Alpha Zufallsbraut

Eine einzige falsche Unterschrift hat alles verändert. Elinor Soren ist eine Perfektionistin, eine Planerin und die Letzte, die an waghalsige Entscheidungen glaubt. Als ihr arroganter, lächerlich gut aussehender Chef ihr also einen Stapel Dokumente zum Unterschreiben vor die Nase hält, zögert sie nicht. Es ist...

Kapitel 1

Elinor Soren unterschrieb nie etwas, ohne es vorher gelesen zu haben. Sie war stolz darauf, vorsichtig, akribisch und Herrin ihres Lebens zu sein. Deshalb fühlte sich die heutige Katastrophe wie ein persönlicher Verrat des Universums an.

Es begann harmlos genug. Sie arbeitete seit drei Jahren als Assistentin des rätselhaften Milliardärs Damien Blackwood, und in diesen drei Jahren hatte sie es geschafft, keine Unternehmens-Minen zu treten – oder, was noch wichtiger war, sein Ego. Das war bis heute so.

„Elinor, ich brauche Ihre Unterschrift auf diesen Dokumenten“, sagte Damien und lehnte lässig an der Kante seines Mahagoni-Schreibtisches. Er schien immer einen Raum zu beherrschen, ohne sich zu bewegen, seine stechend blauen Augen durchschnitten jede Fassade der Gelassenheit.

Elinor warf einen Blick auf die Papiere. „Verträge für die neue Investition?“

„So etwas in der Art“, sagte er mit leiser, geschmeidiger Stimme. „Einfach hier, hier und hier unterschreiben. Ich vertraue Ihrem Urteilsvermögen.“

Ihr Urteilsvermögen? Elinor lachte fast. Sie vertraute ihrem eigenen Urteilsvermögen – und vielleicht dem ihrer Katze, wenn es um Nickerchen ging –, aber Damien Blackwood? Der Mann, der Milliardengeschäfte vor dem Frühstück abschloss und den Ruf hatte, Regeln zu seinen Gunsten zu biegen? Wohl kaum.

Trotzdem unterschrieb sie. Eine, zwei, drei Unterschriften – genau wie er es verlangt hatte. Ihr Stift hob sich kaum vom Papier, als er sich näher beugte, ein schwaches Grinsen auf den Lippen. „Perfekt.“

Stunden später ließ sie die E-Mail der Personalabteilung zusammenzucken und weinen: Herzlichen Glückwunsch, Mrs. Blackwood. Ihre Heiratsurkunde ist nun offiziell.

Warte. Was?

Elinor ließ das Telefon fallen. Ihr Kaffee schwappte über den Rand der Tasse. Und plötzlich wurde ihr klar: Sie war verheiratet. Mit Damien Blackwood… aus Versehen.

Panik stieg auf, zusammen mit einem seltsamen Flattern in ihrer Brust, das sie zu ignorieren versuchte. Sie stürmte in sein Büro, ihre Absätze klackten wie Pistolenschüsse auf dem Marmorboden.

„Erklären Sie. JETZT.“

Damien blickte auf, so ruhig wie immer, als wäre die Nachricht ihrer versehentlichen Ehe das Natürlichste auf der Welt. „Elinor“, sagte er geschmeidig, „es ist genau das, wonach es aussieht.“

„Wonach es aussieht?!“, schrie sie. „Ich habe ein paar Papiere unterschrieben! Ich dachte, sie wären für einen Fusionsvertrag!“

„Nein“, sagte er und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, lässig, gefährlich und auf eine unerträgliche Weise attraktiv zugleich. „Sie waren für eine Heiratsurkunde.“

Ihr Gehirn setzte aus. „Sie haben mich reingelegt!“

„Ich habe Sie nicht reingelegt“, erwiderte er, seine Stimme fest, seine Augen glänzten mit etwas Unlesbarem. „Sie haben freiwillig unterschrieben. Es ist alles legal. Alles bindend. Und jetzt… gehören Sie mir.“

Die Worte ließen ihr einen Schauer über den Rücken laufen. Keine Angst. Etwas anderes. Etwas, das ihr Herz schneller schlagen und ihren Puls auf eine Weise pochen ließ, die sie nicht zuzugeben bereit war.

Elinor sperrte den Mund auf. „Sie sind verrückt.“

„Nein“, sagte er, seine Stimme sank zu einem leisen, samtigen Knurren. „Ich bin völlig zurechnungsfähig. Aber diese Ehe… ist sehr praktisch.“

„Für wen?!“, forderte sie, klammerte sich an ihren Stuhl, als ob er sie davon abhalten könnte, durchs Büro zu fliegen.

„Für uns beide“, sagte er einfach. „Sie sind klug, diskret, kompetent. Ich brauche eine Frau aus rechtlichen Gründen. Sie brauchen… nun, das werden wir herausfinden.“

Elinor verengte die Augen. „Das werden wir herausfinden? Wollen Sie mich veräppeln?“

Damien lächelte, dieses gefährliche, ärgerliche Grinsen, das ihre Knie weich werden ließ. „Es ist einfach. Sechs Monate. Wir spielen die Rollen. Bewahren den Schein. Und danach…“ Er zuckte leicht mit den Schultern, als ob es eine Option wäre, sie gehen zu lassen. „Gehen wir getrennte Wege.“

Ihr Puls stieg. „Sechs Monate?!“

„Ja“, sagte er, so ruhig wie immer. „Sechs Monate. Sie wohnen hier, Sie tun so, als ob, und wir überleben.“

Ihr Gehirn schrie vor Protest. Ihr Herz… tat es nicht.

Und irgendwo, tief unter den Wolkenkratzerlichtern und ihren panischen Gedanken, regte sich etwas Ursprüngliches. Sie spürte es – einen Blitz der Kraft, wie ein Puls in ihren Venen, den sie nicht erkannte. Ihre Augen zuckten, scharf, räuberisch. Der Raum kühlte für einen Moment ab. Damiens Grinsen wurde breiter.

Er neigte den Kopf, die Augen glänzten mit etwas Gefährlichem. „Interessante Reaktion. Sie verbergen mehr, als ich dachte.“

„Was… wovon reden Sie?“, stammelte sie.

Er beugte sich vor, seine Stimme sank zu einem fast unhörbaren Flüstern. „Ich erkläre es später. Fürs Erste… willkommen im Hause Blackwood, Mrs. Blackwood.“

Und so war Elinor Sorens Leben – und Herz – nicht mehr ihr eigenes.

Sie wusste kaum, dass die Unterschriften, die sie für alltäglich hielt, sie nicht nur an einen Milliardär gebunden hatten, sondern an ein Erbe, ein Geheimnis und eine Macht, von der sie nie gedacht hätte, dass sie sie besaß.

Denn Damien Blackwood war nicht nur ein Milliardär… er war etwas anderes. Etwas Wildes. Etwas Ursprüngliches.

Und ihr lief bereits die Zeit davon.

Kapitel 2

Elinor schritt in Damiens Blackwoods Büro auf und ab wie ein eingesperrter Tiger. Ihre Absätze klackerten scharf auf dem Marmorboden und hallten von den hohen Decken wider. Wie war ihr Leben zu einem verdrehten Milliardärsroman-trifft-Horrorfilm geworden?

„Sie laufen schon wieder auf und ab“, bemerkte Damien hinter seinem Schreibtisch, lässig in diesem ärgerlich bequemen Ledersessel lümmelnd, die Arme verschränkt. Er sah sie an, als würde er ein seltenes Tier beobachten, amüsiert und räuberisch zugleich.

„Ich laufe nicht auf und ab“, schnappte Elinor, obwohl sie genau das tat. „Ich… strategisiere.“

„Strategisieren?“, Seine Lippen zuckten zu einem Grinsen. „Darüber, wie Sie aus einem Ehevertrag entkommen, den Sie gerade unterschrieben haben?“

„Ja!“, Sie ließ sich in den Gästesessel fallen, die Hände in ihren Haaren vergraben. „Ist Ihnen klar, wie verrückt das ist? Ich habe einige Dokumente unterschrieben, in dem Glauben, sie wären für eine Fusion. Ich habe mein Leben nicht weggegeben! Meine Freiheit! Meine Würde!“

Damien beugte sich vor, die Ellbogen auf dem Schreibtisch, dieser intensive, blauäugige Blick brannte sich in sie hinein. „Und doch sind Sie hier, meine Frau.“

„Ich bin nicht Ihre Frau“, schoss sie zurück, ihre Stimme erhob sich. „Ich bin ein Opfer von… von bürokratischer Tyrannei, das bin ich!“

Er lachte, leise und kontrolliert, dieses Geräusch, das ihren Puls Dinge tun ließ, die er nicht sollte. „Technisch gesehen betrachtet das Gesetz es nicht als Tyrannei, Elinor. Es betrachtet es als völlig legal. Bindend.“

Ihr Kiefer sank herunter. „Völlig legal?! Wissen Sie, was das bedeutet?“

„Ja“, sagte er geschmeidig. „Sechs Monate.“

„Sechs Monate?“, Sie hätte sich fast die Stirn auf dem Schreibtisch gestoßen. „Sie meinen, ich soll mit Ihnen zusammenleben? Bei Veranstaltungen mit Ihnen falsch lächeln? Ihren Arm halten und so tun, als wäre ich… ich weiß nicht… in Sie verliebt?!“

„Das ist der Kern“, sagte er, lehnte sich in seinem Stuhl zurück, die Hände hinter dem Kopf. „Mühelos, wirklich. Sie sehen übrigens toll aus, wenn Sie frustriert sind.“

Elinors Wangen brannten. „Hören Sie auf damit!“

„Womit?“, fragte er unschuldig, obwohl sein Grinsen ihn verriet.

Damien schob eine elegante schwarze Mappe über den Schreibtisch. „Hier sind die Bedingungen.“

Elinors Augen weiteten sich, als sie sie aufhob. Die Papiere darin enthielten die Sechs-Monats-Eheklausel, die sein Erbe des Familienimperiums an eine rechtmäßige Ehe band. Und nicht nur irgendeine Ehe – der Vertrag spezifizierte:

• Gemeinsame öffentliche Auftritte, um die Illusion aufrechtzuerhalten.

• Keine Außenstehenden sollen von der Vereinbarung wissen.

• Gemeinsame Wohnverhältnisse (weil alles andere Misstrauen erregen würde).

• Schwere finanzielle Strafen bei Vertragsbruch.

„Ich – das ist verrückt“, flüsterte Elinor, während sie die Klauseln überflog. „Sie wollen mir sagen, wenn ich das nicht mitmache, könnte ich meinen Job verlieren? Mit Klagen konfrontiert werden? Und… Sie könnten die Kontrolle über Ihr Imperium verlieren?“

„Ja“, sagte Damien ruhig. „Deshalb liegt es in unserem beiderseitigen Interesse, dem nachzukommen.“

Ihre Hände zitterten, als sie zu ihm aufblickte. „Und Sie sind… damit einverstanden?“

„Ich bin sehr einverstanden“, sagte er, seine Stimme tief und gefährlich. „Weil Sie kompetent, diskret und überraschend… feurig sind. Alles Eigenschaften, die ich in einer Frau brauche, vorübergehend oder anderweitig.“

„Feurig?!“, rief sie und stand wieder auf. „Sie haben mir gerade erklärt, dass mein Leben für sechs Monate rechtlich Ihnen gehört, und Sie machen mir Komplimente?!“

„Das ist Teil des Charmes“, erwiderte er, sein Grinsen verbreiterte sich. „Und außerdem…“ Seine Stimme sank zu einem samtigen Knurren, das ihren Magen flattern ließ. „…ich mag es, wenn Sie aufgeregt sind.“

Elinor stöhnte. „Ich bin gefangen. Und Sie genießen das viel zu sehr.“

Als sie versuchte, sich zu beruhigen, spürte Elinor ein ungewöhnliches Gefühl – eine seltsame Energie, die unter ihrer Haut pulsierte. Ihr Blick schärfte sich für einen Bruchteil einer Sekunde. Die Luft fühlte sich… elektrisch an. Ihr Puls raste, aber es war nicht nur Wut.

Damien bemerkte es sofort. Seine Augen verengten sich, er beobachtete sie mit der Präzision eines Raubtiers. „Interessante Reaktion“, murmelte er. „Sie verbergen mehr, als ich dachte.“

Elinor blinzelte. „Was… wovon reden Sie?“

„Später“, sagte er, seine Stimme leise, geheimnisvoll. „Konzentrieren Sie sich zuerst darauf, unsere sechs Monate zu überleben.“

Sie runzelte die Stirn. Etwas Ursprüngliches hatte sich in ihr geregt, unruhig und hungrig. Ihre Sinne kribbelten. Sie wusste noch nicht, was es bedeutete…

Sie versuchte, sich wieder zu fassen, und richtete ihren Blazer. „Gut. Sprechen wir über Regeln. Ich brauche Regeln. Klare, strenge, sachliche Regeln.“

Damien hob eine Augenbraue. „Regeln? Um das Eheleben mit mir zu überleben?“

„Ja! Denn ich werde nicht… wissen Sie…“ Sie winkte vage. „…mich in Sie verlieben. Oder gefangen werden. Oder… oder noch schlimmeres!“

Er lehnte sich zurück, die Arme verschränkt, sein Grinsen unmöglich charmant. „Regel eins: Sie gehören mir für sechs Monate. Regel zwei: Wir wahren den Anschein. Regel drei: Alles andere ist… verhandelbar.“

Ihr Kiefer sank herunter. „Alles andere ist verhandelbar?!“

„Ja“, sagte er, seine Stimme sank in diesen gefährlich samtigen Ton, der sie schaudern ließ. „…einschließlich Küsse. Zufällige oder andere.“

Elinors Puls schoss in die Höhe. „Sie sind unmöglich!“ „Stimmt“, sagte er grinsend. „Aber Sie werden überleben. Ich verspreche es… zumindest bis zur Gala.“

Ihr Magen krampfte sich zusammen. Die Gala. Der erste öffentliche Test ihrer Scheinehe. Der, bei dem sie so tun musste… und vielleicht, nur vielleicht, so tun musste, als würde sie nicht bemerken, wie er ihren Puls rasen ließ.

Als sie sein Büro verließ, versuchte Elinor, den Blick des räuberischen Interesses in seinen Augen zu ignorieren. Die Luft um sie herum kribbelte vor Anspannung, Aufregung und etwas Ursprünglichem, das sie nicht verstand.

Etwas in ihr war erwacht – etwas, das nicht lange ruhen würde.

Und Damien Blackwood… er war nicht nur ein Milliardär. Er war eine Naturgewalt.

Sie war gefangen. Aber sie war auch… seltsam lebendig.

Kapitel 3

Sie hatte das College, drei Sackgassenjobs und ein kurzes, aber katastrophales Blind Date mit einem Mann überlebt, der behauptete, er „liebte Astrologie mehr als Menschen“. Aber nichts – nichts – hätte sie darauf vorbereiten können, in Damien Blackwoods Penthouse einzuziehen und so zu tun, als wäre sie seine Frau.

Meine Mutter, Grace Soren, rief fünfmal an, bevor ich überhaupt meinen Koffer ausgepackt hatte.

„Eli! Liebling, hast du gegessen? Und warum ist deine Stimme so… atemlos?“

„Mir geht’s gut, Mom“, sagte Elinor durch zusammengebissene Zähne und versuchte, das Erröten an ihrem Hals zu ignorieren.

„Gut? Lüg mich nicht an! Hast du… einen Mann gefunden?“

„Ja, Mom. Ich bin verheiratet. Mit meinem Chef. Vorübergehend.“

„Vorübergehend verheiratet?!“, kreischte Grace. „Ist das eine neue Art von Diät-Trend? Oh, Schatz, das klingt… sehr milliardärs-mäßig. Bist du in Gefahr? Gibt es einen Vertrag? Muss ich einen Priester anrufen? Oder einen Anwalt? Oder beides?“ Sie klang wie immer eitel.

Elinor stöhnte. „Es ist kompliziert, Mom. Sehr kompliziert. Und ja, es gibt einen Vertrag.“

„Einen Vertrag?! Oh, Liebling, lies ihn laut vor! Jedes Wort! Ich muss wissen, dass er kein… Wolf im Anzug-Charmeur ist!“

Elinor blinzelte. „Wolf im… Mom!“

„Ich sage nur! Vertraue niemandem, der gefährlich aussieht, aber Armani trägt!

Du kennst doch dein Hexenerbe und die Regeln, oder nicht?“

Sie beendete das Gespräch, bevor ihre Mutter eine einstündige Vorlesung über Wolfsmetaphern in der Literatur beginnen konnte.

Aber ihre Freunde halfen auch nicht. Das Abendessen in ihrer Wohnung am Abend vor ihrem Einzug hatte sich zu einem vollständigen Verhör entwickelt.

„Warte… du ziehst bei ihm ein?“, Juni, ihre Mitbewohnerin und beste Freundin, ließ fast ihre Pasta fallen. „So… wirklich verheiratet?“

„Nein“, sagte Elinor und stach in ein Fleischbällchen. „Für sechs Monate. Es ist ein rechtlicher Albtraum, für den ich mich nicht angemeldet habe. Ich habe einige Fusionsdokumente unterschrieben, und irgendwie bin ich… seine Frau.“

„Versehentliche Ehe?!“, kreischte Juni. „Das ist verrückt! Meinst du das ernst?!“

„Ja!“, rief Elinor. „Und er ist… er ist…“ Sie stockte. Wie beschreibt man Damien Blackwood? Milliardär, rätselhaft, kontrollierend, gefährlich attraktiv… möglicherweise übernatürlich?

„Möglicherweise übernatürlich?“, Juni hob eine Augenbraue.

„Ja“, sagte Elinor seufzend. „Ich weiß nicht, was passiert, aber mein Puls rast jedes Mal, wenn er in der Nähe ist. Und—„

„—und du stirbst“, beendete Juni für sie, grinsend. „Oh mein Gott. Du bist in einer Fantasie gefangen. Ich hab’s dir gesagt, Eli. Du bist offiziell in die Elite-Liga der Frauen eingetreten, die auf den Titelseiten der Boulevardzeitungen landen, und ich liebe es!“, kreischte sie.

Ich stöhnte und vergrub mein Gesicht in meinen Händen.

Das Penthouse war alles, was sie hasste und heimlich liebte. Großzügig, luxuriös, einschüchternd. Die Böden glänzten wie Eis, und der Kronleuchter funkelte, als gehöre er in ein Museum. Ihr Schlafzimmer – „ihres“, vorübergehend – war riesig, mit raumhohen Fenstern.

„Daran könnte ich mich gewöhnen“, murmelte sie.

„Nicht“, sagte Damien aus der Türöffnung, faul angelehnt mit verschränkten Armen. „Sie werden sechs Monate einziehen. Nicht für die Ewigkeit.“

„Ja, sechs Monate“, wiederholte sie wie ein Mantra. „Sechs Monate, in denen ich Ihre Küche nicht niederbrenne, nicht den Verstand verliere und mich nicht… in Sie verliebe.“

Er grinste. „Sich nicht in mich zu verlieben wird der schwierigste Teil sein.“

„Unmöglich“, schnappte sie und schob ihren Koffer in eine Ecke.

Die Regeln.

Sie setzten sich später am Abend im Wohnzimmer hin und versuchten, „Regeln“ aufzustellen.

„Regel eins: Den Anschein wahren. Gemeinsam an Veranstaltungen teilnehmen. Lächeln. Hand in Hand. Kein Unsinn“, sagte Alexander und legte die Hände auf den Couchtisch.

„Regel zwei: Flirten Sie nicht mit mir. Zufällig oder absichtlich“, schoss Elinor zurück.

Er hob eine Augenbraue. „Zufällig?“

„Ja, zufällig“, beharrte sie. „Ich will nicht… dass etwas passiert.“

Er beugte sich näher, gefährlich nahe. „Und was, wenn doch?“

„Ich schlage Sie“, sagte sie und versuchte, bedrohlich zu klingen. Ihre Wangen wurden heiß, als seine Lippen sich zu einem Grinsen krümmten.

„Notiert“, murmelte er. „Regel drei: Wir teilen uns das Penthouse. Sie haben Ihr eigenes Zimmer, aber Nähe ist obligatorisch.“

„Ich hasse Nähe“, murmelte sie vor sich hin.

„Gut“, sagte er, seine Stimme sank. „Ich mag es auch.“

Etwas in der Luft verschob sich – eine elektrische Ladung, die ihren Puls springen ließ. Der Raum fühlte sich… lebendig an. Ihre Sinne kribbelten. Etwas Wildes, Ursprüngliches, erwacht.

Damiens Blick schärfte sich. „Sie verbergen Kraft. Ich kann es fühlen.“

„Ich – was?!“, rief Elinor aufgeregt und stand auf. „Sie sind verrückt!“

„Ich bin aufmerksam“, sagte er, sein Grinsen unleserlich.

Wie auf Kommando klopfte es an der Penthouse-Tür.

Bevor sie reagieren konnte, stürmte ihr jüngerer Bruder, Soren Jr., herein. „Eli! Mom hat mir gesagt, ich soll nachsehen, ob du entführt wirst!“

„Ich werde nicht entführt!“, zischte Elinor, das Gesicht rot.

„Sieht so aus, als ob du es sein könntest“, sagte Soren Jr. grinsend. „Warte… ist er das?“ Er zeigte auf Damien, der jetzt lässig wie eine räuberische Statue im Türrahmen lehnte.

„Ja“, murmelte Elinor.

Sorens Augen weiteten sich. „Whoa. Du wohnst bei ihm? Allein?“

„Ja, allein-ish“, sagte Elinor.

Damien neigte den Kopf. „Allein-ish?“

Soren pfiff. „Wow. Das ist… beängstigend. Und beeindruckend. Ihr seht beide aus, als könntet ihr die Welt verschlingen – oder einander.“

Ich stöhnte. „Halt die Klappe, Soren!“

Später am Abend, als Elinor auspackte, erschien Damien mit einem Glas Rotwein. „Hier“, sagte er. „Zur Stressbewältigung.“

Sie nahm es widerwillig entgegen und bemerkte seinen durchdringenden Blick. „Warum sehen Sie immer so aus, als ob Sie meine Geheimnisse kennen?“

„Weil ich sie kenne“, sagte er geschmeidig. „Und Sie wissen, dass es Ihnen gefällt.“

„Nehmen Sie das nicht an“, schnappte sie, ihre Wangen wurden heiß.

„Mmm-hmm“, murmelte er und trat näher. „Vorsicht, Mrs. Blackwood. Zufällige Berührungen könnten passieren. Und dann… könnten Regeln gebrochen werden.“

Sie spürte es wieder – das seltsame Pulsieren, das Kribbeln unter ihrer Haut. Die Haare an ihren Armen hoben sich leicht, die Sinne schärften sich. Sie verstand es nicht… aber Damien tat es.

„Sie erwachen“, sagte er sanft, seine Stimme fast ein Knurren. „Ich kann es fühlen. Und Sie werden Führung brauchen.“

„Führung?“, fragte sie zitternd – teils Angst, teils etwas anderes.

„Ja“, sagte er und beugte sich so nah, dass sie seinen Atem spüren konnte. „Und ich werde sie geben.“

Ihr Puls sprang. Ihr Herz raste. Ihr Verstand schrie Gefahr… doch sie fühlte sich auf eine Weise lebendig, die sie zuvor nicht gekannt hatte.

Und irgendwo, tief im Inneren, regte sich ein ursprünglicher Teil von ihr – der Hexen-Teil. Hungrig. Neugierig. Wild.

Elinor Soren erkannte mit einem Anflug von Angst und Aufregung, dass ihr Leben gerade gefährlich kompliziert geworden war.

Als Elinor sich aufrichtete, bemerkte sie etwas Seltsames. Schatten bewegten sich unnatürlich in der Ecke des Zimmers – wie eine Welle in der Luft. Ihre Sinne schärften sich, die Instinkte schrien.

Damiens Augen zuckten zur gleichen Ecke. „Sie fühlen es auch“, flüsterte er. „Es geschieht schneller, als ich erwartet hatte.“

Elinors Puls stieg an. Ihr Körper kribbelte. Etwas Ursprüngliches regte sich tief in ihr. Und sie erkannte mit einem Ruck, dass das Leben mit Damien Blackwood weitaus gefährlicher – und berauschender – werden würde, als sie es sich je vorgestellt hatte.

Und die Gala… der erste Test ihrer Scheinehe… stand bevor.