Erwachende Liebe: Wiedergeboren, um seine Herzogin zu werden | Kostenlose Vorschau

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Kapitel 1 — Das Jahr, in dem sie wieder siebzehn war

„Wenn es jemanden gibt, den Sie schätzen, sagen Sie es einfach. Ich möchte es von Ihnen hören.“
Die Stimme des Königs hallte von der erhöhten Tribüne wider, gemessen und ruhig, voller Autorität und zugleich von einer seltenen Sanftheit. Jedes Wort war wohlüberlegt und aufrichtig.
Elowen Hale stand wie erstarrt da.
In diesem Moment verstand sie – sie war zurückgekehrt.
Sie war wiedergeboren worden, zurück in dem Jahr, in dem sie siebzehn geworden war.
Heute fand das Palastbankett statt, angeblich ein Familientreffen. In Wahrheit hatte der König sie aus einem einzigen Grund herbeigerufen. Er wollte mit seinem eigenen Mund über ihre Ehe entscheiden.
Elowen öffnete die Lippen, aber die Worte blieben ihr im Hals stecken. Eine Welle verwirrender Gefühle schnürte ihr die Brust zusammen, ihre Sicht verschwamm vor Hitze.
„Sie brauchen keine Angst zu haben.“
Als sie nicht antwortete, wurde die Stimme des Königs noch sanfter.
„Die Familie Hale dient der Krone seit Generationen. Ihr Vater, Ihre Brüder, Ihre Onkel – sie alle sind auf dem Schlachtfeld für Avenlor gefallen. Jetzt sind nur noch Sie übrig. Ich werde mich persönlich um Ihre Hochzeit kümmern. Ganz gleich, wen Sie heiraten möchten, ich werde es möglich machen.“
Selbst nach zwei Leben schmerzte die Erinnerung an Hale Manor noch immer in Elowens Herz.
Das Reich von Avenlor hatte seit weniger als einem Jahrhundert gegründet. Seine Fundamente waren schwach, seine Feinde zahlreich, seine Zukunft ungewiss.
Im vergangenen Jahr hatten die Reiter aus den nördlichen Gebieten die Grenzverteidigung durchbrochen. Die Familie Hale war nach Norden beordert worden, um das Reich zu verteidigen.
Am Tag ihrer Abreise waren ihr Vater, ihre Onkel und ihre älteren Brüder voller Elan gewesen, hatten gelacht und sie geneckt, bis sie es kaum noch aushalten konnte.
Doch als sie zurückkehrten, kamen sie in Särgen.
Ihre Leichen waren in zerrissene, blutgetränkte Umhänge gehüllt. Still. Regungslos.
Ihre Tanten und Schwägerinnen zerstreuten sich – einige kehrten zu ihren Geburtsfamilien zurück, andere heirateten erneut. Ihre Mutter, von Trauer überwältigt, erkrankte und verstarb zu Beginn des Jahres.
Im einst so lebhaften Hale Manor blieb nur noch Elowen zurück.
Der König hatte dieses Bankett als „Familientreffen” bezeichnet, aber jeder kannte die Wahrheit. Er beabsichtigte, sie zu verheiraten. Das war seine Art, die gefallenen Hales zu ehren.
Ein leises Lachen durchbrach die feierliche Stimmung.
„Warum fragen Sie überhaupt, Vater?”, sagte ein Mädchen neckisch. „Jeder weiß, dass Elowen hoffnungslos in Alaric verliebt ist. Sie war noch nie besonders subtil.”
Es ist Prinzessin Maerwyn Valebourne – die Lieblingstochter des Königs.
In ihrem früheren Leben hatte Maerwyn genau dieselben Worte gesagt.
Damals war Elowen rot geworden und hatte schüchtern und verlegen den Kopf gesenkt, als Alaric Valebourne, der Kronprinz, erwähnt wurde.
Der König hatte herzlich gelacht und mit der Hand gewunken. „Dann ist es beschlossen. Wir werden einen günstigen Tag auswählen, und Sie und Alaric werden heiraten.“
Sie hatte sich mit ganzer Kraft auf diese Hochzeit vorbereitet.
Jedes Detail. Jede Vorbereitung.
Sie redete sich ein, dass Anstrengung wichtig sei – dass er sie vielleicht bemerken würde, wenn sie sich nur genug Mühe gab. Dass er sich vielleicht um sie kümmern würde.
Doch in ihrer Hochzeitsnacht schloss Alaric sie aus.
Er weigerte sich, sie zu berühren. Er weigerte sich, sie in die Nähe des Bettes zu lassen.
Am Morgen lag Elowen immer noch dort, zusammengerollt auf dem kalten Steinboden, vollständig bekleidet, und starrte in die Dunkelheit.
Es gab keine Intimität. Keinen Erben.
Der König und die Königin, einst voller Mitleid, wurden allmählich enttäuscht.
Der gesamte Kronprinzenflügel passte sich entsprechend an. Ohne Gunst, ohne Kind wurde Elowen unbeliebt. Die Diener machten sich nicht mehr die Mühe, ihre Verachtung zu verbergen.
Sie ertrug alles schweigend.
Bis sie eines Tages ein Gespräch mitbekam.
Alaric sprach mit einem seiner engen Vertrauten – über sie.
Erst da wurde ihr klar, dass er von all ihren Leiden gewusst hatte.
Ihm war es einfach völlig egal.
Oder schlimmer noch – er hatte es zugelassen.
Seine Stimme war kalt und voller Verachtung gewesen.
„Sie hat mich gezwungen, sie zu heiraten“, sagte er, „und jetzt bekommt sie, was sie verdient.“
Sein Freund zögerte. „Aber Elowen ist wunderschön. Sie liebt dich aufrichtig. Empfindest du wirklich nichts für sie?“
Alaric zögerte nicht.
„Sie widert mich an.“
Elowens ganze Welt wurde kalt.
Ich habe dich gezwungen, mich zu heiraten? Aber ... auf keinen Fall.
Glaubst du das wirklich?
Es war die Entscheidung des Königs gewesen. Wenn du das nicht wolltest, warum hast du nichts gesagt? Warum bestrafst du stattdessen mich?
In dieser Farce wurde der König als gütiger Herrscher gepriesen, der die Familie eines gefallenen Helden ehrt. Der Kronprinz gewann an Ansehen.
Und Elowen – sie allein bezahlte den Preis.
Was hatte sie getan, um das zu verdienen?
Die Trauer quälte sie so sehr, dass sie dachte, sie müsste sich übergeben, doch es kam nichts. Ihre Augen brannten, aber es flossen keine Tränen.
Betäubt ging sie zu Alaric.
Sie stand vor ihm, verbeugte sich tief und förmlich und bat um die Auflösung ihrer Ehe.
Alaric, der normalerweise gleichgültig war, verlor die Beherrschung.
Ohne Vorwarnung griff er nach einem Becher und warf ihn nach ihr.
Elowen bewegte sich nicht.
Der Becher traf sie an der Schläfe. Blut lief ihr über das Gesicht.
Für einen Moment schien Alaric erschrocken, als würde er sich erheben wollen. Stattdessen presste er die Kiefer aufeinander.
„Es besteht kein Grund, auf Mitleid zu machen.“
Er lehnte die Annullierung ab.
Tagelang ignorierte er sie vollständig.
Später – ohne Erklärung – stimmte er schließlich zu.
Am Vorabend ihrer Trennung blickte Elowen sich in den Gemächern um und stellte fest, dass sie nichts für sie empfand. Es gab gar nichts, was sie mitnehmen wollte.
Im Spiegel erkannte sie sich kaum wieder.
Mit siebzehn geheiratet. Vier Jahre später war sie nur noch scharfkantig und hatte hohle Augen – blass, erschöpft, ausgezehrt.
Zumindest wurde sie frei sein.
Sie schlief ein.
Und erwachte wieder mit siebzehn Jahren.
Vielleicht hatte sogar der Himmel Mitleid mit ihr gehabt.
„Ach so?“, sagte der König nachdenklich und wandte sich wieder der Gegenwart zu. „Sie mag Alaric?“
„Ja“, sagte Maerwyn mit einem verschmitzten Lächeln. „Elowen ist völlig hingerissen. Sie bringt ihm immer selbstgebackenes Gebäck mit. Einmal hatte sie sich an der Hand verletzt und sagte noch immer, es tue überhaupt nicht weh – obwohl ich am Ende das meiste davon gegessen habe.“
„Ach, und noch was.“ Maerwyn fuhr fort. „Vor kurzem, als Alaric seinen beliebtesten Seidenbeutel verloren hatte, war er sehr schlecht gelaunt. Elowen kam sogar zu mir und fragte mich, welches Symbol er bevorzugte. Sie wollte selbst für ihn einen neuen machen!“
Während sie sprach, runzelte Alaric die Stirn. Sein Unbehagen war unverkennbar.
Für ihn war das alles nichts anderes als eine unerwünschte Belastung.
Im Saal begannen die Gäste, sich nach Elowen umzudrehen. Einige waren neugierig, andere amüsiert. Alle waren gespannt auf das Spektakel.
Ein anderes Mädchen hätte sich vielleicht gedemütigt gefühlt.
Elowen empfand nichts.
Das war unbedeutend im Vergleich zu dem, was sie bereits durchgemacht hatte.
Der König lachte. „Sie mögen ihn also so sehr? Sie sind zusammen aufgewachsen – natürlich muss das auf Gegenseitigkeit beruhen. In diesem Fall werde ich die Verlobung selbst arrangieren...“
„Warte bitte, Eure Majestät.“
Elowens Stimme hallte durch den Saal.
Der König sah sie an. „Hmm?“
Elowens Augen waren leicht gerötet, aber ihre Stimme war fest.
Diesmal sah sie Alaric nicht einmal an.
Sie trat vor und verbeugte sich tief, ihre Haltung war formell und gelassen.
„Es ist wahr, dass ich zusammen mit Seiner Hoheit aufgewachsen bin“, sagte sie deutlich. „Aber ich habe ihn immer respektiert. Ich habe nie unangebrachte Gefühle für ihn gehegt.“
Stille breitete sich im Saal aus.
Elowen bemerkte nicht, dass sich Alarics Augenbrauen in diesem Moment noch weiter zusammenzogen.
Der König runzelte leicht die Stirn. „Sind Sie sicher?“
Elowen wusste ganz genau, dass er nicht nachgeben würde, wenn sie keinen Namen nannte.
Sie blieb in ihrer Verbeugung und antwortete mit feierlicher Überzeugung.
„Ich bewundere den Herzog von Duskmoor seit langem. Wenn ich seine Frau werden dürfte, hätte ich in diesem Leben nichts zu bereuen.“

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Kapitel 2 — Sich zieren?

Der große Saal brach augenblicklich in Aufruhr aus. „Was? Der Herzog von Duskmoor?“
„Hat sie wirklich gesagt, dass sie ihn heiraten möchte?“
„Warum sollte sie den Kronprinzen für den Herzog aufgeben?“
„Ist ihr überhaupt klar, dass er nicht in der Lage ist, jemanden zu heiraten?“
Das Gemurmel schwoll wie eine Flutwelle an und breitete sich aus allen Richtungen im Saal aus. Elowen hörte es deutlich, doch ihr Gesichtsausdruck blieb unverändert.
Der König seufzte und versuchte, die Situation zu entschärfen. „Das wäre eine schwierige Verbindung für Sie“, sagte er sanft. „Vielleicht sollte ich jemand anderen aus den Adelshäusern für Sie auswählen.“
Elowen wich nicht zurück.
„Eure Majestät“, sagte sie entschlossen, „ich bin Ihnen für Ihr Mitgefühl zutiefst dankbar. Aber ich habe bereits vor der Heiligen Mutter ein Gelübde abgelegt. In diesem Leben werde ich niemanden außer dem Herzog von Duskmoor heiraten. Ich bitte Sie demütig um Ihren Segen.“
Sie verneigte sich tief vor dem König und weigerte sich, sich zu erheben, sodass alle ihre Entschlossenheit sehen konnten.
Cassian Valebourne, Herzog von Duskmoor.
Der leibliche Bruder des Königs. Der Neunte ihrer Generation.
In den Jahren, als der König noch ein Prinz war, der um den Thron kämpfte, war es Cassian, der unerschütterlich an seiner Seite stand. Immer wieder hatte er den König vom Rande des Todes zurückgeholt. Seine Loyalität und Stärke hatten maßgeblich dazu beigetragen, die Krone zu sichern.
Danach führte Cassian Feldzüge im Osten und Norden, schlug Rebellionen nieder, erweiterte die Grenzen des Königreichs und erlangte unvergleichlichen Ruhm auf dem Schlachtfeld.
Bis vor einem Jahr.
Während seines Aufenthalts in den nördlichen Gebieten brach Cassian während eines Feldzugs zusammen. Er wurde zurück nach Duskmoor Manor gebracht – und erwachte seither nie wieder.
Königliche Ärzte kamen und gingen. Keiner konnte Gewissheit bieten. Einige flüsterten, dass er möglicherweise nie wieder erwachen würde.
Elowen wusste all das.
Und sie wusste noch etwas anderes.
In ihrem früheren Leben war Cassian im dritten Jahr ihrer Ehe erwacht.
Dieses Jahr war eine der dunkelsten Zeiten gewesen, die sie je durchlebt hatte.
Sie war kinderlos geblieben. Die Königin veranlasste, dass Alaric eine Gemahlin nahm. Im Vergleich zu Elowen wurde die Gemahlin geschätzt – von Alaric, vom Palastpersonal, vom gesamten Kronprinzenflügel.
Als Cassian endlich erwachte, brachte Alaric sowohl Elowen als auch die Gemahlin zu ihm nach Duskmoor Manor.
Auf der Rückreise reiste die Gemahlin absichtlich frühzeitig mit der Kutsche ab und ließ Elowen zurück.
Elowen kannte den Weg zurück nicht.
Sie blieb stehen und hoffte, dass ihr jemand anbieten würde, sie mitzunehmen – aber jeder wusste, dass der Kronprinz keine Zuneigung für sie empfand. Niemand wollte riskieren, ihn zu verärgern.
Gerade als die Verzweiflung sie zu überwältigen drohte, ertönte hinter ihr eine schwache, aber feste Stimme.
„Eine Kutsche steht bereit. Kommen Sie bitte
.“
Sie drehte sich verblüfft um.
Cassian saß in einem Rollstuhl, in eine dunkle, weite Robe gehüllt. Seine scharfen Gesichtszüge waren blass und eingefallen, sein Körper sichtbar geschwächt. Und doch, als er ihr Gesicht sah, schenkte er ihr ein schwaches, sanftes Lächeln.
„Möchten Sie zum Abendessen in Duskmoor Manor bleiben?“, fragte er.
„Nein, ich...“
Elowen versuchte, Nein zu sagen, doch in dem Moment, als sie den Mund öffnete, liefen ihr Tränen über die Wangen – heiße, unkontrollierbare Tränen.
Sie verstand es nicht. Warum wurde sie so behandelt? Was hatte sie falsch gemacht? Ihre einzige Schuld war, dass sie niemanden mehr hatte, der sie beschützen konnte. Ihre Familie war im Dienst des Reiches gestorben – doch sie war diejenige, die verstoßen wurde.
All der Schmerz, den sie so tief in sich vergraben hatte, brach in Cassians Gegenwart endlich hervor.
Er seufzte leise, zog dann ein Taschentuch aus seiner Tasche und reichte es ihr.
Sie weinte lange.
Und er blieb die ganze Zeit an ihrer Seite.
Nach diesem Tag sah Elowen Cassian nie wieder.
Aber sie erinnerte sich noch sehr lange an diesen Moment.
Zurück in der Gegenwart runzelte der König die Stirn und versank in Gedanken. Er sagte nichts.
Es war die Königin, die schließlich mit ruhiger und sanfter Stimme sprach. „Wenn sie wirklich entschlossen ist, Cassian zu heiraten“, sagte sie, „dann sollten wir vielleicht ihre Aufrichtigkeit würdigen.“
Der König sah sie an, dann wieder Elowen, die immer noch vor ihm kniete.
Schließlich nickte er widerwillig. „Nun gut.“
Er rieb sich müde die Schläfe. „Sie haben keine Familie mehr, und Cassian ist weiterhin krank. Der Palast wird alle Vorkehrungen treffen.“
Elowen verbeugte sich erneut. „Vielen Dank, Eure Majestät.“
Sie hatte nicht die Absicht, denselben Fehler zu wiederholen – noch einmal Alaric zu heiraten.
Cassian war ihre beste Option.
Zum einen war er immer noch bewusstlos. Das allein verschaffte ihr Zeit – Zeit, ihre Zukunft nach ihren eigenen Vorstellungen zu planen.
Und in ihrem früheren Leben hatte Cassian zwar schließlich das Bewusstsein wiedererlangt, aber aufgrund schlechter Pflege war er dauerhaft gelähmt geblieben. Den Rest seines Lebens war er im Rollstuhl gefesselt.
Cassian hatte Elowen einmal Freundlichkeit entgegengebracht, als niemand sonst dies tat.
Das Mindeste, was sie tun konnte, war, sich um ihn zu kümmern, solange er hilflos war – ihm zu helfen, gesund zu werden, vielleicht sogar ihm zu helfen, wieder laufen zu können.
Und wenn er aufwachte, würde sie ihn um die Scheidung bitten.
Wahrscheinlich würde er sie ohnehin nicht heiraten wollen.
Bevor ihr Vater und ihre Brüder starben – damals, als Cassian noch gesund war – hatte Elowen schon gehört, dass er einmal jemanden geliebt hatte. Doch niemand wusste, wer diese Frau war.
Auf der anderen Seite des Bankettsaals saß Alaric regungslos an seinem Tisch und starrte Elowen an, die sich verbeugte und um die Hand seines Onkels bat.
Eine unerklärliche Irritation nagte an ihm.
„Sie möchte Cassian heiraten?“, murmelte Maerwyn leise. „Elowen ist wirklich das unklügste Mädchen auf Erden.“
Alaric runzelte die Stirn.
Maerwyn beugte sich näher zu ihm und ihre Augen funkelten. „Alaric, ich wette, dass sie das in weniger als einer Woche bereuen wird.“
Er zwang sich zu einem kalten Lächeln. „Das hat nichts mit mir zu tun.“
...
Nach dem Bankett kehrte Elowen nach Hale Manor zurück.
Sie ging durch den vertrauten Garten, betrat ihr lange verlassenes Zimmer und ließ sich ins Bett fallen.
Zum ersten Mal seit Jahren musste sie sich nicht mehr mit Alaric auseinandersetzen.
Endlich war sie zu Hause.
Dieser Gedanke verschaffte ihr Frieden. Sie schlief Nacht für Nacht tief und fest und gewann langsam ihre Kräfte zurück.
Einige Tage später traf Hilda, eine vertraute Dienerin der Königin, in Hale Manor ein. Sie begrüßte Elowen mit einem herzlichen Lächeln.
„Seine Majestät hat Ihre Hochzeitsvorbereitungen Ihrer Majestät anvertraut“, sagte Hilda. „Ihre Majestät hat alles selbst vorbereitet. Heute möchte sie einen glückverheißenden Termin auswählen – und sie hofft, dass Sie zum Palast kommen, um ihr dabei zu helfen.“
Elowen zögerte. „Ich bin in solchen Angelegenheiten nicht sehr bewandert. Ihre Majestät kann jedes Datum wählen, das ihr geeignet erscheint. Das ist mir recht.“
Hilda lachte leise. „Selbst normale Familien im Reich konsultieren die Familie der Braut, nachdem die Familie des Bräutigams ein Datum gewählt hat. Sie sollten kommen, meine Dame. Ihre Majestät sagte, sie habe Sie schon lange nicht mehr gesehen und möchte sich gerne mit Ihnen unter vier Augen unterhalten.“
Mit mir unter vier Augen unterhalten?
Elowen zögerte.
Sowohl in diesem Leben als auch im letzten hatte die Königin sie nie gemocht. Sie standen sich nie nahe.
Aber Hildas Tonfall war aufrichtig und freundlich. Elowen brachte es nicht übers Herz, abzulehnen.
Es war später Nachmittag, als sie den Palast betrat. Sie folgte die Dienerin zum zentralen Flügel – der Residenz der Königin.
Die untergehende Sonne tauchte den Kopfsteinpflasterweg in warmes Gold. Elowen hielt den Kopf gesenkt und beobachtete, wie das Licht über den Boden unter ihren Füßen flackerte.
„Eure Hoheit.“
Hildas respektvolle Begrüßung ertönte plötzlich.
Elowen erstarrte und hob dann langsam den Kopf.
Alaric stand nicht weit vor ihr.
Groß. Makellos. Kalt.
Seine Augenbrauen waren zusammengezogen, sein Blick scharf und abschätzend, als er auf sie fiel.
Dieser Blick ließ ihr Herz zusammenziehen. Sie senkte sofort den Kopf, trat zurück und verbeugte sich zurückhaltend.
„Eure Hoheit.“
Alarics Stirnrunzeln vertiefte sich.
Er wusste, dass Elowen ihn mochte.
Sie hatte seine Gewohnheiten gelernt, ihre Besuche bei der Königin zeitlich abgestimmt und selbstgebackenes Gebäck mitgebracht. Sie tat so, als würde sie ihn zufällig treffen, lächelte und reichte ihm die Backwaren.
Er aß sie nie. Entweder gab er sie den Bediensteten oder ließ sie wegwerfen.
Aber heute trug sie keine Gebäckdose bei sich.
Also war sie nur gekommen, um ihn zu sehen, nicht wahr?
Beim Bankett hatte sie kühn erklärt, dass sie ihn nicht mochte. Und jetzt erschien sie hier – und bereute es offensichtlich.
Sie spielte die Unnahbare. Tat so, als hätte sie einen Schlussstrich gezogen.
Alaric lachte leise und spöttisch.
„Im Ernst, Elowen?“, sagte er kühl. „Ist das Ihre Vorstellung davon, sich unnahbar zu geben? Ehrlich gesagt, ist das ziemlich langweilig.“

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Kapitel 3 — Die Braut aus Hale Manor begleiten

Elowen hielt inne, aufrichtig verwirrt. „Was haben Sie gesagt, Eure Hoheit?“
Alarics Stimme war kalt und von unverkennbarer Spottigkeit geprägt. „Da Sie Ihre Absicht bekundet haben, meinen Onkel zu heiraten, gibt es keinen Grund für Sie, sich weiterhin an mich zu klammern. Diese Art von Hartnäckigkeit macht mich nur krank.“
Sie erstarrte ein zweites Mal – dann verstand sie endlich.
Das war es also, was er dachte.
In ihrem früheren Leben hatte es unzählige Momente wie diesen gegeben. Sie hatte immer gewusst, dass sie sich erklären sollte, doch die Angst hielt sie zurück – die Angst, etwas Falsches zu sagen, die Angst, dass er sie nur noch mehr verachten würde. Also schwieg sie, immer und immer wieder.
Aber jetzt?
Es war ihr egal.
Wie er sie betrachtete, spielte überhaupt keine Rolle mehr.
Elowen presste kurz die Lippen zusammen, bevor sie sprach. „Eure Hoheit, ich hatte nie die Absicht, mich an Sie zu klammern. Beim Familienbankett habe ich mich gegenüber Seiner Majestät sehr deutlich ausgedrückt. Ich hege keine Gefühle für Sie. Nicht im Geringsten.“
Alaric hob eine Augenbraue. „Ach so? Dann sind Sie heute einfach verlaufen und zufällig hierher gewandert, nur um mir zu begegnen?“
„Ich wurde von Ihrer Majestät in den Palast gerufen“, antwortete Elowen ruhig. „Auch wenn Sie mir nicht glauben, sollten Sie zumindest Hilda glauben.“
Alaric hielt inne und wandte dann seinen Blick ab.
Hilda trat mit einem höflichen Lächeln vor. „Ihre Majestät hat Fräulein Hale tatsächlich herbeigerufen.“
Hilda diente der Königin seit vielen Jahren. Es gab keinen Grund für sie, für Elowen zu lügen.
Elowen war also wirklich nicht wegen ihm hierhergekommen.
Alaric runzelte die Stirn, und Ärger stieg in ihm auf.
„Ich werde bald den Herzog heiraten“, fuhr Elowen ruhig fort. „Ihre Majestät kümmert sich um die Hochzeitsvorbereitungen. Heute hat sie mich in den Palast eingeladen, um das Hochzeitsdatum festzulegen. Wenn Eure Hoheit immer noch Zweifel hat, können Sie gerne hineingehen und Ihre Majestät selbst fragen.“
Als sie zu Ende gesprochen hatte, fühlte sich Elowen unerwartet leicht – als wäre endlich eine schwere Last von ihrer Brust genommen worden.
Alaric jedoch fühlte sich alles andere als erleichtert.
Er sah sie direkt an. „Mein Onkel ist seit langer Zeit bewusstlos. Die Ärzte sagen, dass er in diesem Leben möglicherweise nie wieder aufwachen wird. Wenn Sie ihn heiraten, werden Sie den Rest Ihres Lebens allein verbringen.“
Elowen dachte still nach. In meinem früheren Leben habe ich Sie geheiratet – und war bis zu meinem Tod allein.
Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. Sie verzog sogar ihre Lippen zu einem schwachen Lächeln. „Vielen Dank für Ihre Besorgnis, Eure Hoheit. Aber wie ich bereits sagte, bewundere ich Herzog Cassian schon seit langer Zeit. Solange ich an seiner Seite sein kann, ist es mir egal, ob er bei Bewusstsein ist oder nicht.“
Alarics Gesichtsausdruck verdüsterte sich augenblicklich.
Elowen wandte sich an Hilda. „Lassen Sie uns gehen. Wir sollten Ihre Majestät nicht warten lassen.“
Alaric blieb, wo er war, und sah ihr nach, wie sie davonging.
Für einen flüchtigen Moment tauchte ein anderes Bild vor seinen Augen auf.
Elowen – schüchtern, zögerlich, den Blick gesenkt, während sie leise sprach: „Eure Hoheit, ich bin sehr glücklich, Euch heiraten zu dürfen.“
Das Bild verschwamm, verzerrte sich wie Wasser – und verschwand.
Ein dumpfer, schwerer Schmerz breitete sich in seiner Brust aus, als würde in diesem Moment etwas sehr Wichtiges von ihm gleiten.
Im Inneren des Rose Saals hatte die Königin bereits eine Weile gewartet. Als sie Elowen sah, setzte sie sofort ein freundliches Lächeln auf – angenehm, aber oberflächlich, ohne echte Wärme.
„Elowen, endlich sind Sie da“, sagte sie und winkte sie zu sich heran. „Kommen Sie, setzen Sie sich neben mich.“
Elowen näherte sich nicht sofort. Stattdessen machte sie einen korrekten, formellen Knicks. „Eure Majestät.“
Die Königin lächelte weiterhin. „Sie sind immer so höflich. Warum sind Sie allein gekommen?“
Elowen verstand genau, was sie meinte – tat jedoch so, als wäre dies nicht der Fall. Mit gedämpfter Stimme antwortete sie: „Nun bin ich die Einzige von meiner Familie. Es gab niemanden, der mich begleiten konnte.“
Der Blick der Königin flackerte für einen Moment, bevor er wieder weich wurde. „Genug von traurigen Sachen. Kommen Sie – sehen Sie sich die Daten an.“
Auf dem Tisch lag ein Pergament, auf dem zwei Daten ordentlich geschrieben standen.
Der dritte Juni.
Und der neunzehnte Oktober.
Der neunzehnte Oktober war genau der Tag, an dem Elowen in ihrem früheren Leben Alaric geheiratet hatte.
Sie hatten es einen glückverheißenden Tag genannt. Und doch hatte ein heftiger Sturm gnadenlos niedergeschüttet. Die Hochzeitsgesellschaft war durchnässt, die Zeremonie miserabel und demütigend gewesen.
Später flüsterten die Leute, dass Elowen Unglück bringe. Einige behaupteten sogar, sie würde Unheil über die königliche Familie bringen.
„Meiner Meinung nach“, sagte die Königin, „ist der 19. Oktober die bessere Wahl. Warum wählen Sie nicht diesen Tag?“
„Vielen Dank, Eure Majestät“, antwortete Elowen mit einem sanften Lächeln. „Aber ich glaubte, der 3. Juni wäre besser.“
„Es ist bereits April“, sagte die Königin. „Ist der 3. Juni nicht etwas zu früh?“
„Das ist es“, gab Elowen zu. „Aber ich möchte den Herzog so schnell wie möglich heiraten.“
Während sie sprach, ließ sie nur einen Hauch von Schüchternheit durchblicken – subtil und perfekt getimed.
In diesem Moment betrat Alaric den Saal.
Als seine Ohren ihre Worte erreichten, stockten seine Schritte leicht. Unbewusst presste er die Kiefer aufeinander.
Ist sie wirklich so begierig darauf zu heiraten?
„Ach ja, Alaric ist auch hier“, sagte die Königin freundlich. „Perfektes Timing. Elowen möchte am dritten Juni heiraten, aber ich finde, das ist viel zu früh. Oktober wäre besser. Kommen Sie – helfen Sie mir, sie zu überreden. Seit ihrer Kindheit hört sie immer auf Sie.“
Alaric warf Elowen einen Blick zu und sprach mit scharfer, kalter Stimme. „Wenn sie so begierig ist, meinen Onkel zu heiraten, warum sollten wir ihr dann ihr Glück verderben? Wenn die Hochzeit auf Oktober verschoben würde, könnte sie doch anfangen, sich hinter unserem Rücken zu beschweren.“
Die Worte waren unverhohlen verletzend.
Man hätte erwarten können, dass Elowen sich verlegen oder gekränkt fühlte.
Stattdessen lächelte sie.
„Eure Hoheit hat Recht“, sagte sie ruhig. „Und ich hoffe auch schon, Eure Hoheit wird uns mit Ihrer Anwesenheit bei der Feier am dritten Juni beehren.“
Alarics Blick verdunkelte sich gefährlich. Er verzog leicht die Lippen und wandte sich dann an die Königin. „Ich habe noch einige Angelegenheiten zu erledigen. Ich werde mich nun zurückziehen.“
„Sehr gut“, antwortete die Königin. „Überanstrengen Sie sich nicht. Ruhen Sie sich früh aus.“
Alaric gab eine oberflächliche Antwort und ging.
Elowen wollte sich ebenfalls verabschieden, als die Königin plötzlich erneut das Wort ergriff. „Oh – Elowen.“
Sie drehte sich um.
„Sie wissen, dass Cassian immer noch bewusstlos ist“, sagte die Königin nachdenklich. „Er wird nicht nach Hale Manor kommen können, um die Braut zu begleiten. Jemand muss für ihn einspringen. Nach dem Brauch muss diese Person unverheiratet sein. Ich dachte, vielleicht Alaric?“
Elowen schüttelte ohne zu zögern den Kopf. „Seine Hoheit trägt viele Verantwortungen. Ich würde es nicht wagen, ihn zu belästigen. Es wäre besser, jemand anderen aus der königlichen Familie auszuwählen. Leonhart wäre geeignet – er ist unverheiratet, zwanzig Jahre alt und volljährig.“
Wenn Alaric sie begleitete, würde er nur noch mehr Gelegenheiten finden, sie zu demütigen.
Die Königin nickte leicht. „Sehr gut.“
Auf dem Rückweg zum Hale Manor kamen Elowen Erinnerungen an ihre Kindheit in den Sinn.
Ihr Großvater war einst Alarics Reit- und Bogenschießlehrer gewesen und hatte sie oft mitgenommen, wenn er den Palast betrat. In diesem Sinne waren sie und Alaric wirklich zusammen aufgewachsen.
Früher teilten sie alles miteinander. Sie schlichen sich aus dem Palast, um zu spielen, und lachten ausgelassen.
In einem Jahr begegneten sie auf der Straße einer außer Kontrolle geratenen Kutsche. Elowen schob Alaric rechtzeitig beiseite und rettete ihm damit das Leben – aber sie selbst wurde zu Boden geschleudert. Ihr linkes Knie schlug hart auf die steinerne Straße auf, sodass sie sich schwer verletzte und nicht laufen konnte.
Damals war Alaric außer sich gewesen, Schweiß rann ihm über das Gesicht, als er ihre Hand umklammerte.
„Ich werde mich in Zukunft um Sie kümmern, verspochen!“, hatte er gesagt.
Wann hatte er begonnen, sich von ihr zurückzuziehen?
Wann hatte sich Zuneigung in Verachtung verwandelt?
Sie konnte sich nicht daran erinnern.
In ihrem früheren Leben hatte sie sich mit diesen Fragen gequält und unzählige Nächte allein geweint.
Am Ende schmerzte nicht nur ihr verletztes Knie ständig, auch ihr Sehvermögen verschlechterte sich. Bei schwachem Licht konnte sie kaum etwas sehen.
Dieses Mal beschloss sie, es sein zu lassen.
Es gab keinen Grund, sich damit zu beschäftigen, warum Alaric sie zu hassen begann. In dieser Welt war alles außer Leben und Tod trivial.
Als der Hochzeitstag näher rückte, liefen die Vorbereitungen im Palast, im Duskmoor Manor und im Hale Manor auf Hochtouren. Alaric lebte im Flügel des Kronprinzen und konnte den Anblick der überall prunkenden purpurroten Dekorationen kaum vermeiden.
Nachdem seine Verärgerung mehrere Tage lang gewachsen war, verließ er schließlich seine Gemächer, um etwas frische Luft zu schnappen.
In diesem Moment traf ein Besucher im Flügel ein.
Sein Cousin – Leonhart Valebourne, der älteste legitime Sohn von Herzog Roland.
Sie trafen sich im Arbeitszimmer.
„Was gibt's denn, Cousin?“, fragte Alaric beiläufig.
Leonhart grinste breit. „Nun, Onkel Cassian heiratet doch, nicht wahr? Ihre Majestät sagte, sie müsse jemanden aus der königlichen Familie auswählen, der die Braut aus Hale Manor begleitet.“

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