Gefallene Heldin: Rache Ist Ihr Geburtsrecht | Kostenlose Vorschau

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Kapitel 1 — Ihre Rückkehr

Die Sommersonne brannte gnadenlos.
Neben einem Wegheiligtum vor den Toren von Krigmoor lag eine Gestalt seit drei Tagen an einen hohen Pfahl gefesselt.
Ihr Haar war verfilzt und schmutzig, die Kleidung nur noch zerrissene Fetzen. Niemand hätte geahnt, dass sie einst eine Tochter der Familie Ashmore gewesen war.
Schweiß perlte über den Nasenrücken von Aurora Ashmore. Sie öffnete die Augen einen Spalt, und ihr Blick verschwamm.
„Wasser …“, krächzte sie zur Menge hinab.
Doch die Bitte zerfiel zu einem schwachen, zerbrochenen Flüstern.
Ihr jüngerer Bruder, Cedric Ashmore, hatte ihr bereits einen üblen Trank eingeflößt und ihr die Stimme geraubt.
Plötzlich flog ein stumpfer, kurzer Pfeil aus der Menge und traf sie im Bauch.
Ein schmerzerfülltes Stöhnen entrang sich ihr, frisches Blut schäumte an ihren Lippen.
Die Leute wichen zurück, als ein junger Mann in feinen Kleidern auf einem Pferd heranritt, den Bogen in der Hand.
Es war Cedric.
Er wandte sich an die Menge. „Leute, diese Frau war einst meine Schwester. Von Kindheit an kränklich, wuchs sie auf einem Landgut auf, verwöhnt und abgeschirmt. Doch nachdem sie nach Krigmoor gebracht wurde, verdarb ihr Wesen.
„Sie phantasierte wie eine Wahnsinnige und behauptete, mein verstorbener Bruder, Marschall Alistair Ashmore, zu sein. Beim Geburtstagsfest meiner Mutter wagte sie sogar, Prinzessin Genevieve Nightridge zu belügen, sie habe an Stelle unseres Vaters gekämpft, als Mann verkleidet.
„Mit ein paar Lügen wollte sie Alistair—ehrenvoll auf dem Schlachtfeld gefallen—zu etwas Widernatürlichem machen und den Ruhm rauben, den er für Dumnonia errungen hat. Verdient sie Gnade?“
Beim Wort, sie habe Alistair imitiert, kochte die Stimmung hoch.
Wer war Alistair? Dumnonias einziger unbesiegter Kriegsherr! Neunundzwanzig Schlachten in seinem Leben, keine einzige verloren!
Er hatte verlorenes Land zurückerobert und die Demütigung des Königs Edmund Nightridge gerächt, der Jahre als Geisel in einem Rivalenreich verbracht hatte.
„Verabscheuungswürdig! Den Namen von Marschall Alistair so zu besudeln!“
„Schamlos! Wie konnte Herzog Harlan Ashmore, Vater eines so heldenhaften Sohnes, eine so verkommene Tochter haben?“
Wütend hoben die Leute Steine auf und schleuderten sie nach Aurora.
Nein. Es ist nicht wahr.
Aurora wollte erklären, doch kein Laut kam.
Ich bin Alistair.
Vor zehn Jahren hatte Harlan sich das Bein gebrochen, und doch wurde er gerufen, die belagerte Nordgrenze zu verstärken.
Ohne zu zögern trat sie an seine Stelle, als Mann verkleidet. Sie war gerade vierzehn.
Mit fünfzehn führte sie hundert Reiter in einen Überraschungsangriff, verbrannte die Vorräte des Feindes und hob die Belagerung auf.
Mit achtzehn durchbrach sie die feindlichen Reihen, nahm dem Feldherrn den Kopf, zerschlug ihr Heer und gewann verlorenes Gebiet zurück.
Mit zwanzig führte sie Heere, bezwang die nördlichen Aufstände und schreckte die Barbarenstämme zurück.
Mit dreiundzwanzig marschierte sie gen Norden, eroberte zwölf Städte und nahm den feindlichen König gefangen, zwang ihn, sich den Kopf zu scheren und sich das Leben zu nehmen—Rache für Edmunds vergangene Schmach. Dafür wurde sie als Marschall Alistair geehrt.
Als der Krieg endete, täuschte sie aus Angst vor Enttarnung ihren Tod vor und kehrte als Frau nach Krigmoor zurück—träumte von einem Wiedersehen mit ihrer Familie.
Doch ihre Familie—aus Furcht vor Verwicklung—hatte längst eine neue Tochter angenommen, Seraphina Ashmore, die ihren Namen und ihr Leben übernahm.
Anfangs verstand sie es nicht. Doch Harlan sagte, ihr Betrug sei Hochverrat. Wenn er aufflog, würde er alle ins Verderben reißen. Die Tochter der Ashmore-Familie, in der Öffentlichkeit gesehen, konnte niemals sie sein.
Ihre Mutter, Gwendolyn Ashmore, sagte: „Als älteste Tochter musst du das ertragen. Es ist dein Schicksal.“
Cedric sagte: „All die Jahre deiner Abwesenheit war es Seraphina, die sich um unsere Eltern kümmerte. Sie hat sogar Vaters Bein geheilt. Du solltest dankbar sein.“
Nach einem Jahrzehnt Krieg sehnte sich Aurora nur nach der Wärme des Heims.
Sie sah zu, wie Seraphina ihren Namen annahm, sich als Alistairs einzige Schwester ausgab und an den Hof ging, um die Belohnungen entgegenzunehmen.
Edmund verlieh der Familie Ashmore all die Ehren, die Alistair im Tod nicht mehr genießen konnte.
Harlan wurde zum Herzog erhoben, mit einem erblichen Adelstitel auf neun Generationen. Gwendolyn wurde Herzogin. Seraphina wurde zuerst zur Lady Royal ernannt, dann dem Kronprinzen versprochen.
Selbst Cedric wurde als Kriegsherr gefeiert und mit Respekt überhäuft.
Aurora erhielt nichts. Harlan und Gwendolyn verboten ihr, sich in der Öffentlichkeit zu zeigen—würde das doch alle als Verräter brandmarken.
Obwohl Aurora nichts verlangte, kam Seraphina eines Tages von einer vornehmen Runde in Tränen zurück.
Sie sagte: „Prinz Theodore Nightridge—zurück von den Nordmärschen—meinte, ich sähe Alistair überhaupt nicht ähnlich. Mutter, ich habe Angst. Was, wenn er Aurora sieht?“
Gwendolyns Gesicht erbleichte vor Furcht.
Binnen Tagen organisierten sie Auroras Heirat in eine ferne Stadt, Yorvik, tausende Meilen entfernt.
Aurora verweigerte es. Harlan stellte sie zur Rede. „Die Verbindung ist mit einer wohlhabenden Familie vor Ort. Wenn du ablehnst, ist es, weil du am Namen Ashmore hier in Krigmoor festhältst?“
Aurora hielt seinem Blick stand. „Diesen Namen habe ich mit meinen eigenen Händen errungen.“
Harlan holte zum Schlag aus, doch ihre im Kampf geschärften Reflexe stoppten sein Handgelenk in der Luft.
„Du trotzige Brut!“ brüllte er. „Worauf willst du stolz sein? Glück in ein paar Schlachten? Ein paar Siege geben dir nicht das Recht, deinen Vater zu missachten! Wir haben dich verwöhnt!“
„Genug“, schaltete sich Gwendolyn sanft ein. „Aurora hat an der Grenze schwer gelitten. Wir haben ihr Unrecht getan.“
Danach wurde Gwendolyn ungewöhnlich fürsorglich.
Sie richtete sogar eine Geburtstagsfeier für Aurora aus.
An jenem Abend, im warmen Licht, saß die Familie beisammen, Aurora im Zentrum.
Harlan trug ein seltenes Lächeln. Gwendolyn und Cedric hoben ihre Kelche.
„Aurora“, sagte Gwendolyn, „du hast in all den Jahren gelitten. Trink diesen Geburtstagswein. Mögen die Härten der Grenze verblassen. Der Rest deines Lebens sei friedlich.“
Beim Anblick des goldenen Weins und der warmen Gesichter ihrer Familie stiegen Aurora Tränen in die Augen.
Was könnte kostbarer sein als dies? Familie eng zusammengerückt, der Herd warm und einladend?
Aurora hätte nie gedacht, dass sie die ersehnte Nähe nutzen würden, um ihre Sinne zu betäuben und die Wachsamkeit auszulöschen, die der Krieg ihr eingeprägt hatte.
Der Wein, den sie mit dankbaren Tränen trank, enthielt einen starken Schlaftrank.
Aurora erwachte gelähmt in ihrem Bett und blickte zu Harlan, Gwendolyn und Cedric auf, die über ihr standen, die Augen kalt.
„Schneidet ihr nicht die Sehnen durch“, sagte Harlan. „Wenn sie nicht laufen kann, will ihr zukünftiger Mann sie nicht.“
„Dann … brecht ihr die Finger. Alle zehn“, sagte Gwendolyn mit bebender Stimme. „Sie wird nie wieder Speer oder Schwert halten. Sie kann sich nicht mehr wehren.“
Cedric trat vor. „Ich mach es selbst.“
Aurora stemmte sich mit aller Kraft, doch ihr Körper war schlaff. Sie konnte nur zusehen, wie Cedric ihre Finger packte.
„Mutter, bitte“, flüsterte sie heiser.
Gwendolyn weinte und wandte sich ab. „Aurora, deine Finger zu brechen, ist zu deinem Besten. Es verbirgt deine Fähigkeiten. Es rettet dein Leben.“
Cedrics Hände kannten kein Erbarmen. Zehn Finger brachen. Ein jäher Schmerz fuhr durch sie. Die Kampfkraft, auf die sie so stolz gewesen war, wurde ausgelöscht.
Als Gwendolyns Geburtstag kam und Genevieve erschien, riss sich Aurora von ihren Mägden los. Sie stellte sich vor die Prinzessin, gestand, Alistair zu sein, und flehte um Hilfe.
Doch man hielt sie für eine Wahnsinnige und erschreckte Genevieve.
Harlan ließ sie sofort fortschleifen.
Um sie endgültig zum Schweigen zu bringen, zwang Cedric ihr ein ätzendes Gift in die Kehle.
„Seit deiner Rückkehr lebt Seraphina in Angst“, fauchte er. „Warum bist du nicht einfach auf dem Schlachtfeld gestorben?“
Das Gift brannte wie Feuer.
Aurora krümmte sich vor Qual auf dem Boden. Harlan sah kalt zu. „Bindet sie an den Pfahl vor der Stadt. Sagt, sie sei dem Wahnsinn verfallen und habe ihre Mutter angegriffen.“
Dort hing sie drei Tage und Nächte. Niemand kam.
Vorüberziehende zeigten mit Fingern auf sie und lachten, nannten sie die Hochstaplerin, die es gewagt hatte, sich als Dumnonias unbesiegten Helden auszugeben.
Wer vorbeiging, durfte sie bespucken.
Cedric ritt hinaus und sprach zur Menge. „Mein Vater sagt, wenn sie ihre Schuld bekennt, soll ich sie los schneiden.“
Er wusste, dass sie nicht mehr sprechen konnte. Er inszenierte vor aller Augen die „Pflicht“ und „Gnade“ der Familie.
Auroras Schweigen schürte den Zorn der Menge nur weiter.
Als sie Cedric und den Hass der Leute sah, stieg ein trostloses Lachen in ihr auf.
Was habe ich falsch gemacht?
Harlan brach sich das Bein. Den königlichen Befehlen zu trotzen, bedeutete den Tod. Um ihn zu retten, trat sie an seine Stelle. War das falsch?
Um ihre Familie zu schützen, lebte sie im Verborgenen, stritt Seraphina nichts ab. Verdiente sie den Tod?
Die militärischen Ehren, die sie mit Blut errungen hatte, der Ruhm, den sie mit ihrem Leben der Familie Ashmore gebracht hatte, waren zu ihrem Todesurteil geworden.
Worin lag mein Fehler? Den feindlichen Reiterhorden entkommen, nur um durch die Hand meiner Familie zu sterben?
Wut stieg auf, nahm ihr den Atem. Sie spie helles, frisches Blut.
Drei Tage ohne Wasser—die Nässe an ihren Lippen war nun ihr eigenes Blut.
In diesem Moment begriff sie.
Ihr größter Fehler war, ihren Namen zu verbergen und den Ruhm, den sie verdient hatte, diesen herzlosen Wölfen zu überlassen.
Reue und Bitterkeit schwollen in ihr an. Schweiß tropfte von ihren Wimpern in die Augen, brannte. Dann schloss sie sie.
*****
„Ms. Ashmore? Ms. Ashmore?“ Die Stimme ihrer Magd, Ivy Price, riss sie aus den Gedanken.
Auroras Blick löste sich von der starren Flamme der Kutschenlaterne.
Drei Tage waren seit ihrer Wiedergeburt vergangen, doch die Erinnerungen an ihr vergangenes Leben ließen sie nicht los.
Aurora drückte sich die Schläfen. „Wo sind wir?“
Ivy sagte: „Am Stadtrand. In einer Stunde sind wir in der Stadt. Bald sehen Sie Ihre Familie.“
Dies war der Moment ihrer Rückkehr—nachdem sie ihren Tod an der Grenze vorgetäuscht hatte, nun wieder als Frau. Ivy war ein armes Mädchen, das sie unterwegs gekauft hatte, ohne Kenntnis von Auroras früherem Leben.
Aurora schwieg und schlug den Vorhang der Kutsche zur Seite. Ein kalter Winterwind fuhr herein. Draußen lag die Landschaft kahl, mitten im Winter.
Die Erinnerung an ihre Haut, die unter der Sonne Blasen warf, war noch greifbar. Diese jetzige Kälte ließ ihre Wiedergeburt realer erscheinen.
In ihrem früheren Leben, an diesem Tag, war die Nachricht von Alistairs Tod im Kampf bereits in Krigmoor eingetroffen.
Ihre Eltern hatten Eleanor Peterson, die Gemahlin von Earl Jordan Peterson, zu sich gebeten und Seraphina als Alistairs einzige Schwester vorgestellt.
Als Aurora eintraf, hatte Seraphina Eleanor bereits getroffen.
Ihre Familie hatte es eilig, sie zu verstecken.
Diesmal hatte sie vorgehabt, einen Tag früher zu kommen, doch ein heftiger Schneesturm hatte die Kutsche aufgehalten.
Nach ihrer Rechnung war Eleanor wohl bereits im Herzogshaus Ashmore eingetroffen. Aurora war noch zwei Stunden entfernt. Keine Zeit, dazwischenzugehen.
Noch einmal soll man mir das Leben stehlen? Meine Identität rauben?
Nein. Diesmal nicht. Ich werde nicht untätig bleiben.
Aurora zog einen versiegelten Brief aus dem Ärmel und las ihn noch einmal, um sich zu vergewissern.
„Ich steige hier aus“, sagte sie zu Ivy. „Du fährst weiter mit der Kutsche. Warte am Stadttor auf mich.“ Den Brief wieder verstaut, trat Aurora hinaus in die kalte Dämmerung.

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Kapitel 2 — Hilfe suchen

Aurora schritt durch den wirbelnden Schnee, eng umhüllt von einem Mantel aus tiefblauer Wolle, dessen Saum mit Silberfäden eingefasst war. Darunter trug sie ein schlichtes, hellgraues Kleid.
Ihr Haar war ohne Zierrat frisiert, nur ein paar einfache Nadeln hielten es zusammen.
Der Wind schnitt scharf wie ein Messer, doch Aurora hielt den Rücken gerade und setzte einen sicheren Schritt vor den anderen.
Sie hatte jetzt nur ein Ziel.
Ich werde ihnen nicht erlauben, die Ehre zu rauben, die ich mit meinem Blut erkauft habe.
Die Familie Ashmore waren Blutsauger, herzlos und gierig. Sie hatten sich an ihren Opfern satt gefressen. Nun sollten sie zurückgeben, was sie genommen hatten, mit Zinsen. Und sie würden für ihre Taten bezahlen.
Diesmal würde Aurora sich selbst einen Weg zum Überleben bahnen.
„Ms. Ashmore, warten Sie auf mich!“ Ivys Stimme rief von hinten.
Sie war aus der gemieteten Kutsche gesprungen, hatte den Kutscher bezahlt und eilte nun hinter Aurora her, die wenigen Bündel fest umklammert.
Sie holte sie ein und schnappte nach Luft. Aurora war im Schnee auf die Knie gesunken. „Ms. Ashmore, was tun Sie?“
„Ich muss Alistairs Geist heimführen“, sagte Aurora, leise, doch entschlossen. „Dazu braucht es bei jedem Schritt ein Gebet. Sie sollten zur Kutsche zurückgehen.“
„Ich bleibe bei Ihnen, Ms. Ashmore.“ Ivy kniete neben ihr nieder und senkte den Kopf, ihr Verhalten spiegelnd.
Aurora musterte sie kurz. Sie ist treu.
Ivy war wenige Augenblicke davor gewesen, von ihrem eigenen Vater in ein Bordell verkauft zu werden, bereit, sich den Schädel an der Wand zu zerschmettern, statt dieses Schicksal zu ertragen. Aurora hatte sie im letzten Moment freigekauft.
Seitdem war Ivys Loyalität nie ins Wanken geraten.
Mit ihr bin ich nicht völlig allein.
Aurora hatte die Rückkehr sorgfältig geplant. Hals über Kopf behaupten, sie sei Alistair, käme einem Todesurteil gleich.
Doch den Titel „Alistairs einzige Schwester“? Den würde sie Seraphina nicht überlassen.
Jordan hatte beträchtlichen Einfluss am Hof. Darum hatte die Familie Ashmore sich so sehr um eine Verbindung zu Eleanor bemüht.
Um ihren eigenen Anspruch zu sichern, brauchte Aurora einen Gönner, der noch mächtiger war als Jordan.
Der Geheimbrief war ein Anfang, doch sie brauchte sofortige, sichtbare Unterstützung.
Wenn ich mich recht erinnere, passierte ich auf dem Heimweg damals eine Kutsche, die knapp außerhalb der Stadt im Schnee feststeckte.
Ich half ihnen, ritt aber weiter, ohne auf Dank zu warten. Später erfuhr ich, dass darin eine sehr wichtige Person saß.
Durch den treibenden Schnee bewegte Aurora sich vorwärts—ein Schritt, ein Niederknien, ein gemurmeltes Gebet.
Langsam näherten sie sich den Stadtmauern.
„Ms. Ashmore, das Nordtor ist gleich voraus“, sagte Ivy, Hoffnung in der Stimme.
Auroras ruhiger Blick hob sich. Dort, nahe der Steinbrücke, stand eine bescheidene, mit Planen überspannte Kutsche.
Diener und Wachen mühten sich, sie freizubekommen.
Sie senkte den Blick und setzte ihren betenden Vorstoß fort.
Schon bemerkten die Leute in der Kutsche sie.
Eine junge Frau, die im bitteren Frost bei jedem Schritt niederkniete, war ein seltsamer Anblick.
Doch sie hatten nur einen Augenblick zu schauen, bevor die Gestalt im Schnee schwankte und zusammenbrach.
Ivy stieß einen Schrei aus, stürzte zu ihr: „Ms. Ashmore! Ms. Ashmore, bitte!“
Eine anmutige Hand hielt den Kutschvorhang zur Seite. „Olivia“, wies eine gefasste, vornehme Frauenstimme an, „sieh nach, was geschehen ist.“
Olivia Smith, Genevieves Kammerfrau, eilte hinüber.
Nach einem kurzen Gespräch mit der verzweifelten Ivy kehrte sie zur Kutsche zurück. „Prinzessin Genevieve“, murmelte Olivia. „Das Mädchen, das in Ohnmacht fiel… Ihre Magd behauptet, sie sei Marschall Alistairs Schwester.“
„Was?“ Genevieve konnte ihre Überraschung nicht verbergen.
Jedem war bekannt, dass Alistair eine Schwester hatte, doch man sagte, sie sei zart und abgeschieden gehalten.
Was tat sie in einem Schneesturm kniend auf der Straße?
„Die Magd sagt, die junge Dame bringe Marschall Alistairs Hinterlassenschaften nach Krigmoor zurück“, erklärte Olivia. „Ein Landabt habe ihr gesagt, sie müsse mit jedem Schritt beten, um seinen Geist heimzuführen, damit ihm ein angemessenes Gedenken bereitet werden könne. Das arme Ding scheint halb erfroren.“
Genevieve zögerte nicht. „Bringt sie sofort in die Kutsche.“
Dann hielt sie Olivia am Arm zurück, ihre Stimme senkte sich. „Aber zuerst, schickt jemanden, der diskret die Straße entlang fragt. Findet heraus, aus welcher Richtung sie kamen.“
Bald hob man Aurora in die Wärme der Kutsche.
Sie hielt die Augen geschlossen und spürte die willkommene Wärme eines messingenen Handwärmers, den man ihr in die Hände legte.
Eine Zofe reichte ihr behutsam Schlucke heißen, gewürzten Weins, und eine Decke aus Pelz wurde ihr übergelegt.
Genevieve musterte sie. „Armes Kind“, seufzte sie.
Auroras Haut war wettergegerbt, nicht weich wie die einer behüteten Dame. Ihre schlanken Finger trugen die verräterischen Schwielen einer, die lange eine Waffe geführt hatte.
Beide, sie und Ivy, hatten vom Frost gerötete Gesichter—ein Bild der Entbehrung.
Obwohl ihre Augen geschlossen waren, lauschte Aurora, wie Genevieve Ivy befragte: „Wenn Ihre Herrin eine Ashmore ist, wo ist ihr Geleit?“
„Wir wurden von unserer Gruppe getrennt.“
„Und ihre Familie? Hat niemand sie am Tor in Empfang genommen?“
„Ms. Ashmore sagte, mit Marschall Alistairs Tod sei die Familie in tiefer Trauer. Es ist verständlich, dass sie… abgelenkt sein könnten“, wiederholte Ivy die Antworten, die Aurora sie hatte einüben lassen.
Beim Namen Alistair entwich Genevieve ein langer Atemzug.
Sie sagte: „Marschall Alistairs Fall ist eine nationale Tragödie. Der Schmerz der Familie ist nur natürlich.“
Dennoch ließ sie Aurora nicht zu sich nach Hause bringen.
Sie wartet auf die Rückkehr ihres Mannes mit Nachrichten. Aurora wusste darum.
Wenn jemand Alistairs Erinnerung ehren und belohnen wollte, dann Edmund und Genevieve.
Damals befand sich Dumnonien im Niedergang, umringt von mächtigen Reichen.
Jahre hatten sie als gedemütigte Geiseln in einem Rivalenreich verbracht—eine Schmach, die Alistair schließlich gerächt hatte.
Doch Dankbarkeit würde Genevieve nicht blind machen. Sie hatte Alistairs Schwester nie getroffen und brauchte Gewissheit.
Und wirklich, nach kurzer Zeit kehrte Olivia zurück und flüsterte Genevieve etwas zu.
Genevieves Haltung veränderte sich augenblicklich.
Ihre Stimme wurde brüchig vor Gefühl. „Dieses arme Mädchen, ganz allein den weiten Weg… sie hätte in dieser Kälte sterben können!“
„Marschall Alistair hatte einen eisernen Willen. Es scheint, seine Schwester teilt seine geistige Stärke“, stellte Olivia fest.
„Bringt sie in meine Residenz“, entschied Genevieve. „Verwendet mein Siegel, um einen Hofarzt aus dem Palast zu holen. Man muss für sie sorgen.“
Die Kutsche setzte sich in Bewegung. Aurora wählte den Moment, um sich zu regen.
Sie durfte keinen Hofarzt an ihren Körper lassen. Die alten Kampfnarben würden zu viele Fragen aufwerfen.
Sie durfte Genevieves Wohlwollen darauf nicht verschwenden.
Aurora hustete schwach und öffnete die Augen.
„Ms. Ashmore, Sie sind wach!“ sagte Ivy. „Prinzessin Genevieve hat Sie gerettet. Sie lässt einen Hofarzt holen.“
Aurora blickte zu Genevieve. Genevieve war nah an den fünfzig, ihre Züge würdevoll und gütig.
Sie betrachtete Aurora voller Mitleid. „Ihre Knie sind bis auf die Haut durchnässt, mein Kind. Sie können nicht weiterlaufen. Sie müssen in mein Haus kommen und ruhen.“
Aurora senkte den Kopf und ließ ihre Blässe für sich sprechen.
Dann sagte sie: „Sie sind zu gütig. Aber ich bin seit Tagen von meinen Dienern getrennt. Meine Familie wird in Sorge sein. Ich muss Alistairs Hinterlassenschaften zu ihnen bringen.“
Genevieves Gesicht wurde weicher im Verständnis. „Gut. Ich bringe Sie zumindest bis vor Ihre Tür.“
„Ich danke Ihnen, Hoheit“, sagte Aurora und schlug das Angebot nicht aus.
Als die Kutsche in die Stadt einrollte, sah Aurora überall Trauerbanner, die Straßen in düsteren Farben verhüllend.
Damals hatte Edmund für Alistair im ganzen Königreich drei Monate Staatstrauer angeordnet.
Die Familie Ashmore war auf dieser Woge königlichen Schmerzes zu ihren neuen Titeln geschwommen.
Diesmal nicht. Auroras Blick verdunkelte sich, als sie den flatternden Bannern zusah. Diesmal bleibt die Ehre bei mir.
Die Kutsche bog in eine vertraute Gasse und hielt vor den Toren des Herrenhauses der Ashmores.
Die Tafel darüber trug nun in vergoldeten Lettern „Duke Ashmores Herrenhaus“, und die Buchstaben stachen hart gegen den grauen Himmel ab.
Aurora schickte Ivy, begleitet von Olivia, zum Klopfen vor.
Die Tür sprang auf, ein misstrauischer Pförtner erschien. „Nennt euer Anliegen.“
„Ms. Ashmore ist zurückgekehrt“, verkündete Ivy. „Benachrichtigt sofort den Herzog und die Herzogin.“
Der Pförtner starrte, dann verzog er den Mund zu einem höhnischen Lächeln. „Was ist das für ein Trick? Unsere Dame ist heute Morgen heimgekehrt. Sie trinkt gerade Honigwasser mit dem Herzog und der Herzogin.“

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Kapitel 3 — Der Leutnant erschien

Ivy und Olivia waren gleichermaßen wie vor den Kopf gestoßen.
Im Wagen blieb Auroras Herz kalt und klar.
Schon beim letzten Mal hatte man sie abgewiesen.
Damals hatte sie von Seraphina noch nichts gewusst.
Sie hatte den Pförtner einfach für ungehobelt gehalten.
Der Streit war handgreiflich geworden, sodass Harlan und Gwendolyn eingreifen mussten, bevor die Nachbarn etwas mitbekamen.
Später erzählten sie allen, sie sei nur eine verarmte entfernte Cousine, die um Reste bettle.
Aurora lächelte bitter in sich hinein. Eine Fremde vor meinem eigenen Tor. Diesmal wird man mich ordentlich hineinbitten.
„Miss Ashmore ist eben erst aus den nördlichen Marken angekommen“, beharrte Ivy. „Sie bringt die Hinterlassenschaften von Marschall Alistair. Wie könnte sie heute Morgen schon zurückgekehrt sein?“
„Ob es stimmt oder nicht“, sagte Olivia, deren Tonfall schärfer wurde, „sollen es der Herzog und die Herzogin selbst sehen.“
Der Pförtner blickte zu Olivia, dann auf die schlichte Kutsche hinter ihr.
Genevieve reiste unauffällig; es gab weder Wappen noch offensichtliche Zeichen von Luxus.
„Der Herzog und die Herzogin sind mit wichtigen Gästen befasst“, sagte der Pförtner hochnäsig. „Sie lassen sich nicht von jedem dahergelaufenen Landstreicher behelligen.“
„Du unverschämter Wicht!“ fuhr Olivia ihn an, die Geduld am Ende.
Sie war es gewohnt, als Genevieves Zofe respektiert zu werden.
Aurora schlug den Vorhang zurück. Ihre Stimme war sanft, doch trug sie weit. „Mein Vater und meine Mutter ließen mich aus dem Norden holen, damit ich die Gedenkstücke meines Bruders heimbringe. Ich wurde von meiner Eskorte getrennt, das hat mich aufgehalten. Fragt den Verwalter, Aaron Lowe. Er wird Bescheid wissen.“
Der Pförtner rührte sich nicht. „Unsere junge Dame ist auf den Familiengütern aufgewachsen. Der Herzog hat niemanden von der Grenze holen lassen. Du bist eine Hochstaplerin. Verschwinde, oder ich rufe die Stadtwache.“
In der Kutsche musterte Genevieve Aurora genau. „Habt Ihr nichts, womit Ihr Eure Identität belegen könnt?“
„Nichts ... Ich habe das meiste verloren, als ich von meiner Gruppe getrennt wurde“, sagte Aurora und ließ ihre Stimme beben.
Es war fast die Wahrheit. Nach zehn Jahren als Kriegsknecht, welche Zeichen einer adeligen Dame besaß sie noch?
In Genevieves Blick flackerte Misstrauen.
Da krächzte hinter dem Pförtner eine neue Stimme: „Was soll der ganze Lärm? Wisst ihr nicht, dass heute bedeutende Gäste da sind?“
Der Pförtner sagte: „Sadie! Zum Glück. Diese Frau behauptet, Miss Ashmore zu sein.“
Sadie Bennett trat vor, ein silberner Haarnadelkopf blitzte in ihrem Haar.
Sie hatte das strenge, zusammengekniffene Gesicht einer Haushofmeisterin, die ihr Reich mit eiserner Faust regierte.
Einst war sie Gwendolyns Zofe gewesen und verfügte nun über großen Einfluss im Haus.
Ihre scharfen Augen fielen auf Aurora, und für den Bruchteil eines Augenblicks entglitt ihr die Miene.
Sie hatte Aurora gekannt, bis das Mädchen vierzehn war. Sie erkannte das Gesicht, auch wenn es die Zeit gezeichnet hatte.
Doch der Zweifel währte kurz. Sadie räusperte sich. „Schon wieder eine Hochstaplerin? Keine zwei Wochen ist es her, da kam so ein Ding und behauptete, sie trüge den Sohn von Marschall Alistair unter dem Herzen.“
Sie fuhr den Pförtner an: „Seit Marschall Alistair fort ist, versucht jede Intrigantin ihr Glück. Treibt sie fort!“
Der Pförtner, nun dreist, funkelte Ivy an. „Du hast Sadie gehört. Sie wüsste es, wenn sie es wirklich wäre. Macht euch fort, bevor wir nachhelfen.“
Genevieves Lippen pressten sich zu einer dünnen Linie.
Ihr Blick auf Aurora kühlte ab.
Sie sagte mit formeller, distanzierter Stimme: „Ich habe Euch bis an Eure Tür gebracht. Alles Weitere ist eine Angelegenheit zwischen Euch und der Familie Ashmore.“
Aurora flehte nicht. Sie erhob sich und neigte respektvoll den Kopf.
Dann sagte sie: „Hier liegt wohl ein Missverständnis vor. Ich danke Euch für Eure Güte heute, Königliche Hoheit. Ich werde es nicht vergessen.“
Genevieves Gesicht blieb wie aus Stein.
Aurora stieg aus, die Knie schmerzend.
Sie stand vor dem Tor, schmal und verletzlich gegen den düsteren Himmel. Aus der Nähe hatte Sadie freien Blick auf ihr Gesicht, und ihre Finger ballten sich zu Fäusten.
Es ist Miss Ashmore. Sie lebt. Sie ist zurückgekommen.
Aurora begegnete ihrem Blick, ein fahles, kühles Lächeln auf den Lippen. „Sadie, erkennst du mich nicht? Geh und sag meinem Vater und meiner Mutter, dass ich heimgekehrt bin.“
Sadie wandte den Blick ab. „Eine dreiste Lügnerin. Wachen! Ergreift sie und führt sie zum Magistrat.“
Bedienstete strömten aus dem Tor.
Beim letzten Mal hatte Aurora jetzt zurückgeschlagen und damit das Getöse verursacht, das ihre Eltern zum Handeln zwang.
Damals dachte sie, Sadie irre sich nur.
Jetzt wusste sie es besser. Sadie handelte auf Befehl.
Damit Macht und Vorrecht fest in ihren Händen blieben, hatte die Familie eine Rückkehr inszeniert, die keine glückliche Wiedervereinigung vorsah.
„Sie zum Magistrat zu bringen“ war eine höfliche Finte. In Wahrheit würde Aurora die Zellen nie lebend erreichen.
Doch Aurora leistete keinen Widerstand. Sie stellte Schock und Angst zur Schau. „Was tut ihr da? Sadie, ich bin’s doch!“
Ivy warf sich vor Aurora. „Rührt sie nicht an!“
Beide wurden zu Boden gestoßen. Ihre Bündel platzten auf, und zum Vorschein kamen eine Männer­tunika, von altem Blut befleckt, und die rote Rosshaarkaskade einer Lanze.
Olivia wollte ob der groben Behandlung protestieren, doch Genevieves Stimme kam aus der Kutsche: „Olivia, wir fahren.“
Olivia blieb nichts anderes übrig, als zurückzukehren.
„Bindet sie! Dieses Gesindel soll die Schwelle des Herzogs nicht beschmutzen!“ Sadies Befehl duldete keinen Widerspruch.
Gerade als der Kutscher Genevieves Wagen in Bewegung setzen wollte, hallte Donnergrollen von Hufen die Allee hinab.
Ein Mann in kampfgezeichneter Rüstung, gefolgt von vier Soldaten, jagte auf das Tor zu.
Vielleicht vom Ritt ohne Rast war Reif auf seiner rotbraunen Rüstung angefroren.
Er sah, wie die Bediensteten Aurora herumzerrten, und sein Gesicht verzerrte sich vor Zorn. Er sprang aus dem Sattel, noch ehe das Pferd stand.
„Ihr taugt nichts! Lasst Miss Ashmore los!“ Sein Brüllen krachte wie ein Donnerschlag.
Eine Peitsche zischte durch die Luft, und die Diener, die Aurora festhielten, wichen mit Aufschreien zurück, Blut striemte ihnen die Gesichter.
In der Kutsche keuchte Olivia auf und flüsterte hastig zu Genevieve: „Königliche Hoheit, das ist Balthazar Steinfaust, der Leutnant von Marschall Alistair.“

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