Selbst in der Dunkelheit entschied sie sich, aufzustehen | Kostenlose Vorschau

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Kapitel 1 — Entlassung aus dem Krankenhaus

"Herr Jackson, holen Sie sie jetzt ab? Okay, okay, wir warten am Eingang auf Sie!"
Nachdem er aufgelegt hatte, verschwand der unterwürfige Gesichtsausdruck des Arztes und wurde durch einen grimmigen Blick ersetzt.
„Du solltest besser den Mund halten und genau wissen, was du sagen darfst und was nicht. Sonst habe ich genügend Möglichkeiten, dich wieder zurückzuschicken.“
Tatiana Steeles Gesicht wurde kreidebleich. Sie schüttelte heftig den Kopf. „Nein, ich werde nichts sagen!“
Ihre Sprache war undeutlich, weil ein Teil ihrer Zunge fehlte, und der Arzt ging davon aus, dass sie ohnehin nicht den Mut hatte, die Wahrheit zu sagen.
Kurz darauf hielt langsam ein schwarzer Cullinan neben uns.
Das Fenster glitt herunter und gab den Blick auf ein auffallend schönes Gesicht frei – tiefe Gesichtszüge, perfekte Augenbrauen und Augen, aber erstarrt unter einer Schicht eisigen Frostes.
"Treten Sie ein."
Als sie die vertraute Stimme hörte, blieb sie stehen und hob langsam den Kopf, um in diese dunklen, unergründlichen Augen zu blicken.
Der Name „Jasper“ stieg ihr in die Lippen, doch sie unterdrückte ihn. „Herr … Herr Jackson.“
Rechtlich gesehen war er ihr Ehemann, aber sie konnte nur den Titel eines Fremden anerkennen.
"Zwing mich nicht, es zweimal zu sagen."
Seine Stimme war kalt und von Ungeduld durchzogen.
Vier Jahre waren vergangen, und seine Präsenz war noch überwältigender, seine Schönheit noch schärfer – und umso furchterregender.
Einst hatte sie ihn zehn lange Jahre verfolgt, sich schamlos an ihn geklammert und war zum Gespött ganz Dallistons geworden.
Nun fürchtete sie ihn mehr als alles andere und wollte ihm unbedingt aus dem Weg gehen.
Sie senkte den Kopf und humpelte auf den schwarzen Wagen zu; ihr linker Fuß war deutlich verletzt.
Jasper Jacksons Augen blitzten vor Verachtung auf. „Tatiana, immer noch dieser Trick? Mitleid hilft nur begrenzt. Scheint, als hätte dir der Ort deine schlechten Angewohnheiten doch nicht abgewöhnt, du –“
Im nächsten Augenblick zitterte sie heftig, ihre Pupillen verengten sich, als ihre Knie nachgaben. Sie brach zu Boden zusammen.
Ich kann nicht zurück! Ich werde sterben, wenn ich zurückgehe!
Ihr linker Fuß war vor Jahren bei einem Fluchtversuch gebrochen worden – ein Betreuer hatte sie erwischt und ihm den Fuß gebrochen. Er war nie richtig verheilt.
In diesen vier Jahren hatte sie ihre Lektion gelernt. Sie würde nie wieder mit Bianca Lowell streiten. Sie würde nie wieder den Titel Frau Jackson beanspruchen.
Sie würde alles zurückgeben.
"Es tut mir leid, ich weiß, ich habe einen Fehler gemacht, bitte schicken Sie mich nicht zurück!"
"Du…"
Jasper verstummte. Wann hatte die einst so arrogante und herrschsüchtige Tatiana jemals zugegeben, im Unrecht gewesen zu sein?
Sie hatte sich immer so verhalten, als ob niemand sonst eine Rolle spielte, tat alles Schlechte, was ihr in den Sinn kam, zwang sich in sein Bett und nötigte ihn zur Heirat.
Und nun entschuldigte sie sich.
Aber wenn man etwas Schlechtes tut, muss man es zugeben und die Konsequenzen tragen.
„Dich dorthin zu schicken, hat dir wirklich eine Lektion erteilt. Steig ins Auto.“
Tatiana blieb regungslos stehen und starrte das Fahrzeug an, als wäre es ein monströses Ungeheuer.
Vor Jahren war sie in ein Auto wie dieses gezerrt und direkt in die Besserungsanstalt Somerton gebracht worden.
Kalter Schweiß brach ihr über den Rücken. Ihre Zähne klapperten, als sie hervorpresste: „Kann ich nicht gehen?“
„Ich frage nicht. Steig ein.“
Schließlich kletterte sie hinein, rollte sich in die Ecke des Sitzes zusammen und ließ ihren Körper das Leder kaum berühren.
Jasper runzelte die Stirn. Bevor er etwas sagen konnte, zitterte sie bereits und entschuldigte sich immer wieder.
"Es tut mir leid, es tut mir leid, ich habe Ihr Auto verschmutzt, ich werde es reinigen."
Sie sank auf die Knie und schrubbte den Ledersitz mit dem Ärmel, obwohl er nicht eine einzige Schramme aufwies.
"Es wird bald sauber sein, nicht mehr schmutzig, ich bin nicht schmutzig..."
Die Wunden an ihren Fingern rissen wieder auf, Blut tropfte auf das Leder.
Sie wirkte wie von Sinnen und schrubbte noch heftiger. „Ich werde es sauber machen, schlag mich nicht, schlag mich nicht …“
Jasper merkte, dass etwas nicht stimmte. Er befahl dem Fahrer anzuhalten, stieg aus und zerrte sie aus dem Auto.
"Was zum Teufel tust du da? Bist du verrückt? Du –"
Mitten im Satz brach er ab, als er auf die Hand hinunterblickte, die er ergriffen hatte.
Alle fünf Finger waren mit winzigen Schnittwunden übersät, die Gelenke waren verhärtet und geschwollen. Kein einziger Fingernagel war mehr da, nur noch nackte, rissige Fingerkuppen, aus denen Blut sickerte.
Kaum vorstellbar, dass dies einst die Hände eines Geigers waren.
Die einst verwöhnte Tatiana war eine Ausnahmespielerin gewesen. Die Medien hatten ihre Hände als Gabe Gottes bezeichnet.
Er runzelte die Stirn. „Was ist mit dir passiert?“
Sie riss die Hand zurück, zitterte heftig, ihr Gesicht war kreidebleich. „Ich, ich bin krank, meine Nägel, verfault, abgefallen.“
Jasper presste die Lippen zusammen, ein seltsames Gefühl durchfuhr ihn.
Doch als er sich daran erinnerte, was sie getan hatte, verhärtete sich sein Herz erneut.
"Benimm dich besser. Selbstverletzung zieht bei mir nicht."
Er glaubte nach wie vor, dies sei einer von Tatianas Tricks und verdiene kein Mitleid.
Schon bald rollte der Wagen in die Villa der Familie Lowell am Hang.
Schon bevor sie eintraten, drang Gelächter aus dem Inneren.
"Ach kommt schon, Mama und Papa, neckt mich nicht. Jasper und ich sind nicht so."
„Bianca errötet. Liebe lässt sich nicht erzwingen, wissen Sie.“
„Schon gut, Bianca, keine Sorge. Wenn Jasper zurückkommt, lassen wir ihn sich von ihr scheiden.“
Tatianas Gesicht war gefühllos, völlig leer.
Ihr Herz war bereits irreparabel gebrochen.
Das war also der Grund, warum sie sich so viel Mühe gegeben hatten, sie abzuholen – wegen der Scheidung.
Im Wohnzimmer drehten sich alle um, als sie ihr Kommen hörten.
Das Ehepaar Lowell saß zu beiden Seiten und kümmerte sich liebevoll um das zart wirkende Mädchen zwischen ihnen.
Einst waren sie ihre Eltern gewesen. Zwanzig Jahre lang hatte sie sie Mama und Papa genannt – bis eine routinemäßige ärztliche Untersuchung ergab, dass sie nicht ihr leibliches Kind war.
Eine Untersuchung brachte die Wahrheit ans Licht: Sie war die Tochter der ehemaligen Haushälterin der Familie Lowell, die aus Neid auf den Reichtum der Familie die Babys bei der Geburt absichtlich vertauscht hatte.
Als die Wahrheit ans Licht kam, brach ihre Welt zusammen. Sie wurde zwangsweise von Tatiana Lowell in Tatiana Steele umbenannt, während die echte Lowell-Tochter Bianca nach Hause gebracht wurde und alles an seinen rechtmäßigen Besitzer zurückgegeben wurde.
Sie hatte es akzeptiert und war ihren leiblichen Eltern nach Hause gefolgt – nur um dann festzustellen, dass diese versuchten, sie an ein Bordell zu verkaufen.
In ihrer Verzweiflung war sie zurück zur Familie Lowell geflohen und geriet damit direkt in einen weiteren Albtraum.
"Tatiana! Du bist endlich wieder da!" Schlanke Arme schlangen sich um ihre eigenen, während eine süße Stimme ertönte.
Bianca strahlte. „Tatiana, das ist wunderbar! Du bist endlich wieder da! Ich habe dich in den letzten Jahren so sehr vermisst! Wie hast du es dort drinnen ausgehalten?“
Tatianas Gesicht war kreidebleich. Ihre Bewegungen waren steif, als sie versuchte, sich loszureißen, aber Bianca hielt sie fest.
Bianca beugte sich vor, ihr Lächeln strahlte, doch ihre Stimme war so leise, dass nur Tatiana sie hören konnte. „Tatiana, wieso bist du da drin nicht gestorben?“
Tatianas Pupillen verengten sich. Sie starrte Bianca an, die nur noch unschuldiger lächelte. Biancas Blick fiel auf ihre nackten Fingerspitzen, und ihr Lächeln wurde noch strahlender.
„Tut weh, nicht wahr? Ohne deine Nägel wirst du nie wieder Geige spielen. Oh, und ich habe gehört, du wolltest weglaufen, also habe ich dir das Bein brechen lassen. Jetzt wirst du nie wieder weglaufen. Zufrieden? Jedes einzelne Leid, das du da drin ertragen musstest, geschah auf meinen Befehl.“
Boom-
Die Gefühle, die sie so lange unterdrückt hatte, brachen hervor.
Mit aller Kraft stieß sie Bianca von sich, ihre Hände schlossen sich um Biancas Kehle, ihre Augen wild. „Du warst es! Ich wusste, dass du es warst! Du hast das mit Absicht getan!“
Alle Schläge und Folterungen der letzten vier Jahre erfolgten auf Biancas Befehl!
Im Inneren war sie zwischen Leben und Tod gefangen und träumte jede Nacht von der Flucht.
"Tatiana! Was ist denn los mit dir? Husten, hust, es tut weh!"
Das Ehepaar Lowell sah, was geschah, und eilte herbei. „Tatiana! Was tust du da! Lass los!“
Eine gewaltige Wucht traf sie und schleuderte sie durch die Luft. Ihr Kopf schlug gegen die scharfe Kante eines Tisches. Schmerz durchfuhr sie, Blut strömte ihr über das Gesicht.
"Tatiana! Du suchst den Tod!"

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Kapitel 2 — Scheidung

Jaspers Augen waren kalt und stechend, sein Gesicht vor Abscheu verzerrt. „Immer noch uneinsichtig.“
Tatianas Kopf tropfte von Blut, ihre Augen wirkten panisch, als sie versuchte, es zu erklären.
„Jasper, sie war es, sie hat den Leuten in der Besserungsanstalt gesagt, sie sollen mich schlagen! Sie haben mir das Bein gebrochen! Mir die Nägel ausgerissen!“
Er spottete: „Was soll das? Hast du nicht gerade noch gesagt, sie seien an einer Krankheit verwest? Tatiana, wie viele Lügen willst du denn noch erzählen?“
Ihre Worte erstarben ihr im Hals. Sie konnte nicht sprechen.
Lauren eilte besorgt zu ihrer Tochter. „Bianca, ist alles in Ordnung? Tut es weh?“ Doch als ihr Blick auf die Striemen an Biancas Hals fiel, entbrannte sie in Wut. „Tatiana! Wie konntest du Bianca das antun? Sie hat sich immer um dich gekümmert, immer an dich gedacht. Sie ist sogar selbst ins Erziehungsheim gefahren, um dir Essen zu bringen, und so dankst du es ihr?“
Besuche? Essen mitbringen?
Tatiana erinnerte sich plötzlich, dass sie jeden Monat mit unerklärlichen Elektroschocks bestraft wurde. Ihre Stimme zitterte. „Der Siebte … jeden Monat, richtig?“
Chester Lowells Gesichtsausdruck verriet Enttäuschung. „Tati, du weißt genau, dass Bianca dich jeden siebten Tag des Monats besucht hat. Sie hat sich um dich gesorgt, immer versucht, dich zu beschützen, und so behandelst du sie? Wir hätten dich damals ins Gefängnis schicken sollen, damit du ordentlich Buße tust!“
Vor vier Jahren war sie wegen Fahrerflucht angeklagt und beinahe ins Gefängnis gekommen. Ihre Familie hatte ein Vermögen an Entschädigung gezahlt, um einen Vergebungsbrief zu erhalten.
Aber sie hatte es nicht getan. Trotz der erdrückenden Beweislage hatte sie keine Möglichkeit, sich zu verteidigen.
Dann hatte Bianca gesagt: „Tatiana ist auf die schiefe Bahn geraten. Warum schicken wir sie nicht ins Erziehungsheim? Sie kann wieder herauskommen und ein besserer Mensch werden.“ Und so verbrachte sie vier Jahre im Erziehungsheim Somerton.
"Papa, Papa! Sie, sie war überhaupt nicht nett, sie hat mich nie besucht! Sie, sie kam, um mich zu bestrafen! Sie –"
„Genug! Ich bin nicht dein Vater. Ich habe keine so bösartige, hinterhältige Tochter! Wir hätten dich niemals rauslassen dürfen. Fahrer, bringen Sie sie sofort zurück!“
Tatiana starrte ihre Adoptiveltern an, die ihr nicht glaubten. Das Leuchten in ihren Augen erlosch langsam.
Wie hätte sie das vergessen können – sie war nicht länger die geliebte junge Dame der Familie Lowell.
Steif wandte sie den Kopf Jasper zu. Zitternd presste sie einen Satz hervor: „Was muss ich tun, damit ich nicht zurückgehe?“
Die gesamte Familie Lowell lebte in enger Bindung an die Familie Jackson. Jaspers Wort war Gesetz.
Sein Blick war eisig, seine Stimme leise und befehlend. „Entschuldige dich bei Bianca.“
Sie wandte sich Bianca zu, die sich tränenüberströmt in Laurens Armen aneinandergeschmiegt hatte.
Sich entschuldigen?
Aber was hatte sie falsch gemacht?
Sie hatte sich den Mutter-Kind-Vertausch bei der Geburt nicht ausgesucht. Sie hatte diese Dinge nicht getan. Sie hatte nicht geplant, in sein Bett zu steigen.
Eine Sünde nach der anderen wurde ihr vorgeworfen. Sie hatte sich gewehrt, sie hatte argumentiert, aber niemand hatte ihr je geglaubt.
Es spielte keine Rolle mehr.
Langsam erreichte sie Bianca und murmelte: „Es tut mir leid. Verzeih mir.“
„Ich habe mich geirrt.“
„Das werde ich nicht wieder tun.“
Mit jeder Entschuldigung schluchzte sie heftiger und verlor dabei jeden Funken Würde, der ihr noch geblieben war.
Zufriedenheit blitzte in Biancas Augen auf. Sie genoss es einfach, sich so überlegen zu fühlen.
Als sie jedoch den schwachen Anflug von Mitleid in Laurens Blick bemerkte, stand sie schnell auf und half Tatiana auf.
"Tatiana, ich mache dir keine Vorwürfe. Es ist okay. Ich weiß, dass du es nicht so gemeint hast. Ich verzeihe dir."
Chester lächelte erleichtert. „Bianca ist wirklich gutherzig. Selbst nach all dem denkt sie noch an dich.“
Tatiana leistete keinen Widerstand mehr und leugnete nichts. Ihre Sicht verdunkelte sich in Wellen, ihr Körper schwankte.
Ein stechender Schmerz durchfuhr ihren Arm, wo Bianca sie fest umklammert hielt; scharfe Nägel gruben sich grausam in ihr Fleisch, als würden sie sie bei lebendigem Leibe aufschlitzen.
"Tatiana, lass uns von nun an miteinander auskommen."
Sie ertrug den Schmerz und nickte.
Chester warf einen Blick auf seine Uhr. „Es ist spät. Lasst uns jetzt die wirklich wichtigen Dinge erledigen.“
Aufregung blitzte in Biancas Augen auf, doch sie zwang sich zu einem zögernden Ausdruck. „Jasper, wird das nicht deine Ehe zerstören? Vielleicht sollten wir es lieber lassen …“
Ausnahmsweise wurde Jaspers Gesichtsausdruck weicher. „Das spielt keine Rolle. Du solltest es sowieso sein.“
Tatianas Kopf schnellte zu ihm herum. Sollte sie es sein? Was sollte das bedeuten?
Es hatte nie eine Verlobung zwischen den Lowells und den Jacksons gegeben. Zehn Jahre lang hatte sie Jasper allein umworben, Demütigungen ertragen, war bereit aufzugeben – bis Jasper plötzlich einwilligte, sie zu heiraten.
Zu dieser Zeit war sie gerade erst ihrer Geburtsfamilie entkommen und klammerte sich an die Lowells, um zu überleben. Ihr Herz hüpfte vor Freude, da sie glaubte, Jasper hätte endlich ihren Wert erkannt.
Nachdem sie ihn jedoch in sein Bett gelockt hatte, wandte er sich gegen sie, leugnete alles und versuchte, die Ehe rückgängig zu machen.
Schließlich zwang ihn der Patriarch der Familie Jackson, es zu akzeptieren. Sie ließen sich hastig eintragen, ohne Hochzeit, ohne öffentliche Bekanntgabe. Sie war nichts weiter als ein Schatten gewesen, ein Hund, der um Krümel bettelte.
Seine flüchtige Freundlichkeit war nichts als eine grausame Illusion gewesen.
Bianca errötete verlegen. „Jasper, das macht mir nichts aus.“
Jasper murmelte ihr ein paar beruhigende Worte zu, sammelte dann die Dokumente ein und nahm Tatiana mit.
Chester drückte die Hand seiner Tochter. „Bianca, die Zukunft der Familie Lowell hängt von dir ab. Verschwende sie nicht.“
Im Vergleich zur ungeliebten Tatiana passte Bianca eindeutig besser zu Jasper. Chesters Bevorzugung war offensichtlich.
Das Auto fuhr in Richtung des Büros für Zivilangelegenheiten.
Tatiana starrte ausdruckslos aus dem Fenster, während die Landschaft an ihr vorbeizog – vertraut und doch fremd.
Nach vier Jahren im Gefängnis hatte sich die Welt draußen bis zur Unkenntlichkeit verändert. Sie hatte kein Telefon, keinen Ausweis, keine persönlichen Gegenstände. Die Lowells hatten ihr alles genommen.
Der Rauchgeruch stieg ihr in die Nase. Sie drehte den Kopf und sah, wie er sich eine Zigarette anzündete, woraufhin sie instinktiv zurückwich.
Sie erinnerte sich – er rauchte nicht.
"Ekelhaft?"
Sie schüttelte schnell den Kopf. Wie konnte sie das Recht haben, ihn nicht zu mögen?
Doch ihr Körper verriet sie. Ihr Hals juckte, und sie begann zu husten.
Der Husten wollte nicht aufhören, er riss ihr aus der Brust, als ob ihre Lunge herausfallen wollte.
Jaspers Gesichtsausdruck verfinsterte sich. „Halt das Auto an.“
Der Fahrer fuhr an den Straßenrand.
"Aussteigen."
Tatiana griff sich an die Brust und versuchte, es zu erklären. „Nein, so ist es nicht, hust hust hust… hör zu, hust hust…“
Auf Anweisung zerrte der Fahrer sie aus dem Auto und warf sie am Straßenrand ab.
„Lauf hin. Wenn du zu spät kommst, kennst du die Konsequenzen.“
Das Auto raste davon.
Vornübergebeugt hustete sie, bis ihr etwas Heißes in die Kehle schoss.
Sie blickte nach unten – ihre Hände waren voller Blut.
Letzten Winter war sie die ganze Nacht in der Eiseskälte draußen ausgesperrt gewesen und hatte hohes Fieber bekommen, das nie behandelt wurde. Ihre Lunge war seitdem geschädigt. Der Rauch verschlimmerte alles nur noch.
Langsam richtete sie sich auf und humpelte vorwärts.
Als sie das Büro für Zivilangelegenheiten erreichte, war die Sonne bereits untergegangen.
Jaspers hochgewachsene Gestalt streckte sich lang im orangefarbenen Licht. Warmes Licht milderte die Konturen seines markanten Gesichts, doch nicht den eisigen Blick in seinen Augen.
Er drehte sich um und wollte gehen, ohne zu ahnen, dass hundert Meter hinter ihm jemand rief: „Hilfe! Jemand ist ohnmächtig geworden!“
Tatiana war zusammengebrochen und lag nur hundert Meter entfernt.
Als der Cullinan an der Menge vorbeiglitt, blickte Jasper von seinem klingelnden Telefon auf, sein Gesichtsausdruck entspannte sich, als er abnahm.
Genau in diesem Moment wurde sie unter Sirenengeheul in einen Krankenwagen gehoben.
Als sie aufwachte, war es bereits der nächste Tag.
Der grimmige Gesichtsausdruck des Arztes jagte ihr einen Schauer über den Rücken.
„Kontaktieren Sie Ihre Familie. Sie müssen sofort kommen. Ihr Zustand ist kritisch.“
Ihre Lippen zitterten. „Doktor, was ist los mit mir?“
„Sie haben Lungenkrebs. Die Zellen haben sich bereits ausgebreitet.“

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Kapitel 3 — Countdown zum Tod

Lungenkrebs.
Das Wort traf Tatiana wie ein Donnerschlag und zerstörte ihren Verstand.
Sie zwang sich zu einem gequälten Lächeln, Tränen rannen ihr über die Wangen.
Sie hatte geglaubt, nach ihrer Entlassung aus der Besserungsanstalt ein neues Leben beginnen zu können. Doch das Schicksal hatte ihr einen grausamen Streich gespielt.
"Doktor, wie viel Zeit bleibt mir noch?"
„Wenn Sie sich einer Behandlung unterziehen, leben Sie vielleicht etwas länger. Aber die Kosten sind sehr hoch.“
Sie verstummte, ihre Fäuste ballten sich langsam. „Und … der schlimmste Fall?“
"Zwei Monate."
Der Gesichtsausdruck des Arztes wurde von Mitleid erhellt, doch er versuchte sie weiterhin zu trösten. „Wenn die Behandlung gut anschlägt, könnte ein Wunder geschehen. Sie sollten das mit Ihrer Familie besprechen.“
Ihre Stimme war flach, gefühllos. „Ich… habe keine Familie mehr.“
Ihre leiblichen Eltern hatten versucht, sie in die Prostitution zu verkaufen. Ihre Adoptiveltern verachteten sie. Sie hatte niemanden.
Da sie kein Geld für einen Krankenhausaufenthalt hatte, konnte sie sich nicht einmal ihre Medikamente besorgen und hinterließ das Krankenhaus in Schulden, die sie niemals zurückzahlen würde.
Ihr Handy und ihr Ausweis waren noch bei Jasper. Jahrelange Elektroschocks hatten ihren Verstand getrübt und ihr Gedächtnis geschwächt – sie konnte sich nicht einmal mehr an den Rückweg erinnern.
Ihre alte Beinverletzung flammte wieder auf, jeder Schritt war eine Qual. Das Gehen war mühsam und schmerzhaft. Niemand wollte einer Bettlerin wie ihr sein Handy leihen.
Am Ende irrte sie durch die Straßen, schlief unter Brücken und ernährte sich von Essensresten aus dem Müll.
Sie hielt immer noch an dem Gedanken fest, dass Jasper sie aufsuchen würde, um die Scheidung abzuschließen.
Aber alle anderen nahmen an, sie verstecke sich, um dem zu entgehen.
"Kann sie nicht finden?"
"Ja, Sir. Wir haben sowohl die Familie Lowell als auch die Familie Steele durchsucht. Es gibt keine Spur von ihr."
Jaspers Stirn legte sich in tiefere Falten, doch ein Anflug von Gewissheit und Verachtung huschte über seine Augen.
Natürlich. Wie hätte Tatiana jemals einer Scheidung zustimmen können?
Zehn Jahre lang hatte sie ihn verfolgt, er war einfach nicht von ihr losgekommen. Sie hatte sich sogar als Bianca ausgegeben und war in sein Bett gestiegen, nur um ihn zur Heirat zu zwingen. Wie sollte sie ihn da jemals freiwillig loslassen?
Ihr plötzlicher Gehorsam war nur ein Trick gewesen – sie hatte ihn in Sicherheit gewiegt, damit er seine Wachsamkeit verlor, und war dann geflohen, um der Scheidung zu entgehen.
Seine Lippen verzogen sich zu einem kalten Lächeln. „Fangen wir mit ihren Freunden an. Ohne Ausweis kann sie nur eine Handvoll Orte besuchen.“
Doch drei volle Tage vergingen, und noch immer fehlte jede Spur von Tatiana.
Jasper wurde ungeduldig, dachte an eine Person und wählte deren Nummer.
Es war Zara Zeller, einst Tatianas engste Freundin.
Zaras Stimme dröhnte durch die Leitung. „Jasper! Bist du überhaupt ein Mensch? Du hast Tati vier Jahre lang in dieses Höllenloch gesteckt! Du Mistkerl! Wage es nicht, mich jemals wieder anzurufen!“
„Sie ist bei dir. Sag ihr, sie soll herauskommen.“
"Du spinnst wohl! Glaubst du, ich verstecke Tati? Moment mal – was meinst du mit, sie ist verschwunden?"
"Zara, hör auf, so zu tun."
„Vortäuschen, von wegen! Jasper, ich habe dich lange genug ertragen! Du hast ihr die Ehe versprochen und dann einen Rückzieher gemacht! Du bist schlimmer als –“
„Die Geschäftsverträge der Familie Zeller können für ungültig erklärt werden.“
Es herrschte absolute Stille in der Leitung, dann, nach einer Pause, ertönte Zaras Stimme schwächer wieder. „Tati ist nicht bei mir. Ich schwöre es.“
Jasper legte auf, sein Gesicht finster.
Sie gehörte weder zu den Lowells noch zu den Jacksons noch zu den Zellers. Niemand in ihrem Umfeld wagte es, sie zu beschützen.
Sie war zäher als vor vier Jahren, besser im Verstecken.
Er gab den Befehl: „Benachrichtigt die Besserungsanstalt Somerton. Wenn sie gefunden wird, schickt sie zurück.“
Wenn sie nicht geläutert worden wäre, dann wäre sie es geworden.
…
Am vierten Tag war Tatiana völlig verdreckt, stank nach Abwasser und wurde überall, wo sie hinkam, gejagt.
Sie hatte so lange gewartet, aber Jasper kam nie.
Der Husten hörte nicht auf, Tag und Nacht. Andere Bettler mieden sie aus Angst vor Ansteckung.
Sie hustete mundvoll Blut, ihr Atem brannte in ihrer Brust. Jeder Schritt fühlte sich an, als würde sie in der Luft wandeln.
Sie taumelte die Straße entlang und bettelte Fremde um ein Telefon an, aber keiner wollte es ihr leihen.
Schließlich brach sie zusammen. Eine gutherzige Studentin half ihr auf.
„Geht es Ihnen gut? Müssen Sie ins Krankenhaus?“
"Könntest du mir bitte dein Handy leihen?"
"Mein Handy? Klar."
Mit zitternden Händen nahm sie den Hörer ab und wählte die eine Nummer, die ihr in die Knochen eingebrannt war.
Klingeln. Klingeln. Klingeln.
"Wer ist das?"
Diese kalte, vertraute Stimme.
Ihre Augen röteten sich, ihre Stimme war heiser und rau. „Jasper, ich bin’s.“
"Tatiana. Spielst du schon wieder Streiche?"
„Nein, nein, ich bin nicht, ich… hust, hust, hust…“ Sie krümmte sich vornüber und hustete erneut Blut aus. Die Studentin neben ihr rief erschrocken: „Oh mein Gott, geht es dir gut? Du hustest Blut!“
Ihr Körper erstarrte, das Leben entglitt ihr. Verzweiflung klammerte sich an sie, als sie flehte:
„Ich bin krank, sehr… sehr krank. Können Sie mir… etwas Geld leihen? Nur, nur dreitausend. Bitte? Es tut so weh…“
Jedes Organ schrie vor Schmerz, der Schmerz durchfuhr ihre Knochen.
Doch seine Antwort war ein kaltes, höhnisches Lachen. „Tatiana, immer noch die gleichen Tricks? Warum stirbst du nicht einfach endlich?“
Jedes Wort schnitt wie ein Messer.
Benommen hob sie den Kopf und sah einen riesigen Bildschirm, auf dem Eilmeldungen liefen: „Der Präsident der Jackson Corp gibt dreißig Milliarden für ein verschwenderisches Anwesen aus, um seiner Geliebten eine Freude zu machen.“
Jaspers Stimme klang in ihrem Ohr gnadenlos. „Du solltest besser beten, dass ich dich nicht finde. Sonst wirst du den Rest deines Lebens in Somerton verrotten.“
Das Gespräch wurde unterbrochen und damit auch ihr letzter Hoffnungsschimmer.
…
Jasper beendete das Gespräch und ordnete sofort eine Nachverfolgung der IP-Adresse an.
„Jasper, was ist los? Wer war am Telefon?“
"Geschäft."
Er sagte nichts mehr. Biancas Gesundheit war angeschlagen – es bestand keine Notwendigkeit, sie damit zu belasten.
„Jasper, ich liebe dieses Anwesen wirklich! Vielen Dank!“
„Solange es dir gefällt.“
Es war nur ein Anwesen. Es kümmerte ihn nicht.
Vor Jahren war er gejagt worden und blutend und halbtot zurückgelassen worden. Hätte Bianca ihn nicht gerettet, wäre er gestorben.
Er verdankte ihr sein Leben.
Doch Tatiana hatte das Andenken, das er Bianca gegeben hatte, gestohlen, sich als sein Retter ausgegeben und die Heirat gefordert.
Er hatte sie lediglich für eigensinnig gehalten. In Wahrheit war sie boshaft und unverzeihlich.
Bianca fragte vorsichtig: „Jasper, dieses Abzeichen… hast du es zurückbekommen?“
Sein Blick verhärtete sich. „Sie hat es immer noch nicht zurückgegeben?“
Bianca wirkte besorgt und sprach leise. „Nein. Tatiana ist gerade erst zurückgekommen, und ich wollte sie nicht beunruhigen, indem ich frage. Ich dachte, ich warte, bis sie sich an das Leben draußen gewöhnt hat, und hole es mir dann zurück. Schließlich gehört es dir, du hast es mir geschenkt.“
Ihre Wangen röteten sich, als sie den Blick senkte – ein Bild schüchterner Unschuld.
Jaspers Stimme wurde sanfter. „Du bist zu gütig.“
Tatiana wagte es, ein Abzeichen zu stehlen und sich als Bianca auszugeben, doch Bianca dachte trotzdem an ihre Gefühle.
Bianca beugte sich näher. „Jasper, ich…“
Summen. Sein Handy vibrierte.
Er antwortete sofort. Eine Stimme am anderen Ende der Leitung meldete:
"Sir, wir haben Frau Steele gefunden!"

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