Keine Ehefrau, keine Mutter: Jetzt ist sie IT-Chefin! | Kostenlose Vorschau

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Kapitel 1 — Veröffentlichung

Vom Schuluniform bis zum Hochzeitskleid – Ashley Shanks stand Grayson Holmes zur Seite, als er seine Firma aus dem Nichts aufbaute, und er schwor, sie für immer zu lieben.
Doch später, am Tatort, sagte Grayson: "Yvonne ist ein wichtiger Gewinn für die Firma. Du nimmst die Schuld auf dich, und wenn du zurückkommst, wird alles wieder wie früher sein."
Sogar ihr dreijähriger Sohn weinte und behauptete, sie sei die Täterin.
Ihre eigene Familie sagte: "Yvonnes Projekt entscheidet über das Schicksal des Familienunternehmens Shanks. Übernimm die Verantwortung für sie, und wenn du zurückkommst, werden wir es dir vergelten."
Aber als sie entlassen wurde, kappte sie alle Verbindungen, baute ein Milliardenvermögen auf und verschenkte alles.
Ihr Ehemann, ihr Sohn, ihre Familie – niemand konnte sie zurückholen.
…
"Ashley, du kannst das Gefängnis jetzt verlassen."
Die Zellentür öffnete sich, und ein Wärter stand am Eingang. Ashley starrte ungläubig, bevor sie langsam nach vorne trat.
"Wurde meine medizinische Haftentlassung genehmigt?"
Sie hatte es oft beantragt, doch jedes Mal wurde ihr Antrag kommentarlos abgelehnt.
Der Wärter fuhr sie an: "Du wirst entlassen. Hör auf, so viele Fragen zu stellen."
Ashley bekam keine Antwort. Sie sammelte ihre wenigen Habseligkeiten ein, darunter das Handy, das sie abgeben musste, und eine Diamantkette.
Der zentrale Stein des Anhängers trug noch einen schwachen Fleck, als wäre Blut tief in die Oberfläche eingedrungen.
Es war die Kette, die ihre Großmutter ihr am Tag des Unglücks geschenkt hatte – bespritzt mit Blut, als ihre Großmutter die Treppe hinunterstürzte und sich den Kopf anschlug.
An jenem Tag hatte Ashley sich mit Yvonne Lane gestritten. Yvonne war ausgerastet, doch es war ihre Großmutter, die die Treppe hinunterfiel.
Jemand rief die Polizei, und Ashley wurde als Sündenbock vorgeschoben.
Damals, stolz und ungestüm, war sie mit den Beamten gegangen, ohne sich umzudrehen – nie hätte sie gedacht, dass sie drei Jahre bekommen würde.
Jetzt, nach zwei Jahren, trat sie aus dem Gefängnis, als hätte sie ein anderes Leben hinter sich gelassen.
Draußen parkte ein unscheinbares Auto am Straßenrand.
Kaum war sie draußen, stieg der Fahrer aus.
"Ma’am, ich bin hier, um Sie nach Hause zu bringen."
"Moses… das…"
Die Familien Holmes und Shanks hatten Garagen voller Luxusautos. Warum fuhr Moses seinen Privatwagen?
"Der Herr meinte, mein Auto ist unauffällig. Die Familienwagen passen nicht in die Nähe eines Gefängnisses. Zu viel Unglück."
So war das also – Unglück.
Und wer hatte ihr Pech in den letzten zwei Jahren verursacht?
Niemand hatte sie während ihrer Haft besucht. Das musste der Grund sein.
Auf der Rückfahrt erklärte Moses, dass die Familien Shanks und Holmes eine fingierte medizinische Haftentlassung arrangiert hatten, um sie früher herauszuholen.
Ihre echten Anträge waren immer blockiert worden.
Aber ein gefälschter? Der wurde sofort genehmigt.
Etwas stimmte nicht.
Wenn sie die Macht dazu hatten, warum hatten sie sie nicht schon früher herausgeholt?
Warum jetzt?
Die Familie Holmes.
Ashley blickte auf das vertraute Haus, ihre Gefühle ein einziges Chaos.
Es war einst ihr und Graysons Ehehaus, der Ort, an dem ihr Sohn Liam Holmes geboren wurde.
Sie hatte sich für Graysons Karriere aufgeopfert, ihre eigene Gesundheit während der Schwangerschaft vernachlässigt. Liam kam schwach zur Welt, und Ashley lebte wie eine Vollzeit-Pflegerin.
Kaum trat sie ein, bemerkte sie die Szene.
Grayson, ihr Vater Morgan Shanks und ihr Bruder Quinton Shanks waren in ein Gespräch vertieft, ohne sie eines Blickes zu würdigen.
Liams Rücken war ihr zugewandt.
Auch nach zwei Jahren erkannte sie ihren Sohn sofort.
Ihre Augen füllten sich mit Tränen.
Sie hatte im Gefängnis unzählige Male darum gebeten, ihn zu sehen, doch ihre Familie hatte immer abgelehnt, es sei nicht richtig, ein Kind dorthin zu bringen.
Ashley schluckte die Tränen hinunter, als Liam sich umdrehte. Erst da sah sie das riesige Eis in seiner Hand.
Ihr Gesicht wurde blass.
Grayson wusste, dass Liam Asthma hatte – wie konnte er ihm Eis erlauben?
Gerade als sie losstürmen wollte, ertönte eine sanfte Frauenstimme.
"Liam, schmeckt das Eis gut?"
Yvonne trat heraus, eine Teetablett in der Hand.
Ashleys Miene verdüsterte sich.
Die eigentliche Verantwortliche für den Tod ihrer Großmutter – wie konnte sie es wagen, immer noch hier zu sein?
Schlimmer noch, sie war bei Liam.
Ashleys Brust zog sich vor Wut zusammen, doch in diesem Moment rief Liam fröhlich:
"Tante Yvonne hat es gekauft. Es ist so lecker."
Ashley erstarrte. Tante Yvonne?
Warum nennt Liam sie so?
Bevor sie es begreifen konnte, tauchte eine Frau mittleren Alters aus der Küche auf, einen Obstteller in der Hand.
Ashley erkannte sie sofort.
Das letzte Mal hatte sie diese Frau gesehen, als sie zehn war.
Ihre Mutter hatte sie mitgenommen, um ihren Vater beim Fremdgehen zu ertappen. Es gab Streit, und im Tumult schlug ihr Vater ihrer Mutter eine Vase auf den Kopf. Seitdem war ihre Mutter nie wieder dieselbe gewesen.
Ashley erinnerte sich genau an den Namen der Frau: Susan Lane.
Und jetzt, siebzehn Jahre später, tauchte Susan wieder in ihrem Zuhause auf.
Moment – Susan. Yvonne. War es Zufall, dass sie denselben Nachnamen hatten?
Die Antwort kam im nächsten Moment.
"Mama…" sagte Yvonne leise.
Dieses eine Wort ließ Ashleys Welt zusammenbrechen.
Die Geliebte ihres Vaters und die Geliebte ihres Mannes – Mutter und Tochter.
Ihr Brustkorb hob und senkte sich heftig, während sie sich umsah. Alle anderen taten, als wäre nichts ungewöhnlich.
Als hätten sie es längst akzeptiert.
Ihre Brüder – wie konnten sie das dulden?
Ihre Mutter hatte wegen dieser Frau den Verstand verloren, und trotzdem ließen sie zu, dass ihr Vater sie offen ins Familienhaus brachte.
Bevor Ashley den Schock verdauen konnte, stellte Susan den Obstteller neben Liam ab.
Sie lächelte. "Liam, deine Mama kommt bald nach Hause. Vermisst du sie?"
Liams Gesicht wurde traurig. Er klammerte sich an Yvonnes Hand und sagte: "Ich möchte, dass Tante Yvonne meine Mama ist."

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Kapitel 2 — Scheidungspapiere, mit leeren Händen gehen

Ashley stand wie angewurzelt im Türrahmen und hörte jedes Wort glasklar.
Ihr eigener Sohn... wollte, dass jemand anderes seine Mutter wird.
Und diese Person war genau diejenige, die sie ins Gefängnis gebracht hatte.
Ihr Kopf dröhnte vor Unglauben, als Morgan das Wort ergriff: "Wenn du möchtest, dass Yvonne deine Mutter wird, dann solltest du mich zuerst fragen."
Yvonnes Wangen wurden rot, als sie leise protestierte: "Mach darüber keine Scherze."
Sogar ihr Bruder stieg in die Neckerei ein. "Grayson und Yvonne – ein talentierter Mann und eine schöne Frau. Die passen wirklich gut zusammen."
"Quinton, jetzt du auch noch?" erwiderte Yvonne verlegen.
Ashleys Blick richtete sich auf Grayson. In den zwei Jahren war er noch kultivierter geworden, bewegte sich mit der natürlichen Autorität eines Menschen an der Spitze. Das Gesicht, das sie einst verzaubert hatte, war immer noch attraktiv, genauso wie damals, als sie jung war.
Aber von Anfang bis Ende hatte er kein einziges Wort gesagt. Stattdessen griff er einfach nach dem Obst, das Yvonne ihm reichte – die Bewegung so routiniert und vertraut, dass sie eine Intimität ausstrahlte, die Ashley nicht übersehen konnte.
Das war also das, was ihre Abwesenheit hinterlassen hatte.
Ihr Brustkorb zog sich schmerzhaft zusammen. Genau in diesem Moment ertönte die Stimme ihres ältesten Bruders hinter ihr. "Ashley... du bist draußen?"
Die anderen im Raum drehten sich um und standen auf.
Ihr Blick traf Graysons. Als er sie sah, veränderte sich sein Gesichtsausdruck kein bisschen. Keine Freude, keine Wärme – nur eine frostige Gleichgültigkeit.
Im Gefängnis hatte Ashley sich diesen Moment tausendfach ausgemalt – wie sie sich in seine Arme werfen und so lange weinen würde, bis keine Tränen mehr blieben.
Doch jetzt, wo sie ihm wirklich gegenüberstand, erkannte sie, dass seine Augen nichts als Distanz zeigten.
Sie hatte ihn geliebt, seit sie ein Teenager war.
Die Leute tuschelten, er sei ein unehelicher Sohn, aber Ashley war das egal. Aus Liebe jagte sie ihm furchtlos hinterher.
Obwohl Grayson immer höflich und distanziert zu allen war, hatte sie alles gegeben, um diese Lücke zu schließen.
Sie übersprang Klassen, erzielte so gute Noten, dass sie auf dieselbe Schule wie er gehen konnte.
Sie folgte ihm zur Universität und behauptete stolz, sie habe sich den Platz durch eigene Leistung verdient. Das war das erste Mal, dass er sie anders ansah.
Von da an folgte sie ihm bis ins Graduiertenstudium. Kurz bevor sie sich für den Doktortitel bewarb, verbrachte sie eine Nacht mit ihm.
Danach widmete sie sich ihm ganz – investierte Geld, Ressourcen und Energie, um ihm beim Aufbau seines Unternehmens zu helfen.
Als sein Start-up Erfolg hatte, erkannte die Familie Holmes ihn endlich an und holte ihn als Erben zurück.
Das war der Moment, in dem die Familien Shanks und Holmes ihre Verbindung besiegelten.
Ashley, inzwischen schwanger, konzentrierte sich auf das Zuhause und die Erziehung von Liam.
Doch nach und nach bemerkte sie, wie Graysons Aufmerksamkeit abschweifte.
Eines Tages stellte er mit großem Tamtam eine neue Frau in die KI-Abteilung von Holmes Corp ein.
Ashley erfuhr damals, dass Yvonne seine lang gehegte Liebe war.
Er brachte sie auch in die Familie Shanks, präsentierte sie bei der Geburtstagsfeier seiner Großmutter – eine Kette von Ereignissen, die in einer Katastrophe endete.
Und als es darum ging, jemanden zu schützen, entschied er sich für Yvonne und opferte Ashley stattdessen.
Jetzt, wo sie vor ihm stand, fragte sich Ashley bitter, ob ihr einziger Fehler gewesen war, sich überhaupt in ihn zu verlieben.
Ihre Gedanken zerstreuten sich, als Quinton zu ihr eilte und nach ihrer Hand griff. Reflexartig zog sie sie zurück.
Er erstarrte überrascht. Sie waren immer die engsten Geschwister gewesen.
Quinton betrachtete ihr kurz geschnittenes Haar – während ihrer Haft hatte sie es abgeschnitten. Früher waren Ashleys lange, seidige Haare jedes Jahr mit Unsummen gepflegt worden. Jetzt wirkte sie schlicht, reduziert, fast nicht wiederzuerkennen.
"Es ist gut, dass du zurück bist, Ashley. Die letzten zwei Jahre müssen schwer gewesen sein. Mach dir keine Sorgen – jetzt, wo du wieder zu Hause bist, wird alles wie früher."
Wie früher?
Wie sollte irgendetwas noch wie früher sein?
Sie trug jetzt den Makel des Gefängnisses, verurteilt dafür, der Großmutter, die sie am meisten geliebt hatte, geschadet zu haben. Für ihre Familie, für die Gesellschaft, sogar für ihren Sohn – nichts konnte je wieder werden wie zuvor.
Und mit der Geliebten ihres Vaters, Susan, und der Geliebten ihres Mannes, Yvonne, beide unter diesem Dach – wie sollte das Leben unverändert bleiben?
Sie wusste, dass jemand gesehen haben musste, was in jener Nacht wirklich passiert war. Trotzdem hatten alle zusammengehalten und sie als Schuldige hingestellt.
Es war nie wieder wie früher gewesen.
Ihr Herz wurde schwer, als Morgan zu Grayson blickte.
Grayson trat vor und sprach zu Ashleys Überraschung als Erster: "Alles, was ich dir versprochen habe, gilt weiterhin. Die Dividenden der letzten zwei Jahre sind zurückgelegt, mit einem Zuschlag. Wenn du hierbleiben willst, kannst du das. Wenn du lieber zu deiner Familie zurückgehst, ziehe ich mit dir dorthin."
Ashley sah ihn fassungslos an und suchte in seinen Augen nach Antworten.
Er war nie jemand gewesen, der log.
Und jetzt war sein Blick voller... Erwartung.
Erwartung? Warum sollte er etwas von ihr erwarten?
War sein Herz nicht immer Yvonne gehört?
Ein Jahr nach ihrer Verurteilung hatte Ashley es längst begriffen. Sie unterschrieb die Scheidungspapiere ohne zu zögern und stimmte zu, mit leeren Händen zu gehen.
Das Zertifikat hatte sie im Gefängnis nicht erhalten, aber die Ehe musste doch längst aufgelöst sein.
Sie hatte ihn freigegeben. Warum hatte er Yvonne nicht geheiratet?
Wie konnte er so sprechen, als wäre er noch ihr Ehemann, als könnte er mit ihr hier leben oder zurück zu ihrer Familie ziehen?
Sie hatte ihn gerade mit Yvonne gesehen, jede ihrer Bewegungen im Einklang, ihre Körper vertraut wie bei einem alten Ehepaar.
Ashley versuchte immer noch, seine Worte zu begreifen, als Yvonne vortrat und Liam an der Hand führte.
Sie kniete sich elegant hin, lächelte und lockte: "Liam, deine Mama ist endlich zurück. Willst du nicht mit ihr reden?"
Ashleys Herz schmerzte. Er war ihr Kind – ihr eigenes Fleisch und Blut. Ihre Augen brannten, als sie die Arme ausstreckte, um ihn zu umarmen.
Doch als sie die Arme öffnete, wich Liam zurück und versteckte sich hinter Yvonne.
"Du bist eine Mörderin", sagte er kalt. "Ich will nicht, dass du mich hältst."

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Kapitel 3 — Sie geht frei, er reserviert ein Zimmer

Ashleys Herz zerbrach in tausend Stücke. Der Sohn, den sie zehn lange Monate unter ihrem Herzen getragen hatte, für den sie beinahe ihr Leben gegeben hätte, damit er sicher zur Welt kam – von Geburt an schwach, belastet mit erblichen Herzproblemen – hatte nur dank ihrer schlaflosen Fürsorge und ihrem ständigen Opfer überlebt.
Und jetzt verstand gerade dieses Kind sie falsch, nannte sie eine Mörderin.
Ihre Stimme zitterte. "Liam, ich bin deine Mutter."
Doch Liam schrie: "Ich will nicht, dass du meine Mutter bist! Ich will nicht, dass die anderen Kinder mich auslachen, weil meine Mutter im Gefängnis war!"
Ashley taumelte ein paar Schritte zurück, ihr Blick verschwamm. Liam lugte mit halbem Gesicht hinter Yvonne hervor.
Sofort versuchte Yvonne, sie sanft zu beruhigen. "Frau Ashley, er ist doch nur ein Kind. Er weiß nicht, was er sagt, nimm es dir nicht zu Herzen. Er hat dich zwei Jahre lang nicht gesehen – natürlich fühlt er sich fremd. Gib ihm Zeit. Die Bindung zwischen Mutter und Sohn liegt im Blut. Nach ein paar gemeinsamen Tagen wird er sich wieder öffnen."
Mit ihrer Gelassenheit und Anmut wirkte Yvonne edel, elegant, großzügig – und ließ Ashley im Vergleich dazu kleinlich, aufgewühlt und unangenehm wirken.
Gib ihm Zeit? Ashley hätte fast gelacht. Sie hatte keine Zeit mehr zu verschenken.
Ihr Bruder ergänzte rasch: "Ashley, Yvonne hat recht. Nimm es Liam nicht übel. Die letzten zwei Jahre war er immer bei Yvonne. Sie hat nicht nur so viel für die Firma getan, sondern sich auch um die Familie gekümmert – und um Liam ebenfalls."
Ashleys Blick wanderte zu Grayson.
Vor zwei Jahren war er dabei gewesen.
Von seinem Standpunkt aus hätte er deutlich sehen müssen, wie Yvonne ihre Großmutter die Treppe hinunterstieß.
Er war ihr Ehemann. Er war Liams Vater.
Und trotzdem hatte er damals kein einziges Wort zu ihrer Verteidigung gesagt.
Später konnte er nicht einmal seinem Sohn etwas erklären, konnte ihren Namen im Herzen des Jungen nicht schützen.
Ihr Blick warf ihm nun stumme Vorwürfe zu – er war einflussreich, seine Worte hatten Gewicht, aber nie hatte er sie verteidigt.
Vielleicht spürte Grayson ihren Vorwurf, denn endlich sagte er etwas.
"Vergangenes ist vergangen. Mit der Familie Shanks und der Familie Holmes, die zusammenhalten, wird niemand mehr diese zwei Jahre erwähnen. Wir haben bereits veranlasst, dass es heißt, du warst im Ausland zum Studieren. Die Sache wird unter den Teppich gekehrt. Niemand wird je wieder das Gefängnis erwähnen, mach dir keine Sorgen."
Morgan stimmte ein: "Lasst uns nicht über alte Geschichten reden. Die Familie ist jetzt wieder vereint. In Kürze setzen wir uns alle zusammen zum Festessen. Dein Zimmer ist gereinigt und vorbereitet. Nach dem Essen geben wir dir und Grayson Zeit für euch. Du hast deinen Mann sicher vermisst."
Ashley erstarrte bei diesem Wort – Mann. Sie öffnete den Mund, um etwas zu fragen, doch bevor sie sprechen konnte, trat Grayson an ihre Seite.
Er legte einen Arm um ihre Taille.
Erschrocken blickte sie zu ihm auf. Seine Augen waren immer noch kalt, so distanziert wie eh und je.
Doch für die anderen lächelte er sanft, sprach mit der Wärme eines liebevollen Partners. "Jetzt, wo sie wieder da ist, können wir das Festessen jederzeit beginnen. Sie ist gerade zurückgekommen, und ich möchte nicht, dass sie sich angespannt fühlt, deshalb habe ich schon ein Hotelzimmer reserviert, und es müsste jetzt bereit sein."
Seine Hand drückte fester an ihrer Taille, zog sie näher, als wären sie ein lange getrenntes Paar, das endlich wieder vereint ist, als wäre eine gemeinsame Nacht das Selbstverständlichste der Welt.
Doch seine Worte ließen ihr das Blut in den Adern gefrieren.
Hotelzimmer?
Was hat er vor? Will er heute Nacht etwa... Oh nein!

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