Von seiner falschen Ehefrau zur milliardenschweren Erbin | Kostenlose Vorschau

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Kapitel 1 — Die Ehe war eine Lüge

Im fünften Jahr ihrer Ehe mit Lucas Ashford, wie sie glaubte, beendete Riley Harper ihre Arbeit in Nexopolis vorzeitig und flog zurück nach Havenbrook.
Um ihren bevorstehenden fünften Hochzeitstag im nächsten Monat gebührend zu feiern, hatte sie ein besonderes Erinnerungsfotoshooting gebucht – eine Gelegenheit, ihre Hochzeitsporträts nachzustellen. Doch als das Studio nach ihrer Heiratsurkunde fragte, stellte sie mit einem Mal erschrocken fest, dass sie diese nirgends finden konnte.
Sie eilte zum Standesamt, um eine Ersatzurkunde zu beantragen. Die Angestellte hinter dem Schalter tippte etwas in ihren Computer und blickte dann mit einem verwirrten Gesichtsausdruck auf. „Frau Harper, unseren Unterlagen zufolge sind Sie noch ledig. Es liegt keine Heiratsurkunde von Ihnen vor.“
„Das ist unmöglich“, platzte es aus Riley heraus, völlig fassungslos. „Mein Mann und ich sind seit fünf Jahren verheiratet.“
Ihr Mann Lucas galt in den gesellschaftlichen Kreisen von Havenbrook als begehrte Partie. Alle sagten, er sei liebenswürdig, ausgeglichen, gutaussehend und seiner Frau absolut ergeben. Man sagte, sein einziges Lächeln könne die ganze Stadt erhellen.
Vor fünf Jahren hatte sie ihn rein zufällig aus einer gefährlichen Situation gerettet. Sie hatten sich verliebt und kurz darauf im Beisein von Freunden und eines Notars geheiratet.
Sie hatten ihre Ehe zwar unauffällig gehalten, aber wie konnten die Lizenzen, die Ringe, die Jahre des gemeinsamen Lebens – wie konnte das alles nur gespielt sein?
Die Angestellte warf ihr einen skeptischen Blick zu. „Ihr Familienstand lautet ledig. Frau Harper, sind Sie sicher, dass Sie sich nicht irren?“
Auf dem Ausdruck, der über den Tresen geschoben wurde, stand unter „Familienstand“ deutlich: Ledig.
Einen langen Moment lang starrte Riley nur auf das Papier und umklammerte dabei den Ehering an ihrem Finger. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander.
Was zum Teufel? Wenn Lucas und ich nicht rechtsgültig verheiratet waren, was hatten die letzten fünf Jahre dann überhaupt bedeutet?
Genau in diesem Moment leuchtete eine Benachrichtigung auf ihrem Handy auf – Klatsch und Tratsch über Prominente. „Sophia Myers kehrt nach Havenbrook zurück und wurde mit Lucas Ashford gesehen; deutet in einem Interview eine heimliche Hochzeit und ein Kind an.“
Sophia?
Riley erstarrte. Sophia Ashford, die ehemalige Pflegetochter der Familie Ashford?
Im Alter von achtzehn Jahren wurde Sophia von ihren leiblichen Eltern, den Myers, zurückgeholt und zog mit ihnen zurück nach Nexopolis, wo sie ihren Namen in Sophia Myers änderte.
Wann ist sie zurückgekommen?
Ein Schauer lief Riley über den Rücken, als sie das Foto antippte.
Das Paparazzi-Foto zeigte einen Luxuswagen, der in der Nähe des Hafens geparkt war, halb im Schatten. Eine Frau stand auf Zehenspitzen, lachte und zupfte spielerisch an der Krawatte eines Mannes; ihre Augen funkelten vor Schalk.
Das Gesicht des Mannes war nicht zu sehen, aber Riley erkannte die Krawatte sofort. Sie hatte sie letzten Monat für Lucas anfertigen lassen. Ein Unikat in ganz Havenbrook.
Ihr Herz schnürte sich zusammen, als sie zum unten stehenden Videointerview scrollte.
Sophia saß dem Moderator gegenüber, elegant in einem maßgeschneiderten cremefarbenen Kostüm, ein Diamant funkelte an ihrem Ringfinger. Sie lächelte verschmitzt in die Kamera.
„Ich habe tatsächlich jahrelang ein Geheimnis gehütet“, sagte sie. „Ich bin schon lange mit der Liebe meines Lebens verheiratet. Und wir haben bereits ein Kind.“
Der Moderator schnappte nach Luft. „Wer ist denn der Glückliche?“
„Das kann ich nicht sagen. Ich möchte sein Leben nicht durcheinanderbringen“, antwortete Sophia mit einem verschmitzten Zwinkern. „Aber mein Mann und ich kennen uns schon seit unserer Kindheit. Ehrlich gesagt, kann ich mir nicht vorstellen, mit jemand anderem zusammen zu sein.“
Während der Moderator überschwänglich gratulierte, blieb Rileys Blick an dem Ring an Sophias Finger hängen, und sie fühlte sich völlig taub.
Es war identisch mit ihrem.
Der einzige Unterschied bestand darin, dass Sophias etwas größer und etwas brillanter war.
Ein Zufall?
Sie ballte die Faust, aber ihr Bauchgefühl sträubte sich gegen den Gedanken.
Als Lucas ihr den Antrag gemacht hatte, hatte er ihr gesagt, der Ring sei eine Sonderanfertigung. Ein Unikat. Weltweit gäbe es keinen zweiten wie ihn.
Und nun war es da, an Sophias Finger.
Riley holte zitternd Luft und beschloss, ihn zur Rede zu stellen. Sie hatte gehört, dass er sich in einem privaten Club in der Innenstadt aufhielt.
Als ihr Taxi vorfuhr, war die Tür zur VIP-Lounge einen Spalt breit geöffnet. Eine Männerstimme drang heraus.
„Lucas, jetzt, wo Sophia wieder da ist, wann wirst du Riley endlich sagen, dass die Heiratsurkunde nie echt war?“
Riley erstarrte im Flur.
Es stimmte also. Die Ehe, in die sie fünf Jahre lang all ihre Energie investiert hatte, war eine Lüge.
Durch den Spalt sah sie, wie Lucas sein Getränk schwenkte. „Noch nicht. Damals wollte Opa Sophia nicht in die Familie lassen – er meinte, es sähe schlecht aus, wenn wir wie Geschwister aufgewachsen wären. Er ließ mich schwören, mich fünf Jahre lang nicht von Riley scheiden zu lassen, sonst dürfte Sophia nie wieder nach Havenbrook zurückkehren. Wir haben noch einen Monat.“
„Sophia und dein Kind haben so lange gewartet… Was planst du nach diesem Monat mit Riley zu machen?“
Lucas hielt inne, sein Gesichtsausdruck veränderte sich. „Riley hat der Familie viel gegeben. Sie ist mir sehr zugetan. Nachdem Sophia und ich unsere Beziehung öffentlich gemacht haben, werde ich sie weiterhin in meiner Nähe haben. Sophia hat Verständnis dafür – sie wird es tolerieren.“
„Stimmt. Riley ist nur ein Waisenkind aus Nexopolis. Solange sie in Havenbrook gut versorgt wird, sollte sie dankbar sein…“
Die Worte hallten in Rileys Kopf wider.
Sie presste die Augen zusammen, biss sich so fest auf die Lippe, dass sie weiß wurde, und unterdrückte so die Wut und Trauer, die in ihrer Brust aufwallten.
Fünf Jahre lang hatte sie die perfekte Ehefrau gespielt, den Haushalt der Ashfords geführt und alles aufgegeben, um in Havenbrook bleiben zu können...
Und nun war alles nur ein übler Scherz.
Ihr Handy vibrierte. Eine SMS von ihrer Freundin Lydia Grant. „Riley, deine Testergebnisse sind da. Es geht darum, warum du nicht schwanger werden konntest … Du solltest in die Klinik kommen. Ich erkläre es dir persönlich.“
Nach fünf Jahren Ehe ohne Schwangerschaft bat sie Lydia, eine Frauenärztin, einige Tests durchzuführen.
Sie fuhr direkt mit dem Taxi zur Klinik.
Zehn Minuten später schob Lydia die Akte mit grimmiger Miene über ihren Schreibtisch.
„Ich habe alles überprüft. Es gibt keinen physiologischen Grund, warum Sie in den letzten vier Jahren nicht schwanger geworden sein sollten. Also habe ich mir die Nahrungsergänzungsmittel angesehen, die Lucas Ihnen gegeben hat – die für Ihren ‚Hormonhaushalt‘. Jedes einzelne enthielt Verhütungsmittel.“
Das war's also.
Rileys Herz machte einen Sprung.
Die Nahrungsergänzungsmittel. Lucas hatte ihr gesagt, sie habe ein „hormonelles Ungleichgewicht“. Sie brauche sie, um ihren Zyklus zu regulieren. Vier Jahre lang hatte sie sie ohne zu zögern eingenommen.
Sie hätte sich nie vorstellen können, dass das Problem nicht ihre Unfähigkeit war, schwanger zu werden – sondern dass Lucas es ihr nie wünschte.
Das Boulevardinterview. Lucas' Worte im Club. Alles fügte sich zusammen.
Natürlich. Er hatte ja bereits ein Kind mit Sophia. Warum sollte er mit ihr eins wollen?
„Ich verstehe“, sagte Riley leise. „Bitte erzähl Lucas noch nichts davon.“
Sie verließ die Klinik und ging immer weiter, Block um Block, bis sie am Rande eines kleinen Parks ankam. Sie holte ihr Handy heraus und wählte eine Nummer, die sie sich vor Jahren gemerkt, aber noch nie angerufen hatte – die ihres Bruders Raymond Harper.
„Raymond“, sagte sie mit ruhiger Stimme. „Ich bin bereit, zur Familie Harper zurückzukehren. Ich werde die arrangierte Ehe akzeptieren. Aber ich brauche noch einen Monat, um hier in Havenbrook alles zu regeln.“

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Kapitel 2 — Rückkehr zur Familie Harper

Nur zwei Wochen zuvor, während ihrer Arbeit in Nexopolis, war Riley unerwartet von ihrer leiblichen Familie entdeckt worden.
Als die Harpers von ihrer Existenz erfuhren, boten sie ihr an, sie in ihre Reihen aufzunehmen. Doch die Regeln des alten Geldadels waren unerbittlich: Sollte sie zurückkehren, müsste sie deren Bedingungen akzeptieren – nach Nexopolis ziehen und nach ihrer Scheidung eine arrangierte Ehe eingehen.
Damals hatte sie Lucas zuliebe die Rolle der Tochter der Familie Harper abgelehnt. Sie hatte alles aufgegeben, was ihr hätte gehören sollen.
Aber jetzt...
Fünf Jahre lang hatte er sie belogen. Wie konnte sie nur wieder so dumm sein?
Am anderen Ende der Leitung atmete Raymond endlich aus. „Ich bin froh, dass du zur Vernunft gekommen bist. Der Mann, den wir für dich ausgesucht haben, hat übrigens auch Verbindungen zu Havenbrook. Wenn du Zeit hast, solltest du ihn kennenlernen. Er gilt zwar als schwierig, aber sein Charakter, seine Fähigkeiten, seine Familie – allesamt einwandfrei.“
Nachdem sie aufgelegt hatten, schickte Raymond den Kontakt...
Von Sebastian Torres.
Riley überflog den Namen und fügte ihn dann in WhatsApp hinzu. Er nahm die Anfrage fast sofort an.
„Herr Torres, hier spricht Riley Harper. Ich habe in Havenbrook noch einiges zu erledigen. Sobald hier alles geregelt ist, bin ich bereit, nach Nexopolis zurückzukehren und die Hochzeit zu vollziehen.“
„Nichtsdestotrotz hoffe ich, dass Sie im Laufe des nächsten Monats, egal was aus Havenbrook kommt – Neuigkeiten, Gerüchte oder was auch immer –, das nicht allzu ernst nehmen.“
Die Antwort kam prompt, kurz und bündig: „Verstanden. Melden Sie sich, falls Sie etwas brauchen.“
Angesichts dessen, was ihr Bruder ihr erzählt hatte, hatte Riley mit Widerstand gerechnet. Seine unkomplizierte Zustimmung überraschte sie, aber nur kurz. Sie dachte nicht weiter darüber nach.
Fünf Jahre. Sie hatte alles für die Ashfords gegeben – für ihre Familie, für ihr Unternehmen.
Jetzt, wo sie die Wahrheit kannte, war sie nicht bereit, einfach stillschweigend davonzugehen.
Eine Scheinehe?
Sie war neugierig, wie Lucas und Sophia die Sache von nun an weiterführen würden.
Ihr Telefon klingelte. Es ist Lucas. „Schatz, du sagtest, du wärst in Havenbrook gelandet. Wo bist du jetzt?“ Seine warme, vertraute Stimme drang aus dem Lautsprecher.
Dieselbe Stimme, die fünf Jahre lang Lügen geflüstert hatte.
Bevor sie antworten konnte, ertönte im Hintergrund die Stimme eines Kindes.
„Papa, sprich nicht mit der gemeinen Frau. Komm und spiel mit Jeremy!“
Dann ertönte Sophias Stimme, hell und neckend. „Lucas, sieh ihn dir an. Du besuchst ihn jeden Monat, und er tut immer noch so, als hätte er dich jahrelang nicht gesehen.“
Jeremy.
Der Name traf Riley wie ein Schlag in die Magengrube.
Sie erinnerte sich, dass Lucas vor Monaten seinen Assistenten gebeten hatte, ein individuelles Puzzle zu bestellen. „Alles Gute zum 4. Geburtstag, Jeremy“, stand darauf.
„Ein Geschenk für das Kind eines Freundes“, hatte er gesagt.
Das war also die Wahrheit. Es war für sein eignes Kind. Das Kind von ihm und Sophia.
Und die monatlichen Geschäftsreisen? Besuche bei ihnen.
Doch Riley behielt ihre Stimme ruhig. „War das ein Kind, das ich da gerade gehört habe?“
Einen Moment lang zögerte Lucas. Dann sagte er: „Ja, Sophia ist wieder da. Sie hat ihren Sohn mitgebracht. Mamas Geburtstag steht bald an, und Sophia war schon seit Jahren nicht mehr in Havenbrook, deshalb wollte sie mal wieder vorbeischauen.“
Vor Jahren, als Sophia von der Familie Myers zurückgeholt worden war, hatte Caleb Ashford, der Hausherr von Familie Ashford, persönlich im Stillen dafür gesorgt, dass sie nicht frei zurückkehren konnte. Nun benutzte sie den Geburtstag als Vorwand.
Lächerlich.
Riley tat überrascht. „Sophia ist verheiratet? Und hat ein Kind? Sie ist erst dreiundzwanzig, und das Kind klang ziemlich erwachsen. Hat die Familie Myers sich nicht um sie gekümmert? Hat sie jemand ausgenutzt?“
„Sophia ist nicht so“, warf Lucas ein und senkte dann den Ton. „Ich erkläre es dir später. Du musst vom Flug müde sein. Soll ich dich abholen?“
So rücksichtsvoll. So aufmerksam.
Derselbe Mann, der fünf Jahre lang eine Familie versteckt gehalten hatte.
Sophia war jetzt dreiundzwanzig. Jeremy war vier.
Das bedeutete, dass Sophia und Lucas weniger als ein Jahr, nachdem sie von der Familie Myers zurückgeholt worden war, ein gemeinsames Kind hatten.
Während er noch mit Riley zusammen war.
Diese Erkenntnis drehte ihr den Magen um.
„Ich nehme ein Taxi“, sagte sie emotionslos und legte auf.
Als sie in Ashford Manor ankam, war Sophia bereits da.
Lucas' Mutter Anthea schwärmte von Jeremy und strahlte, als sie sich zu Lucas umdrehte. „Ich habe immer gesagt, es war besser, dass Riley nie ein Kind bekommen hat. Was für Gene hätte ein Waisenkind denn schon vererbt? Schau dir unseren Jeremy an – blitzgescheit.“
Lucas zuckte mit den Achseln. „Als Sophia zurückkam, dachten wir, Riley hätte noch eine Zukunft. Nach allem, was sie für mich und für diese Familie getan hat, werden Sophia und ich sie nicht schlecht behandeln.“
Rileys Zuneigung war ihm nicht völlig gleichgültig. Sie war intelligent, anmutig, schön – schließlich war er kein Herz aus Stein.
Anthea winkte ab. „Mach mit ihr, was du willst. Nur Jeremy und Sophia nicht zu Unrecht.“
Als Riley im Türrahmen stand, spürte sie, wie die letzte Wärme aus ihrer Brust wich.
Das hatte Anthea also gewusst. Schon die ganze Zeit.
Natürlich hatte sie das. Nach dem Gesetz des Bundesstaates Havenbrook benötigte jeder unter 21 Jahren die Zustimmung seiner Eltern zur Heirat. Anthea muss der Zeremonie von Lucas und Sophia damals zugestimmt haben.
Und doch hatte Anthea Riley fünf Jahre lang wie eine Magd im Haushalt der Ashfords arbeiten lassen. Kochen, putzen, Blumenarrangieren lernen, Klavier spielen, Weinjahrgänge auswendig lernen – alles, um einer Frau zu gefallen, die sie nie als Schwiegertochter gesehen hatte.
Nicht etwa, weil sie nicht gut genug gewesen wäre.
Aber weil Anthea sich bereits für jemand anderen entschieden hatte.
Riley war ein Narr gewesen. Ein Platzhalter. Ein Witz.
„Mama, keine Sorge“, sagte Sophia sanft. „Lucas hat sich immer um mich gekümmert. Ohne ihn wäre meine Karriere nicht da, wo sie jetzt ist. Es ist nur fair, dass Riley sich hier um alles gekümmert hat, während ich weg war.“
„Bitte“, schniefte Anthea. „Sie ist nichts im Vergleich zu dir. Du hast dieser Familie einen Enkelsohn geschenkt.“
Bevor sie ausreden konnte, keuchte die Haushälterin auf. „Frau Harper – Sie sind zurück?“
Riley betrat den Raum.
Antheas Gesichtsausdruck veränderte sich – erst Panik, dann ein übertrieben strahlendes Lächeln. „Riley! Du bist wieder da. Warum hat dich niemand angekündigt?“
„Bin gerade erst angekommen.“ Rileys Blick glitt an Sophia vorbei. „Worüber habt ihr denn gesprochen?“
Sophia zog Jeremy näher an sich heran, ein verschmitztes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Mama hat gerade erzählt, wie sehr sie es genießt, einen Enkelsohn um sich zu haben. Apropos, Riley, du und Lucas seid ja schon so lange verheiratet – gibt es einen Grund, warum ihr noch kein Kind habt?“
„Nicht jeder von uns ist so schnell, Sophia.“ Riley hakte sich bei Lucas ein und neigte lächelnd den Kopf. „Du bist schon verheiratet und hast ein Kind, und wir konnten dir nicht mal ein Geschenk schicken. Lucas, das hättest du mir sagen sollen.“
Als Jeremy sie so nah bei Lucas sah, runzelte er die Stirn. „Wir wollen dein Geschenk nicht, du gemeine Dame!“

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Kapitel 3 — Jeremy und die Konfrontation beim Abendessen

Er war jung, daher verstand er natürlich nicht die tieferliegenden Bedeutungen des Gesprächs der Erwachsenen. Seine Mutter hatte ihm lediglich gesagt, dass diese Frau der Grund dafür sei, dass er nicht ständig bei seinem Vater leben könne.
Er hatte zuvor keine Gelegenheit gefunden, sich zu Wort zu melden, aber jetzt sah er seine Chance.
„Jeremy, das reicht.“
Sophia zog ihn schnell an sich und warf Riley einen entschuldigenden Blick zu. „Es tut mir leid. Er ist erst vier. Mach dir bitte keine Sorgen wegen des Geschenks.“
„Es muss hart sein, ein Kind allein großzuziehen“, sagte Riley kühl und hob eine Augenbraue. „Wo ist dein Mann? Ein Vater sollte nicht nur ein Samenspender sein. Kein Wunder, dass sich das Kind so verhält.“
Sophias Lächeln wurde gequälter. „Er arbeitet im Ausland. Es ist … kompliziert.“
„Er hat dich also einfach allein mit Jeremy zurück nach Havenbrook fliegen lassen? Sophia, du solltest dir wirklich besser aussuchen, mit wem du dich schwängern lässt. Was ist denn der Unterschied zwischen so einem Typen und einem Geist? Nie da, und wer weiß, wen er sonst noch so nebenbei hat.“
Rileys Worte trafen wie präzise Schnitte ins Schwarze und trafen jeden wunden Punkt, während sie gleichzeitig auch Lucas angriffen.
Ihre Gesichter erstarrten.
Lucas runzelte die Stirn. „Das ist Sophias Privatsache. Riley, du musst vom Flug total erschöpft sein. Geh doch nach oben und ruh dich aus.“
Riley beobachtete, wie sie sich bemühten, die Fassung zu bewahren, ihre Gesichtsausdrücke waren sauer, und nickte. „Klar. Ich lege mich hin.“
Bevor sie die Treppe hinaufging, warf sie ihnen einen Blick zu und musste fast lachen.
Lass sie sich winden.
Nach allem, was sie getan hatten, was blieb ihnen jetzt anderes übrig, als es hinzunehmen?
Sie war neugierig, im Laufe des nächsten Monats herauszufinden, wie viel sie schlucken konnten.
*****
Riley schlief die ganze Nacht durch.
Als sie herunterkam, war Lucas' Vater, Julian, bereits zum Abendessen nach Hause gekommen.
Jeremy war mit dem Kindermädchen in einem anderen Zimmer, und während des Essens kam Julian auf den Vorstoß der Ashford Gruppe in den Nexopolis-Markt zu sprechen.
„Rileys Reise nach Nexopolis hat unsere Bekanntheit gesteigert und Interesse geweckt“, sagte Julian. „Ich bin optimistisch, was den Markt dort angeht. Wir werden uns auf den bevorstehenden Investorengipfel konzentrieren. Die Harper Gruppe und die Torres Gruppe sind unsere Hauptziele.“
Er warf Riley einen Blick zu, sein Tonfall war ruhig und bedächtig. „Das sind keine unbedeutenden Spieler. Du brauchst dir keine Sorgen um sie zu machen – deine Erfahrung reicht nicht an Lucas' Niveau heran. Überlass das ihm. Sophia kennt auch einige wichtige Leute in Nexopolis. Sie kann helfen.“
Riley spürte einen Anflug von Spott in ihrer Brust aufsteigen.
Meine Erfahrung entspricht nicht Lucas' Niveau?
Sie hatte Verträge im Wert von Hunderten von Millionen abgeschlossen. Ohne sie würde die Ashford Gruppe immer noch um Krümel in Nexopolis kämpfen.
Und nun wollten sie Investitionen von der Harper Gruppe und der Torres Gruppe?
Sie wusste nichts von der Torres-Gruppe.
Aber die Harper Gruppe? Ihr Bruder hatte unmissverständlich klargestellt: Wenn es um Havenbrook ging, hatte sie die volle Entscheidungsgewalt.
Wenn sie Harpers Geld wollten, hätten sie vielleicht zuerst sie fragen sollen.
Bevor sie antworten konnte, schaltete sich Sophia geschickt ein: „Ich habe von beiden Familien in Nexopolis gehört. Sie gehören zur obersten Liga, und die Zusammenarbeit mit ihnen ist nicht einfach. Besonders mit Herrn Torres. Riley mag zwar nach Nexopolis gegangen sein, aber ich bezweifle, dass sie ihm auch nur nahe gekommen ist. Ich habe ihn nur einmal kurz bei einem Geschäftsessen getroffen …“
„Du kennst ihn?“, fragte Julian, dessen Gesicht aufleuchtete. „Wenn ich so darüber nachdenke, seid ihr beide, du und Lucas, zusammen aufgewachsen – immer eng befreundet. Niemand außerhalb eurer Familie könnte da mithalten. Es ist wunderbar, dass du ihm helfen kannst.“
Riley begriff die Andeutung sofort. Nach allem, was sie für diese Familie getan hatte, war sie immer noch die Außenseiterin.
Sophia warf Lucas einen Blick zu, ein leichtes Erröten stieg ihr in die Wangen. „Das ist das Mindeste, was ich tun kann. Aber ich kenne mich mit dem Investmentbereich nicht aus – Lucas muss mir das erklären. Und dann ist da noch Jeremy …“
Lucas' Blick wurde weicher. „Natürlich. Mach dir keine Sorgen um Jeremy. Riley ist jetzt hier – sie und Mama können sich um ihn kümmern.“
Von der anderen Seite des Raumes funkelte Jeremy Riley finster an. „Ich will nicht, dass mich diese fiese Frau beobachtet!“
„Jeremy!“, ermahnte Sophia ihn leichthin. „Riley hat selbst keine Kinder, aber sie kann das durchaus. Sei brav, mein Schatz. Mach Mama keine Sorgen.“
Jeremy starrte Riley einen langen Moment an, dann huschte etwas in seinen Augen vorbei – etwas Verschlagenes, fast. Er sagte nichts.
Anthea fügte hinzu: „Ja, Riley. Es wird gut für dich sein, zu lernen, wie man sich um ein Kind kümmert. Außerdem veranstalten wir hier in ein paar Tagen ein Wohltätigkeitsessen für Damen. Du kannst mir bei der Organisation helfen.“
Die Mittagessen gehörten zum festen Programm der Havenbrook-Elite – eine Gelegenheit für die wohlhabenden Ehefrauen, Kontakte zu knüpfen und sich zu profilieren. Riley hatte sie nie gemocht.
Nun wollten sie sie beschäftigen. Aus dem Weg räumen.
Sie hob eine Augenbraue. „Sind Sie sicher, dass Sie mich für die Investorenbesprechungen nicht benötigen?“
Als Lucas den Anflug von Schärfe in ihrer Stimme bemerkte, wurde sein Tonfall milder. „Riley, Dad denkt nur daran, was das Beste für die Firma ist.“
„Richtig. Das Beste für das Unternehmen ist es, die Person, die ständig zwischen den Städten hin und her geflogen ist, um Verträge abzuschließen, ins Abseits zu drängen und alles auf ein ehemaliges Pflegekind zu setzen, das in der Unterhaltungsbranche gearbeitet hat und einfach so aufgetaucht ist.“
Riley machte sich nicht einmal die Mühe, seinen Sarkasmus zu verbergen.
Sophia lächelte ungerührt. „Riley, wir sind einfach verschieden. Ich bin zwar keine Anlageexpertin, aber ich habe Kontakte in Nexopolis. Du … nun ja, du bist ohne Familie aufgewachsen. In diesem Bereich kannst du einfach nicht mithalten.“
„Sophia hat Recht“, sagte Julian bestimmt. „Sie wird von nun an hier wohnen.“ Sein Ton ließ keinen Widerspruch zu. „Riley, kümmere dich um Sophias Sohn und hilf beim Mittagessen.“
Riley sah sie an – wirklich an – und sagte nichts. Sie widersprach nicht. Sie versuchte nicht, Sophia am Einzug zu hindern.
Stattdessen sagte sie mit unheimlicher Ruhe: „Gut. Viel Glück.“
Sie hoffte, dass sie Spaß daran haben würden, Sebastian zu jagen.
Und sie? Bitte! Harper Geld an solche Leute zu geben? Sie würde es lieber einem Tierheim spenden.
Sie legte ihre Gabel beiseite und ging nach oben.
Lucas merkte, dass sie verärgert war. Wenige Minuten später folgte er ihr.
„Immer noch sauer?“, murmelte er mit sanfter Stimme. „Schatz, wir dachten nur, du hättest dich überanstrengt. Mach es dir ein paar Tage gemütlich, okay?“
Riley blickte zu ihm auf – in diese Augen, von denen alle sagten, sie seien so warm, so aufrichtig. Augen, die sie fünf Jahre lang getäuscht und sie glauben lassen hatten, er liebe sie.
Nun erschien das alles absurd.
„Ich bin nicht wütend.“ Sie wich seiner Berührung aus, ihre Stimme klang emotionslos. „Wenn dein Vater Vertrauen in dich und Sophia hat, habe ich keine Einwände.“
„Honig-“
Bevor er ausreden konnte, ertönte Jeremys Stimme aus dem Flur.
„Papa! Ich will dieses Spielzeugflugzeug! Papa, wo bist du? Ich will dieses hier!“
Die Tür schwang auf. Jeremy stürmte herein. Etwas huschte über Lucas' Gesicht – Panik, die er schnell überspielte.
Sophia tauchte hinter Jeremy auf, die Hand auf seiner Schulter, ihr Gesichtsausdruck sorgfältig entschuldigend. „Riley, ich habe gar nicht bemerkt, dass du hier bist.“
„Mach dir keine Sorgen“, sagte Riley ruhig. „Ich bin es, die eure Familienzeit stört.“

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