Mein Wiedergeborener Verehrer Erobert Mein Herz | Kostenlose Vorschau

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Kapitel 1 — Oriana entscheidet sich

„Frau Sterling, Ihr Flug nach Jindiwood startet in fünfzehn Tagen. Nach Ihrer Ankunft wird Sie ein Vertreter direkt zum Rathaus begleiten, um die Formalitäten zu erledigen“, verkündete eine respektvolle Stimme am Telefon.
„In Ordnung“, antwortete Oriana Sterling mit einem kleinen Nicken.
*****
Oriana legte ihr Handy beiseite und hob den Blick zur hundert Zoll großen Leinwand vor sich. Darauf war ein Mann zu sehen, dessen Auftreten wie ein Schlag ins Herz wirkte.
Sein Haar war kurz und ordentlich geschnitten, die Brauen markant, die Augen klar und bestimmt. Ein maßgeschneiderter Anzug betonte die Linien seiner hochgewachsenen Gestalt. Er bewegte sich mit ruhiger Eleganz, und der vergoldete Stock mit Leopardenkopf in seiner Hand war nichts weiter als ein stilvolles Accessoire.
Grant Holloway, jung und erfolgreich, war der aufgehende Stern, der die heimische KI-Technologie auf ein neues Level gehoben hatte. Anfang des Jahres hatte er auf einer internationalen Technologiekonferenz alle beeindruckt, und innerhalb von zwei Monaten war er einer der gefragtesten Namen der Branche geworden.
Als er gelassen aus dem Konferenzsaal trat, drängten Reporter nach vorne. „Herr Holloway, Sie haben Ihre erste eigenständig entwickelte KI-Software Aurora genannt. Wird es eine Fortsetzung unter demselben Namen geben?“
„Nein“, antwortete Grant.
Der stolze Mann richtete den Blick auf die Kamera, seine markanten Züge wurden durch einen seltenen Anflug von Wärme gemildert. „Unzählige Sterne formen die Aurora. Der Name stammt von einer wichtigen Person in meinem Leben.“
Applaus brandete auf.
Ein Raunen ging durch die Menge.
Niemand hatte erwartet, dass das Genie der Tech-Welt so offen seine Hingabe zu einer Frau zeigen würde.
Doch bevor die Reporter weiterfragen konnten, stieg Grant ins Auto und verschwand.
Oriana saß wie gebannt da, lange nachdem der Bildschirm dunkel geworden war.
Jeder wusste von ihrer Schwärmerei für Grant.
Sie hatte ihn unermüdlich verfolgt, unbeirrt von seiner Gleichgültigkeit, seinen scharfen Bemerkungen, seinem ständigen Abweisen.
Dann kam der Autounfall. Grant blieb mit einer Behinderung zurück, versank in Selbsthass. Oriana blieb. Sie ertrug seine grausamen Worte, seine kalte Wut, seine Ausbrüche, und half ihm, Schritt für Schritt wieder aufzustehen.
Doch als die Familie Sterling ihre leibliche Tochter Luna nach Hause brachte, änderte sich alles. Als bekannt wurde, dass Luna jahrelang gelitten hatte, wandte sich die Familie über Nacht gegen Oriana. Sie behaupteten, sie habe das privilegierte Leben gestohlen, das ihr nie zustand.
Ihre Welt brach zusammen. Die Eltern und der Bruder, die Oriana einst geliebt hatten, verstießen sie ohne Zögern.
Als niemand mehr zu ihr hielt, war es Grant, der verbitterte Grant, der sie auf seinem Rücken nach Hause trug. Er bewahrte die zerbrechliche Hoffnung in ihrem Herzen mit vorsichtiger Hand.
Und jetzt war er es auch, der sie ausgelöscht hatte.
*****
„Oriana, was beschäftigt dich so?“ ertönte eine Stimme.
Der Mann, den sie gerade im Fernsehen gesehen hatte, stand nun vor ihr. Grants Hand strich sanft über ihren Hinterkopf, seine tiefen Augen voller Sorge.
„Tut mir leid, dass ich nicht gleich für dich da war“, murmelte er. „Zara hat mir erzählt, dass deine Bewerbung für die Graduiertenschule abgelehnt wurde.“
Wie immer wollte er sie in die Arme ziehen.
Doch Oriana hob die Hand und hielt ihn auf.
Ihre Lippen waren blass, die Augen klar und fest, als sie auf seine Manschette blickte.
Der Manschettenknopf war eine schwarze Perle, ihr Geschenk aus dem ersten Studienjahr, gekauft mit sechs Monaten Gehalt aus dem Nebenjob im Campus-Diner.
Und direkt daneben glänzte ein auffälliger, unverkennbarer Lippenstiftabdruck.
Grant folgte ihrem Blick, seine Brauen zogen sich zusammen. „Ivy ist vorhin gestolpert, als sie mich vor der Presse abgeschirmt hat. Ich habe ihr aufgeholfen, da ist es passiert.“
„Ich lasse sie versetzen. Ich brauche keine weibliche Assistentin“, fügte er rasch hinzu.
Dann, als er Orianas Gesichtsausdruck bemerkte, versuchte er zu scherzen. „Was ist los, Oriana? Eifersüchtig?“
Sie schluckte den Schmerz hinunter und wandte den Blick ab. „Nein.“
Grant lachte leise, überzeugt vom Gegenteil.
Sie bedeutete ihm zu viel; natürlich war sie eifersüchtig.
Sie war nur zu schüchtern, es zuzugeben.
Er stupste spielerisch ihre Nase an. „Du sagst nein, aber dein Herz sagt ja.“
Orianas Lippen zuckten kaum merklich. Dann fragte sie plötzlich: „Ich bin jetzt zwanzig. Heißt das nicht, dass ich nicht mehr von der Familie Holloway abhängig sein muss?“
Oriana hatte nach dem Rauswurf der Sterlings kein Zuhause mehr. Ihre leiblichen Eltern waren längst verstorben. Grant war es, der sie aufnahm, ihr anbot, Teil der Familie Holloway zu werden und ihr gesetzlicher Vormund zu sein.
Grant schien das nicht zu stören. Er lachte sogar: „Wenn wir heiraten, bleibst du sowieso Teil der Holloway-Familie. Die Etiketten ständig zu wechseln, ist doch sinnlos, oder?“
Heiraten?
Oriana konnte nur denken, dass er mittlerweile zu sehr in seiner Rolle aufging. Nach drei Jahren war Grant ein Meister darin, sie mit Worten zu täuschen, die ihm mühelos über die Lippen kamen.
Die Liste der Graduierten war längst festgelegt. Alles war entschieden. Er musste nicht mehr fürchten, dass sie Ärger machen würde.
Grant tippte ihr leicht auf die Nase, stand auf und ging ins Schlafzimmer. „Heute Abend mache ich deine Lieblings-Hähnchenflügel und Lammkoteletts. Und du bekommst sogar Eiscreme“, sagte er.
Er hatte ihr immer verboten, zu viele Süßigkeiten zu essen, warnte, dass Zucker und kalte Speisen ungesund seien.
Heute gönnte er ihr eine seltene Ausnahme – wie einem kleinen Haustier, das für gutes Benehmen ein Leckerli bekommt.
Ein paar Minuten später kam er zurück, den Maßanzug gegen bequeme Nachtwäsche getauscht, seine Schritte ungleichmäßig, aber sicher. Diesmal ließ er ihr keine Chance zu widersprechen. Er zog sie fest in seine Arme.
Er atmete den Duft ihres Haars ein, klammerte sich daran wie an eine Sucht.
Seine tiefe, raue Stimme streifte ihr Ohr. „Dass du den Platz verloren hast, ist nicht schlimm. Beim nächsten Mal schaffst du die Prüfung mit Bravour. Sei nicht traurig, ich helfe dir beim Lernen.“
Er strich ihr tröstend über den Kopf, ließ sie dann los und verschwand in der Küche.
Die Schiebetür schloss sich hinter ihm. Eine einzelne Träne sammelte sich in Orianas Augenwinkel, glitt langsam über ihre blasse Wange und hinterließ nur Bitterkeit.
Verloren?
Nein, ihr Platz war nicht verloren gegangen. Er war ihr gestohlen worden.
Grant hatte einst unter einem Sternenregen geschworen, sie ein Leben lang zu lieben und zu beschützen. Doch als ihr gesetzlicher Vormund hatte er Orianas Studienplatz genommen und Luna gegeben.
Er kannte ihren Traum; seit sie ihre Großmutter an Krebs hatte leiden und sterben sehen, hatte Oriana sich geschworen, Onkologin zu werden, um anderen dieses Leid zu ersparen.
Er wusste, wie hart sie gearbeitet hatte, als Klassenbeste, zwei Jahrgänge übersprungen, alles nur, um bei Professor Cormac Flint am renommierten Jindiwood Medical College zu lernen – der nur alle vier Jahre einen einzigen Studenten aufnahm.
Als Oriana ihre Bewerbungsunterlagen bei Kirk Locke, dem Programmkoordinator, abgab, hörte sie vertraute Stimmen aus dem Büro.
„Herr Sterling, sind Sie sicher, dass Herr Holloway Orianas Bewerbung wirklich zurückziehen will? Sollten wir sie nicht wenigstens fragen?“ Kirks Stimme zitterte.
Ihr Vater, Bramwell Sterling, der sie siebzehn Jahre lang großgezogen hatte, antwortete ruhig: „Genau. Es gibt keinen Grund, sie zu konsultieren.“
Grant, derselbe Mann, der ihr das Glück versprochen hatte, war ebenfalls dort.
„Ich bin ihr gesetzlicher Vormund“, sagte er bestimmt. „Ich kann diese Entscheidung für sie treffen.“
Kirk holte tief Luft, versuchte zu widersprechen. „Aber Oriana hat die letzten zwei Jahre jeden Abend in der Bibliothek verbracht. Bei jedem Wetter hat sie darauf hingearbeitet. Warum sollte sie plötzlich aufgeben?“
Bramwell lachte kalt: „Es gibt nur einen Platz. Professor Flint hat bereits zugesagt, meine Tochter zu nehmen. Kirk, Sie würden Professor Flint doch nicht in Verlegenheit bringen, indem Sie ihm diesen Gefallen verweigern, oder?“
Vor zwei Jahren war Bramwells Tochter noch Oriana gewesen.
Jetzt war seine Tochter nur noch Luna.
Grant sprach erneut, seine Stimme leise und ruhig: „Oriana hat das Zeug dazu. Sie kann sich reintesten. Und selbst wenn sie scheitert, kümmere ich mich um sie.“
Bramwell fauchte, seine Stimme scharf und feindselig: „Grant, vergiss nicht. Ich habe damals deine teuren Behandlungen bezahlt. Ich ließ dich Oriana mitnehmen, damit sie keinen Anspruch auf das Erbe ihrer Großmutter erhebt. Und jetzt hat Luna mich gebeten, dir die Finanzierung zu sichern – die Finanzierung, die deinen Ruf begründet hat. Und du redest immer noch davon, dich um Oriana zu kümmern? Was ist mit meiner Tochter?“
Grants Stimme wurde schwer. „Herr Sterling, machen Sie sich keine Sorgen. Alles, was ich ihr versprochen habe, halte ich ein.“
Bramwell verengte die Augen. „Und was hast du mit Oriana vor?“
„Ich habe meine eigenen Pläne“, entgegnete Grant knapp.
„Hmpf. Du solltest besser Wort halten“, warnte Bramwell.
Vor der Tür brannten Orianas Augen rot, als der Schock sie überrollte. Ihr Blut gefror, ihre Brust schmerzte so sehr, dass sie kaum atmen konnte.
All die Male, die sie ihren Vater angefleht hatte, sie nicht zu verlassen – er hatte nicht aus Prinzip abgelehnt, sondern aus Angst, sie könnte einen Teil des Erbes beanspruchen.
Als Grant auftauchte und sie mitnahm, war das kein Wunder, sondern ein Geschäft zwischen zwei Männern.
Die beiden Menschen, denen sie am meisten vertraut hatte, standen Seite an Seite und schnitten ihr mit den schärfsten Klingen das Herz aus der Brust.
*****
Ihr Handy vibrierte. Oriana, die Wangen nass von stillen Tränen, entsperrte das Display mit zitternden Fingern. Instagram aktualisierte sich. Ganz oben war ein Beitrag von Luna, erst eine Minute alt.
Luna schrieb: „Den Studienplatz gesichert! Danke an meinen tollen Papa, Mama und Owen. Schade, dass er nicht dabei sein konnte.“
Angehängt war ein Familienfoto, Geschenke türmten sich, alle strahlten.
Darunter ein Selfie von Lunas zartem Gesicht im schummrigen Licht, die Augen vernebelt vom Alkohol.
Der Standort war eine Bar.
Oriana erkannte sofort den Farbton von Lunas Lippenstift – genau derselbe wie der Abdruck auf Grants Hemd.
Plötzlich polterte es in der Küche. Grant tauchte auf, das Gesicht angespannt, zwang sein verletztes Bein, ruhig zu bleiben, als er herauskam.
Er sah sie an, bemerkte die gerade weggewischten Tränen nicht.
Seine Stimme war voller Entschuldigung. „Oriana, es tut mir leid. Im Büro ist etwas Dringendes passiert, ich muss los. Du kannst nicht kochen, lass die Zutaten einfach stehen. Ich lasse das Abendessen vom Hotel liefern. Sei brav und bleib zu Hause.“
Nachdem er alles geregelt hatte, griff er nach seinem Stock und eilte zur Tür hinaus.
In der Eile vergaß er sogar, die Küchenabzugshaube auszuschalten.
Oriana senkte den Blick auf das leuchtende Handy-Display. Eine neue Nachricht war eingetroffen.
Grant schrieb: „Trink nicht weiter. Ich komme zu dir.“
Fünf Sekunden später war sie gelöscht.
Also verlor selbst der scharfsinnige, kontrollierte Leiter seines Programmierteams manchmal die Fassung. Er war beinahe ausgerutscht.
Orianas Augen brannten erneut, der Schmerz in ihrer Brust drückte, drohte überzulaufen.
Wann hatte es zwischen ihnen angefangen?
Grant, der beinahe zwanghaft auf Sauberkeit achtete, ließ nicht einmal die Haushälterinnen über Nacht bleiben. Und doch hatte er Luna in ihre kleine, private Welt gelassen, ihr den Zugangscode gegeben und sie übernachten lassen, wann immer sie wollte.
Grant, der Fotos hasste, machte eine Ausnahme, als sein Durchbruch in der KI-Architektur das Land in Aufruhr versetzte. Er ließ Luna ein Video aufnehmen, wie sie ihn fütterte.
Es gab zu viele Ausnahmen und zu viele Zeichen der Bevorzugung, mehr als Oriana zählen konnte und genug, um ihren Platz vollständig auszulöschen.
Grant behauptete immer, ihr Vormund zu sein, derjenige, der über jeden Teil ihres Lebens bestimmte.
Wenn er die Macht hatte, zu entscheiden, dass sie ihren Studienplatz aufgeben sollte, dann würde sie entscheiden, ihn aufzugeben – und ihn Luna überlassen.
Oriana erstellte ein Profil auf einer Partnerbörse, und innerhalb von zwei Tagen hatte sie ihre Hochzeit arrangiert.
Der Mann war ein Fremder, den sie nie zuvor getroffen hatte. Aber solange sie dadurch Grants Welt verlassen konnte, war ihr jeder Preis recht.
Kurz darauf kam die Flugbestätigung. Sie speicherte die Abflugzeit im Kalender.
Noch fünfzehn Tage. Allein würde sie das Wenige packen, das sie besaß. Es reichte.

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Kapitel 2 — Fluchen

Grant kam in dieser Nacht nicht nach Hause.
Zum ersten Mal seit drei Jahren schlief Oriana so lange, bis ihr Körper von selbst erwachte.
Früher war Grant ganz darauf fixiert, seine Firma aufzubauen. Obwohl sie keine große Köchin war, stand Oriana an ihren freien Tagen immer früh auf, holte Frühstück aus dem Café unten, damit er nie hungrig in den Tag starten musste.
Jetzt, als sie ihr Handy entsperrte, fand sie mehrere verpasste Anrufe von ihm und zwei ungelesene Nachrichten.
Die erste kam um zwei Uhr morgens: „Es ist zu spät. Ich bleibe heute Nacht im Büro und komme morgen früh zurück. Gute Nacht, Oriana.“
Die zweite war vor einer Stunde geschickt worden: „Sorry, Oriana. Es gibt noch ein paar Dinge zu erledigen. Ich mache heute Nachmittag alles fertig und komme dann zurück, um bei dir zu sein.“
Genau in diesem Moment tauchte ihre beste Freundin, Zara Radcliffe, per Videoanruf auf.
Oriana nahm ab, und Zaras Gesicht füllte fast den ganzen Bildschirm, die Augen funkelten vor Aufregung. „Große Neuigkeiten, Oriana! Luna ist vergeben! Sie streamt gerade live auf TikTok, schlendert mit ihrem Freund am Strand entlang. Sie hat sogar einen Knutschfleck am Hals gezeigt und damit angegeben, dass ihr Typ so erledigt ist, dass er heute Pause machen muss.“
Die Worte explodierten in Orianas Kopf. Ihr Körper reagierte schneller als ihre Gedanken; ihr Magen zog sich zusammen, Galle stieg auf.
Mit der Hand vor dem Mund zitterte sie unkontrolliert.
„Oriana, dir wird auch schlecht, oder?“ neckte Zara.
Doch als sie sah, wie Orianas Farbe verschwand, wurde sie sofort ernst. „Moment mal? Du siehst gar nicht gut aus. Bist du krank? Wo ist Grant? Ist heute nicht dein Geburtstag? Und er ist nicht mal da?“
„Alles gut. Wahrscheinlich nur Unterzucker,“ murmelte Oriana.
Sie biss sich fest auf die Lippe, schmeckte Blut.
Ein tiefer Atemzug, ein kräftiges Schlucken, und sie sammelte sich wieder.
Ihre blutrote Zunge strich über die Lippen, als sie heiser sagte und Zara daran hinderte, Grant anzurufen: „Zara, lass es. Er hat viel zu tun.“
Zaras Gesicht verdüsterte sich. „Viel zu tun? Typisch. Männer jagen dem Erfolg hinterher und vergessen die Frau, die immer hinter ihnen stand. Weiß er überhaupt, was heute für ein Tag ist? Früher, egal wie voll dein Kalender war, wenn er dich brauchte, hast du alles stehen und liegen lassen und bist zu ihm gerannt. Und was ist mit ihm? Dieser undankbare—“
Sie verstummte, schlug sich die Hand vor den Mund.
Mist. Das hatte sie nicht laut sagen wollen.
Oriana liebte Grant; sie konnte es nicht ertragen, wenn jemand ihn schlecht machte.
Doch bevor Zara sich entschuldigen konnte, war Oriana schneller. „Ja,“ krächzte sie. „Er ist ein Idiot.“
Zara blinzelte, völlig perplex.
Für einen Moment glaubte sie, sich verhört zu haben.
„Oriana, hast du Grant gerade einen Idioten genannt?“ fragte Zara.
Oriana widersprach nicht. „Ja.“
„Heilige Güte. Haben Schweine gerade Flügel bekommen? Ich lebe tatsächlich lang genug, um dich fluchen zu hören – und dann auch noch über Grant!“ sagte Zara.
Ihre beste Freundin wusste besser als jeder andere, wie tief Orianas Gefühle für ihn waren.
Als Grant sie abgewiesen und die verwöhnte Erbin verspottet hatte, die nichts Besseres zu tun hatte als mit der Liebe zu spielen, gab Oriana nie auf.
Oriana hatte jede Kränkung, jede Verletzung ertragen, bis sie endlich sein Herz gewann.
Jetzt liebte er sie, beschützte sie, und ihr gemeinsames Leben schien wie aus Gold. Und doch war es Oriana, die sich zuerst abwandte.
Es war wie im Traum.
Dann fiel Zara etwas ein – neulich hatte sie gesehen, wie Oriana auf Aurora nach Möglichkeiten suchte, sich von ihrer Familie zu lösen. Ihr weiblicher Instinkt schrillte wie ein Alarm.
„Moment mal. Oriana, diese Suche nach Familienaustritt? Sag nicht, dass bei dir und Grant etwas nicht stimmt?“ fragte Zara.
Ein selbstironisches Lächeln zuckte über Orianas Lippen.
Selbst durch den Bildschirm spürte Zara, dass etwas nicht stimmte.
Doch Grant, der jeden Tag mit Oriana lebte, hatte keinen einzigen Riss bemerkt.
„Mach dir keine Gedanken, Zara,“ sagte Oriana leise.
Zara war nicht groß, aber voller Energie. Sie war von Anfang an Orianas Schutzschild gewesen.
Als die Familie Sterling Luna ins Haus holte, stürmte Zara hinein, um Oriana zu verteidigen. Owen Sterling hatte einen Spruch losgelassen, und Zara hatte den großen Mann mit einem Schlag zu Boden geschickt, ihm einen Zahn ausgeschlagen. Die Fehde zwischen ihnen war bis heute nicht beigelegt.
Oriana wollte nicht, dass ihre beste Freundin sich Sorgen machte, und sie fürchtete, dass Zara wieder Streit mit Grant anfing.
Zara, die Orianas Schweigen bemerkte, dachte, sie sei immer noch wegen des verlorenen Studienplatzes niedergeschlagen. Sie ließ das Thema fallen.
Sie beendete den Anruf mit einem warmen „Alles Gute zum Geburtstag, Oriana. Ich bringe dir Geschenk und Kuchen in ein paar Tagen vorbei.“ Dann wurde der Bildschirm schwarz.
Allein öffnete Zara Aurora und suchte nach Wegen, sich von der Familie zu lösen. Zwei Ergebnisse tauchten auf.
Sie sollte eine eigene Immobilie besitzen oder heiraten.
Oriana hatte noch nicht mal ihr Studium abgeschlossen. Die Familie Sterling hatte ihr längst das Taschengeld gestrichen. Ein Haus zu kaufen war unmöglich.
Und Heirat?
Grant war ihr erster Freund. Sie hatte nie jemand anderen gedatet. Sollte Oriana jetzt einfach irgendeinen Fremden von der Straße heiraten?
Unvorstellbar.
Orianas Liebe zu Grant ging ihr durch und durch.
Zara seufzte und schüttelte den Kopf. Ein dumpfer Schmerz drückte ihr auf die Brust.
Sie hatte Grant nie gemocht.
Er war eingebildet, egoistisch, immer der große Zampano.
Selbst vor drei Jahren, als Oriana ihn endlich für sich gewann und er begann, sie zu beschützen, wurde Zara nicht warm mit ihm.
Verglichen mit allem, was Oriana für ihn geopfert hatte, war Grants Einsatz für sie nicht mal ein Tropfen auf den heißen Stein.
Nach dem Frischmachen hatte Oriana keinen Appetit. Sie zog sich um und machte sich bereit, loszugehen.
Grant hatte die neue Wohnung erst gemietet, nachdem Aurora bekannt wurde, nur um Reporter vor der Tür zu vermeiden.
Pro Etage eine Wohnung mit Gesichtserkennung am Eingang, absolute Privatsphäre.
Am allerersten Tag nach dem Einzug hatte Grant sie den ganzen Tag durch das Einkaufszentrum geführt, ihr haufenweise neue Kleidung, Taschen und Schmuck gekauft.
Oriana fand das maßlos übertrieben, doch Grants Augen leuchteten, als er sie festhielt und mit inniger Stimme versprach: „Nein, das reicht nicht, Oriana. Vertrau mir, ich gebe dir das Beste, was diese Welt zu bieten hat.“
Damals hatte Oriana so süß gelächelt, immer wieder genickt, ihr Herz war so voller Glück, dass ihr schwindlig wurde.
Jetzt, als sie den Schrank betrachtete, in dem ihre Sachen neben Grants hingen, wurde ihr übel.
Es fühlte sich schmutzig an.
Ihre Finger verkrampften sich, die Knöchel wurden weiß.
Nach langem Zögern holte sie einen Koffer hervor und begann, all ihre eigenen Sachen einzupacken, ließ alles zurück, was Grant ihr gekauft hatte.
Sogar die wenigen Kleidungsstücke, die direkt neben seinen hingen, ließ sie zurück.
Sie wirkten befleckt. Sie wollte sie nicht mehr.
Mit gepacktem Gepäck ging sie in ihr Wohnheim, bevor sie sich auf den Weg zu Kirk machte.
„Oriana, du willst das Studium nicht weitermachen?“ fragte Kirk überrascht.
Er sah fassungslos aus, bereit, sie umzustimmen. „Es ist wirklich schade, dass du deinen garantierten Platz verlierst. Aber Oriana, mit deinen Noten würdest du locker über die normale Prüfung reinkommen—“
„Kirk, ich will kein Aufbaustudium mehr machen. Du hast mich doch gefragt, ob ich mich als Assistentin an der medizinischen Fakultät der Jindiwood-Universität bewerben würde. Ich möchte es versuchen,“ sagte sie.
Sie hielt inne, sah ihn ernst an. „Kirk, bitte sag meiner Familie nichts davon.“
Etwas schien bei Kirk zu klicken. Seine Stirn entspannte sich, und er nickte verständnisvoll. „Okay, versprochen. Füll das Formular aus, ich gebe es für dich ab.“
„Danke, Kirk,“ sagte Oriana leise.
Sie nahm den Stift und füllte jede Zeile sorgfältig aus.
Beim Feld zum Familienstand stockte sie zwei Sekunden. Dann schrieb sie mit fester Hand: „Verheiratet.“
Um vier Uhr nachmittags kam Oriana im Season Coffee Shop an, einem angesagten Treffpunkt im Stadtzentrum.
Sie zog ihre Uniform an, legte wie vorgeschrieben ein leichtes Make-up auf, dann Maske und Schutzbrille, bevor sie ihre Schicht begann.
„Willkommen,“ begrüßte sie höflich.
Sie folgte ihrer Kollegin nach vorne und verbeugte sich leicht, als ein junges Paar Arm in Arm hereinkam.
Als sie wieder aufsah, traf ihr Blick den des Mannes – ein zufälliger Moment, der sie völlig aus dem Konzept brachte. Sie erstarrte.
„Hab ich doch gesagt, das Personal hier sieht umwerfend aus. Grant, selbst du kannst die Augen nicht von ihnen lassen,“ neckte eine Stimme.

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Kapitel 3 — Show-Off

Luna lachte ausgelassen, ihre verwöhnte Stimme triefte vor Besitzanspruch.
Grants Blick verweilte drei Sekunden lang auf Orianas Gesicht, bevor er sich abwandte – ruhig und gleichgültig.
Oriana senkte langsam den Blick. Er hatte sie nicht erkannt.
Sie hatte ihren Nebenjob im Season Coffee Shop vor ihm geheim gehalten. In den wenigen freien Stunden, die ihr nach der Vorbereitung auf die Empfehlung fürs Masterstudium blieben, wollte sie genug Geld sparen, um Grant zum dritten Jahrestag eine neue Laptoptasche zu schenken.
Er benutzte immer noch die Tasche von vor zwei Jahren, die längst nicht mehr zu seinem aktuellen Status passte. In letzter Zeit trug Grant sein Laptop einfach in der Hand.
Doch jetzt, als Oriana die vertraute Ecke eben jenes Laptops aus Lunas Dior-Tasche herausblitzen sah, krampften sich ihre Finger unwillkürlich um die Speisekarte. Ihre Knöchel wurden weiß.
„Alles Gute zum Geburtstag, Luna“, ertönte eine Stimme.
Die Ladenbesitzerin, Nina Reed, kam mit einem warmen Lächeln herüber und zog Luna in eine Umarmung.
Als sie sich voneinander lösten, fiel Ninas Blick auf den kühlen, markanten Mann an Lunas Seite. Mit einem neckischen Kinnheben fragte sie: „Ist das der Typ, der deinen Hals mit Knutschflecken übersät hat?“
Luna wurde rot und warf Grant einen verstohlenen Blick zu. Trotzdem brachte sie kokett hervor: „Grant hat schon eine Freundin.“
Ninas scharfer Blick huschte zwischen den beiden hin und her, sie hatte offensichtlich etwas bemerkt, entschied sich aber, nichts zu sagen. Sie hakte sich bei Luna unter und führte sie zum Tisch.
Auf dem Weg zeigte Nina auf Oriana. „Komm, bedien sie.“
Oriana spürte ihre Kehle trocken werden. Sie schluckte schwer, was die Trockenheit aber nicht linderte, und folgte ihnen wie betäubt.
Sie reichte die Speisekarte, wollte gerade etwas sagen, da unterbrach Luna sie schon mit fröhlicher Begeisterung.
„Ninas Kuchen sind einfach der Hammer. Erinnerst du dich an den bei unserer Firmenfeier? Der war im Nu weg“, schwärmte Luna.
Grant erinnerte sich und fragte: „Wie lange im Voraus muss man bestellen?“
Nina ging davon aus, dass er versuchte, sein Versäumnis wettzumachen. „Lunas Geburtstagskuchen wartet schon hinten. Herr Holloway, jetzt ist es zu spät, noch einen zu bestellen.“
Grants Stirn legte sich leicht in Falten, aber er sagte nichts weiter. Er wählte die Getränke aus und gab die Karte an Oriana zurück.
Sein Gesicht blieb distanziert, doch seine Worte waren leise und bedacht. „Matcha-Milch, ohne Eis.“
Grant trank nie Milch. Das Getränk war für Luna.
Als Luna ein Kind war, war sie einmal nach einem Regenguss krank geworden. Danach verwöhnte Evelyn Sterling, ihre Mutter, sie nach Strich und Faden.
Oriana erinnerte sich an einen Abend, als sie mit Grant ins Kino gegangen war. Er kam eine halbe Stunde zu spät, verschwitzt und außer Atem, mit zwei eisgekühlten Colas in der Hand. „Hab sie unterwegs geholt. Können wir beim Film trinken“, hatte er gesagt.
Oriana hatte ihn so erschöpft gesehen und nur Mitleid empfunden. Sie hatte ihm nie Vorwürfe gemacht, obwohl er wusste, dass sie Bauchschmerzen hatte und ihr trotzdem ein kaltes Getränk gab.
Sie hatte sich immer eingeredet, dass er mit dem Aufbau seiner Firma und all den Verpflichtungen schon genug um die Ohren hatte – da war es normal, wenn er Kleinigkeiten vergaß.
Erst jetzt begriff Oriana die Wahrheit. Er war immer aufmerksam genug gewesen, um sich zu erinnern.
Er hatte sich nur nie die Mühe gemacht, wenn es um sie ging.
Ihre Lippen verzogen sich zu einem bitteren Lächeln. Sie nahm die Bestellung auf, ohne eine Regung zu zeigen.
Als sie später die Getränke brachte, war Nina schon dabei, nach Klatsch zu bohren. „Na, Geburtstagskind, was hat dein Freund dir geschenkt?“
Luna strahlte. „Eine Halskette.“
„Du meinst doch nicht etwa diese Reihe von Knutschflecken?“ neckte Nina.
„Nina, hör auf“, kicherte Luna.
Rot vor Scham gab sie Nina einen spielerischen Klaps, zog dann widerwillig unter Ninas forderndem Blick ihren Rollkragen etwas herunter und zeigte eine Saphir-Wellenkette.
Eine filigrane Kette mit einem großen Saphir in der Mitte – extravagant und atemberaubend.
„Wow, das Ding ist riesig. Und funkelt wie verrückt!“ rief Nina aus.
Sie zeigte Grant einen Daumen nach oben. „Sieht so aus, als hätte er ordentlich was auf dem Konto. Ein echter Großspender.“
Luna rückte ihren Kragen schnell wieder zurecht, ihr zartes Gesicht nun rosig.
Mit einem schüchternen Lächeln fügte sie hinzu: „Er sagt immer, das Beste der Welt für mich wäre immer noch zu wenig. Und heute Nacht bleibt er bis Mitternacht wach, um mit mir das Feuerwerk anzuschauen.“
„Du hast ein starkes Elternhaus, beeindruckende Fähigkeiten und fängst bald mit dem Master an der Jindiwood Universität an. Wer hätte nicht gern eine Freundin wie dich? Kein Wunder, dass er dich verwöhnt“, lobte Nina lautstark.
Kunden und Angestellte warfen Luna neidische Blicke zu.
„Die sind das perfekte Paar – hübscher Typ, bildschöne Frau. Was für ein Glück“, meinte jemand.
Alle gingen wie selbstverständlich davon aus, dass Luna und Grant zusammen waren.
Lunas Lächeln wurde noch strahlender, ihre feuchten Augen glänzten, als sie ihn ansah, die Süße kaum zu verbergen.
Grant, der immer noch Arbeitsnachrichten auf seinem Handy beantwortete, stellte nichts klar.
Offensichtlich war das für ihn Routine.
Oriana zwang sich zu einem spöttischen Grinsen und stellte die Matcha-Milch vor Luna ab. „Haben Sie nicht gerade gesagt, Herr Holloway hat schon eine Freundin? Warum präsentieren Sie dann Ihren Freund und starren ihn so an, Frau Sterling? Wollen Sie, dass die Leute das falsch verstehen?“
Ein Raunen ging durch den Raum. „Was? Die sind gar nicht zusammen? Warum kleben die dann so aneinander?“
„Ich hab die Hand in Hand reinkommen sehen. Das ist doch kein offizieller Empfang. Reiche Leute haben wohl ihre eigenen Regeln, die ich nie kapieren werde“, warf jemand anderes ein.
Lunas Gesicht veränderte sich schlagartig, ihre Augen wurden rot vor Kränkung. „W-Was erzählst du da für einen Unsinn?“
Ninas Miene verdunkelte sich, Wut blitzte auf. „Wie kannst du so etwas sagen? Ab morgen brauchst du nicht mehr zur Arbeit zu kommen.“
Oriana nahm ruhig ihr Namensschild ab. „Nicht nötig. Ich kündige sofort.“
Grant fuhr erschrocken hoch, als er sah, wie die Frau sich umdrehte und ging. Ein plötzlicher Anflug von Unruhe breitete sich in seiner Brust aus.
Sie sah aus wie Oriana – und doch war sie ihr völlig unähnlich.
Die Oriana, die er kannte, war sanft, zurückhaltend, nie streitlustig.
Vor drei Jahren, als sie von der Familie Sterling verstoßen worden war, hatte sie nur geweint, bis ihre Augen geschwollen waren, zerbrechlich und hilflos – nicht wie diese Frau, die ihn kalt und unbeirrbar zur Rede stellte.
Etwas klickte in seinem Kopf. Er zog sein Handy hervor und sah, dass seine beiden ungelesenen Nachrichten an Oriana unbeantwortet geblieben waren. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.
„Ich muss etwas erledigen. Owen fährt dich nach Hause“, sagte Grant kühl.
„Grant—“ rief Luna ihm nach.
Doch Grant war schon am Telefon, ging hinaus, ohne sich noch einmal umzudrehen.
Leises Getuschel breitete sich im Café aus, wurde immer lauter. Lunas Gesicht wurde blass, sie biss sich wütend und gedemütigt auf die Lippe.
*****
Nachdem sie ihren Lohn abgeholt hatte, entfernte Oriana ihr Make-up, zog sich um und machte sich auf den Heimweg – nur um festzustellen, dass Grant schon da war, früher als sonst.
Kaum hörte er die Tür, sprang er vom Sofa auf, ließ seinen Gehstock liegen und eilte mit schnellen, schweren Schritten auf sie zu.
Bevor sie ein Wort sagen konnte, schloss er sie fest in die Arme.
„Wo warst du? Warum hast du meine Nachrichten nicht beantwortet?“ verlangte er zu wissen.
Der teure Duft, der an ihm haftete, ließ ihr den Magen umdrehen. Oriana drückte gegen seine Brust und schob ihn weg.
Grants Gesicht spiegelte Schock und Verletzung wider. „Oriana?“
Sie hielt sich die Brust. „Ich war in der Uni und habe mein Zimmer aufgeräumt. Ich bin einfach müde.“
Sein Blick glitt zu ihren Ärmeln, die leicht staubig waren. Die Anspannung in seiner Stirn ließ nach.
Stimmt – sie konnte nicht diese Frau gewesen sein. Oriana machte nie Szenen, brachte ihn nie in Verlegenheit.
„Warum räumst du das Zimmer auf? Du wohnst doch gar nicht dort“, fragte er.
„Ich bleibe dort eine Weile zum Lernen für die Prüfungen. Wollte vorher sauber machen“, antwortete sie beiläufig.
Sie wich ihm aus, ohne dass es auffiel, und fügte hinzu: „Ich bin fix und fertig. Ich geh schlafen.“
Grants Argwohn war verschwunden. „Gut, ruh dich aus. Ich ruf dich, wenn das Essen fertig ist.“
„Okay“, murmelte sie.
Oriana war wirklich erschöpft – auf jede erdenkliche Weise ausgelaugt.
Sie zog die Vorhänge zu und fiel schnell in einen tiefen Schlaf.
Als sie wieder aufwachte, drangen leise Geräusche von draußen herein.
Oriana stand auf, öffnete die Tür – und erstarrte bei dem Anblick, der sich ihr bot.

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