Sagte Nein zum Prinzen und Ja zum König | Kostenlose Vorschau

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Kapitel 1 — Ohne Reue sterben

„Margaret, ich habe dir mein Wort gegeben – selbst wenn Stella mit dir in diese Ehe tritt, bleibt der Platz der Kronprinzessin deiner, nur deiner. Das sollte mehr als genug sein. Warum zum Teufel ziehst du immer noch so eine Nummer ab?“
Am Rand einer Klippe, die ins Nichts zu stürzen schien, stand ein uralter Baum, vom Wind und Schnee gepeitscht, einsam und trotzig. Daneben starrte Margaret den jungen Mann vor sich mit leerem Blick an – den Kronprinzen von Northpoint. Ihren Verlobten. Ihren sogenannten zukünftigen Ehemann.
„Und du glaubst, ich spiele mich nur auf?“
Christopher verzog das Gesicht vor Ungeduld. „Seit ich gesagt habe, dass ich Stella heirate, spinnst du Intrigen gegen sie, inszenierst dieses Selbstverletzungs-Theater, und jetzt – wo die Hochzeit praktisch vor der Tür steht – stehst du hier und drohst, dich von der Klippe zu stürzen? Wie lange willst du das noch durchziehen?“
Margaret lachte bitter. „Selbstverletzung? Die Wunden an meinem Körper –“
„Genug!“ Er fiel ihr ins Wort. „Komm mir nicht schon wieder mit dem Unsinn, Stella stecke dahinter. Sie ist unschuldig und gutherzig. In meiner Gegenwart hat sie kein einziges schlechtes Wort über dich verloren – und du wirfst trotzdem mit Dreck nach ihr. Kennst du denn gar keine Scham, dich wie eine eifersüchtige ältere Schwester aufzuführen?“
Er winkte gereizt den Wachen hinter sich zu. „Ich sollte jetzt am Hof sein und Staatsgeschäfte regeln, statt hier draußen in der klirrenden Kälte deinetwegen zu stehen. Ich habe dir mehr Geduld entgegengebracht, als du verdienst. Wenn du diesen Zirkus weiter aufführst, ist es mir völlig egal, ob du springst.“
Margarets Augen brannten. „Du hast mir einmal gesagt, ich sei die einzige Frau, die du jemals lieben würdest.“
Christopher presste den Kiefer zusammen. „Damals wusste ich nicht, was echte Liebe ist. Dann kam Stella zurück, und ich habe es endlich verstanden. Du und ich? Das war von Anfang an ein Fehler.“
Sein Blick verhärtete sich. „Außerdem stehst du bei ihr in der Schuld. Hättest du sie vor drei Jahren nicht verloren, wäre sie diejenige, die mit mir verlobt wäre. Du hast ihr den Platz bereits weggenommen. Und jetzt lässt du sie am selben verdammten Tag durch dieselbe Tür gehen. Was willst du noch?“
„Am selben Tag?“ Margaret stieß ein hohles Lachen aus. „Ach, wie großzügig. Für dich ist es also nichts, wenn Kronprinzessin und Nebenfrau gemeinsam durchs Haupttor schreiten? Du sagst ständig, ich bin die Erste und sie die Zweite – aber du behandelst uns wie zwei Ehefrauen. Du demütigst mich, noch bevor wir überhaupt verheiratet sind – wo bleibt da meine Würde?“
Sie machte einen Schritt zurück. Noch einen, und sie wäre fort. „Und du sagst, ich hätte sie verloren?“ Ein weiteres bitteres Lachen entrang sich ihren Lippen. „Hast du es vergessen? Vor drei Jahren warst du nicht Kronprinz. Du warst ein Krüppel. Ich bin bei dir geblieben. Ich habe Heiler gesucht. Ich habe jeden Tag gebetet, dass du wieder gehen kannst. Und jetzt, wo du wieder auf eigenen Beinen stehst, jetzt, wo Stella zurück ist, willst du nicht einmal wissen, was damals wirklich geschehen ist –“
„Immer dieselbe Leier!“ Christophers Geduld riss. „Wie niederträchtig bist du, Margaret, dass du unaufhörlich über deine eigene Schwester herziehst? Sie war dreizehn, als sie verschwunden ist – was konnte sie da schon von irgendetwas verstehen? Und wir waren kaum vierzehn – was wussten wir schon von Liebe? Das war alles ein Fehler. Warum kannst du das nicht einfach akzeptieren?“
Einen Moment lang, als er die Tränen sah, die über ihr Gesicht liefen, flackerte etwas in seinen Augen auf. Vielleicht Reue.
„Ich weiß, was du für mich getan hast. Ich weiß, wie hart das Leben für eine Frau wird, die beiseitegeschoben wird. Deshalb hatte ich nie vor, dich fallen zu lassen. Selbst als Stella zurückkam, habe ich ihr nur die Stellung an deiner Seite gegeben. Sie hat nie nach mehr verlangt. Warum kannst du das nicht gut sein lassen?“
Wann immer er Stella erwähnte, wurde seine Stimme weich.
„Du siehst nur deinen eigenen Schmerz. Hast du je daran gedacht, wie viel sie aufgibt, damit du den Platz der Hauptfrau behältst? Sie leidet still, während du Wutanfälle bekommst. Sie ist gut, Margaret. Und jetzt hat sie nur diesen einen kleinen Wunsch. Kannst du nicht einfach … sie ihn haben lassen?“
„Habe ich nicht genug gegeben?“ Margarets Stimme brach. „Meine Mutter hat mich dazu erzogen, ihr nachzugeben. Sie wollte mein Zimmer? Gut, ich bin umgezogen. Sie lief vor ihrem verkrüppelten Verlobten davon? Gut, ich bin eingesprungen. Jetzt ist sie zurück und hat es sich anders überlegt, und alle tun so, als hätte ich ihr den Mann gestohlen. Als wäre ich die Böse. Ich –“
„Hör auf, sie schlechtzumachen –“
„Nein!“
Der Schrei riss aus ihrer Kehle, rau und zerbrochen. Tränen stürzten über ihr Gesicht.
Christopher sog scharf die Luft ein. Vielleicht begriff er, wie weit sie schon fortgetrieben war, denn seine Stimme wurde sanfter.
„Genug. Wenn es dir so viel bedeutet – meinetwegen: Du gehst zuerst. Stella folgt. Zufrieden?“
Diese beiläufige Abfertigung schnitt tiefer als jede Klinge.
„Das ist nicht, was ich –“
„Ich habe mich für dich verrenkt. Was willst du noch? Dass ich Stella ganz fallen lasse? Du hast doch längst gewonnen. Warum kannst du sie nicht einfach in Ruhe lassen?“
Sein Zorn flackerte erneut auf – bis er ihr Gesicht sah.
Völlig zerbrochen. Leere Augen. Hoffnungslos.
Er seufzte und zwang sich, ruhig zu klingen. „Sei nicht albern. Komm her.“
Kein Hauch von Angst in seiner Stimme. Nicht der kleinste Glaube, dass sie wirklich springen würde.
„Zum letzten Mal“, warnte er. „Komm. Her.“
Margaret hörte ihn kaum noch. Sie lachte jetzt – leise, zerbrochen, bitter. „Gewonnen? Du glaubst, ich habe gewonnen?“
Die Tränen fielen weiter und froren auf ihren Wangen.
„Ich wehre mich ein einziges Mal, und du nennst es einen Wutanfall. Alle nennen mich schwierig. Meine eigene Familie sagt, ich würde sie schikanieren. Und du sagst mir, ich hätte gewonnen?
„Alles, was ich tue, ist ‚hysterisch‘. Alles, was ich sage, ist eine Lüge. Und ich habe gewonnen?!“
Lächerlich.
Absolut lächerlich.
Sie stand vollkommen allein da, ohne jemanden, der zu ihr hielt!
Lächerlich, dass nach zwei Jahren Hingabe seine kostbare Stella nur zu lächeln brauchte, um ihr alles zu nehmen.
Lächerlich, dass ihr eigener Hochzeitstag bedeutete, einen Ehemann mit der Frau zu teilen, die ihr Leben seit über einem Jahrzehnt zur Hölle gemacht hatte.
Und der Gedanke, den Rest ihres Lebens in diesem Schatten zu verbringen? Unerträglich.
„Sie gewinnt. Du gewinnst.“ Margarets Hände ballten sich, Hass brannte durch ihre Tränen. „Nimm es. Nimm alles.“
Sie ballte die Fäuste, ihr Blick glühte vor Hass.
„Wenn ich tot bin, hoffe ich, ein Dämon zerrt ihre Seele in die Hölle. Ich hoffe, sie zahlt jeden Tropfen Leid zurück – tausendfach. Dann … dann sterbe ich ohne Reue.“
Sie sprang.
Ihr Blick war so entschlossen, so völlig frei von Zögern.
Als wäre sie dieser Welt wirklich überdrüssig geworden.
Christophers Augen rissen sich auf.
„Margaret, bist du von Sinnen?“
Sein Herz hämmerte gegen die Rippen. Er stürzte vor – griff ins Leere.
„Nein!“
Das war nicht wahr. Sie spielte nur. Sie sollte doch nicht wirklich –
In seiner Brust fühlte sich etwas an … als fehlte etwas. Es dauerte einen Moment, bis er seine Stimme wiederfand, und als er sie wiederhatte, brüllte er die erstarrten Wachen hinter sich an: „Worauf steht ihr da noch herum? Runter da und findet sie!“
„Lebendig oder tot – es ist mir egal! Findet sie!“

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Kapitel 2 — Voyeure haben keinen Anstand

Der Wind heulte erbarmungslos, Schnee wirbelte in chaotischen Spiralen. Die tückische Felswand schimmerte weiß, und selbst am Fuß lag alles unter einer dicken Schneedecke begraben – sie durchnässte die Kleidung eines jungen Mannes, der dort stand und die Umgebung absuchte.
Als er ein Geräusch hörte, machte er langsam einen Schritt nach vorn. Er blickte auf – und sah ein grelles, verstörendes Rot aufblitzen.
„Hoheit“, sagte der junge Mann leise und deutete nach oben. „Eine Leiche. Weiblich. Sieht aus, als wäre sie von ganz oben gestürzt.“
Als hätten seine Worte ihn heraufbeschworen, schälte sich aus dem fallenden Schnee eine weitere Gestalt – ein Mann in weißen Gewändern, in der Hand ein Langschwert. Sein Haar war hochgebunden, und nicht einmal der tobende Sturm konnte die Gefahr verbergen, die an ihm haftete wie eine zweite Haut.
„Vergiss es. Wir gehen weiter.“
„Hoheit, Ihr seid verwundet. Wir sollten hier rasten. Diese Bastarde holen uns so schnell nicht ein, und der Sturm wird nur schlimmer. Lasst mich vorausgehen und einen Unterschlupf suchen. Wir warten ab – und wenn das Wetter aufklart, suchen wir weiter nach dem Void.“
Cyan Ashford wartete keine Erlaubnis ab. Er drehte sich einfach um und begann, die Gegend auszukundschaften.
Theodore Hayes widersprach nicht. Sein Körper schrie vor Schmerz, jeder Schritt war eine Qual. Er schleppte sich zu einem dürren, abgestorbenen Baum und lehnte sich schwer dagegen.
„Verdammt. Das brennt.“
Da war wieder ein Geräusch. Seine Augen schossen zum Baum, jeder Muskel spannte sich.
Was zum—
Eben hatte er noch nichts gespürt. Kein Herzschlag, kein Atem.
Diese Leiche … bewegte die sich?
Oben in den Ästen hing der Körper der Frau noch immer, schlaff und leblos. Unter ihr sammelte sich Blut, hart und auffällig im Schnee – wie Rosen auf weißem Satin.
Einen Moment lang glaubte Theodore, seine Verletzungen ließen ihn halluzinieren.
Dann bewegte sie sich. Nicht viel. Gerade genug, um ihr Gewicht zu verlagern – und im nächsten Augenblick fiel sie herab, landete vor ihm auf den Füßen, als wäre nichts dabei.
Und sie sah ihn nicht einmal an. Mehr noch: Sie schien ihn überhaupt nicht wahrzunehmen. Stattdessen tastete sie nach ihren Wunden, prüfte sie, fuhr sie ab. Ihre Kleidung hing in Fetzen, jeder Zentimeter freiliegender Haut war aufgerissen und blutig.
„Hm. Hat tatsächlich funktioniert …“
Noch vor Sekunden war sie in ihrem Labor gewesen und hatte räumliche Speichertechnik untersucht. Kaum hatte sie den neu entwickelten Chip in ihr Gehirn implantiert, fand sie sich im nächsten Augenblick in dieser eisigen Wildnis wieder …
Fantastisch.
Ihr Kopf pochte noch, und die Erinnerungen in ihrem Geist verschoben sich, wogten, wirbelten durcheinander …
Margaret Campbell. Tochter des Premierministers. Und diejenige, die sie in den Tod getrieben hatte – Stella Campbell –, war die zweite legitime Tochter desselben Hauses.
Vor drei Jahren war der Kronprinz – damals noch nur der älteste Prinz – bei einer Banditenjagd verwundet worden. Gerüchte machten die Runde, er würde sein Leben lang ein Krüppel bleiben. Stella, seine Verlobte, hörte die Nachricht und verschwand. Einfach so. Sie war mit Margaret unterwegs gewesen und ließ Margaret den Kopf hinhalten. Margarets Familie gab ihr die Schuld. Alle gaben ihr die Schuld.
Doch Christopher hatte an Margaret geglaubt. Also ertrug sie während der zwei Jahre seiner Versehrtheit alles ohne Klage – selbst als sie um seinetwillen Medikamente an sich selbst testete!
Vor sechs Monaten konnte er wieder gehen. Der Kaiser ernannte ihn zum Kronprinzen. Endlich, nach all dem Leid, schien es bergauf zu gehen.
Dann, nur zwei Monate später, kehrte Stella zurück …
Und alles zerbrach.
Die Intrigen. Der Verrat. Die Anschuldigungen. Ihre Familie, ihre Freunde – alle entschieden sich für Stella. Sie drängten Margaret bis an den Rand. Bis sie sprang.
Dass dieser Bastard-Prinz beide am selben Tag heiraten wollte? Das war nur noch der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte.
Als ihr das alles wieder einfiel, konnte Margaret sich einen Seufzer nicht verkneifen.
Da war sie, eine berühmte Giftärztin ihrer Generation – nur um in den Körper einer so schwachen, nutzlosen jungen Dame aus alter Zeit überzugehen …
Wirklich erbärmlich.
Aber gut. Wenn sie schon wiedergeboren worden war, dann würde sie die tiefsten Grollnarben in ihrem Herzen eigenhändig begleichen!
Während diese Gedanken ihr durch den Kopf jagten, hatte sie die sichtbaren Wunden bereits grob versorgt.
Ihr Obergewand war völlig zerfetzt, also streifte sie die Fetzen einfach ab.
„Augen geradeaus, junger Herr. Habt Ihr noch nicht genug gesehen?“
Theodores Kiefer spannte sich. Er sah weg.
Gerade als er sich umdrehen und gehen wollte, erklang hinter ihm erneut die Stimme der Frau.
„Blutparasiten“, sagte sie ruhig, ohne aufzusehen. „Lässt man die zu lange, ist der beste Fall: dauernde Qual. Der schlimmste? Dann könnt Ihr Euch von Eurer Kampfkunst verabschieden.“
„Ihr kennt Blutparasiten?“
Noch bevor sie ausreden konnte, drehte Theodore sich zu ihr um; in seiner Stimme lag eine ungewohnte Unruhe.
„Kommt drauf an.“ Endlich hob sie den Blick und traf seine Augen. „Könnt Ihr zahlen?“
Sein Blick wurde scharf, als wollte er sie aufschlitzen. „Was wollt Ihr?“
„Seht Ihr diese Wunden?“ Sie deutete vage auf sich selbst. „Schwer, sie hier im Schneesturm ordentlich zu verbinden. Also—“
„Ich habe Medizin. Verbände.“
Er schnitt ihr das Wort ab, zog bereits Vorräte aus seinem Gewand und warf sie ihr zu.
Margaret fing alles mühelos und machte sich an die Arbeit.
„Nun?“
„Mir ist immer noch kalt.“
Sie sah ihn vielsagend an – genauer: seine Kleidung.
Theodores Stirnfalte vertiefte sich, doch er streifte sein Obergewand ab und warf es ihr zu.
„Sag mir, was du willst. Jetzt.“
Wenn diese Frau ihn nicht heilen konnte, würde dieses Schneefeld ihr Grab sein.
Er dachte, sie würde mehr verlangen. Stattdessen nickte Margaret, nachdem sie sich in seinen Mantel gehüllt hatte, nur. „In Ordnung. Dann fangen wir an.“
Das war’s?
Er starrte sie an und wartete auf den Haken. Die kaiserlichen Ärzte konnten dieses Ding nicht heilen. Wenn diese Frau wüsste, wer er war, würde sie ein Vermögen verlangen. Entweder wusste sie es nicht – oder sie war verrückt.
Sie trat näher. „Aufmachen.“
„Was?“
Bevor er reagieren konnte, hatte sie sich in den Finger geschnitten und ihn an seine Lippen gedrückt—
Er schlug ihre Hand weg, mordlustig funkelnd. „Was zur Hölle tust du da?“
„Deinen Blutparasiten heilen.“ Sie sah ihn an, als wäre er der Verrückte. „Blutparasiten fliehen vor dem Geschmack von Jungfrauenblut. Die simpelste Heilung überhaupt. Wusstest du das nicht?“
Theodore starrte sie an.
Blutparasiten. Er kannte sie. Sie hatten ihn ein Jahr lang gequält. Niemand in der Hauptstadt konnte sie heilen. Deshalb hatte er sich in dieses gefrorene Ödland gewagt – um den legendären Heiler des Void zu finden.
Und diese Frau sagte ihm, alles, was er brauche, sei ein Hauch ihres Blutes?
Was für eine bizarre Kur.
Fast unbewusst leckte er die Spur Blut von seinen Lippen. Nichts geschah …
Das Gefühl, hereingelegt worden zu sein, kochte in ihm hoch. Theodores Miene verdunkelte sich, und die Mordlust in seinen Augen wurde noch stärker.
Gerade als er etwas sagen wollte, riss plötzlich ein brennender Schmerz durch seine Brust. Und ehe er sich bremsen konnte, hustete er einen Mundvoll Blut!
Das Blut war pechschwarz, und bei genauerem Hinsehen schien sich darin etwas zu winden …
Gleichzeitig verstummte der dauernde Schmerz in seinem Körper wie durch ein Wunder. Sein ganzes Wesen fühlte sich unglaublich leicht und unbeschwert an, als wäre all seine Kraft zurückgekehrt.
Die Blutparasiten – waren sie tatsächlich geheilt?
Theodores Augen rissen ungläubig auf.
Er hob den Blick und sah nur noch, dass Margaret bereits davonging.
„Danke für den Mantel. Er ist sehr warm. Leb wohl.“
Ihre Gestalt wirkte einsam und verloren, wie sie durch den weißen Schnee stapfte und allmählich in der Ferne verblasste …
Dann stolperte sie plötzlich und fiel in den Schnee.
Und stand sehr, sehr lange nicht mehr auf …
Noch immer benommen vor Schock setzte Theodore instinktiv an, zu ihr hinüberzustürzen – doch in diesem Moment drängte sich von der anderen Seite eine Menschenmenge ins Blickfeld.
„Es ist die zweite junge Dame! Die zweite junge Dame ist nicht tot!“
„Schnell, meldet es dem Kronprinzen – Margaret lebt!“
„Unglaublich! Aus so einer Höhe stürzen, und trotzdem sie …“
„Alle, still!“
„Tragt sie zuerst zurück, schnell!“
Die Menge tauchte wie ein Wirbel auf und verschwand ebenso schnell.
Binnen Augenblicken war die Gegend wieder leer – bis auf jene einzelne weiße Gestalt.
Theodore starrte nachdenklich auf die Blutspuren im Schnee, sein Herz noch immer aufgewühlt vor Schock.
Wer war diese Frau?
„Da vorne ist eine Höhle – lasst uns dort eine Weile rasten!“
Cyan war endlich zurück. Doch kaum kam er an, erschreckte ihn der Anblick vor ihm.
Was war passiert?
Er war nur kurz weg gewesen – wie konnte es sein, dass Theodores Kleidung am Ende fehlte …
„Untersucht, was an dieser Klippe passiert ist“, befahl Theodore ruhig.
„Jawohl.“
Cyan nickte. Dann, als ihm einfiel, dass sie den zurückgezogen lebenden Arzt noch immer nicht gefunden hatten, setzte er hinzu: „Und der Void …?“
„Das Gift ist geheilt. Es gibt keinen Grund, weiterzusuchen.“
Was?!
Geheilt?!

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Kapitel 3 — Niemals demütig nachgeben

Margaret erinnerte sich nicht mehr genau, wie sie zurück zum Anwesen des Premierministers gelangt war. Eben noch hatte sie im Schnee gelegen – und im nächsten Moment schlug sie die Augen auf und fand sich in einem warmen, weichen Bett wieder.
„Miss, Sie sind endlich wach …“
Die klägliche, weinerliche Stimme ließ Margarets Schläfen pochen. Sie warf der jungen Zofe an ihrem Bett einen kurzen Blick zu.
Ihrer Erinnerung nach war das ihre persönliche Dienerin: Winter.
Winter umklammerte ihre Hand so fest, als fürchte sie, Margaret könnte wieder verschwinden. „Miss, ich weiß, der Kronprinz hat Ihnen das Herz gebrochen, aber er ist nun mal der Kronprinz. Selbst wenn er Stella jetzt nicht heiratet, wird er sich irgendwann doch einen ganzen Hofstaat voller Frauen halten. Warum mussten Sie sich nur von dieser Klippe stürzen? Sie haben mich fast zu Tode erschreckt! Ich dachte, ich sehe Sie nie wieder!“ Winters Griff wurde noch fester, Tränen rannen ihr übers Gesicht.
Das Zimmer lag im Halbdunkel, als wäre es schon tief in der Nacht. Im flackernden Kerzenlicht ließ Margaret den Blick ruhig umhergleiten. „Bist du hier allein?“
Winter schniefte, Tränen und Schleim liefen ihr übers Kinn. „Stella hat gehört, dass Sie sich umbringen wollten, und hat so sehr geweint, dass sie vor Schreck ohnmächtig geworden ist. Mr. Campbell und der Kronprinz sind gerade beide bei ihr …“
Margaret rieb sich erschöpft die Stirn. Dieses Haus kreiste um Stella wie der Mond um die Erde. Ihre Mutter war früh gestorben. Ihr Vater war ständig in Staatsgeschäfte verstrickt. Der älteste Bruder hielt alles zusammen.
Drei Geschwister lebten jetzt hier: der erstgeborene Sohn Jasper Campbell, die dritte Tochter Stella – und die unerwünschte zweite Tochter: sie.
Als Margaret schwieg, senkte Winter die Stimme und setzte hastig hinzu: „Aber Miss, der Kronprinz sorgt sich wirklich um Sie. Sie hätten sehen sollen, wie finster er geschaut hat, als er Sie zurückgetragen hat! Er versteht, dass Sie nur aus Eifersucht so überstürzt gehandelt haben. Sehen Sie – er hat sogar extra jemanden geschickt, um Ihnen ein Geschenk zu bringen.“
Sie deutete auf eine Schachtel am Boden. „Gott sei Dank ist diesmal alles gut gegangen, sonst wäre—“
„Margaret, du bist wach?“
Noch bevor Winter ausreden konnte, kam Christophers Stimme von draußen.
Winter fuhr zusammen und trat hastig zurück.
Er trat ins Zimmer, setzte sich auf den Hocker neben dem Bett. „Hier, ich helfe dir hoch.“
Sein sanfter Ton klang Margaret fremd. Sie schob die Hand, die nach ihr greifen wollte, nur leicht beiseite, setzte sich selbst auf und lehnte sich ans Kopfteil.
Christopher erstarrte, zog die Hand wortlos zurück. Seine Miene kühlte um mehrere Grade ab. „Immer noch am Schmollen?“
Margaret sah ihn einfach still an. Er war unbestreitbar attraktiv – kein Wunder, dass die damalige Margaret ihm so ergeben gewesen war …
Als diese Erinnerungen an ihr entlangstrichen, zog sich ihr Herz schmerzhaft zusammen.
Aber sie war nicht die damalige Margaret.
Und sie würde sich ganz bestimmt nicht demütig beugen!
„Wir lösen die Verlobung.“
Ihre Stimme war flach, ohne jede Regung. Christopher fuhr auf. „Wie lange willst du dieses Spiel noch treiben?“
„Ich meine es ernst.“ Ihre Stimme blieb ruhig. „Es ist spät. Du solltest gehen. Morgen schickt Winter dir die Unterlagen zur Aufhebung. Unterschreib einfach.“
Irgendwie kam Christopher die Frau vor ihm fremd vor.
Die Margaret, die er kannte, wäre außer sich vor Glück gewesen, ihn zu sehen. Sie hatte ihn noch nie so angesehen – als wäre er nichts.
„Margaret, meine Geduld ist nicht grenzenlos. Reiz mich noch einmal, und dir wird nicht gefallen, was dann passiert.“
„Welche Grenze?“ Sie erwiderte seinen Blick gelassen. „Die Grenze, bei der du mich geohrfeigt hast, weil Stella gestolpert ist? Oder die Grenze, bei der du mich gezwungen hast, mich zu entschuldigen, als sie behauptete, ich hätte sie vergiftet? Als du … als du nicht mehr laufen konntest, ist sie fortgelaufen. Hat sich versteckt. Du—“
„Genug! Du bist nicht mehr zu retten!“
Christopher brüllte. Sobald es um Stella ging, kannte er keine Nachsicht.
„Stella hat es hundertmal erklärt – sie wurde entführt! Ein Heiler hat sie gerettet! Drei Jahre hat sie gebraucht, um genug über Medizin zu lernen, um zurückzukommen und mir zu helfen! Sie hat für uns gelitten, sich abgerackert, um nach Hause zu kommen, und du tust nichts als ihren Namen durch den Schmutz zu ziehen! Wo bleibt da dein Anstand als ihre Schwester?“
Wie er sich heiser schrie – nur wegen Stella … da begriff Margaret endlich, was die damalige Margaret empfunden hatte.
Diesen Mann lieben?
Widerwärtig.
Gut, dass sie nicht die damalige war. Das traf sie kaum.
„Wenn sie so vollkommen ist und du sie so liebst – warum machst du sie dann zur Konkubine?“
Christophers Kiefer zuckte. „Ich habe dir alles gegeben. Strapazier nicht dein Glück.“
„Alles?“ Margarets Lachen war kalt. „Oder willst du dich nur aus der Affäre ziehen, aber dein kostbares Gewissen lässt dich nicht den Bösewicht spielen?“
„Wie konntest du nur so ein Ungeheuer werden?“, spuckte er. „Früher warst du süß. Sanft. Und jetzt isst du nur noch und schläfst – du bist ja fast zwei Stellas! Was für eine Frau lässt sich so gehen? Ich habe mein Wort gehalten. Den Platz der Kronprinzessin habe ich dir freigehalten. Alles, was ich wollte, war, dass du den Hochzeitstag teilst, und du stürzt dich von einer Klippe! Dir fehlt jede Würde als ältere Schwester, jede Haltung als zukünftige Prinzessin—“
„Winter, bring Papier und Pinsel.“
Margaret hatte genug.
Als Winter nur mit offenem Mund dastand, erhob Margaret sich, ging zum Schreibtisch und begann zu schreiben.
Dann sprach sie unter Christophers fassungslosem Blick jedes Wort deutlich aus: „Da Eure Hoheit mich so abstoßend findet, unterschreibt das. Dann gehen wir getrennte Wege. Ich werde Euch nie wiedersehen. Und Ihr werdet mich nie wieder behelligen. Abgemacht?“
Ein erwachsener Mann, so zögerlich und weitschweifig – schlicht unerträglich!
Christopher starrte erst auf ihr ungeduldiges Gesicht, dann auf das sorgfältig vorbereitete Dokument auf dem Tisch; er begriff nur langsam.
Margaret drängte: „Bitte unterschreibt, Eure Hoheit. Von nun an werden wir einander nie wieder begegnen.“
„Du meinst das ernst?“
Christopher glaubte noch immer, sie rede im Zorn.
Margaret fauchte: „Mach schon.“
Christopher ballte die Fäuste. „Margaret …“
„Unterschreibst du oder nicht?“
„Du …“
Vor Wut zitternd presste Christopher hervor: „Das wirst du bereuen!“ Dann setzte er seine Unterschrift aufs Papier, warf den Pinsel hin und stürmte hinaus.
An der Tür blieb er stehen. „Stella ist wegen dir ohnmächtig geworden. Wenn du noch einen Funken Gewissen hast, geh zu ihr.“
„Ich bin wegen ihr von einer Klippe gesprungen. Warum ist sie dann nicht gekommen, um nach mir zu sehen? Ist sie in deinen Augen so herzlos?“
Christopher stolperte. Sein Gesicht verfinsterte sich.
„Wie du willst!“

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