Eine verhasste Liebe

Kapitel 1: Seien Sie verantwortlich für Ihr Handeln

„Christian … du musst mir glauben, wenn ich sage, dass ich es nicht absichtlich getan habe.“ Victoria Colemans Gesicht war blasser als das eines Geistes, als sie in einem Anwesen niederkniete. Ohne Licht konnte sie den Ausdruck des Mannes kaum erkennen, nur das Schimmern des Lichts der Zigarette zwischen seinen Fingern, bis es in der Dunkelheit verschwand.

Als ob sie auf ihren Tod wartete, wurde die Dame immer ängstlicher. Während sie den Kopf gesenkt hielt, starrte sie wie in Trance auf ihre Finger und bemerkte die Blutflecken, die auf ihnen getrocknet waren, fassungslos darüber, dass sie die Beweise waren, die gegen sie verwendet werden sollten.

Ohne zu wissen, wie viel Zeit vergangen war, stand der Mann auf und näherte sich ihr auf einschüchternde Weise. „Victoria, du solltest wissen, dass wir alle für unser Handeln verantwortlich sein müssen. Bellas Beine mögen im Moment in Ordnung sein, aber sie wird nie wieder tanzen können. Was ist aber mit dir? Du bewegst dich wie eine Maschine, die läuft und alles für selbstverständlich hält. Wie ist das fair?“ Der Mann sprach mit einer finsteren Stimme, was ihr Herz wie einen Presslufthammer schlagen ließ. Währenddessen erhaschte Victoria einen Blick auf die Hand des Mannes, der im strahlenden Mondlicht nach dem Golfschläger griff. „Ich habe dir schon einmal gesagt – ich würde dich heiraten, solange du ein gutes Mädchen bleibst, aber warum? Warum hast du dich mit Bella angelegt?“ Sobald der Mann seine Worte beendet hatte, schwang er den Golfschläger und schmetterte ihn auf ihr Schienbein. „Ah!“ Als der Mann Victorias Schienbein mit all seiner Kraft traf, wurde die Dame vom Schmerz überwältigt. „Christian … ich habe es nicht getan …“ Wegen des Schmerzes an ihrem Schienbein rutschte sie ein wenig zurück, nur um festzustellen, dass ihr verletztes Bein ihre Bewegungen einschränkte.

In der Zwischenzeit warf Christian Thatcher den verbogenen Golfschläger beiseite, während er Victoria, die nun schwach atmete, anstarrte. „Das ist der Preis, den du für das bezahlst, was du Bellas Bein angetan hast. Du solltest dich jedoch glücklich schätzen, dass du überleben wirst, aber selbst dann möchte ich, dass du dich daran erinnerst, dass dies nicht das Ende ist.“

Während Victoria sich zusammenrollte und wie ein Blatt zitterte, wurde ihre Sicht langsam verschwommen. Bevor sie das Bewusstsein verlor, sah sie vage, wie der Mann nach seinem Telefon griff. „Erzählen Sie der Familie Coleman von Victorias Mordversuch. Fragen Sie sie, ob sie sie oder die Coleman Group behalten wollen.“

Zwei Jahre später verließ eine hagere Dame das Gefängnistor auf der Ostseite von Bloomsway. Es war der erste Schneetag der Stadt, aber sie konnte wegen der Beinverletzung, die sie zu quälen schien, nicht schnell gehen. Während die Schneeflocken vom Himmel fielen, ignorierte die Dame ihre Narben und blickte nach oben, dem Himmel zugewandt, während sie ihre Schönheit offenbarte.

Da Winter war, fuhren nur wenige Busse durch diese Gegend. Daher war sie gezwungen, in der kalten Winterzeit zu warten, während sie sich mit einem Stirnrunzeln über die Schultern rieb und unaufhörlich mit den Zähnen knirschte.

In diesem Moment erinnerte sie sich an den Frühling, in dem sie ins Gefängnis geschickt worden war, und war überrascht, dass es jetzt, da sie entlassen wurde, bereits Winter war. Im nächsten Moment blickte sie zurück auf das Gefängnis, in dem sie zwei Jahre gelebt hatte, stand an der Bushaltestelle und starrte auf die Worte, die über dem Tor standen. „Schätze deine zweite Chance.“

Als sie diese wenigen Worte las, konnte Victoria nicht anders, als zu kichern und über sich selbst zu lachen. Bekommen Menschen wie ich wirklich eine zweite Chance, nachdem sie das Gefängnis verlassen haben? Die Dame war in ihre Gedanken versunken, bis sie von einem Bus unterbrochen wurde, der ihr im Schnee entgegenkam. Dann rieb sie sich das Bein, um den Schmerz zu lindern, und stieg in den Bus.

Mit nichts weiter als einem veralteten Handy und ein paar Dollar bei sich, warf sie die Münzen in den Fahrkartenschalter und setzte sich nach hinten. Schließlich war der Bus die einzige Verbindung vom Gefängnis in die Stadt. Victoria war jedoch die einzige Passagierin auf dieser Fahrt in jener Nacht, während sie sich ans Fenster lehnte und ihre Augen auf die Landschaft außerhalb des Busses gerichtet hielt, so als ob sie nicht genug davon bekommen könnte. Ich kann nicht glauben, dass sich die Stadt in zwei Jahren so sehr verändert hat.

Plötzlich kam das Fahrzeug abrupt zum Stehen, wodurch eine Trägheit entstand, die Victorias Kopf gegen das Fenster prallen ließ. Den Schmerz spürend, konnte sie nicht anders, als sich zu fragen, was los war, während sie sich den Kopf rieb, aber bevor sie herausfinden konnte, was vor sich ging, spürte sie eine starke Kraft, die sie von ihrem Sitz zog.

Kapitel 2: Lange nicht gesehen, Herr Thatcher

Der Fahrer zerrte Victoria fluchend aus dem Bus. Gleichzeitig erbleichte sein Gesicht, als er merkte, dass er gerade einen Bentley angefahren hatte. „Verdammt! Ich wusste, dass ich Pech haben würde, wenn ich jeden Tag diese Abschaum aus dem Gefängnis fahre. Sieh, was es mir eingebracht hat!“ Der Mann stieß Victoria dann grob weg und drängte sie in den Schneeberg auf dem Boden.

Angesichts all der verächtlichen Blicke, die auf sie gerichtet waren, konnte Victoria nur beschämt den Kopf senken, mit einem blassen Ausdruck auf ihrem Gesicht, bis sie einen Blick auf ein Paar glänzender Lederstiefel erhaschte, die direkt vor ihr erschienen.

Verblüfft blickte sie auf und bemerkte eine Silhouette in einem anständigen schwarzen Anzug, bevor ihre Augen auf dem Gesicht verweilten, das sie in ihren Albträumen der letzten zwei Jahre verfolgt hatte.

Victorias Mutter, Denise Laurent, befragte in dem Jahr, in dem ihre Tochter geboren wurde, einen Propheten, dem gesagt wurde, dass Victoria die ersten zwanzig Jahre ihres Lebens bequem und gut leben würde. Denise wurde jedoch später mitgeteilt, dass Victorias Schicksal danach eine Wendung zum Schlechteren nehmen sollte.

Im Nachhinein war Victoria fassungslos, unfähig zu glauben, dass sich die Prophezeiung bewahrheitet hatte, da in den ersten zwei Jahrzehnten ihres Lebens nichts passiert war.

Christian wirkte in der Zwischenzeit härter als noch vor zwei Jahren, aber die Verachtung, die er für Victoria empfand, blieb dieselbe. Nachdem sie den Mann einige Augenblicke angestarrt hatte, erwachte die Dame aus ihrer Trance und erkannte, dass sie sich blamierte. Daher senkte sie den Kopf und versuchte, vom Boden aufzustehen, aber als sie sich bewegen wollte, wurde sie von dem schwarzen Regenschirm des Mannes auf den Boden gedrückt. „Es sind nur zwei Jahre vergangen, seit wir uns das letzte Mal getroffen haben, aber wo sind Ihre Manieren? Sollten Sie nicht jemanden grüßen, den Sie kennen, wenn Sie ihn treffen?“

Als Christian sie weiterhin auf den Boden drückte, spürte Victorias Knie einen starken, prickelnden Schmerz, als ob Tausende von Nadeln ihre Haut durchbohrten. Als wäre das nicht schlimm genug, verschlimmerte das kalte Wetter ihren Zustand noch, da ihre Stirn mit kaltem Schweiß bedeckt war. Im nächsten Moment knirschte Victoria mit den Zähnen und sagte zitternd: „L-Lange nicht gesehen, Herr Thatcher.“

Christian hingegen blickte herab und fixierte die Dame wie ein König, der seinen Diener ansieht. Er konnte nicht erkennen, wer außerhalb des Autos war, bis er aus seinem Fahrzeug stieg, und erinnerte sich schließlich, dass dies der Tag war, an dem Victoria aus dem Gefängnis entlassen wurde. Ich muss sagen, dass Victoria sich wirklich sehr verändert hat. Schließlich hatte sie keine glatten langen Haare mehr, sondern einen kurzen Bob bis zu den Ohren. Währenddessen sah sie älter aus, da ihre gelbliche Haut mit Narben und Wunden übersät war. Bei dem Gedanken daran konnte er nicht glauben, dass die Dame vor ihm früher die Prinzessin der Familie Coleman gewesen war. „Nun, es scheint, dass Sie sich wirklich verändert haben.“ In der Zwischenzeit blickte Victoria auf und sah, wie der Mann eine Zigarette anzündete, woraufhin Rauch in die Luft aufstieg, wodurch er aussah, als wäre er ein Monster, das aus dem Nebel auftauchen würde. Bald blickte Victoria weg und fragte: „Wenn es nichts Wichtigeres gibt, kann ich gehen, Herr Thatcher?“

„Kannst du gehen?“ Christian wiederholte ihre Worte und hob ihr Kinn mit dem Regenschirm, wobei er mit kühler Stimme sprach. „Du solltest wissen, dass zwei Jahre Gefängnis nicht ausreichen, um für deine Sünden zu büßen, Victoria.“
Victoria bekam Gänsehaut, als sie das hörte, nicht wegen des Winters, sondern aus Angst. Schließlich schauderte sie immer noch bei dem Gedanken an die alptraumhaften Erlebnisse, die sie im Gefängnis durchgemacht hatte.
Als sie ins Gefängnis verurteilt wurde, beschlossen alle anderen Mitglieder der Familie Coleman, sie zu opfern, um sich selbst zu retten. Im Laufe der Zeit kümmerte sich keiner von ihnen mehr darum, sie zu besuchen. Trotzdem wusste Victoria, dass dies alles Christians Idee war, denn sie war für ihn nur ein Schwein, das geschlachtet werden sollte, verletzlich und wehrlos.
Es war ihr so kalt, dass sie begann, ihre Fäuste fest zu ballen, aber die Dame nahm ihren Mut zusammen und blickte auf. „Ich weiß, es war damals meine Schuld, aber ich wurde anschließend bestraft. Können Sie nicht einfach so tun, als hätten Sie mich nicht gesehen und mich stattdessen gehen lassen, Herr Thatcher?“ Christian hob die Augenbrauen und hob die Lippen nach oben, als hätte er gerade einen Witz gehört. „Bellas Bein wird sich wegen dir nie wieder erholen, Victoria. Denken Sie ernsthaft, dass die Strafe, die Sie bisher erhalten haben, ausreicht?“
Als sie die Worte des Mannes hörte, war Victoria verblüfft, als sie merkte, dass Christian immer noch wegen Bella hinter ihr her war. Tief drinnen war sie bitter enttäuscht, dass Christian zu sehr von seinen eigenen Emotionen geblendet war, um den dauerhaften Schaden zu erkennen, den er ihr damals mit dem Golfschläger zugefügt hatte, da er sich nur um Bella kümmerte.
Dank Ihnen sind meine Schulden technisch gesehen beglichen, denn ich bin jetzt nicht anders als ein Krüppel. Obwohl sie so dachte, wagte sie es nicht, ihre Meinung zu äußern und mit einem Mann wie Christian zu verhandeln, denn sie wusste, dass es sie nirgendwohin bringen würde.
„Was wollen Sie sonst noch von mir, Herr Thatcher?“
Als es immer stärker schneite, klang die Stimme des Mannes wie die des Teufels selbst. „Das Gesetz mag dich für deine Sünden bestraft haben, Victoria, aber ich habe es nicht.“

Kapitel 3: Bettler können sich nichts aussuchen

Christian verlagerte seinen Blick auf seinen Assistenten, Robin Hood, und winkte ihn herüber. „Sir?“
„Machen Sie sie sauber und bringen Sie sie zum Delta Club.“
Victorias Gesicht erbleichte, als sie die Antwort des Mannes hörte, denn sie wusste, dass der Delta Club ein Ort war, an dem sich die Reichen und Mächtigen der Ausschweifung hingaben.
Bei dem Gedanken daran war sie enttäuscht, da sie glaubte, dass Christian sie demütigen wollte, indem er allen dort den Kontrast zwischen ihrem aktuellen Status als verachtenswerte Kriminelle und ihrem früheren Ruf als einer ihrer VIP-Gäste vor zwei Jahren zeigte.
Als ihr Schauer über den ganzen Körper liefen, fragte sie mit leiser und hasserfüllter Stimme: „Ist das wirklich nötig, Christian?“
Christian antwortete derweil mit sarkastischem Lachen, obwohl er nicht erwartet hatte, dass sie ihn infrage stellen würde. „Es sind zwei Jahre vergangen, seit wir uns das letzte Mal getroffen haben, Victoria, aber ich kann nicht glauben, dass du deine Lektion nicht gelernt hast. Bettler können sich nichts aussuchen. Verstehst du das nicht?“
Als sie die sarkastischen Bemerkungen des Mannes hörte, blickte Victoria schweigend zu Boden und biss sich auf die Lippen. Niemand wusste besser, was das bedeutete, als sie. Schließlich war sie im Gefängnis gedemütigt worden und hatte in den letzten zwei Jahren gelernt, dort ihren Stolz aufzugeben.

Christian schien derweil sichtlich frustriert und des Anblicks von Victorias erbärmlichem Aussehen müde zu werden, woraufhin er sich auf den Weg zum Auto machte. „Sag Charlotte, sie soll sich gut um diese Dame kümmern. Enttäusche mich nicht.“
Bald verschwand der schwarze Bentley im Schnee. Robin zögerte derweil eine Sekunde, bevor er zu Victoria ging und ihr half, aufzustehen. „Danke.“ Gerührt dachte Victoria plötzlich an etwas, das sie fragen wollte. „Wie geht es Bella?“
Robin hielt inne und antwortete zweideutig mit einer rhetorischen Frage. „Nun, sie war gezwungen, das Tanzen aufzugeben. Was denkst du?“ Victoria lächelte bitter und verstand endlich, warum Christian ihr keine Ruhe ließ. Solange Bella nicht glücklich ist, wird Christian mich leiden lassen.

...

Seit Robin Victoria zum Delta Club gebracht hatte, tauchte Christian in den nächsten Wochen nicht mehr auf. Es war, als wäre ihre zufällige Begegnung an diesem Tag nur ein Traum gewesen, doch sie befand sich buchstäblich in der Lobby des Delta Clubs.
„Willkommen im Delta Club.“ Sie klopfte schließlich auf ihr taubes linkes Bein, als keine Besucher mehr da waren, nachdem sie die Anzahl der Verbeugungen, die sie vor ihnen gemacht hatte, nicht mehr zählen konnte.
Victorias Kollegin, Gabrielle Clark, stand derweil mit einem sympathischen Blick auf ihrem Gesicht neben ihr. „Was ist los mit Miss Charlotte? Warum dürfen alle nach ihrer Schicht ruhen, außer Sie? So wie ich das sehe, tut sie Ihnen das absichtlich an, um Ihnen das Leben schwer zu machen. Sie ist wahrscheinlich eifersüchtig auf Ihr gutes Aussehen.“
„Es ist in Ordnung. Mir geht es gut.“ Victoria schüttelte emotionslos den Kopf.

"Warum? Wenn ich an Ihrer Stelle wäre, hätte ich schon längst gekündigt." Gabrielle verstand nicht, warum Charlotte es auf Victoria abgesehen hatte, die sie wegen ihres guten Aussehens und ihres zugänglichen Charakters eigentlich mögen sollte.
Warum ist Miss Charlotte so gemein zu ihr? Sie zwingt Victoria nicht nur, nach ihrer Schicht weiterzuarbeiten, sie lässt sie auch das Chaos aufräumen, das die Betrunkenen hinterlassen, wenn sie sich übergeben. Was hat sie getan, um das zu verdienen?
Bereits verwirrt, wurde sie noch ratloser, als sie merkte, dass Victoria beschloss, alles ohne Widerspruch zu ertragen.

„Ich werde diesen Job nicht kündigen, weil ich pleite bin, aber jetzt, wo ich hier arbeite, muss ich mir keine Sorgen mehr machen, hungern zu müssen oder ein Dach über dem Kopf zu finden.“ Victoria hörte auf, ihr Bein zu massieren, und blickte mit einem zerbrechlichen Lächeln auf. „Ich kann auch keine anderen Jobs finden.“
Da Gabrielle Victorias Situation nicht aus ihrer Perspektive sehen konnte, beschloss sie, dass es besser war, zu schweigen. In der Zwischenzeit hatte Victoria keine andere Wahl, als ihren Stolz zu schlucken und alle Widrigkeiten zu ertragen, obwohl die Menschen um sie herum sie mit Verachtung und Missachtung behandelten.

Schließlich durfte sie ihrer Familie keine weiteren Probleme bereiten, nachdem sie sie wegen dessen, was vor zwei Jahren geschah, in ein riesiges Chaos gestürzt hatte. Im nächsten Moment hielten zwei limitierte Luxusautos nicht weit vom Club entfernt. Dann stiegen drei Männer und zwei Damen aus den Fahrzeugen, machten sich plaudernd und lachend auf den Weg zum Club-Eingang.
Daher nahm Victoria schnell ihre Hand von ihrem Bein und stand mit einem professionellen Lächeln auf ihrem Gesicht gerade da, verbeugte sich vor ihnen, als sie näher kamen. „Willkommen im Delta Club ...“

Unnötig zu erwähnen, dass keiner dieser Reichen sich die Mühe machte, die Hostess auch nur anzusehen, während sie lachend den Aufzug betraten. Plötzlich blieb die Dame, die hinter ihnen ging, stehen und musterte Victoria mit einem Stirnrunzeln, rief sie zweifelnd an. „Victoria?“, fragte sie.