringen. Und wenn man ihm alle neun Schwänze abschnitte – er würde mit Rosalie brechen. Er würde ihren Wahnsinn nicht länger ertragen.
Angesichts des Tumults hob Rosalie die Hand und sagte: „Ich übernehme die Verantwortung für Declan. Von heute an ist er mein Bestienmann.“
Alle erstarrten. Declan bleckte die Zähne, seine goldenen Pupillen verengten sich zu senkrechten Schlitzen, gefährlich wild.
Rosalies Mutter machte eine wegwerfende Handbewegung.
„Dann sammle deine Bestienmänner ein und verlasse noch heute den Stamm!“

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Kapitel 2 — Heutiges Mittagessen bist du, Herr Kartoffel

Die Menge zerstreute sich allmählich, und schließlich blieben nur Rosalie und ihre Tiermenschen im Raum zurück.
Der Raum lag totenstill—nur Declans wütendes Atmen war zu hören.
„Matriarchin, geht es dir gut?“ rief eine schwache Stimme von draußen.
„Hust!“ Ein heftiger Husten hallte auf.
Cameron stürmte mit ein paar Schritten hinaus und rief gehetzt: „Was sollen wir tun? Micah spuckt Blut und ist bewusstlos!“
Rosalie folgte Leon und trat in das Nebenzimmer ein.
Das Haus hatte nicht einmal eine intakte Tür. Durch das zerbrochene Fenster pfiff ein schneidender Wind, und der Raum war schäbig, erfüllt von einem stechenden, medizinischen Geruch.
Der Mann auf dem Bett war mager. Jede freie Hautstelle wirkte, als sei sie aus eisigem Schmelzwasser eines heiligen Berges geformt, getragen von einem reinen, unverfälschten Schimmer.
Doch dieser schöne Mann blutete unaufhörlich aus dem Mundwinkel; das helle Rot schnitt wie ein brutal gesetzter Strich durch die makellos weiße Szenerie.
Rosalie erinnerte sich: Der dort Liegende war Micah Simmons—der einzige Tiermensch, der ihr aus freien Stücken gefolgt war.
Und sie hatte Micahs schwächlichen Körper verachtet, an ihm oft ihre Launen ausgelassen und ihn bei der kleinsten Unzufriedenheit in den eisigen Schnee gestellt.
Rosalie sah den kaum atmenden Mann an und seufzte.
Sie trat vor. Kaum legte sie ihre Finger an Micahs Handgelenk, fegte Cameron ihre Hand beiseite und warnte scharf: „Was hast du jetzt vor?“
„Ich will nur seinen Puls fühlen, um zu sehen, ob es eine Behandlungsmöglichkeit gibt.“
Cameron glaubte ihr kein Wort. Er schirmte Micah mit seinem Körper ab und funkelte sie feindselig an. „Kennst du überhaupt Medizin? Das Einzige, was du kannst, ist essen. Mach es nicht noch schlimmer!“
Rosalie blieb nur Hilflosigkeit. In den Herzen dieser Tiermenschen hatte die ursprüngliche Rosalie schließlich fast keine Glaubwürdigkeit.
„Ich weiß es wirklich. Vertraut mir dieses eine Mal.“
Cameron wich dennoch nicht. Plötzlich packte ihn eine große Hand am Kragen und schleuderte ihn beiseite.
Rosalie hatte nicht erwartet, dass es Leon war.
„Wir sind bereits die Tiermenschen der Matriarchin, also sollten wir ihr gehorchen. Du darfst der Matriarchin nicht ständig widersprechen.
Was? Hast du gar nichts gelernt?“
Cameron wollte kontern, doch Leon warf ihm einen kalten Blick zu. Cameron schluckte seinen Ärger hinunter und schwieg widerwillig.
„Raus.“
„Das ist nicht nötig.“ Rosalie war überrascht. Camerons Augen hatten sich leicht gerötet, als fühlte er sich schwer gekränkt. Dennoch ging er hinaus.
„Danke“, murmelte Rosalie.
Sie legte ihre Finger auf Micahs Handgelenk. Seine Haut war eisig und glatt.
Ihr Ausdruck wurde ernst, und sie dachte nicht daran, ihn auszunutzen.
Leon beobachtete Rosalie, als wolle er sie dabei ertappen, aus der Rolle zu fallen.
Micahs Körper war tatsächlich in erbärmlichem Zustand. Die kalte Energie in ihm hatte sich über Jahre angesammelt und ein furchterregendes Maß erreicht, doch unheilbar war es nicht.
Solange es eine Methode gab, war es nur eine Frage der Zeit.
Rosalie atmete erleichtert aus, kaufte dann unter Schmerzen im Systemladen eine weitere Entgiftungspille und schob sie zwischen Micahs Lippen.
Er war bewusstlos, konnte also nicht schlucken. Aus heilkundlichem Instinkt beugte sich Rosalie vor, ihre roten Lippen bedeckten sanft die seinen, und sie übertrug ihm das Medikament.
Leon sah ihre Handlungen, und augenblicklich fiel die Temperatur um ihn. Sein Blick war eiskalt, sein Herz voller Spott.
Die Matriarchin war am Ende doch dieselbe geblieben. Eingebildet wie ein Pfau hatte er sich eine vermeintliche Wandlung vorgestellt.
Er wandte sich zum Gehen, entschlossen, einen Heiler zu finden. Es war ausgeschlossen, dass die Matriarchin, die sonst hochmütig und ungestüm war, etwas von Heilkunst verstand.
Er hatte Erwartungen an Rosalie gesetzt, die er nie hätte haben dürfen.
„Matriarchin, hast du mich gerade gerettet?“
Die schwache Stimme ließ Leon mitten im Schritt erstarren.
Micah öffnete langsam die Augen; klare, reine Pupillen kamen zum Vorschein. Er sah Rosalie an, die ihm so nah war, mit einem komplizierten Ausdruck.
Erst gestern hatte die Matriarchin ihn unter der sengenden Sonne bestraft, und heute rettete sie ihm das Leben.
In dem Moment, als er das Bewusstsein verlor, hatte Micah gedacht: Vielleicht sollte er diesmal einfach für immer schlafen.
Ein Tiermensch, den seine Matriarchin nicht liebt, steht schlimmer da als ein streunender Wildhund. Und die heiß-kalte Launenhaftigkeit der Matriarchin, ihre Reizbarkeit und Wut, hatten die letzte Spur Hoffnung, die er für sie gehegt hatte, längst erschöpft.
Er dachte, sie würde ihn erneut schelten, doch Rosalie legte ihm die Hand auf die Schulter und drückte ihn sanft zurück aufs Bett. „Du bist schwach. Blut und Energie sind erschöpft, also solltest du dich erst einmal hinlegen.“
Micah starrte sie benommen an, als sähe er einen Fremden. Nach einem langen Moment murmelte er: „Danke für deine Fürsorge, Matriarchin.“
Leon stand die ganze Zeit im Türrahmen und beobachtete ihr Zusammenspiel.
Rosalie deckte Micah zu, dann ging sie hinaus—bis sie vor Cameron stehen blieb, der mit dem Gesicht zur Wand dort verharrte.
Als er Rosalies Schritte spürte, presste Cameron die Augen zusammen, rechnete mit weiteren Peitschenhieben und Erniedrigungen. Doch Rosalies Stimme blieb ruhig. „Du kannst gehen.
Wir müssen heute noch umziehen und einen Ort zum Bleiben finden. Ich habe nicht vor, heute Nacht auf der Straße zu schlafen.“
Ihrem Blick und Camerons verwirrtem Ausdruck fügte sie eine einleuchtende Erklärung hinzu.
„Matriarchin“, bot Leon an, „außerhalb des Stammes liegt ein tiefer Wald. Dort steht ein verlassenes Haus. Die Familie, die dort lebte, ist in ein anderes Dorf gezogen, also können wir vorübergehend dort bleiben.“
Seine Worte waren wie Rettung. In der Welt der Tiermenschen lebten die Stämme in Gruppen. Wer verstoßen wurde, hatte kaum eine Chance, einem neuen Stamm beizutreten.
Zudem war es schon nahe am Mittag, sodass es fast unmöglich war, vor Sonnenuntergang noch eine Unterkunft zu finden.
Ein vorübergehender Unterschlupf war ein Segen. Später, wenn sie die Mittel hatten, konnten sie ein eigenes Heim errichten.
Rosalie nickte ihm leicht dankend zu. Sie hatte einen guten Eindruck von Leon. Obwohl er ihr Verhalten und ihre Worte ablehnte, zeigte er ihr dennoch Respekt.
Sie wusste, die ursprüngliche Rosalie war zu weit gegangen; sie erwartete nicht, dass die Tiermenschen noch Gefühle für sie hegten. Wenn die Zeit reif war, würde sie sie ziehen lassen.
In Gedanken versunken wirkte sie ein wenig einsam. In Leons Augen sah es aus, als hätte Cameron sie verletzt. Als er Rosalies leicht rundliche Silhouette musterte, hatte er das Gefühl, dass sie sich wirklich in irgendetwas verändert hatte.
Rosalie zählte ihre Habseligkeiten—100 Kupfermünzen, ein paar zerbeulte Töpfe und Schalen und einige Decken. Das war alles, was sie besaß.
Sie war nahe daran, zusammenzubrechen. War die ursprüngliche Rosalie nicht die Tochter des Stammesführers gewesen? Wie konnte sie so verarmt sein?
Doch die Wirklichkeit war, wie sie war, und sie hatte keine Wahl, als sie zu akzeptieren.
Die Sonne stand inzwischen hoch am Himmel. Ihr Magen knurrte laut. Sie ging in die Küche, nahm eine Kartoffel in die Hand und wog sie anerkennend.
„Heutiges Mittagessen bist du, Herr Kartoffel.“

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Kapitel 3 — Sich in dieser Welt beweisen

Rosalie hielt in jeder Hand eine große Kartoffel, als Leon kühl das Wort ergriff.
„Matriarchin, bitte warte draußen. Ich übernehme das Kochen.“
Natürlich glaubte Leon nicht, dass Rosalie kochen konnte. In der Welt der Bestien brauchten Weibchen die Küche überhaupt nicht zu betreten. Außerdem war sie früher faul und herrisch gewesen, und beim Essen extrem wählerisch. Schmeckte etwas nicht, warf sie das ganze Mahl weg.
Deshalb litten sie oft Hunger. Denn wenn Rosalie sich weigerte zu essen, durften auch die Bestienmänner nicht essen.
Rosalie hockte sich auf den Boden, hielt ein Knochmesser und schälte die Kartoffeln mit fließenden Bewegungen. In der Bestienwelt fehlten moderne Werkzeuge, also musste man mit dem auskommen, was da war.
„Nicht nötig. Pack deine Sachen. Sobald wir gegessen haben, brechen wir auf.“
Als Leon sich immer noch nicht rührte, wiederholte Rosalie: „Geh schon. Ich sag euch Bescheid, wenn das Mittagessen fertig ist.“ Leon warf einen Blick auf den Haufen Kartoffelschalen am Boden und verließ dann die Küche – nur um Cameron in einer Ecke hockend zu erwischen, wie er heimlich hineinstarrte.
Cameron hustete leise, verlegen. „Warum lässt du sie da drin allein?“
„Sie meint, sie will kochen.“
Camerons Gesicht wurde kreidebleich. Er wagte sich nicht einmal auszumalen, was für ein Essen eine absolute Anfängerin zustande bringen würde.
Rosalie schnitt die Kartoffeln in feine Streifen und wässerte sie, um überschüssige Stärke auszuspülen. Dann legte sie ein Stück Fleisch in den Topf, ließ das Fett aus und hob die knusprigen Grieben für später auf.
Draußen hatten die drei Männer den Duft aus der Küche schon lange in der Nase. Cameron war bereits mehrmals wie ein ungeduldiges Kind um die Tür geschlichen.
Rosalie hatte ihn längst bemerkt und winkte ihn heran.
Cameron zögerte, trat aber doch ein. Rosalie nahm ein Stück knusprige Griebe und hielt sie ihm an die Lippen.
Er erstarrte kurz, dann öffnete er den Mund. Das Krachen entfaltete auf seiner Zunge einen vollen, betörenden Geschmack.
Cameron konnte nicht widerstehen, griff sich ein Stück nach dem anderen und aß mit sichtlicher Wonne. Als die Schüssel im Nu leer zu werden drohte, hielt Rosalie ihn hastig zurück und scheuchte den verfressenen Fuchs hinaus.
Der kleine Fuchs klammerte sich an den Türrahmen und wollte nicht gehen.
Leon beobachtete Camerons klägliches Verhalten mit Kopfschmerzen. Noch heute Morgen hatte er Rosalie aus tiefstem Herzen verachtet, und jetzt war er nach ein paar Bissen sofort umgeschwenkt.
Endlich war das Essen fertig. Bei den knappen Zutaten blieb Rosalie schlicht: gebratene Kartoffelstreifen und mit Salz bestreute Grieben – das ergab zwei Gerichte.
Als einziges Grundnahrungsmittel hatten sie grobe Maiskörner, die Rosalie zu einem großen Topf Maisschrotbrei kochte. Zusammen mit den knusprigen Kartoffeln und den würzigen Grieben schmeckte es unerwartet gut.
Weil es um Micahs Gesundheit schlecht stand, richtete Rosalie ihm eine eigene Portion an und brachte sie an sein Bett. Beim Anblick dieses schwächlichen Männchens regte sich in ihr ein unerklärliches Mitleid.
Mehr noch: Micahs Gebrechlichkeit ging zum großen Teil auf ihr Konto, und Rosalie fühlte aufrichtige Schuld.
Was die anderen betraf, wusste Rosalie, dass sie keine Zuneigung für sie hegten.
Und sie für sie ebenso wenig. Doch sie war neu in dieser Welt, bereits aus dem Stamm verstoßen, und überall lauerten Gefahren, zumal in den Wäldern wilde Bestien umherstreiften. Fürs Erste brauchte sie sie noch. Wenn die Zeit reif war, würde sie sie freigeben.
Nach kurzem Überlegen rief Rosalie: „Das Essen ist fertig!“
Cameron stürmte förmlich heran, und auch Leon setzte sich ordentlich an den Tisch. Der neu hinzugekommene Declan hingegen wirkte gedemütigt und zeigte Rosalie keinerlei Respekt als Matriarchin. Er musterte das Essen, als sei es Gift, drehte sich um und knallte die Tür hinter sich zu.
Rosalie schenkte ihm keine Beachtung und bat die anderen zu Tisch.
Leon füllte Rosalie eine Schüssel. Erst nachdem sie gegessen hatte, begann er selbst zu essen.
Auch von den anderen Speisen nahm Leon erst, nachdem Rosalie sie zuerst gekostet hatte.
Rosalie wusste, dass Leon ihr nicht traute und fürchtete, sie könnte ihnen etwas beimischen.
Aber das machte ihr nichts aus. Sie empfand nichts für Leon; warum sollte sie sich darum scheren, wie er über sie urteilte?
Die Schüsseln wurden bis auf den letzten Bissen geleert. Niemand hatte erwartet, dass einfache Kartoffeln so gut schmecken konnten – selbst Leon nahm sich zwei Extraportionen.
Als Rosalie ihre Schüssel abstellte, stand Leon auf, um das Geschirr zu spülen.
Sie hielt ihn nicht auf, denn für sie galt: Wer kocht, wäscht nicht ab – so ist es nur gerecht.
In diesem Moment wurde die Haustür aufgestoßen. Ein Bestienmann trat ein, in Tierhäute gekleidet, mit einem Blutschmier über der hellen Wange. Hinter sich schleifte er einen gewaltigen Wildschweinkeiler her.
Selbst mit Blut im Gesicht ließ sich seine außergewöhnliche Schönheit nicht verbergen. Seine scharfen Augen trugen eine angeborene Noblesse, und schon sein bloßes Dastehen hatte etwas Entrücktes, wie ein ferner Himmelsbote.
Cameron, satt und zufrieden, hob eine Braue und lächelte. „Elijah, du bist spät. Die Matriarchin hat gekocht, und wir sind gerade fertig geworden.“
Da fiel Rosalie wieder ein – das war Elijah Ward, der Pfauen-Bestienmann der ursprünglichen Rosalie.
Weil das Gefieder des Pfaus im schillernden Glanz erstrahlte, hatte die frühere Rosalie ihn mit unverfrorenen Mitteln zur Heirat gezwungen, um ihn an sich zu binden. Und weil die Sommer zu heiß waren, hatte sie ihm sogar Federn ausgerissen, um sich einen Fächer zu machen.
Bei dem Gedanken überkam Rosalie tiefe Schuld.
Elijah warf ihr einen kalten Seitenblick zu. „Schon den Schmerz vergessen? Fürchtest du nicht, dass am Essen manipuliert wurde?
Oder reicht dir der Fuchspelzkragen vom letzten Jahr etwa noch nicht?“
Camerons Gesicht erbleichte augenblicklich. Am liebsten hätte er alles wieder aus sich herausbefördert, was er gerade gegessen hatte.
Sein Schwanz pochte in Phantomschmerz. Sein Blick auf Rosalie war von leiser Bitterkeit gefärbt.
Ja. Rosalie hatte ihn nur ausgenutzt. Wie hätte sie sich wirklich ändern können? Er ließ sich einfach zu leicht um den Finger wickeln.
Die eben noch warme Stimmung gefror schlagartig. Rosalie sah sich im Raum um und sagte ruhig: „Ich weiß, dass ihr mich alle hasst. Aber ich bin ebenfalls aus dem Stamm verstoßen worden. Ich wurde bestraft.“
Elijah quittierte das mit einem bloßen, wenig überraschten Schnauben. Bei einem Verhalten wie ihrem waren solche Konsequenzen zu erwarten.
„Was ich früher getan habe, war falsch. Ich werde euch freilassen, damit ihr nicht länger an mich gebunden seid.“
Cameron blinzelte bestürzt. Mit solchen Worten hatte er nicht gerechnet. Aus irgendeinem Grund zog sich sein Herz zusammen.
Leon sah sie lange und ernst an. Elijah hingegen sprach mit eisigem Spott: „Matriarchin, fein ausgedacht. Du bist sogar bereit, unsere Freilassungsbriefe zu unterschreiben – für je hundert Silbermünzen. Und bei vier Bestien-Ehemännern… nein, Moment, man munkelt, wir seien inzwischen zu fünft.
Also, hast du fünfhundert Silbermünzen?“
Für Rosalie war es das erste Mal, dass sie von dieser Regel hörte. Sie dachte an die paar Kupfermünzen, die ihr geblieben waren, und seufzte innerlich.
Doch ihr Ausdruck blieb aufrichtig, als sie jedem von ihnen ein feierliches Versprechen gab: „Mein Wort gilt. Ich werde das Geld verdienen. Ich werde euch freilassen.
Was früher geschehen ist, war falsch, und ich werde es euch nicht länger schwer machen.“
Der Raum fiel in Schweigen. Selbst Declan, nicht weit entfernt, starrte sie mit kalten Augen an – unklar, ob er ihr Glauben schenkte.
Leon nahm das Spülen wieder auf. Cameron blieb blass, seine Augen weiterhin voller Zweifel und Kränkung.
Rosalie stand da, ein wenig ratlos. Sie wusste, dass die ursprüngliche Rosalie ihnen Wunden geschlagen hatte, die tief saßen.
Sie würde es wiedergutmachen. Aber nach Liebe stand ihr Sinn nicht.
Da das Schicksal Rosalie ein zweites Leben in dieser Welt geschenkt hatte, wollte sie sich etwas Eigenes aufbauen. Diese Chance würde sie nicht vergeuden.
Die Liebe überließ sie dem Schicksal. Sollte ihr eines Tages jemand begegnen, der ihr wirklich mit ganzer Seele zugewandt war, würde sie es vielleicht erwägen. Doch bei diesen Bestienmännern, die voller Groll auf sie blickten, empfand sie Schuld, ja sogar Dankbarkeit – aber keine Liebe.

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