Ich weigere mich, deine Luna zu sein | Kostenlose Vorschau

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Kapitel 1 — Die Luna, die er im Stich ließ

Flourishs Sicht
Der Mondaltar war für zwei Wölfe bereitet, doch nur einer von uns erschien.
Harold Virel hätte dort stehen sollen.
Neben mir, vor dem Mondaltar, vor den Ältesten von Stonehedge.
Vor all den Wölfen, die sechs Jahre lang darauf gewartet hatten, ob ich endlich seine Luna werden würde – oder ob ich die Frau bleiben würde, die er nah genug bei sich hielt, um mich zu demütigen, aber nie nah genug, um mich als seine Frau anzuerkennen.
Heute Nacht sollte es sich entscheiden.
Der Luna-Ritus findet nur einmal unter dem Blutmond statt. Sobald der Alpha mir sein Mal an der Pulsader hinterlässt und mich vor den Ältesten als seine Luna anerkennt, wird in Stonehedge niemand mehr meinen Platz infrage stellen können.
„ Flourish“, sagte Ältester Marwin leise, „sollen wir eine weitere Vorladung schicken?“
Eine weitere Vorladung.
Als wären die ersten fünf nicht ignoriert worden.
Ich hielt das Kinn oben, auch wenn mir unter den Falten meiner zeremoniellen Ärmel die Finger kalt waren. Das weiße Anspruchsgewand wurde mit jedem Atemzug schwerer, seine silbernen Stickereien drückten sich mir wie Ketten in die Haut.
„Nein“, sagte ich. „Wenn Alpha Harold hier sein wollte, wäre er hier.“
Ein Murmeln ging durch die Halle.
Meine Wölfin regte sich unter meinen Rippen, noch nicht vor Zorn. Nur verletzt. Still – auf diese gefährliche Art, wie verletzte Wesen still werden, wenn sie begreifen, dass der Schmerz kein Versehen ist.
Am anderen Ende der Halle hetzte ein junger Krieger durch den seitlichen Bogen herein. Seine Stiefel scharrten über den Stein, ehe er bei den Ältesten zum Stehen kam. Er sah erst sie an, dann mich.
Dieses Zögern sagte mir alles.
Ältester Marwins Gesichtspanne wurde hart. „Sprich.“
Der Krieger schluckte. „Alpha Harold hat die Mondgarde entlassen, die ihn hierher geleiten sollte.“
Mir stockte der Atem, ehe ich es verhindern konnte.
Er hat sie weggeschickt?
Eine kalte Welle ging durch die versammelten Wölfe. Selbst die Diener an den Wänden erstarrten.
Ein Luna-Ritus war kein lockeres Versprechen. Er war Gesetz, Blut, Rang und Territorium. Wenn ein Alpha ihn wegen Krieg, Krankheit oder Tod verschob, konnten die Ältesten ihm verzeihen.
Doch die Garde zu entlassen bedeutete, Harold hatte den Ritus nicht einfach versäumt.
Er hatte sich wissentlich, öffentlich und ohne den geringsten Versuch, es zu verbergen, geweigert zu kommen.
Ältester Marwens Blick glitt zu mir, und zum ersten Mal an diesem Abend sah ich Mitleid in seinen Augen.
Ich hasste ihn dafür.
Bevor jemand sprechen konnte, raunte Älteste Hailey laut genug, dass die halbe Halle es hörte: „Vielleicht brauchte ihn Witwe Phina wieder.“
Mein Körper erstarrte.
Der Name zog wie Rauch durch den Raum.
Phina.
Die Witwe seines verstorbenen Betas.
Die zerbrechliche Schönheit, die Stonehedge wie heiliges Glas hütete.
Vor drei Jahren starb Harolds Beta Rowan bei einem Hinterhalt an der Grenze. Phina überlebte nur knapp. Man sagte, die Mondkrankheit sei in jener Nacht in ihr Blut eingedrungen und habe sie nach und nach geschwächt – zu schwach für Hofversammlungen, zu zerbrechlich für das Leben im Rudel, zu gebrochen, als dass man ihr irgendetwas hätte vorwerfen können.
Jahrelang hatte Harold ihre Genesung mit einer Hingabe bewacht, die die Leute veranlasste, ihre Stimmen zu senken, sobald ich vorbeiging.
Zuerst tat sie mir leid.
Dann fiel mir auf, dass Harold nur sanft lächelte, wenn ihr Name fiel.
Dann fiel mir ihr Duft an Orten auf, an denen meiner hätte sein sollen.
Dann begann ich, mich dafür zu hassen, dass ich es überhaupt bemerkte.
Ältester Marwin fuhr dazwischen: „Ruhe.“
Aber es war zu spät.
Der Gedanke war bereits im Raum.
Vielleicht hatte Harold seinen Luna-Ritus der Witwe seines toten Betas zuliebe fallen gelassen.
Die Krallen meiner Wölfin drückten unter meiner Haut.
Ich wandte mich vom Altar ab.
„Flourish“, rief Ältester Marwin. „Der Ritus ist nicht aufgehoben worden.“
Ich sah zu ihm zurück. „Nein. Ich wurde es.“
Danach hielt mich niemand mehr auf.
Sie sahen nur zu, wie ich in meinem zeremoniellen Gewand die Moonveil Hall verließ, den unmarkierten Hals nackt im Mondlicht.
Draußen biss die Nachtluft in meine Haut.
Ich folgte selbst Harolds Spur.
Zeder. Sturmregen. Alpha-Blut.
Sie hätte zum Ostflügel führen sollen, zu seinen Privatgemächern, wo der Ritus stattfinden sollte.
Tat sie nicht.
Sie bog durch den Innengarten, am alten Trainingsplatz vorbei und hinab zur unteren Jagdhütte bei den schwarzen Kiefern.
Stonehedge Lodge.
Der Ort, an dem Krieger nach gelungenen Jagden tranken.
Der Ort, an den Witwen nicht gingen, es sei denn, jemand Mächtiges hatte sie eingeladen.
Erst erreichte mich Musik.
Dann Gelächter.
Dann Harolds Stimme.
Ich blieb außerhalb des offenen Hofes stehen, verborgen im Schatten einer Steinsäule.
Die Türen der Lodge standen weit offen, Feuerschein ergoss sich über den Boden. Drinnen saßen die Krieger von Stonehedge lässig um einen langen Tisch, der sich unter Fleisch, Wein und Jagdmessern bog.
Harold saß an der Spitze.
Nicht für einen Luna-Ritus gekleidet, kein Zeremonienmantel, keine Mondmanschetten.
Keine silberne Bindekordel um sein Handgelenk.
Er hatte jedes Zeichen getilgt, dass dieser Abend irgendetwas bedeutete.
Phina saß an seiner Seite.
Sie trug Schwarz, Witwenschwarz, doch Harolds grauer Pelzumhang lag um ihre Schultern. Er war viel zu groß für ihre schmale Gestalt und viel zu persönlich, um als bloße Geste der Freundlichkeit durchzugehen.
Meine Kehle zog sich zusammen.
Dieser Umhang war nicht nur Kleidung.
Er trug den Duft des Alphas.
Nur eine Gefährtin, ein Bluterbe oder eine geschützte Frau aus dem Haushalt des Alphas hatte das Recht, ihn zu tragen.
Phina hob Harolds Becher und trank daraus.
Niemand sah auch nur überrascht aus.
Ein Krieger am Feuer lachte. „Alpha, die Ältesten müssen inzwischen Steine kauen.“
Ein anderer sagte: „Vorsicht. Flourish verflucht uns am Ende alle, wenn sie herausfindet, dass du der Witwe ihren ersten richtigen Auftritt unter den Leuten ermöglicht hast, statt sie zu ihrem Ritus zu bringen.“
Phina senkte die Augen, aber der Zug um ihren Mund war da.
„Neckt ihn nicht“, sagte sie leise. „Harold war nur gut zu mir, weil Rowan fort ist.“
Harolds Hand krallte sich in die Lehne ihres Stuhls.
Seine Stimme war zu ruhig.
„Benutze den Namen meines Betas nicht länger als Mauer zwischen uns.“
Der Raum wurde stiller.
Phina sah ihn an, die Wimpern bebten. „Harold …“
Er beugte sich näher, senkte die Stimme – aber nicht genug.
„Ich habe diesem Rudel schon zu viel geopfert. Dich verliere ich nicht auch noch.“
Ein paar Krieger tauschten Blicke.
Mein Herz zerbrach nicht auf einmal. Es wurde einfach kalt, Stück für Stück, bis nichts Wärmendes mehr für ihn übrig war.
Seine Krieger versuchten, die Spannung wegzulachen. „Und Flourish?“
Harold lehnte sich zurück.
„Sie wird warten.“
Diese drei Worte rissen mir den letzten Rest meiner Weichheit aus dem Leib.
Sie wird warten.
Weil das alles war, was ich je getan hatte.
Ich hatte gewartet, während er Phina durch Fieber trug.
Gewartet, während er Abendessen verpasste, weil Phina Albträume hatte.
Gewartet, während er sie gegen Gerede verteidigte, gegen das er mich nie verteidigt hatte.
Gewartet, während mein Platz in seinem Leben zu einem Zimmer wurde, das ich nie ganz betreten durfte.
Meine Wölfin stieg unter meiner Haut auf, flehte nicht länger darum, dass er uns wählte. Diesmal trat sie an meine Seite, bereit, zurückzubeißen.
Der erste Krieger, der mich sah, verschluckte sich am Wein.
Stille fegte so rasch durch die Lodge, dass selbst das Feuer zu lauschen schien.
Harold drehte sich um.
Für einen Atemzug huschte Überraschung über sein Gesicht.
Dann folgte Verärgerung, als wäre ich diejenige, die ihn blamiert hatte.
„Flourish“, sagte er. „Warum bist du hier?“
Ich trat langsam ein, mein weißes zeremonielles Gewand schleifte über den blutdunklen Boden. Jeder Blick folgte mir. Sollen sie nur schauen. Sollen sie sich genau merken, was Harold Virel getan hatte.
Ich blieb vor seinem Tisch stehen.
„Die Moonveil Hall hat dieselbe Frage zu dir gestellt.“
Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer. „Das ist nicht der Ort.“
„Nein“, stimmte ich zu. „Der Ort war der Altar. Du hast stattdessen diesen hier gewählt.“
Phina fuhr plötzlich hoch, Harolds Umhang glitt ein Stück von ihren Schultern. „Flourish, bitte missversteh das nicht. Harold ist nur geblieben, weil ich schwach war.“
Ich sah sie an diesem Abend zum ersten Mal richtig an.
Sie wirkte zerbrechlich auf die gefährlichste Art – helle Haut, sanfte Augen, zitternde Finger. Die Sorte Frau, die Männer instinktiv beschützen, bevor sie Fragen stellen, die sie zuerst hätten stellen sollen.
„Du warst stark genug, aus seinem Becher zu trinken“, sagte ich. „Ich freue mich, dass die Mondgöttin so schnell gewirkt hat.“
Einige Wölfe sogten scharf die Luft ein.
Harolds Blick verhärtete sich. „Pass auf deine Zunge auf.“
Ich wandte mich ihm wieder zu. „Ich habe sechs Jahre lang auf meine Zunge aufgepasst.“
Sein Ausdruck verfinsterte sich.
Ich griff hoch und löste den silbernen Schleier aus meinem Haar. Der Stoff glitt in meine Hände, kalt und jetzt federleicht.
„Der war für deine Luna bereitet.“
Harold richtete sich langsam auf. Alpha-Macht brach aus ihm hervor und breitete sich wie eine Druckwelle im ganzen Raum aus. Mehrere Wölfe senkten instinktiv die Köpfe.
Ich nicht.
„Mach hier keine Szene“, sagte er.
Mir entwich ein Lachen, leise und hohl. „Du hast mich vor den Ältesten von Stonehedge sitzen lassen, und jetzt sorgst du dich um eine Szene?“
Phinas Stimme bebte. „Ich wollte niemals zwischen euch treten.“
Ich sah auf den Umhang über ihren Schultern.
„Dann gib zurück, was der Luna zusteht.“
Ihr Gesicht veränderte sich.
Nur für einen Herzschlag.
Aber ich sah es.
Meine Wölfin auch.
Harold trat zwischen uns. „Genug.“
Da war es wieder.
Dieser Instinkt.
Er dachte nicht einmal nach, bevor er sie vor mir schützte.
Das letzte Stück in mir, das ihn noch wollte, verbrannte endgültig.
Ich legte den Schleier sorgsam vor ihm auf den Tisch, als würde ich einen Leichnam für die Bestattung herrichten.
„Ich entziehe mich deinem Anspruch, Harold Virel.“
Die Worte trafen den Raum härter als jeder Schrei.
Eine Frau, die unter dem Blutmond unmarkiert blieb, hatte das Recht, sich vor dem letzten Biss zurückzuziehen.
Es war uraltes Recht.
Die Sorte Gesetz, die Alphas hassen, weil selbst Macht unter der Mondgöttin Grenzen hat.
Harolds Gesicht wurde gefährlich still. „Sag das noch einmal.“
Ich hielt seinem Blick stand.
„Ich werde nicht als deine erwählte Gefährtin stehen. Ich werde deinen Namen nicht in den Luna-Kreis tragen. Ich werde nicht für dein Mal knien.“
Seine Augen flackerten gold. „Du bist wütend.“
„Ja“, sagte ich. „Und hellwach.“
Phina berührte seinen Ärmel. „Harold, lass sie sich beruhigen.“
Da lächelte ich.
Nicht, weil irgendetwas lustig war.
Sondern weil sie natürlich dachte, ich würde mich beruhigen.
Das taten alle.
Ich sah in die Runde, damit jeder Wolf mich hörte.
„Stonehedge soll es hören: Kehre ich je zu Harold Virel zurück, möge die Mondgöttin mir die Wölfin aus dem Blut reißen und meinen Schoß für immer unfruchtbar machen.“

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Kapitel 2 — Der Preis des Erscheinens

Flourishs Sicht
Ich weinte nicht, nachdem ich die Stonehedge Lodge verlassen hatte.
Ehrlich gesagt machte mir das mehr Angst, als wenn ich es getan hätte.
Denn sechs Jahre mit Harold Virel hätten mir mindestens einen dramatischen Zusammenbruch unterm Mond eingebracht.
Stattdessen fühlte ich mich … kalt.
Nicht leer, nur schmerzhaft hellwach.
Das Westanwesen lag still, als ich gegen Morgengrauen ankam; silbriges Licht schimmerte weich durch die hohen Fenster. Dieser Ort sollte nach dem Luna-Ritus mein Zuhause werden.
Seltsam, wie schnell ein Ort aufhören kann, einladend zu wirken.
Die Wachen am Tor sahen verwirrt aus, als sie mich allein in zeremoniellem Weiß zurückkehren sahen.
Einer setzte an, Fragen zu stellen.
Ich ging weiter, bevor er dazu kam.
Drinnen richteten sich die Diener augenblicklich auf, sobald sie mich sahen.
„Flourish?“ Mira eilte herbei. „War der Ritus früh zu Ende?“
Ich zog das zeremonielle Wappen von meinem Kleid und legte es ab.
„Nein“, sagte ich. „Er hat nicht stattgefunden.“
Schweigen legte sich schwer über die Eingangshalle.
Mira ließ die Handtücher in ihren Händen beinahe fallen.
Denn jeder verstand, was diese Worte bedeuteten.
Dass ein Alpha einen Luna-Ritus abbricht, ist demütigend genug.
Aber ihn unterm Blutmond abzubrechen?
Stonehedge würde noch jahrelang darüber tuscheln.
Mira sah entsetzt aus. „Sollen wir Gemächer für Alpha Harold vorbereiten, wenn er eintrifft?“
Ich hätte beinahe gelacht.
„Er wird heute Nacht nicht hierbleiben.“
Die Worte kamen schärfer heraus, als beabsichtigt.
Mira trat sofort zur Seite, was besser war.
Ich traute mir gerade nicht zu, freundlich zu sprechen.
Ich ging allein die Treppe hinauf.
Im Westanwesen lag noch der Duft frischer Mondblumen und von Kerzenrauch in der Luft. Die Diener hatten wochenlang alles für die bevorstehende Gefährtenzeremonie hergerichtet.
Für mich und Harold.
Für eine Zukunft, die plötzlich lächerlich wirkte.
Ich stieß die Türen zur Hauptsuite auf – und erstarrte.
Der Raum roch nach ihren Mondkräutern und Wintersalbei.
Phina.
Meine Wölfin regte sich wütend unter meiner Haut.
Neben Harolds Bett standen mehrere Medizinfläschchen neben einer halbleeren Tasse Heiltee.
Über der Couch am Feuer lag eine weiche, graue Decke.
Nicht irgendeine Decke.
Harolds Decke.
Die, die niemand anfassen durfte, weil sein verstorbener Beta sie ihm vor Jahren geschenkt hatte.
Und doch haftete ihr Duft überall daran.
Meine Brust zog sich schmerzhaft zusammen.
Langsam ging ich tiefer in den Raum.
Neben Harolds Kleidung hing am Schrank eine dunkle Seidenrobe.
Nicht meine.
Phinas.
Mein Magen verkrampfte sich.
Wie lange lebte sie schon hier?
Wie lange wussten es alle – außer mir?
Dann durchbrach ein Benachrichtigungston die Stille.
Ich wandte mich zur Couch.
Harolds Tablet leuchtete auf den Kissen kurz auf.
Normalerweise hätte ich es niemals angerührt.
Harold hasste es, wenn Leute seine persönlichen Dinge benutzten.
Einmal fuhr er mich an, weil ich es beiseite gelegt hatte, als ich Kaffee vom Tisch wischte.
Und doch lag das Gerät heute Abend entsperrt neben Phinas Medizin, als könnte sie es nach Belieben benutzen.
Ein bitteres Lachen wäre mir fast entwischt.
Natürlich durfte sie das.
Ich hob das Tablet langsam auf.
Auf dem Bildschirm stand eine Erinnerung.
Phinas Behandlung nach Mondaufgang. Diesmal nicht vergessen.
Mir schnürte es die Kehle zu.
Darunter stand eine weitere, unvollendete Notiz, die Harold offenbar zu löschen vergessen hatte.
Phina dauerhaft in das Westzimmer verlegen, bevor der Winter schlimmer wird.
Ich starrte die Worte etliche Sekunden lang an.
Westzimmer.
Dieser Raum.
Die künftigen Luna-Gemächer.
Ein schmerzhafter Knoten zog sich in meiner Brust zusammen.
Nicht, weil ich noch daran zweifelte, was Harold für sie empfand.
Sondern weil er das alles schon vor diesem Abend geplant hatte.
Vor dem gescheiterten Ritus.
Bevor er mich vor den Ältesten demütigte.
Er hatte hier längst Platz für sie gemacht.
Beim Herunterscrollen stieß ich auf eine persönliche Sprachnotiz.
Ohne nachzudenken, drückte ich auf Abspielen.
Zuerst füllte leises Atmen das Schlafzimmer.
Dann lachte Phina leise. „Da solltest du mich wirklich nicht anfassen.“
Harolds Stimme kam tief und rau. „Dann hör auf, in diesem Aufzug in mein Bett zu kriechen.“
Darauf folgte ein Kuss.
Langsam. Intim. Vertraut genug, um mir den Magen umzudrehen.
„Deine zukünftige Luna wird mich hassen“, hauchte Phina zwischen zwei Atemzügen.
Harold antwortete ohne Zögern.
„Sie muss es nicht erfahren.“
Da endete die Aufnahme.
Auf einmal ergab jeder kalte Kuss, den Harold mir je gegeben hatte, Sinn.
Sechs Jahre hatte ich versucht, mir eine Wärme zu verdienen, die einer anderen Frau von selbst zuflog.
Ich legte das Gerät langsam wieder auf die Couch.
Meine Wölfin zog sich von dem Band zwischen Harold und mir zurück, als hätte sie endlich begriffen, was für ein Kerl er in Wahrheit war.
Ich stand noch eine Minute still da, bevor ich auf den Kleiderschrank zuging.
Ich packte nicht viel ein.
Vor allem, weil von mir ohnehin nicht mehr viel in diesem Raum übrig war.
Ich holte meine Duftöle aus dem Bad.
Meine Kleidung aus dem Schrank.
Das silberne Luna-Haarstück auf dem Schminktisch.
Dann hielt ich neben dem Bett inne.
Neben der Lampe stand eine gerahmte Skizze.
Harold und ich unter dem Wintermond beim Jagdfest im letzten Jahr.
Ich sah sie kurz an, dann drehte ich den Rahmen mit der Vorderseite nach unten.
Das fühlte sich irgendwie ehrlicher an.
Beim Sonnenaufgang war ich fort.
Harold kehrte in der folgenden Nacht ins Westanwesen zurück.
Ich wusste es, weil Mira mich fast sofort über die Gedankenverbindung ansprach.
Flourish … Alpha Harold fragt nach Ihnen.
Ich saß am Kamin in meinem kleineren Haus auf den Klippen und rührte langsam in einem Tee, den ich gar nicht mehr wollte.
Sag ihm, ich bin nicht da.
Eine lange Pause folgte.
Dann antwortete sie …
Er hat es schon gemerkt.
Gut.
Einige Minuten später drängte sich Harolds Gedankenverbindung gegen meine.
„Wo bist du?“
Keine Entschuldigung. Keine Erklärung. Einfach Harold, genau so, wie er immer gewesen war.
Ich lehnte mich langsam im Stuhl zurück.
„Interessant“, sagte ich ruhig. „Dir ist aufgefallen, dass ich gegangen bin.“
Sein Atem wurde über das Band hinweg einen Hauch schärfer.
„Welches kindische Spiel treibst du jetzt wieder?“
Das hätte mich beinahe zum Lachen gebracht.
Denn irgendwie war es offenbar völlig vernünftig, mich vor dem ganzen Territorium zu demütigen.
Leise zu gehen, war kindisch.
„Ich bin müde, Harold.“
„Dann stell dich nicht so an und komm zurück.“
Schwierig.
Nicht untröstlich. Nicht gedemütigt. Nicht wütend genug, um nach dem, was er getan hatte, einfach zu gehen.
Einfach nur … schwierig.
Meine Wölfin fletschte stumm die Zähne.
„Kümmer dich lieber um Phina“, erwiderte ich leise. „Ihre Medizin soll ja nicht kalt werden.“
Schweigen senkte sich schwer zwischen uns, bevor Harold schließlich sprach.
„Du bist an mein Tablet gegangen?“
Ich schloss kurz die Augen.
Da war es – kein Bedauern, keine Schuld.
Nur Verärgerung darüber, dass ich die Wahrheit gesehen hatte.
„Dieses Gespräch ist für mich beendet“, sagte ich.
„Flourish …“
Ich kappte die Verbindung vollständig.
Am nächsten Morgen meldete sich Alpha Magnus persönlich bei mir.
Anders als Harold klang sein Großvater immerhin müde.
„Morgen findet die Wintermond-Zusammenkunft des Rudels statt“, sagte er. „Die Alphas aller großen Territorien werden daran teilnehmen.“
Ich blickte schweigend über die Klippen hinweg.
„Und?“
„Und nach dem, was beim Luna-Ritus passiert ist, kann Stonehedge sich keine weiteren Gerüchte leisten.“
Da war es wieder – das Image des Rudels, der Ruf des Territoriums, die endlose Politik, die irgendwie immer mehr zählte als Menschen.
„Ihr wollt immer noch, dass ich neben Harold stehe, nachdem er mich öffentlich sitzen gelassen hat?“
Eine lange Stille folgte.
Dann seufzte der alte Alpha schwer.
„Du weißt, dass du mir am Herzen liegst, Kind.“
Leider ist Zuneigung nicht dasselbe wie sich für mich zu entscheiden.
„Ich werde darüber nachdenken.“
Nachdem das Gespräch beendet war, saß ich noch einige Minuten schweigend da, bevor ich nach meinem Handy griff.
Dann öffnete ich Harolds Nachrichten.
Wenn Alpha Harold morgen Abend ein Lächeln an seiner Seite will, wird es ihn etwas kosten.
Die Antwort kam fast sofort.
Du bist unfassbar.
Mein Lächeln wurde ein wenig breiter.
„Und trotzdem brauchst du mich dort.“
Einige Minuten vergingen.
Kurz darauf brummte mein Handy wieder.
Diesmal war es keine Antwort.
Es handelte sich um eine Black-Card-Autorisierung unter dem Siegel der Familie Virel.
Gleich darauf folgte eine weitere Nachricht..
„Sei vor Mondaufgang bereit.“
Ich starrte kurz auf den Bildschirm, bevor ich antwortete.
„Es war mir ein Vergnügen, mit Ihnen Geschäfte zu machen, Alpha.“

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Kapitel 3 — Ich bin mit ihm fertig

Flourishs Perspektive
Als ich die Hauptburg von Stonehedge erreichte, leuchtete das gesamte Territorium bereits im Mondlicht und im Schein silberner Feuerlaternen.
Von den oberen Galerien drang Musik herab, während Diener über den weitläufigen Hof huschten und Tabletts mit Wein und Kristallkelchen in Richtung des großen Festsaals trugen. Alpha Magnus’ Wintermondfeier war schon immer maßlos gewesen, doch heute lag eine schwerere Stimmung in der Luft als sonst. Wölfe aus den benachbarten Territorien füllten die Burg, ihre Gerüche vermischten sich mit der kalten Winterluft.
Jeder Wolf von Rang war hier.
Und alle wussten bereits vom gescheiterten Luna-Ritus.
Soll mir recht sein. Ich war fertig damit, meine Demütigung für ihr Wohlbefinden zu verstecken.
Das Erste, was ich sah, als ich ausstieg, war Harold, der bei der Eingangstreppe mit mehreren Ratswölfen sprach.
Das Gespräch verstummte in dem Moment, in dem sein Blick auf mir landete.
Fast hätte ich gelächelt.
Einen langen Herzschlag lang starrte er einfach nur.
Ganz und gar nicht dezent.
Sein Blick glitt über das lavendelfarbene Kleid, das meine Taille umschmeichelte, und weiter hinab zu dem Schlitz, der an meinem Oberschenkel entlang verlief. Das Kleid war elegant genug für eine formelle Zusammenkunft der Alphas, aber weicher als das, was ich sonst trug; die Farbe ließ meine Haut im Mondlicht wärmer wirken.
Ich hatte es mit Bedacht gewählt.
Nicht, weil Harold es mögen würde.
Sondern weil ich wusste, dass er es nicht tun würde.
Ein gefährlicher Ausdruck huschte über sein Gesicht; er entschuldigte sich bei den Ratswölfen und kam direkt auf mich zu.
„Du hast deine Meinung über Züchtigkeit wohl geändert, wie ich sehe.“
Seine Stimme blieb ruhig, aber ich kannte Harold gut genug, um die Reizung darunter zu hören.
Ich zupfte träge an einem Ärmel. „Bei all den Privilegien, die du mir gönnst, hast du dir den Anblick wahrlich verdient.“
Die Diener in der Nähe senkten sofort die Köpfe, um ihre Reaktionen zu verbergen.
Harold blieb dicht vor mir stehen, nah genug, dass ich den vertrauten Duft von Zedernholz und Winterrauch an seinem Zeremonienmantel aufsog. Für gewöhnlich beruhigte dieser Geruch meine Wölfin augenblicklich.
Heute erinnerte er mich nur an die von Medizin getränkten Decken im Westanwesen.
„Du ziehst Aufmerksamkeit auf dich“, sagte er leise.
„Ausgezeichnet“, erwiderte ich. „Das war der Plan.“
Sein Kiefer mahlte kurz. „Das ist Alpha Magnus’ Bankett, kein kindisches Spielchen, um Rache zu üben.“
„Und den Luna-Ritus zugunsten der Witwe deines toten Beta platzen zu lassen, war nicht kindisch?“
Die Worte fielen wie Klingen zwischen uns.
Für einen Wimpernschlag flackerte echter Zorn in seinen Augen.
Ich war es leid, in dieser Geschichte die Einzige zu sein, die blutet.
Mehrere Wölfe an der Treppe taten bereits so, als lauschten sie nicht, also senkte Harold die Stimme noch weiter, bevor er erneut sprach.
„Das klären wir nicht hier.“
Ich sah an ihm vorbei zum hell erleuchteten Saaleingang. „Dann hättest du das Thema nicht öffentlich lostreten sollen.“
Das brachte ihn kurz zum Schweigen.
Interessant.
Ich hatte Jahre damit verbracht, Streit mit Harold zu vermeiden, weil ich seine eisige Distanz hasste, in die er sich jedes Mal zurückzog, sobald wir uns stritten. Jetzt, da es mir egal war, ob er sich von mir abwandte, begriff ich etwas beinahe Peinliches.
Gegen ihn zu gewinnen war nicht schwer.
Man musste nur aufhören, ihn so sehr zu lieben, dass man immer als Erste nachgibt.
Harold atmete langsam durch die Nase aus und bot mir seinen Arm. „Die nördlichen Alphas sind schon drin. Wir sind spät dran.“
Ich sah seinen Arm kurz an, bevor ich ihn nahm—nicht, weil ich plötzlich kooperativ war. Alpha Magnus hatte mich jahrelang freundlich behandelt, und ich weigerte mich, ihn ausgerechnet heute öffentlich bloßzustellen.
Doch kaum berührten meine Finger Harolds Ärmel, stieg mir ein anderer Duft in die Nase.
Mondblumen.
Sanfte Winterkräuter.
Phina.
Die Wärme verschwand augenblicklich aus meinem Gesicht.
Mein Blick glitt zu der silbernen Strähne an seiner Schulter.
Lang, blass.
Ganz sicher nicht meine.
Ich betrachtete sie wortlos einige Sekunden, dann hob ich den Blick wieder zu Harold.
„Du hast da was übersehen.“
Seine Brauen zogen sich zusammen. „Was?“
Ich nickte zu seiner Schulter.
Verständnis huschte ihm übers Gesicht, unmittelbar gefolgt von Verärgerung. Wortlos strich er die Strähne weg.
Ein leises Lachen entwich mir.
„Vorsicht“, murmelte ich. „Sonst kommt man noch auf den Gedanken, die Witwe deines Beta fasse dich öfter an, als sich gehört.“
Sein Griff um meine Hand wurde sofort fester.
„Flourish.“
„Was? Ich schütze nur deinen Ruf.“
Eine Ader an seiner Schläfe pochte, doch ehe er antworten konnte, traten mehrere Älteste aus dem Eingang, und das Gespräch fand dort ein jähes Ende.
Kaum betraten wir den Festsaal, veränderte sich die Atmosphäre merklich.
Gespräche wurden leiser.
Blicke folgten uns unverhohlen.
Manche Wölfe wirkten neugierig, andere amüsiert, aber fast alle starrten mich mit derselben stummen Frage an.
Nachdem der Luna-Ritus öffentlich abgelehnt worden war—warum stand ich heute Abend dennoch an Harold Virels Seite?
Arme Flourish.
Immer noch hinter ihm her.
Immer noch hoffend.
Wenn sie nur wüssten, dass ich für mein Leid finanziell entschädigt wurde.
Harold beugte sich leicht zu mir. „Warte hier einen Moment. Alpha Magnus möchte, dass ich die östlichen Territorien persönlich begrüße.“
Ich lächelte höflich. „Geh und erledige deine politischen Pflichten.“
Seine Augen verengten sich kaum merklich, doch schließlich ließ er meine Hand los und ging zur Saalmitte, wo bereits mehrere Territorialführer auf ihn warteten.
Kaum war er fort, begannen die Getuschel.
„Nun, das ist ja peinlich.“
Ich drehte mich langsam um und sah drei Wölfinnen am Weintisch stehen, die mich unverhohlen belustigt musterten. Sie stammten aus einigen der weniger bedeutenden Alpha-Familien von Stonehedge – reich genug, um arrogant zu sein, und unbedeutend genug, um den ganzen Tag über andere herzuziehen.
Eine von ihnen setzte ein übertrieben strahlendes Lächeln auf. „Nach all dem Drama beim Luna-Ritus hätte ich ehrlich gesagt erwartet, dass du dich mindestens einen Monat lang verkriechst.“
Eine andere kicherte in ihr Weinglas. „Vielleicht hat sie gemerkt, dass Alpha Harold sie noch nicht ersetzt hat.“
Ich sah sie gelassen an und nahm mir ein Glas von einem vorbeigehenden Tablett.
„Wisst ihr“, sagte ich nachdenklich, „Stonehedge sollte seine Unterhaltung bei Banketten wirklich verbessern. Die Wölfe hier wiederholen jedes Jahr dieselben Beleidigungen.“
Die Größere verschränkte sofort die Arme. „Immerhin betteln wir nicht öffentlich darum, von einem Männchen ausgewählt zu werden.“
Das hätte mich beinahe zum Lachen gebracht.
„Betteln?“, wiederholte ich leise. „Bitte. Wenn Alpha Harold will, dass ich heute Abend neben ihm stehe, muss er inzwischen blechen.“
Bestürzung zuckte über alle drei Gesichter.
Ich nahm einen langsamen Schluck Wein und genoss die Stille, die folgte.
„Du lügst“, fauchte schließlich eine.
Ich zuckte gelassen mit den Schultern. „Frag ihn doch selbst. Wobei – bei dem halben Rudel, das hier offenbar von ihm besessen ist, muss ich demnächst wohl anfangen, Termine zu vergeben.“
Ein Diener in der Nähe verschluckte sich heftig, um sein Lachen zu unterdrücken.
Die Frauen sahen entsetzt aus.
Jahrelang hatte ich schweigend dagestanden, während die Wölfe von Stonehedge hinter meinem Rücken über mich tuschelten. Heute begriff ich plötzlich, wie befriedigend es sein konnte, den Spieß umzudrehen und stattdessen andere bloßzustellen.
Bevor der nächste Schlagabtausch beginnen konnte, durchschnitt eine vertraute Stimme hinter mir die Luft.
„Flourish.“
Meine Laune verschlechterte sich schlagartig.
Ich drehte mich um und sah meine Stiefschwester Selene auf mich zukommen, an ihrer Seite meine Stiefmutter Lydia. Selene wirkte in ihrem blassblauen Seidenkleid elegant, ihr goldenes Haar sorgfältig hochgesteckt, doch der Ärger in ihrem Gesicht machte den eleganten Eindruck im Handumdrehen zunichte.
„Mutter und ich versuchen seit dem Luna-Ritus, dich zu erreichen“, sagte sie. „Du warst verschwunden.“
Ich wirbelte träge den Wein im Glas. „Klingt friedlich. Vielleicht sollte ich öfter verschwinden.“
Selenes Miene verhärtete sich. „Warum benimmst du dich so?“
Lydia legte ihrer Tochter sanft die Hand auf den Arm und trat mit ihrem gewohnten, beherrschten Lächeln vor.
„Du hast deinen Vater erschreckt“, sagte sie vorsichtig.
Das entlockte mir endlich ein echtes Lachen.
„Mein Vater merkt kaum, ob ich lebe, es sei denn, jemand Wichtiges sieht zu.“
Lydias Lächeln flackerte für den Bruchteil einer Sekunde, dann war es wieder glatt.
Früher hätte mich dieser kleine Riss zufrieden gestellt. Jetzt ermüdete er mich vor allem.
Selenes Blick flog plötzlich zur großen Treppe am oberen Saaleingang, und ihre ganze Miene hellte sich sofort auf.
„Phina ist endlich unten.“
Ein kaum merklicher Wandel ging durch den Raum, als Phina oben auf der Treppe erschien – ganz in sanftes Silber gehüllt, das dunkle Haar locker über ihre Schultern fallend. Die Wölfe wichen augenblicklich zurück, und aus den Gesprächen wurde ein leises Flüstern.
Schön, zerbrechlich, unantastbar.
Phina sah immer aus wie die Art von Frau, die Wölfe instinktiv beschützen wollten.
Vor allem Harold.
Lydia folgte meinem Blick und seufzte leise. „Das arme Ding wirkt immer noch schwach. Die Mondkrankheit hat sie beinahe zerstört.“
Ich schwieg, weil ich mir nicht mehr traute, über Phina höflich zu sprechen.
„Sie hat Glück, dass Harold während der Genesung an ihrer Seite blieb“, fuhr Lydia bedächtig fort. „Die meisten Männchen hätten nach Rowans Tod auf Abstand gegangen.“
Da war er.
Der Köder, hübsch verpackt in falschem Mitgefühl.
Ich sah zu Harold hinüber—gerade rechtzeitig, um zu bemerken, wie sein Blick zur Treppe glitt, noch bevor Phina die letzte Stufe erreichte.
Diese winzige Bewegung hatte mich früher zerstört.
Jetzt war es mir nur noch peinlich, dass ich sechs Jahre so getan hatte, als sähe ich es nicht.
„Du hast recht“, sagte ich ruhig. „Er ist sehr ergeben.“
Lydia musterte mich aufmerksam. „Nach allem sorgt er sich immer noch zuerst um sie.“
Ich blickte langsam zu ihr zurück und lächelte schwach.
„Sag mir lieber eins“, sagte ich. „Weiß Harold, dass deine Tochter seit ihrem sechzehnten Lebensjahr in ihn verliebt ist?“
Die Stille danach war sofort und prächtig.
Selene hätte ihr Glas beinahe fallen lassen.
„Flourish!“, zischte sie, das Gesicht hochrot. „Was stimmt nicht mit dir?“
Ich legte den Kopf unschuldig schief. „Warum? Wir sprechen heute Abend doch über ungesunde emotionale Verstrickungen, oder etwa nicht?“
Lydia fing sich schnell, aber nicht schnell genug, um das Aufblitzen von Panik in ihrem Gesicht zu verbergen.
„Selene bewundert Harold als Familie“, sagte sie scharf.
Ich hätte fast in mein Glas gelacht.
Familie.
Schon wieder dieses Wort.
Erstaunlich, wie Wölfe es benutzen, um Beziehungen reinzuwaschen, die ganz offensichtlich Linien überschreiten, die keiner eingestehen will.
„Es spielt sowieso keine Rolle“, sagte ich gelassen.
Lydia runzelte kaum merklich die Stirn. „Was nicht?“
Ich sah wieder über den Saal.
Harold stand jetzt in Phinas Nähe, beugte sich leicht zu ihr, während sie sprach. In seinem Gesicht lag dieser weiche Ausdruck, um den ich jahrelang vergeblich zu kämpfen versucht hatte.
Zum ersten Mal tat es nicht weh, das zu sehen.
Es machte mich einfach nur müde.
„Ich bin mit ihm fertig“, sagte ich leise.
Lydia starrte mich an, doch bevor eine von beiden antworten konnte, veränderte sich plötzlich die Luft hinter mir.
Meine Wölfin bemerkte ihn zuerst.
Macht.
Kalt und bleischwer.
Ein gefährlicher Alpha-Duft wälzte sich wie Nebel durch den Saal—mit Spuren von Regen, Rauch und Kiefernholz.
Nicht Stonehedge.
Jeder Instinkt in mir schärfte sich.
Ich drehte mich langsam um.
Ein großer Mann ganz in Schwarz stand ein paar Schritte entfernt und betrachtete mich mit ruhiger, beunruhigender Aufmerksamkeit. Silberne Abzeichen säumten den Kragen seines Mantels – Zeichen seines territorialen Adels –, doch das Wappen darauf erkannte ich nicht auf Anhieb.
Sein Gesicht war so scharf geschnitten, dass es im Laternenlicht beinahe grausam wirkte, und anders als die meisten Männer im Raum starrte er nicht auf mein Kleid.
Er starrte mich an.
Als hätte er schon viel länger zugehört, als sich gehörte.
Dann krümmte sich sein Mund leicht.
„Das“, sagte er seidig, „klingt nach dem gefährlichsten Satz, der heute Abend in diesem Saal gefallen ist.“

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