Seine großartige Ex ist jetzt die Dame des Onkels | Kostenlose Vorschau

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Kapitel 1 — Alicia, vergiss das Dinner und iss lieber mich

Im dritten Jahr ihrer Beziehung bereitete Alicia Gibson vor, ihrem süßen, sanften Freund einen Antrag zu machen.
Sie hatte für diesen Abend ein romantisches Candle-Light-Dinner arrangiert. In ein erlesenes Kleid gehüllt, vollendete sie ihren Look mit einem mutigen Make-up.
Ihr Freund, David Burton, umarmte sie plötzlich von hinten, just als sie den Wein einschenken wollte. Er hielt sie fest, setzte feurige Küsse hinter ihrem Ohr an. „Hast du dich endlich entschieden, Alicia? Heute Nacht…“
Seine starken Arme umschlangen ihr schlankes Handgelenk, lange Finger glitten leicht über den glatten Satin ihres Kleides.
Sie drehte sich um und stupste sanft gegen seine Brust. „Jetzt nicht albern sein. Erst essen wir.“
David war drei Jahre jünger als sie und stand kurz vor dem Uni-Abschluss. Groß und schmal gebaut. Selbst ein schlichtes weißes T‑Shirt verbarg seine breiten Schultern, die schmale Taille und die definierten Muskeln nicht.
Seine Züge waren markant und fein geschnitten; das Profil glatt und edel. Die Ausstrahlung um ihn herum wirkte wie die ersten Sonnenstrahlen—voll jugendlicher Vitalität.
Er lachte leise, ein verschmitztes Lächeln spielte an seinen Lippen. Er trat näher, schob sich geschickt zwischen ihre Beine, legte die Hände an ihre schmale Taille und drückte sie gegen das Weinregal, dann beugte er sich zu einem langen, tiefen Kuss.
Im Flackern des Kerzenlichts wurde sein Atem heißer, als lodere in ihm ungezähmte Begierde.
Sein stürmischer Eifer drohte sie fast zu überwältigen, doch sie vergaß nicht, warum sie all das vorbereitet hatte. Behutsam schob sie ihn von sich und trat zurück, bevor die Situation zu hitzig wurde.
Seine halb gesenkten Augen waren dunkel vor Verlangen. Er biss sich leicht auf die Lippe und murmelte mit rauer Stimme: „Vergiss das Dinner, Alicia, und iss lieber mich…“
Sie lachte leise.
Ihr Gesicht war von bestechender Schönheit, mit klaren Konturen, die ihre feine Anmut hervorhoben.
Nur lächelte sie selten—ihr extrem hektischer Job ließ sie oft kühl und undurchschaubar wirken. Sie war nur drei Jahre älter, doch der Druck ihrer Arbeit hatte ihr den Spitznamen „Eiskönigin“ eingebracht, wie seine Freunde scherzhaft meinten.
Aber sobald sie unbeschwert lächelte, war es, als bräche der Frühling durch das Eis—warm und lebendig. Ihre unerwartet strahlende Anmut ließ sein Herz stolpern.
Der bloße Gedanke, sie heute Nacht endlich in die Arme schließen zu können, machte ihn schier übermütig vor Aufregung.
„Benimm dich“, wies sie ihn streng an.
Dann schenkte sie weiter Wein ein und betrachtete schweigend den Mann, der sich brav vor ihr setzte. Das mochte sie am meisten an ihm—er hörte auf sie.
Sie stellte die Flasche ab und nahm ihm gegenüber Platz.
Unter dem weichen bernsteinfarbenen Licht lag eine stille, vielsagende Spannung zwischen ihnen.
Ihre Stimme wurde ungewohnt sanft. „David… liebst du mich?“
Er griff nach ihrer Hand, sein spöttischer Ausdruck wich ernster Zuneigung. „Du beobachtest mich seit drei Jahren. Weißt du das nicht längst? Natürlich liebe ich dich, Alicia.“
Bei seiner Antwort legte sich ein kaum merkliches Lächeln auf ihre Lippen. Sie zog ein kleines Samtetui hervor. „Das ist für dich.“
Darin lag ein schlichter Platinring, ein Herrenmodell. Der glatte Reif fing das Kerzenlicht und schimmerte hell.
Die erwartungsvolle Spannung in seinem Gesicht fror augenblicklich ein; ein unvorhergesehenes Frösteln schlich sich in seinen Ausdruck. Er wirkte nicht glücklich, den Ring zu sehen. Die Freude, die sie erwartet hatte… blieb aus.
Dennoch verstand sie es ein Stück weit. Vielleicht war er mental nicht darauf vorbereitet, vielleicht hatte sie ihn mit dem plötzlichen Antrag sogar erschreckt.
„Was soll das bedeuten, Alicia?“
„Meine Familie drängt mich zur Heirat. Ich wollte dich mit nach Hause nehmen, damit du sie kennenlernst“, erklärte sie ruhig. „Und wir könnten die Gelegenheit nutzen, unsere Verlobung offiziell zu machen.“
Sie sah ihm gerade in die Augen, die Stimme gelassen, aber fest. „Was ist los? Willst du nicht?“
Sie waren seit drei Jahren zusammen. Es war leicht zu erkennen, wie sehr er sie liebte.
Andernfalls hätte er nie unter demselben Dach mit ihr gelebt, ohne je die Grenze zu überschreiten.
Es hatte drei Jahre gedauert, bis sie sich auf einen Freund einließ, der drei Jahre jünger war.
Natürlich hatte sie nicht allein wegen seiner Aufrichtigkeit zugestimmt. Sie hatte seinen Hintergrund von Anfang an gründlich geprüft.
Er war der jüngste Sohn der angesehenen Familie Burton, in den Kreisen von Litchbrook wohlbekannt. Doch er hatte seine Identität verborgen, um im Süden zu studieren, vier Jahre lang als ganz normaler Student.
Sie hingegen war sein Gegenpol. Obwohl sie die älteste Tochter der Familie Gibson war, blieb sie das ungeliebte Kind. Kaum war ihre Mutter gestorben, hatte ihr Vater Geliebte und deren Kinder ins Haus geholt, während sie für Jahre ins Ausland geschickt wurde.
Selbst nach ihrer Rückkehr musste sie um ihren Platz in der Familie kämpfen. Schließlich akzeptierte sie das Angebot ihres Großvaters: Den Familiennamen ablegen und eine marode Firma übernehmen, die kurz vor dem Bankrott stand. Würde sie das Unternehmen binnen drei Jahren wieder auf Kurs bringen, käme die Familienholding für sie in Betracht.
Da die Familien Gibson und Burton gleich stark waren, waren sie für ein Bündnis wie geschaffen.
Man konnte sagen, sie waren füreinander bestimmt—sie liebten sich und ihre Herkunft passte.
Nun, da sie ihre Ziele erreicht hatte, kam die Nachricht von Zuhause: Die Burtons erwogen tatsächlich ein Heiratsbündnis mit den Gibsons.
Also wusste sie, dass sie Farbe bekennen musste, wenn sie verhindern wollte, dass ihre Halbschwester ihr die Chance wegschnappte.
Sie hatte angenommen, er würde vor Freude platzen, wenn sie den nächsten Schritt vorschlug—doch in diesem Moment… schien er völlig in Panik.
Der Ring, den sie sorgfältig ausgesucht und mit ihren Initialen gravieren lassen hatte, wurde behandelt, als sei er verflucht. Er wagte nicht einmal, ihn anzufassen.
„Alicia… das kommt zu plötzlich. Ich bin nicht bereit.“
Er sprang auf, frostige Kälte legte sich über seine schönen Züge. „Ach ja. Reggie hat eben angerufen. Ich muss weg.“
Damit stürmte er zur Tür. Er verschwand so hastig, dass er sogar die Schuhe vergaß.
Die Tür fiel krachend ins Schloss.
…
Kurz darauf hallte das Aufheulen eines Autos aus der Auffahrt zu ihr zurück.
Alicia starrte fassungslos auf den unberührten Ring auf dem Tisch. Ich verstehe… er hat nie wirklich daran gedacht, mich zu heiraten…
Das schlichte Armband an ihrem Handgelenk fing das Flackern der Kerzen ein, sein kaltes Funkeln verspottete beinahe ihre törichte Hoffnung.
David hatte ihr das Armband im ersten Jahr ihrer Beziehung geschenkt. Damals hatte er einen Monat lang gejobbt, um die sechstausend Dollar dafür zu verdienen.
Vielleicht war es die Art der Burtons, ihn zu stählen, aber sein Lebensstandard war in den letzten Jahren niedriger gewesen als der der meisten Studenten.
Genau deshalb hatte sie sich in ihn verliebt. Sie hatte ihn Tag für Tag auf der Straße Flyer verteilen sehen, schweißgebadet im Maskottchenkostüm. Selbst ein Kollaps wegen Hitze hatte ihn nicht aufgehalten. Diese unbeirrbare Entschlossenheit ließ sie ihn wahrhaft lieben.
In seinen Augen war sie nur eine kleine Unternehmerin mit einer Firma am Abgrund. Selbst ihre Wohnung war gemietet. Wenn das Geschäft scheiterte, stünde sie im Nu ohne Dach da.
Doch sie besaß eine Zähigkeit, die vielen fehlte. Unermüdlich hatte sie endlose Geschäftsessen durchgestanden und unzählige Investoren gesucht, um die Firma am Leben zu halten, ohne je vor der Mühe zu kapitulieren.
Er sagte immer: „Eines Tages, wenn ich Geld habe, kümmere ich mich um dich. Dann musst du nicht mehr so hart arbeiten.“
In den Jahren zu zweit spielte er den armen Studenten, und sie die gescheiterte Karrieristin.
Gemeinsam hatten sie die härtesten Zeiten überstanden. Aber just als sie bereit war, ihm reinen Wein einzuschenken… lief er davon.
…
Mitternacht kam… und verstrich, doch er kehrte nicht heim.
Er hatte einst behauptet: „Ein anständiger Mann kommt vor Mitternacht nach Hause.“
Sie versuchte, ihn anzurufen, aber sein Handy war ausgeschaltet.
Habe ich ihn mit dem plötzlichen Antrag wirklich so erschreckt?
Fest entschlossen, mit ihm zu reden, machte Alicia sich auf zu der Bar, die sie oft zusammen besuchten.
Die Tür zu ihrem Stammzimmer stand einen Spalt offen. Noch bevor sie eintrat, erhaschte sie ihn im dichten Rauch sitzend.
Dass er rauchte, war kein Geheimnis. Aber seit sie ihn ermahnt hatte, es sei ungesund, hatte er nie mehr in ihrer Gegenwart geraucht.
Sie hatte die Sache nicht weiter angesprochen, sondern weggesehen.
Immerhin war er bei ihr stets so brav—so sehr, dass sie Nebensächlichkeiten nicht groß beachtete.
Doch jetzt… ihr süßer, folgsamer kleiner Liebling war wie jeder andere Mann.
David lümmelte auf dem Sofa, die Beine überschlagen, eine schöne Frau an seine Schulter geschmiegt. Er hielt ihr routiniert eine Zigarette hin, damit sie sie anzündete; das rot glimmende Ende flackerte im Halbdunkel.
Eine spöttische Stimme aus dem Freundeskreis ertönte: „Ich hab dir gesagt, mach Schluss, David. Und zack—explodiert dir das Ding! Die Ältere hat Gefühle entwickelt und will dich in die Ehe treiben! Weiß die überhaupt, wer du bist?“
Alicia erstarrte draußen. Unglaublich! Dieselben Freunde, die mich einst höflich begrüßten, nennen mich hinter meinem Rücken „die Ältere“!
David blies Rauch aus, beugte sich dann vor und biss in die Traube, die ihm die Frau hinhielt. Sein Gesicht war kalt und fremd—Alicia erkannte ihn kaum wieder.
„Das ist nur ihr Wunschdenken. Mit ihrem niedrigen Status, wie könnte sie überhaupt davon träumen, in die Familie Burton einzuheiraten? Ich werde sie niemals heiraten. Hübsch ist sie allerdings. Vielleicht behalte ich sie als Haustier irgendwo in Southam.“
„Stimmt. Du heiratest ja sowieso in die Familie Gibson ein. Eine im Norden, eine im Süden—sie werden sich nie begegnen. Es kümmert niemanden, solange sie nicht zu Ms. Gibson rennt und heult.“
Ein anderer warf ein: „Hey, David! Die Frist für unsere Wette läuft bald ab. Wenn du verlierst…“
Rauch kringelte sich um Davids Gesicht und verschleierte seinen Ausdruck.
Doch seine Stimme—kalt und schneidend—schnitt durch den Dunst. „Beruhigt euch. Ich werde garantiert mit ihr schlafen, bevor ich nach Litchbrook zurückfahre. Nach so viel artigem Bravsein ist es Zeit, sie einzuholen!“

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Kapitel 2 — Warum prüfst du nicht, ob ich genüge?

Vor der Tür stolperte Alicia einen Schritt zurück. Ihre High Heels sanken in den weichen Teppich, der ihre Schritte verschluckte.
Obwohl es Hochsommer war, kroch eine eisige Kälte bis in ihre Knochen.
Sie redete sich ein, es könne nicht am Verrat liegen.
Es war nur die Klimaanlage.
Warum aber tat ihr Herz so weh?
Der Tod ihrer Mutter, als sie zehn war, hatte sie gelehrt, dass weder Liebe noch Ehe verlässlich sind.
"Vertraue niemals einem Mann – und erwarte nichts von ihm."
Die Jahre des Exils im Ausland hatten sie weiter verwandelt; aus der verwöhnten kleinen Prinzessin war eine starke, unabhängige Frau geworden.
Sie hatte geschworen, ihr rechtmäßiges Erbe und die Mitgift ihrer Mutter zurückzuholen, rüstete sich mit kühler Gleichgültigkeit und zwang sich, schnell erwachsen zu werden.
Sie wusste, ihr Großvater hatte ihr eine unmögliche Aufgabe gestellt, doch sie hatte die Zähne zusammengebissen und sie trotzdem angenommen.
Schließlich war sie fest entschlossen, sich zu beweisen. Sie musste die Zustimmung ihres Großvaters gewinnen, um ihre Position in der Gibson Corporation zu sichern.
Dann trat David in ihr Leben. Wie ein Sonnenstrahl, der die dunklen Wolken durchbricht, hatte er allmählich ihr lange verschlossenes, gefrorenes Herz gewärmt.
Sie hatte immer gewusst – es war ihr Schicksal, in eine Heiratsallianz gezwungen zu werden. Wenn das so war, warum sollte sie nicht selbst einen wohlhabenden Mann wählen, der sie wirklich liebte?
Doch was sie für eine Verbindung im Himmel gehalten hatte… entpuppte sich als sorgfältig inszenierter Betrug.
Er war nicht aus Liebe auf sie zugegangen, sondern wegen einer groben Wette. Es war nichts weiter als das überhebliche Spiel eines reichen Erben, der zu viel Freizeit hatte.
Für Männer wie ihn war eine kühle, hinreißende Frau wie sie kein Partner, sondern ein Eroberungsziel.
Ich hätte es besser wissen müssen…
Einer wie er… hatte jede Sorte Frau in Reichweite. Unmöglich, dass er an Liebe auf den ersten Blick glaubte…
Ihr Herz schmerzte, als würde es bluten.
Sie starrte den schlichten Ring in der Samtschachtel an.
Eine Zeitlang hatte sie sich wirklich ausgemalt, ihn zu heiraten und ihr ganzes Leben mit ihm zu verbringen.
Ich bin so dumm. Wie konnte ich Mutters Warnung vergessen? Meine eigene Torheit hat mich in diese demütigende Lage gebracht.
In einer dunklen Ecke kippte Alicia Glas um Glas Wein hinunter.
Sie sah, wie David eine Begleiterin in den Aufzug führte, den Arm um die Frau gelegt. Oben gab es Privaträume, zum Ausruhen… oder für anderes.
Also dort war er gewesen, in den Nächten, in denen er nicht nach Hause gekommen war…
In den Nächten, in denen er behauptete, mit Freunden Spiele zu schauen… Tatsächlich war er hier gewesen und hatte in einem fremden Bett übernachtet.
Natürlich… Er ist der Erbe einer wohlhabenden Elitefamilie aus Litchbrook. Welche Frau könnte er nicht bekommen?
Selbst wenn ich etwas verweigere, wird es eine andere geben, die gern meinen Platz einnimmt.
Warum sollte er jemals Kompromisse machen?
Sie war eine Frau, die trinken konnte. Jahrelange Geschäftsessen hatten sie abgehärtet, aber heute war sie wirklich betrunken.
Ihr Körper schwankte, als sie das Etablissement verließ, ihre Schritte waren unsicher. Plötzlich stolperte sie nach vorn.
Doch der erwartete Schmerz blieb aus. Stattdessen fing sie ein Paar starke Hände an der Taille auf.
Ihr Kopf prallte gegen die feste Brust eines Mannes, der Aufprall machte sie noch benommener.
Dann glitt eine tiefe, eindringliche Stimme in ihr Ohr. "Alles in Ordnung?"
Benommen hob sie den Kopf – und traf auf ein Paar dunkler Augen.
Der Mann trug einen maßgeschneiderten Anzug, sein Gesicht war markant und ebenmäßig. Aber sein Blick – gefährlich und scharf – jagte ihr einen Schauer über den Rücken.
Für einen kurzen Moment hielt sie es für Einbildung, doch… er schien David ähnlich zu sehen.
Ihre Ausstrahlung jedoch war gänzlich verschieden. Der eine ruhig und beherrscht, von Macht umgeben. Der andere? Ein charmanter Lebemann, überheblich und laut.
Das Bild von David, wie er mit der Begleiterin verschwand, schoss ihr in den Kopf – und mit einem Mal stieg der Gedanke an Vergeltung auf.
Ihre roten Lippen zeichneten ein kaum merkliches, verführerisches Lächeln. "Hey, hast du eine Freundin?"
Sie wusste nicht, wie betrunken sie war, oder wie viel Vernunft ihr noch geblieben war, doch sie hatte gesehen, wie er sie musterte, sein Blick still abwägend.
"Nein", antwortete er schließlich mit tiefer Stimme.
Sie trat näher, schlang die Arme um seinen Nacken und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.
"Nun hast du eine."
Sie war zweifellos eine außergewöhnlich schöne Frau. Vor allem, wenn sie lächelte, raubte sie den Atem – wie eine seltene Blüte voller Eleganz und Anmut.
Das war der Grund, warum David drei Jahre lang versucht hatte, ihr Herz zu gewinnen, ohne je aufzugeben. Für Männer war ihre Anziehungskraft schlicht gefährlich.
Der Mann senkte die Lider, sein Blick so tief und undurchdringlich wie eine sternenlose Nacht.
"Meinst du… dich selbst?"
Wäre sie nüchtern gewesen, hätte sie einen so gefährlichen Mann gemieden.
Doch jetzt war sie betrunken. Der Rausch hatte ihre Vernunft gedämpft und sie mutiger gemacht.
"Ich schenke mich dir. Willst du mich oder nicht?"
Zum Teufel mit der Liebe. Mit solchen Gefühlen bin ich fertig.
David wollte, dass ich mich ihm freiwillig hingebe, nicht wahr?
Nun, er wird seine Wette verlieren!
Die Nacht war geschwängert von Verlockung und Begehren.
Manchmal genügte ein Blickwechsel, um die Chemie zwischen Mann und Frau zu entfachen.
Außerdem war dieser Mann David in Aussehen und Präsenz haushoch überlegen. Für sie war das kein Verlust.
Alicia zog den Mann zum Aufzug und drängte darauf, in die oberen Privaträume zu gehen.
Wenn David es kann, kann ich es auch.
Doch der Mann blieb stehen. "Lass uns woanders hingehen", sagte er trocken.
Im nächsten Moment brachte er sie in ein Hotel.
Als sie den Aufzug erreichten, konnte sie kaum noch stehen. Er bemerkte ihre Unsicherheit, legte den Arm um ihre Taille und zog sie fest an seine Brust.
Ein Hauch seines Duftes – kühles Kiefernaroma – strich ihr in die Nase und machte sie ein wenig klarer.
Der Mann führte sie in eine luxuriöse Suite. Ihr Blick war benebelt und verschwommen. Doch er sah ihr geradeswegs in die Augen und deutete auf die Tür, die noch einen Spalt offen stand.
"Es ist nicht zu spät für Reue."
Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und hauchte an sein Ohr. "Was ist los? Fürchtest du, mir nicht gewachsen zu sein?"
Die Antwort des Mannes kam als dumpfer, schwerer Schlag – er hatte die Tür hinter ihnen zugetreten. Dann hob er sie auf seine Arme.
"Jetzt gibt es kein Zurück." Sein heißer Atem strich an ihrem Ohr entlang.
Behutsam legte er sie aufs Bett, während seine langen Finger flink die Krawatte lösten.
Sein abgeklärtes, elegantes Wesen bekam, nachdem er das Hemd aufknöpfte, einen gefährlicheren Unterton.
Sein Blick auf sie… war der eines Raubtiers, das sein Revier mustert. Hungrig, intensiv, geradezu jagend.
Ihr Herz raste bei diesem Anblick. "Ich… ich muss vorher duschen."
Er kniete sich aufs Bett, fixierte sie unter seinem Körper und beugte sich langsam zu ihr hinab. Seine Stimme war eindringlich und gebieterisch. "Nachher."
Ihre Füße strampelten gegen die weichen Decken. Der letzte Rest Vernunft warnte sie, zu fliehen. Sie stemmte die Finger gegen seine Brust, instinktiv bemüht, seinem Griff zu entkommen.
Doch er hakte ihren Kinnbogen mit den Fingern. Seine dunklen Augen brannten vor Leidenschaft, und in seiner Stimme lag ein verführerischer Klang. "Warum prüfst du nicht, ob ich genüge?"
Das Feuer, das sie entzündet hatte, musste sie wohl selbst löschen.
Sie war sicher, sie hatte den Verstand verloren.
Obwohl sie drei Jahre mit ihrem Freund zusammen gewesen war, hatte sie sich ihm nie ganz hingegeben. Und nun gab sie sich einem vollkommen Fremden.
Die Samtschachtel in ihrer Hand rollte aufs Bett.
Er öffnete die Schachtel und sah den schlichten Herrenring, den sie fest umklammert hatte.
Er nahm den Ring heraus und streifte ihn beiläufig über seinen Mittelfinger.
Er passte perfekt, als wäre er für ihn gefertigt.
Er senkte den Blick und betrachtete den Ring, der zu dem an ihrem Finger passte. "Nicht schlecht."
Sofort geriet sie in Panik und griff danach. "Gib ihn zurück—mmh—"
Der Kuss kam unvermittelt. Seine Hand, nun mit Ring, umklammerte ihre. Er verschränkte ihre Finger und führte ihre Hände über ihren Kopf.
Seine Bewegungen waren rau und bestimmend, während er ihr den Atem raubte.
Ihre Kleidung fiel rasch auf den Teppich, sein Hemd landete auf ihrer Spitzenwäsche.
Schon bald füllten sich der Raum mit hitziger Leidenschaft und leisen Seufzern…

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Kapitel 3 — Ist es so erstaunlich, dass Erwachsene nachts Gesellschaft haben?

Alicia erwachte am nächsten Morgen mit einem heftigen Schmerz, der durch ihren ganzen Körper zog.
Ihre Erinnerungen an die vergangene Nacht waren nur bruchstückhaft, und sie wusste nicht genau, was geschehen war.
Als sie sich im Bett aufrichtete, glitt die Seidendecke von ihr herunter und legte die blauen Flecken auf ihrer Haut frei.
Selbst ein Dummkopf hätte ahnen können, was passiert war. Im nächsten Moment brachen die fehlenden Erinnerungen wie eine gewaltige Flut über sie herein.
Ich weiß, ich war betrunken, aber habe ich wirklich einen zufälligen, gut aussehenden Mann gepackt und …
Sie wurde schneeweiß. Der chaotische Zustand des Bettes zeigte ihr, wie wild und heftig es letzte Nacht zugegangen war.
Aus dem Bad klang noch das Rauschen von Wasser, doch in ihrem Inneren war bereits Panik ausgebrochen.
Ein One-Night-Stand mag im Augenblick reizvoll sein, aber das Danach ist ein einziges Desaster!
Nachdem sie David mit einer Begleiterin gesehen hatte, war ihr Kopf nur noch mit Rachegedanken gefüllt—und sie hatte sogar vergessen, dass sie in solchen Dingen keinerlei Erfahrung hatte.
Sie hatte keine Ahnung, wie sie der peinlichen Situation begegnen sollte, dem Mann am nächsten Morgen wieder gegenüberzustehen.
Mit gesenktem Kopf suchte sie hektisch zwischen den auf dem Boden verstreuten Kleidungsstücken nach ihren eigenen.
Als sie die Hose des Mannes beiseitekickte, fand sie endlich ihr Kleid und ihren BH.
Doch ihre Unterwäsche war nirgends zu sehen!
Das Wasser im Bad verstummte.
Als sie begriff, dass der Hahn zugedreht worden war, schnappte sie sich rasch ihre High Heels und stürzte aus dem Zimmer. Sie wagte es nicht, auch nur eine Sekunde länger zu bleiben.
Die Badezimmertür öffnete sich.
Dampf wirbelte in der Luft, als ein Mann aus dem Bad trat und einen Blick auf das zerwühlte Bett warf.
Von der Frau, die dort gelegen hatte, fehlte jede Spur. Doch der dunkelrote Blutfleck auf dem Bettlaken war unmöglich zu übersehen.
Seine Lippen verzogen sich zu einem kühlen, wissenden Lächeln. Glaubt sie wirklich, sie könne mir entkommen?
Ein scharfes Klopfen kam von draußen an der Tür, gefolgt von Davids Stimme. „Onkel Austin, bist du wach?“
Der Mann von letzter Nacht entpuppte sich als Davids Onkel, Austin Burton. Er öffnete gelassen die Tür, ein Badetuch um die Hüften geschlungen.
David war von dem Anblick seines Onkels verblüfft. Neben dem verdächtigen Kussabdruck an Austins Hals sah er auch etwas, das einem Bissabdruck auf dessen Schulter verdammt ähnlich war.
Diese Spuren ließen den sonst kühlen und distanzierten Mann plötzlich … gefährlich verführerisch wirken.
„Onkel Austin, hast du—“
„Ich habe gehört, du hast eine Freundin. Wann stellst du sie der Familie vor?“ Austins Miene blieb unbewegt angesichts der fassungslosen Reaktion seines Neffen.
„Welche Freundin? Sie ist nur jemand, mit dem ich mir die Zeit vertreibe …“
Bevor David den Satz beenden konnte, fiel sein Blick auf die Kratzspuren über Austins Rücken, und für einen Moment vergaß er, was er sagen wollte.
Das waren ganz sicher Spuren einer Frau!
Er schaute weiter ins Zimmer und bemerkte abrupt das Chaos darin. Die Decken auf dem Bett waren seltsam zerknüllt, überall lagen Kleidungsstücke auf dem Boden.
Außerdem lagen mehrere benutzte Kondome beim Mülleimer und am Bett!
Der Anblick verschlug ihm die Sprache.
Nein, das kann nicht sein! Ist das wirklich der disziplinierte, selbstbeherrschte Onkel Austin, den ich kenne?! Ich fass es nicht, dass er gleich in seiner ersten Nacht in Southam mit einer Frau angebändelt hat! Und die scheint obendrein ziemlich wild gewesen zu sein!
„Onkel Austin—“
Austin hob beiläufig seine Hose vom Boden auf. Ein Paar Damenunterwäsche fiel aus der Tasche.
Er steckte sie rasch wieder ein, bevor David sie richtig erkennen konnte, und bedachte seinen Neffen mit einem verächtlichen Blick.
„Ist es so überraschend, dass Erwachsene nachts Gesellschaft haben?“
„Bei irgendjemand anderem nicht, aber bei dir? Das ist schon ein echter Knaller.“ David setzte rasch ein verlegenes Lächeln auf. „Übrigens, tut mir leid wegen letzter Nacht. Mein Handy war aus, ich hatte was am Laufen.“
„Nicht der Rede wert. Ich habe heute eine Besprechung, lass uns später zusammen zu Abend essen.“
„Klingt gut.“
„Willst du deine Freundin mitbringen?“
„Ich hab dir doch gesagt: Sie ist nicht meine Freundin.“ Ein peinlicher Ausdruck huschte über Davids Gesicht. „Außerdem soll ich, wenn ich nach Litchbrook zurückkehre, eine Heiratsallianz mit der Familie Gibson eingehen. Diese Frauen nebenbei … die sind nur zum Spaß.“
Sein Blick glitt zu dem Ring an Austins Hand. Täusche ich mich? Aber er sieht verdammt nach dem Ring aus, den Alicia letzte Nacht vorbereitet hat …
Ach was, ich war viel zu aufgewühlt, um mir den Ring genau anzusehen … Und solche schlichten Ringe sehen immer ähnlich aus. Ich bilde mir wohl etwas ein.
„Wirst du bald heiraten, Onkel Austin?“
Austin strich mit den Fingern über das kalte Metall des Rings und lächelte leise, verschmitzt. „Mm. Du wirst deine Tante sicher bald kennenlernen.“
...
Alicia kehrte wie benommen nach Hause zurück. Alles, was letzte Nacht geschehen war, fühlte sich an wie ein Traum—oder ein Albtraum.
Sie stellte die Dusche an und schrubbte immer wieder ihren Körper. Doch die Spuren verschwanden nicht, selbst nachdem sie ihre Haut wundgerieben hatte.
In ihrem Kopf hallte die tiefe, warme Stimme eines Mannes an ihrem Ohr. „Braves Mädchen. Wenn es weh tut, beiß ruhig zu.“
Seine sanfte Güte hatte sie fühlen lassen, als wäre sie etwas Kostbares.
In nur einer Nacht waren ihre sorgfältig geschmiedeten Pläne völlig zusammengebrochen.
Nachdem sie Davids wahres Gesicht gesehen hatte, wusste sie, dass sie sich nie zu der Heiratsallianz zwingen konnte.
Ja, sie war ehrgeizig. Aber sie konnte nicht so tun, als wäre nichts geschehen, nachdem sie gehört hatte, wie kalt und höhnisch er über sie gesprochen hatte.
Schon der Gedanke daran machte ihr den Magen umdrehen.
Schlimmer noch, sie hatte einst geglaubt, er sei anders als die übrigen verwöhnten Söhne reicher Familien—sie hatte wirklich gedacht, er habe sich im Griff.
Als sie ihn gestern Abend sah, wie er die Begleiterin in die privaten Räume im Obergeschoss führte, verstand sie rational, dass er nur seinen Begierden Luft machte. Da waren keine Gefühle im Spiel. In ihrem Kreis war so etwas normal; es gab unzählige Wege für Männer, sich mit Frauen zu amüsieren.
Wenn sie nicht romantisch verbunden gewesen wären—wenn es rein eine politische Ehe gewesen wäre—hätte sie sich nicht um seine nächtlichen Aktivitäten außerhalb des Hauses geschert.
Das Problem war, dass sie drei Jahre echte Gefühle in ihre Beziehung investiert hatte. Sie konnte ihn nie wieder mit denselben Augen sehen.
Allein der Gedanke, wie viele Frauen er mit denselben Lippen geküsst hatte, die sie geküsst hatten, ekelte sie so sehr, dass ihr speiübel wurde.
Alicia wusste: Wenn sie nicht um sich kämpfte, würde David sich wahrscheinlich mit ihrer Schwester, Aria Gibson, verloben.
Also, wenn sie eine Heiratsallianz anstrebte, um ihre Ambitionen voranzutreiben, musste sie jemanden wählen, der einen höheren Status hatte als er.
Es war wirklich unglücklich, dass die Familie Burton an der Spitze der gesellschaftlichen Szene von Litchbrook stand. Es gab mehrere geeignete Junggesellen aus anderen Familien, aber keiner konnte mit dem Rang der Burtons mithalten.
Das war der Hauptgrund, weshalb sie sich überhaupt auf eine Beziehung mit David eingelassen hatte.
Wäre nicht sein attraktiver Familienhintergrund gewesen, hätte sie ihren Gefühlen niemals erlaubt, ihr Urteil zu trüben.
Alicia war unglücklich. Sie hatte in einer einzigen Nacht Liebe und eine vielversprechende Ehechance verloren.
Drei Jahre sorgfältiger Planung waren durch einen Fehltritt zunichte gemacht worden.
Sie zog die Vorhänge zu und ließ sich aufs Bett fallen. Sie war völlig erschöpft. Doch so fest sie die Augen auch schloss, sie konnte nicht einschlafen.
Die Gefühle, die sie in den vergangenen drei Jahren aufgebaut hatte, waren echt. Daher war es unmöglich, alles in nur einem Tag zu verarbeiten und einfach weiterzumachen.
Die impulsive Rache der letzten Nacht hatte einen kurzen Moment der Befriedigung gebracht, aber … nun blieb ihr nichts als leere Hüllen und Verzweiflung.
Das Knarren der Haustür hallte durch die Wohnung, und dann trat eine Gestalt in ihr Zimmer.
Bei fest zugezogenen Vorhängen konnte David nur die kleine, zusammengerollte Figur auf dem Bett ausmachen.
Er legte die arrogante Haltung ab, die er vor seinen Freunden zur Schau gestellt hatte.
Die Wahrheit war: Seine Gefühle für Alicia waren echt. Aber seine Aufrichtigkeit ging nicht so weit, dass er tatsächlich eine kleine Unternehmerin heiraten würde.
Selbst wenn sich ihre Firma in den letzten Jahren verbessert hatte, kam sie an die Unternehmen der Burtons nicht im Entferntesten heran.
David konnte herumspielen und Spaß haben, aber er würde niemals seine Zukunft wegen solcher Nebensächlichkeiten aufs Spiel setzen.
Seine kümmerliche Stimme kam aus der Dunkelheit. „Es tut mir leid, Alicia.“
Früher wäre sie schwach geworden, sobald sie seine jammernde, demütige Stimme hörte, doch jetzt war es anders. Sie verbarg sich im Schutz der Dunkelheit und beobachtete seine Vorstellung.
„Warum entschuldigst du dich?“ Ihre Stimme war heiser.
David war überrascht von Alicias rauem Klang. Es war ihm nie in den Sinn gekommen, dass eine so starke, unabhängige Frau in Tränen ausbrechen würde. Sofort erkannte er, dass er sie letzte Nacht wirklich verletzt hatte.
„Es ist nicht so, dass ich dich nicht liebe oder dich nicht heiraten will. Es ist nur … ich bin erst zweiundzwanzig. Der Gedanke an Heirat ist mir bisher nie gekommen, also … ich habe einfach die Fassung verloren.“
„Und jetzt? Eine ganze Nacht ist vergangen; hast du dich entschieden?“
„Alicia … deine Firma steckt noch in den Anfängen. Außerdem habe ich noch nicht einmal eine feste Stelle. Findest du nicht, dass es zu früh ist, über Heirat zu sprechen? Können wir ein paar Jahre warten? Ich verspreche, ich heirate dich, bevor du dreißig wirst!“
Ein kaltes Schnauben entrang sich ihren Lippen. „Dreißig? Da wäre ich ja eine alte Frau!“
„Das stimmt nicht! Du bist schön und würdevoll. Selbst mit dreißig wirst du noch eine atemberaubende Frau sein. Alter hat nichts mit deinem Aussehen zu tun.“ Ihre Antwort ließ sein Herz schwer werden. „Es tut mir leid. Ich bin schuld, dass ich dich gestern Abend traurig gemacht habe.“
Er streckte die Hand aus, wollte sich mit ihrer Hand selbst ohrfeigen, doch sie zog sich angeekelt zurück.
„Du bist letzte Nacht nicht nach Hause gekommen.“ Ihre Stimme durchschnitt das Dämmerlicht scharf und kalt. „Wo warst du?“

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