Alpha Kings Eingesperrte Gefährtin

Kapitel 1 Alpha-König wählt eine Frau

Ich würde diesen Tag nie vergessen – den Tag meines Prozesses, den Tag, an dem meine Welt zusammenbrach.
Der Mann, den ich einst geliebt hatte, saß hoch auf dem Thron, sein Ausdruck wie in Stein gemeißelt. Ein Wärter knurrte hinter mir, bevor er meine Schulter stieß. Meine Knie schlugen auf den Marmorboden. Schmerz durchzuckte mich wie ein Blitz.
„Evelyn Caddel“, sagte er, seine Stimme wie Donner, seine dunklen Augen voller Gift.
„Als Alpha-König von Hescor erkläre ich dich und deine Familie des Verrats schuldig. Eure Adelstitel werden widerrufen, euer Land verfällt, und eure Ehre ist ausgelöscht. Ihr werdet die härtesten Strafen erleiden, die die Gesetze dieses Königreichs zulassen.“
Dann stieg er die Stufen des Thrones hinab.
Er blieb vor mir stehen, seine Hand streckte sich aus. Diese einst sanften Finger fühlten sich jetzt kalt wie Eisen an. Er hob mein Kinn, bis ich keine andere Wahl hatte, als seinem Blick zu begegnen.
Er beugte sich nahe heran. Seine Stimme sank zu einem Flüstern.
„Ich habe es dir gesagt, Evelyn. Du würdest es bereuen, den falschen Mann gewählt zu haben.“

Die Sonne war bereits hinter dem Horizont verschwunden, als ich mich rührte. Der Morgen war längst vorbei, und damit auch die Weckglocke für die Mägde. Ein Stich der Panik durchzuckte mich, als mir das klar wurde. Ich sprang schnell aus seinem Bett und eilte ins Waschzimmer.
Das Kleid, das ich letzte Nacht getragen hatte, war ein Ruin aus Seide und Spitze, aber ich packte, was übrig war, und zog die brauchbaren Teile an. Ich warf einen schnellen Blick auf den Mann, der bequem auf dem Bett lag, biss die Zähne zusammen und schloss die Tür, bevor ich auf den Flur eilte. Meine Schritte stockten wegen des Schmerzes in meinen Beinen, und die Haut auf meinen Schultern kribbelte von seinem Biss, aber ich wagte es nicht, langsamer zu werden.
Ich musste mir nicht vorstellen, wie wütend die Obermagd, Mrs. Porter, sein würde, wenn ich zu spät zum Appell kam. Und natürlich würde es ihr egal sein, dass der Alpha-König der Grund war. Mrs. Porter hörte nie auf Ausreden. Sie hatte uns immer gesagt, dass sich niemand um unsere kleinen Beschwerden in diesem Palast kümmerte.
Ich eilte durch die stillen Korridore und huschte in den Umkleideraum, gerade als die anderen Mägde sich fertig angezogen hatten. Ich zog das ruinierte Kleidungsstück aus und warf schnell eine saubere Uniform über.
Als ich den zerfetzten Stoff in einen Wäschekorb warf, sah ich mein Spiegelbild im Spiegel.
Rote Flecken breiteten sich über meinen Hals und meine Schultern aus. Die Haut brannte, als ich einen Finger hob, um sie zu berühren.
Der Alpha-König war letzte Nacht wild gewesen. Das war er immer, wenn er von einer langen Reise zurückkehrte. Es gab kein Vorspiel, kein Flirten. Er warf mich wie ein Tier aufs Bett und nahm mich wie eines.
Aber letzte Nacht war er grausamer als sonst gewesen. Ich erinnerte mich, wie fest er in meine Schulter biss, als ich mich weigerte, einen beschämenden Laut von mir zu geben, wie er es befahl. Er war wütend – das konnte ich erkennen –, aber ich wusste nicht, warum. Vielleicht hatte ihn etwas auf seinen Reisen geärgert. Oder vielleicht genoss er es einfach, mich noch weiter zu quälen, wie er es getan hatte, seit er die Krone erobert und Jack getötet hatte – seinen Halbbruder, den Kronprinzen und meinen Ehemann.
Vor zwei Jahren starb König Theodore bei einer Jagdexpedition. Nach Wochen der Trauer und einem Königreich im Ungewissen sicherte mein Vater – Lord Steven Caddel, Theodores vertrauenswürdigster Beta – meine Heirat mit Jack. Unsere Hochzeit fand an meinem achtzehnten Geburtstag statt. Es sollte wunderschön und gesegnet sein, außer dass Cole dann hereinplatzte und alles zerstörte.
Der Krieg der Prinzen begann an diesem Tag.
Es war eine gnadenlose, blutige Angelegenheit. Bruder gegen Bruder. Königreich gegen sich selbst.
Am Ende fiel Jack, getötet und verbrannt von Coles Loyalisten. Meine Familie – zusammen mit jedem Adligen, der Jack die Treue geschworen hatte – wurde vor Gericht gezerrt und einem brutalen Prozess unterzogen.
Es war ein ganzes Jahr seit diesem Prozess vergangen – ein Jahr, seit er mir meinen Adelstitel entriss und mich zu einer Magd degradierte. Ein Jahr, seit ich von meinen Eltern und meiner kleinen Schwester getrennt und in diesem erstickenden Palast eingesperrt war.
Meine Arbeit war wie die der anderen Mägde, außer dem zusätzlichen „Nachtdienst“.
Er hatte es schmerzlich klar gemacht, dass es meine Pflicht war, ihn zu befriedigen, wann immer er wollte – und alles zu ertragen, was er an mir auslassen wollte. Und wenn ich es wagte, mich zu wehren, würde er mich mit meiner Familie bedrohen, die auf eine karge Insel zur lebenslangen Zwangsarbeit verbannt worden war. „Du verstehst doch, dass ich sie alle mit einem Fingerschnippen zum Tode verurteilen kann“, hatte er mich gewarnt, als ich ihn das erste Mal trotzig anknurrte – als er mir befahl, mich auszuziehen.
Anstatt ihn zu kratzen oder meine Zähne zu zeigen, hatte ich mich gebeugt. Ich hatte gehorcht. Ich hatte auf diesem riesigen Bett gekniet, als er mein Kleid zerriss, an meinen Haaren zupfte und mich zwang zu vergessen, dass ich jemals mehr als sein Spielzeug gewesen war.
Das war meine Bestrafung. Meine Buße.
Die Uhr im Flur schlug und riss mich in die Realität zurück.
Ich hatte keine Zeit, die Spuren zu verdecken, als ich so schnell ich konnte durch die Gänge raste. Aber als ich den Versammlungsraum erreichte, war Mrs. Porter bereits da. Ihr leicht erhobenes Kinn drehte sich zu mir, als ich keuchend auf meinen Platz rutschte und den Kopf senkte. „Du bist zwei Minuten zu spät“, sagte Mrs. Porter und tippte mit missbilligendem Blick auf ihre Taschenuhr.
„Es tut mir leid, Mrs. Porter“, murmelte ich.
Ich stellte mich auf mehr ein, aber sie neigte nur den Kopf, damit ich mich der Reihe anschloss.
Sie räusperte sich. „Ihr habt vielleicht gehört, dass der Alpha-König von seiner anstrengenden Inspektionsreise zurückgekehrt ist, auf der er Aufstände niederschlug und tapfer für dieses Königreich kämpfte. Seine Hingabe an Hescor kennt keine Grenzen. Auch wir müssen dreimal so hart arbeiten, um diese Hingabe widerzuspiegeln.“
Ich unterdrückte ein Gähnen, während ihre Stimme monoton weiterplapperte. Mrs. Porter ließ keine Gelegenheit aus, Cole zu schmeicheln. Die meisten Leute taten das nicht, nachdem er den Thron bestiegen hatte. Selbst diejenigen, die einst Jack nahegestanden hatten, sangen nun Loblieder auf den neuen König. Sie wollten entweder Gunst oder fürchteten ein Schicksal wie das meine.
Meine Erschöpfung verschwamm ihre Worte. Erst als Elsa mich anstieß, merkte ich, dass Mrs. Porter aufgehört hatte zu sprechen. Sie starrte direkt auf mich.
„Ich vertraue darauf, dass ich euch allen nicht daran erinnern muss“, sagte sie, ihre Stimme schärfer werdend, „dass ihr, unabhängig von den Familien, in die ihr geboren wurdet, oder dem Leben, das ihr einst geführt habt, jetzt Seiner Majestät gehört. Eure Freiheit ist die seine. Eure Aufmerksamkeit muss ganz seinem Komfort und Wohlergehen gewidmet sein. Habe ich mich verständlich gemacht?“
„Ja, Mrs. Porter“, echoten die Mägde.
„Evelyn Caddel“, schnappte sie, ihre Augen auf mich gerichtet. „Du wirst nach dem Morgenappell meinen Salon reinigen. Und es ist dir nicht gestattet zu frühstücken. Das ist deine Strafe für die Verspätung.“
Ich biss mir auf die Innenseite der Wange und nickte. Meine Fäuste ballten sich an meinen Seiten. Ich musste meine Nägel in meine Handfläche graben, um den Widerruf zu schlucken, der mir auf der Zunge brannte. Mrs. Porter verachtete mich. Jeder hier tat das. Sie glaubten, ich hätte den Krieg der Prinzen verursacht und das Königreich in die Dunkelheit gestürzt – eine schamlose Verführerin, die mit beiden Erben das Bett geteilt hatte.
Gedämpftes Kichern ging durch die Mägde. Mrs. Porter brachte sie schnell zum Schweigen und sprach erneut.
„Nun, da die Auswahl bevorsteht“, fuhr sie fort, ihre Stimme wieder förmlich und prägnant, „müssen wir mit unvergleichlichem Enthusiasmus dienen. Die Damen werden bald eintreffen. Jede wird ihre persönliche Magd aus eurer Mitte wählen …“
Ein Summen der Aufregung breitete sich in der Gruppe aus. Ich sah, wie Elsas Augen vor Hoffnung aufleuchteten, wie bei vielen anderen.
„Auswahl? Welche Auswahl?“, flüsterte ich und stieß sie leicht an.
„Die Luna-Auswahl“, flüsterte Elsa zurück und schielte zu Mrs. Porter, um sicherzustellen, dass sie uns nicht beobachtete. „Es scheint, als würde Seine Majestät endlich eine Frau wählen.“

Kapitel 2 Sie diente ihm letzte Nacht im Bett

EVELYN
Ich konnte nicht aufhören, an die Ankündigung der Luna-Auswahl zu denken, während ich den Boden in Mrs. Porters Salon schrubbte.
Nach dem Morgenappell hatte Elsa mir weitere Details geflüstert. Sie war die einzige Magd, die mir noch einen Funken Freundlichkeit zeigte, obwohl ich bezweifelte, dass es so bleiben würde. Sie war neu hier, und in ein paar Wochen – oder Tagen – würde sie mich wahrscheinlich wie die anderen verabscheuen.
„Jessica hat gestern beim Willkommensbankett gedient“, hatte Elsa gesagt. „Sie erzählte mir, dass die Königinwitwe die Ankündigung mitten im Bankett gemacht hat – sie sagte, sie hätte bereits Einladungen an alle berechtigten Damen verschickt. Und anscheinend ist eine von ihnen schon letzte Nacht für die Auswahl im Palast angekommen.“
Cole wurde dieses Jahr zwanzig, und in diesem Alter hatten die meisten Könige der Geschichte bereits ihren ersten Erben gezeugt. Aber Coles Harem blieb leer. Er hatte keine Gemahlinnen, und der Titel der Luna-Königin blieb unbeansprucht. Es kursierten Gerüchte, dass die Lords und Minister ständig Petitionen einreichten und ihn drängten, eine Königin zu nehmen.
Vielleicht konnte die Königinwitwe deshalb nicht länger untätig zusehen. Die Luna-Auswahl, eine altehrwürdige Tradition im Hescor-Reich, fand normalerweise statt, wenn ein König ohne eine Luna den Thron bestieg.
„Was hat der König dazu gesagt?“, hatte ich Elsa gefragt.
Sie hatte mit den Schultern gezuckt. „Nichts. Ich schätze, er hat es einfach akzeptiert. Jessica sagte, er saß da und trank ein Glas Wein, nachdem die Königinwitwe ihre Rede beendet hatte.“
Eine Enge hatte sich wie ein Schraubstock um meine Brust gelegt. Ich hatte nicht einmal gewusst, was ich erwartet hatte. Ich hatte mich dumm gefühlt, weil ich gefragt hatte.
„Es ist aufregend, nicht wahr?“, hatte Elsa hoffnungsvoll gesagt. „Die Damen werden Mägde wählen, und wenn wir ausgewählt werden, müssen wir keine Kartoffeln mehr schälen oder Böden schrubben! Das ist ein Gewinn für uns.“
Ich konnte Elsas Optimismus kaum teilen. Es lag nicht nur daran, dass ich bezweifelte, dass eine hochgestellte Dame mich zu ihrer persönlichen Magd wählen würde – es lag daran, dass die Luna-Auswahl, soweit ich wusste, nie so glückselig oder vielversprechend gewesen war, wie es klang. Es war oft ein brutaler Machtkampf zwischen den Adelsfamilien.
Obwohl es Luna-Auswahl genannt wurde, gab es nicht viele weibliche Auswahlmöglichkeiten. Tradition und die Standards des Königreichs diktierten, dass eine richtige Luna aus einem der fünf Großen Häuser stammen musste: Caddel, Crawford, Fox, Hart und Madden.
Nun, da meine Familie zerstört war, gab es nur noch vier.
Die berechtigten Damen würden in den Palast ziehen und dort bleiben, bis die endgültige Luna ausgewählt war. Während ihres Aufenthalts würde jeder von ihnen eine persönliche Magd zugewiesen und gelehrt, wie man den König auf jede erdenkliche Weise zufriedenstellt.
Und viele Damen und ihre persönlichen Mägde waren, wie die Geschichte zeigte, während der Auswahl aus mysteriösen Gründen gestorben, entweder vergiftet oder von namenlosen Killern ermordet oder auf Befehl des Alpha-Königs wegen irgendeines vermeintlichen Vergehens hingerichtet.
Mein Körper fröstelte bei der Erinnerung an diese historischen Berichte.
Die Tür flog auf, und Mrs. Porter trat ein. Sie musterte den Raum, bevor ihr Blick auf mir landete.
„Das reicht“, sagte sie. „Geh und iss etwas, bevor du ohnmächtig wirst. Dann schneide die Rosen im Garten. Ich möchte das Dickicht vor dem Mittagessen ordentlich und sauber haben. Verstanden?“
Mrs. Porter versäumte es nie, mir die schwierigsten Aufgaben zuzuweisen.
„Ja, Mrs. Porter.“
Als ich aufstand und mit einem Nicken gehorchte, fügte sie hinzu:
„Denk nicht, dass du jemals wieder eine hochgestellte Dame sein wirst – oder die Gunst des Königs durch deinen schmutzigen kleinen Dienst erlangen wirst. Erinnere dich immer daran, wer du jetzt bist, Evelyn.“
Ich wollte ihr sagen, dass ich mir dessen bereits schmerzlich bewusst war. Deshalb ertrug ich ihren Spott und ihre Demütigung. Aber ich sagte nichts. Ich verließ den Raum mit dem Gehorsam, der mir durch ein Jahr „Erziehung“ im Palastdienst eingeprügelt worden war.
Mein Magen knurrte, als ich den Flur entlang in die Küche ging. Ich hatte nichts gegessen, seit der Alpha-König mich letzte Nacht in seine Kammer gerufen hatte.
Als ich an der großen Halle vorbeihastete, drangen leise Stimmen durch die angelehnten Türen.
Ich erkannte sie sofort – den Klatschzirkel. Die Mägde, die mehr Zeit mit Tuscheln als mit Arbeiten verbrachten.
„Evelyn hat letzte Nacht wieder im Bett des Königs gedient“, echote Jessicas Stimme.
„Was gibt es da zu beneiden, Jess?“, höhnte Melanie. „Der Alpha-König benutzt sie nur. Sobald er gelangweilt ist, wird sie wie der Müll, der sie ist, weggeworfen.“
„Was, wenn sie schwanger wird?“, fragte Jessica. „Was, wenn sie sein Kind trägt?“
„Schwanger?“, lachte Daniella. „Als ob Seine Majestät eine schmutzige Schlampe wie sie seinen Erben tragen lassen würde. Vergiss nicht – sie ist eine Kriminelle.“
Meine Nägel gruben sich so fest in meine Handfläche, dass ich den Stich der aufgebrochenen Haut spürte. Ich sollte weggehen. Ich hatte das alles schon einmal gehört. Seit dem Fall meiner Familie waren Klatsch und Verleumdung zur Routine geworden. Ich hatte gelernt, es zu ignorieren.
Doch dann hielt mich Elsas Stimme jäh auf.
„Was meinst du mit kriminell? Was hat sie getan?“
„Kleine Elsa, so naiv“, sagte Melanie. „Ihr Name ist Evelyn Caddel. Klingelt da etwas? Sie ist die Tochter des Großen Verräters. Ihr Bruder hat versucht, den Alpha-König zu töten. Und das Beste daran – sie war ursprünglich mit dem dritten Prinzen verlobt – unserem Alpha-König jetzt –, aber sie hat ihn verraten und seinen älteren Bruder geheiratet.“
„Manche sagen, der Krieg der Prinzen begann wegen ihr. Aber ich verstehe es nicht – sie ist so langweilig und leblos. Wie könnte sie jemand im Bett interessant finden?“, fügte Jessica hinzu.
„Vielleicht spart sie ihre Energie für die Kammer“, sagte Daniella in einem gedämpften, spöttischen Ton. „Gehört, sie wurde von den Wärtern in der Zelle herumgereicht. Wahrscheinlich hat sie ein paar Tricks von diesen schmutzigen Hunden gelernt.“
„Oh, Eure Gnaden … oh, oh, ohhhh …“, stöhnte sie übertrieben und löste einen Lachchor aus. „Ihr Vater ist der Große Verräter, also ist sie die Große Schlampe. Wie der Vater, so die Tochter.“
Ich sagte mir, ich solle gehen. Ich sagte mir, dass ich es bereuen würde, wenn ich es nicht täte.
Doch diesmal wollten meine Füße nicht gehorchen. Und anstatt wie eine in die Enge getriebene Ratte zu fliehen, stieß ich die Tür auf.
Das Lachen verstummte sofort. Die vier drehten sich um und starrten verblüfft.
Daniella schluckte hörbar unter meinem Blick, obwohl sie immer noch trotzig ihr Kinn hob.
„Was –?“, begann sie, aber ich stürmte vorwärts und ohrfeigte sie, bevor sie zu Ende sprechen konnte.
Ihre Wange rötete sich sofort. Sie hielt sie sich mit weit aufgerissenen Augen.
„Wie kannst du es wagen?“, schnappte sie.
„Verstehst du nicht, was es bedeutet, über den Alpha-König zu klatschen, während du deine Pflichten vernachlässigst?“, sagte ich kalt. „Hast du eine Ahnung, wie viele Spione Lady Madden im Palast platziert hat, die auf das leiseste Flüstern gegen Seine Majestät hören? Weißt du, wie verzweifelt sie nach einer Chance suchen, den König zu beeindrucken?“
Ich log. Ich wusste nichts über Spione, und es schien unwahrscheinlich, dass jemand solche Ressourcen für trivialen Dienstmädchen-Klatsch verschwenden würde. Aber die Worte hingen schwer in der Luft, genug, um sie einzuschüchtern.
Daniellas Lippen zitterten. Sie warf Melanie und Jessica einen zögernden Blick zu, die erstarrt und bleich im Gesicht dastanden. Elsa blickte zu Boden, ihre Augen vermieden die meinen. Ihre Lippen pressten sich zu einem Stirnrunzeln zusammen, als sie eine Haarsträhne hinter ihr Ohr steckte, als wollte sie ihre Scham verbergen.
„Das ist nur ein Witz, Evelyn“, sagte Melanie mit einem nervösen Lachen und streckte die Hand aus, um meinen Arm zu berühren.
Ich trat zurück und starrte sie kalt an. „Dann teile ich deinen Sinn für Humor nicht. Vielleicht solltest du das nächste Mal auf deine Zunge achten – es sei denn, du bist scharf darauf, sie zu verlieren.“
Ich drehte mich auf dem Absatz um und schritt zur Tür. Kurz bevor ich ging, fiel mein Blick kurz auf Elsa. Sie sah mich immer noch nicht an. Ihre Augen blieben auf den Boden gerichtet.
Ein Stich des Schmerzes durchzuckte mich.
Ich hätte es besser wissen müssen. Spott war vertraut. Hoffnung war jedoch töricht.

Kapitel 3 Ihr werdet eine wundervolle Zeit zusammen haben

COLE
„Eure Majestät.“
Eine Reihe fester Klopfer zerschlug den perfekten Schlaf, den ich zum ersten Mal seit Wochen gefunden hatte. Ich rollte mich auf die Seite und griff nach der anderen Betthälfte. Ich erwartete die Berührung weicher Finger, die die Bettdecke über meine Ohren ziehen und mich vor der Beharrlichkeit der Realität abschirmen würden.
Aber meine Hand traf nur auf kaltes Leinen.
Sie war weg.
„Eure Majestät, ich habe etwas zu berichten“, erklang Flynns Stimme erneut – fest, unnachgiebig, immer so verdammt pünktlich.
Ein Stöhnen entrang sich meiner Brust, als ich mich aufsetzte und eine Hand über mein Gesicht strich. Mein stets pflichtbewusster Beta – und engster Freund – schien offensichtlich die grundlegende Fähigkeit zu vermissen, einen Raum zu lesen. Oder in diesem Fall, einen Morgen danach.
Ich warf mir ein Hemd über und stapfte zur Tür. Als ich sie aufriss, stand Flynn hochgewachsen und statuenhaft im Korridor, kein Haar war verrutscht.
„Brauchen Sie keinen Schlaf, Flynn Hart?“, fragte ich gedehnt und unterdrückte ein Gähnen. „Oder soll ich Sie daran erinnern, dass wir erst gestern von einer monatelangen Höllentour zurückgekehrt sind – und dann als letzte Beleidigung einem quälenden Bankett unterzogen wurden?“
Flynn neigte seinen Kopf mit irritierender Neutralität. „Ich habe letzte Nacht gut geschlafen, Eure Majestät.“
Mit einem Grunzen drehte ich mich zum Waschraum, drehte den Wasserhahn auf und spritzte mir Wasser ins Gesicht. Kaltes Wasser leckte über meine Finger, meinen Hals hinab. Im Spiegel fiel mein Blick auf die Kratzer an meinem Schlüsselbein – wütend rote Spuren, von Evelyn Caddels Nägeln geritzt, als ich ihre Schulter gebissen und nicht losgelassen hatte, selbst als sie aufschrie.
„Ich habe eine neue Erkenntnis bezüglich des Angriffs und des Verschwindens von Lord Crawford erhalten“, sagte Flynn hinter mir.
Ich drehte mich mit einem Stirnrunzeln um, als Flynn vortrat und einen kleinen Gegenstand in seiner Handfläche anbot.
Ein Wappen – abgenutzt, aber unverkennbar. Ein Greif mit entfalteten Flügeln, Krallen, die eine blühende Rose umklammerten.
Es war Jacks altes Siegel.
„Sie glauben, seine Überreste steckten hinter dem Hinterhalt?“
Flynn neigte den Kopf. „Möglicherweise. Aber alle Angreifer sind tot. Wir haben noch keinen soliden Beweis.“
Ich schloss meine Finger um das Wappen und ließ das Metall in meine Haut beißen. „Halten Sie die Untersuchung aktiv. Sagen Sie Addison, er soll Spione in die Adelshäuser schicken. Diskret. Ich möchte wissen, ob jemand von ihnen beteiligt ist.“
Flynns Stirn runzelte sich leicht; er schien von meinem Befehl überrascht, aber er sagte nichts. „Ja, Alpha.“ Er schlug sich mit der Faust auf die Brust.
Das Siegel brannte in meiner Handfläche.
Jack war ein Jahr tot, aber sein Erbe schwelte immer noch wie Fäulnis unter der Haut dieses Königreichs. Aufstände, Gerüchte, leere Gesten der Rebellion – aber das ... das war kein Akt der Trauer. Das war methodisch. Chirurgisch. Ein koordinierter Angriff: der Hinterhalt auf Crawfords Land, die Plünderung des Hauses, die Entführung von Lord Frank.
Wer auch immer es inszeniert hatte, war ein Meister.
Ich knöpfte gerade mein Hemd zu, als Mr. Barrett, der Oberdiener, atemlos in der Tür erschien.
„Eure Majestät, die Königinmutter wünscht Ihre Anwesenheit zum Frühstück.“
Ich wechselte einen Blick mit Flynn, als ich nach dem Wams griff, das über das Fußende meines Bettes geworfen war. „Welche königliche Köstlichkeit hat sie mir diesmal zubereitet?“
„Ihre Gnaden sagten, es sei Zeit für ein warmes Familienessen mit ihrem lieben Sohn unter vier Augen.“
Ich zog eine Braue hoch, und der Oberdiener fügte behutsam hinzu. „Die Königinmutter hat auch Lady Fox eingeladen.“
Oh, natürlich hatte sie das.
Letzte Nacht, während des Empfangsbanketts, hatte meine Stiefmutter – die dritte Frau meines Vaters – Anastasia, jetzt die Königinmutter – mich mit ihrer großen Ankündigung der Luna-Auswahl überrascht, vor Ministern, Höflingen – allen.
Sie hatte es so perfekt formuliert, dass es mich, wenn ich sie ablehnte, wie den verantwortungslosesten König in Hescors Geschichte aussehen lassen würde. Aber ganz klar war das Wohlergehen des Landes zweitrangig gegenüber ihrem Bedürfnis, ihren Status im Palast zu sichern.
Geboren als Fox durch Blut, hatte Anastasia sich ihren Weg in die Königswürde erkämpft, indem sie meinen Vater heiratete, nachdem die Frau, die mich geboren hatte, wie Rauch verschwunden war. Anastasia hatte dem König kein Kind geboren, also setzte sie ihre Zukunft auf Jack und mich.
Für sie waren wir niemals Söhne. Wir waren Bauern.
Es brachte mich fast zum Lachen, wie sie es formulierte: „warmes Familienessen“. In Wahrheit war es mir nie erlaubt gewesen, als Prinz mit meiner sogenannten Familie zu speisen, es sei denn, meine Anwesenheit diente dem Staat oder einem Spektakel. Mein Vater hasste meinen Anblick, und Anastasia hatte meine Existenz immer ignoriert.
Ich konnte mit Sicherheit sagen, dass die Tatsache, dass ich den Krieg gegen Jack gewonnen hatte, sie schockiert hatte. Bevor ich den Thron bestieg, hatte sie mich nicht einmal ihrer Machenschaften für würdig befunden. Sie hatte alle ihre Hoffnungen auf Jack gesetzt. So auch der Hof. So auch das Königreich.

Das Esszimmer glänzte im morgendlichen Gold, eingebettet im Herzen von Anastasias Flügel. Sie saß am Kopf des langen Tisches, positioniert neben einer jungen Frau, deren Lachen mit geübter Süße widerhallte.
„Was ist so amüsant?“, fragte ich, als ich den Raum betrat.
Das Mädchen stand sofort auf und machte einen anmutigen Knicks.
Anastasia begrüßte mich mit dem Lächeln einer fürsorglichen Matrone, die Arme halb ausgestreckt. Ich beugte mich pflichtgemäß und streifte einen Kuss in die Luft neben ihre Wange.
„Mein Sohn“, säuselte sie. „Gestatten Sie mir, Ihnen Lady Skyla Fox vorzustellen.“
„Guten Morgen, Eure Majestät“, sagte Skyla, ihre Stimme so geschliffen wie ihre Haltung.
Ich nickte ihr kurz zu und nahm den einzigen freien Stuhl – einen, der, wenig überraschend, viel zu nah an ihrem stand. Anastasias Absichten lagen wie Parfüm in der Luft.
„Wir erinnern uns gerade an alte Zeiten. Erinnern Sie sich? Mein Bruder brachte Skyla einmal zu Besuch, als Sie jung waren“, sagte Anastasia, während die Bediensteten anfingen, Geschirr aufzustellen. „Sie sagten, sie sei so hübsch, Sie wollten sie heiraten, wenn Sie erwachsen sind.“
„Ist das so?“, hob ich eine Braue zu Skyla. Sie errötete und senkte den Blick.
Anastasia winkte lachend ab. „Ach, Liebling, Sie müssen es vergessen haben. Die Zeit vergeht, und Sie haben seit Ihrer Kindheit so viel vergessen. Sie sagten sogar, Sie wollten sie vor allen küssen.“
Meine Finger tippten an den Boden des Glases, während ich ihr katzenhaftes Lächeln beobachtete.
Meine Stiefmutter war meisterhaft im Erfinden, besonders wenn es um Erinnerungen ging, die ihren Absichten dienten. Sie hatte einmal vorgeschlagen, eine goldene Statue von sich selbst im Rosengarten zu errichten – ein Garten, der ursprünglich für die Frau gebaut wurde, die mein Vater selbst in seinen letzten Tagen verabscheute, sich an sie zu erinnern. Sie hatte dort nie einen Fuß gesetzt, außer an dem Tag, als die Bildhauer ankamen. Doch irgendwie hatte sie den Hof davon überzeugt, dass der Garten immer ihr Geschenk gewesen war.
Aber ich würde ihr Spiel mitspielen müssen. Ich würde vorgeben müssen, in ihr Schema zu fallen, bevor ich zurückschlage – sonst würde ich direkt in die Falle treten, die sie gelegt hatte.
So funktionierte der Hof von Hescor.
„Sie haben Recht“, sagte ich mit einem Lächeln und hob mein Glas. „Ich neige dazu, Dinge zu vergessen. Ein typisches Problem für einen vielbeschäftigten Mann. Gestatten Sie mir, mich dafür bei Lady Skyla zu entschuldigen.“
„Deshalb brauchen Sie eine richtige Königin“, sagte Anastasia strahlend. „Eine, die Ihre Lasten lindern kann. Die Ihnen hilft, das Königreich zu regieren.“ Sie warf ihrer Nichte einen liebevollen Blick zu, bevor sie sich wieder mir zuwandte.
„Und Sie und Skyla werden Zeit haben, sich wieder vertraut zu machen. Warum zeigen Sie ihr nicht nach dem Frühstück die Gärten, bevor Sie sich in die anstrengende Arbeit des Tages stürzen?“, fügte sie süß hinzu.
„Die Rosen blühen, und das Wetter ist einfach herrlich. Ich bin sicher, Sie werden eine wunderbare Zeit zusammen verbringen.“