Die große Rückkehr der Ex-Frau | Kostenlose Vorschau

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Kapitel 1 — Die Whistleblowerin

„Mama, wenn Papa und Tante Sienna heiraten, darf ich dann bei ihnen wohnen?“ Die Frage fuhr Cassie wie ein Messer ins Herz.
***
„Gute Nacht, Mami. Ich hab dich lieb“, flüsterte die sechsjährige Rose und schlang ihre kleinen Arme um Cassies Hals. Die Locken des Mädchens strichen über die Wange der Mutter, während Cassie ihr behutsam die Decke zurechtzog.
Cassie lächelte, Wärme schoss ihr durchs Herz. „Ich hab dich noch viel lieber, Schatz. Das war so und das bleibt so.“
Rose lächelte schläfrig, doch dann wurde ihr Blick nachdenklich. „Mama… liebt Papa dich auch?“
Cassie erstarrte. Die Frage war ein Dolchstoß, auf den sie nicht vorbereitet war. Sie zwang sich zu einem sanften Lächeln und strich ihrer Tochter eine Strähne aus dem Gesicht. „Natürlich tut er das, Liebling. Er… arbeitet nur sehr viel. Er ist beschäftigt.“
Rose öffnete den Mund, als wolle sie etwas sagen, zögerte dann. „Aber—“
„Aber was?“, fragte Cassie leise.
„Papa hat gesagt, ich soll’s nicht erzählen“, murmelte Rose, drehte sich auf die Seite. Nach wenigen Sekunden ging ihr Atem ruhig und gleichmäßig.
Cassie verweilte noch einen Augenblick an ihrem Bett und starrte in das friedliche Gesicht ihrer Tochter. So unschuldig. So ahnungslos. Der Schmerz in ihrer Brust breitete sich langsam aus, bis ihr das Atmen schwerfiel.
Ihr Handy summte auf dem Nachttisch und durchbrach die Stille. Eine unbekannte Nummer leuchtete auf. Normalerweise hätte sie um diese Uhrzeit nicht abgenommen, doch ihr Bauchgefühl sagte ihr, dranzugehen.
„Hallo?“, sagte sie vorsichtig.
„Cassia Munroe“, meldete sich eine Frauenstimme, ruhig, aber schneidend. „Ist Ihnen bewusst, dass Sienna Vale seit drei Monaten nicht mehr im Koma liegt?“
Cassie schwankte, ihre Hand bebte, während sie das Telefon fester umklammerte. Ihre Stimme riss. „Nein. Sienna liegt noch im Koma. Und ich heiße Cassie, nicht Cassia. Sie sind falsch verbunden.“
„Cassia“, wiederholte die Stimme, ruhig und betont, „deine beste Freundin ist seit drei Monaten aus dem Koma. Und dein Mann plant, sich von dir scheiden zu lassen und sie zu heiraten.“
Die Luft im Zimmer wurde zäh. Cassie stieß ein kurzes, ungläubiges Lachen aus. „Nein, das kann nicht sein.“
Sienna war Trägerin der Sichelzellenanämie (AS), und ihr Mann ebenfalls. Das war einer der Gründe, weshalb sie nicht heiraten konnten – abgesehen davon, dass sie immer ihren Mann, Frederick Jones, liebte.
Sie waren seit der Kindheit befreundet, weil seine Eltern Cassie aufgenommen hatten, als ihre Eltern starben, und Frederick sie immer wie eine Schwester behandelte, ihre Gefühle für ihn ignorierte, als sie achtzehn wurde.
Seine Eltern spielten Kuppler, doch es funktionierte nicht, weil Frederick in Cassies beste Freundin verliebt war – in Sienna.
Erst eine Woche vor ihrer Hochzeit erfuhr Frederick von ihrem Sichelzell-Status – AS. So schwer es auch war: Er wollte Sienna trotzdem heiraten, aber sie lehnte ab.
Aus Gründen, die Cassie nie erfuhr, machte Frederick ihr einen Antrag, und sie heirateten – bei der Feier, die eigentlich seine und Siennas hätte sein sollen.
Am Anfang war alles in Ordnung, doch nach Siennas Unfall ein paar Monate nach der Hochzeit änderte sich alles. Frederick wurde kalt und abwesend.
Seit sie mit Rose schwanger geworden war, fehlte jeder Anflug von Intimität in ihrer Ehe, aber sie war die perfekte Ehefrau gewesen. Treu. Geduldig. Voller Hoffnung.
„Hören Sie, wer sind Sie? Warum wollen Sie in meinem Zuhause Streit säen? Rufen Sie nie wieder hier an“, sagte Cassie fest, ihre Stimme wurde lauter.
Nicht jede Ehe ist ein Märchen. Damit hatte sie sich abgefunden. Aber ein untreuer Ehemann? Das war eine andere Nummer.
„Werde ich nicht“, erwiderte die Anruferin. „Aber du wirst mich suchen. Und wenn du das tust, nenne ich mich die Whistleblowerin.“
Die Leitung war tot, bevor Cassie noch eine Frage stellen konnte.
Zum ersten Mal tat sie etwas, das sie noch nie getan hatte. Sie wählte Fredericks Nummer, während er nicht zuhause war. Das Handy war ausgeschaltet.
Sie ging zurück in Roses Zimmer. Ihre Tochter schlief tief und fest, die kleine Brust hob und senkte sich im Takt.
Cassie sog die Luft ein, ihr Herz hämmerte. Es war schon 20 Uhr, und Frederick war nicht da. Nichts Ungewöhnliches. Wenn der Druck stieg, schlief er oft im Büro.
Sienna Vale. Einst klang der Name süß. Jetzt schmeckte er bitter auf der Zunge.
Cassie fasste sich ein Herz und wählte Siennas Nummer. Zu ihrem Entsetzen bekam sie eine Verbindung.
Nach sechs langen Jahren, in denen niemand sie erreichen konnte, meldete sich tatsächlich jemand. Eine honigsüße Stimme, im Hintergrund wummerte Musik. „Hallo? Wer ist da?“
„Sienna… wann bist du wieder gesund geworden?“, fragte Cassie, kaum hörbar.
Die Verbindung kappte sofort. Beim nächsten Versuch war das Handy aus.
Cassies Herz hämmerte. Tränen verschleierten ihr die Sicht. Nur eine Person konnte ihr die Antworten geben.
Am nächsten Morgen, während sie Rose für die Schule fertig machte, fragte Cassie ganz nebenbei: „Also, was macht ihr so, wenn Papa dich mitnimmt?“
Rose blickte auf, Schuld flackerte in ihren Augen. „Papa hat gesagt, ich darf es niemandem sagen.“
Cassies Herz zog sich zusammen, doch ihr Lächeln blieb. Ihr Mann und ihre Tochter hatten Geheimnisse vor ihr?
„Warum vertraust du mir nicht auch dieses Geheimnis an? Ich verspreche, ich sage es niemandem weiter.“
Rose zögerte. „Tante Sienna hat gesagt, wenn du es rausfindest, bringt Papa mich nicht mehr.“
„Ich werde dir nicht verbieten, mit deinem Vater hinzugehen, wohin ihr wollt“, sagte Cassie ruhig. „Aber du musst es mir sagen, Rose. Ich bin deine Mutter.“
Rose senkte den Blick, ihre schwarzen Locken fielen ihr über die Wange. „Tante Sienna hat gesagt, Papa hätte sie eigentlich heiraten sollen, aber du hast dich dazwischen gestellt. Sie hat gesagt, sie ist mit Papas Baby schwanger und die heiraten bald.“
Ein Tränenspiegel drohte überzulaufen, aber Cassie weigerte sich, vor ihrer Tochter zu weinen. Rose hatte sich immer ein Geschwisterchen gewünscht; Cassie konnte ihre Aufregung – und warum sie Papas Geheimnis bewahrte – verstehen.
„Wie lange kennst du sie schon?“, fragte sie, die Stimme kaum noch gefasst.
„Noch nicht so lange. Nachdem du meinen Geburtstag gefeiert hast, meinte sie, das sei zu klein gewesen, und hat bei sich zu Hause eine größere Feier gemacht“, erwiderte Rose unschuldig.
Es stimmte also. Ganz wie die Whistleblowerin gesagt hatte.
„Braves Mädchen. Sag ihnen nicht, dass ich es weiß. Und vergiss nicht, dein Obst zu essen, ja?“
Rose nickte und umarmte ihre Mutter. Doch ihre nächste Frage fuhr Cassie wieder wie ein Messer ins Herz.
„Mama, wenn Papa und Tante Sienna heiraten, darf ich dann bei ihnen wohnen?“
***
Ein paar Stunden später stand Cassie in Fredericks Büro in der Innenstadt von Chicago. Die Rezeptionistin blickte auf, irritiert. „Es tut mir leid, Herr und Frau Jones sind beschäftigt. Niemand darf hinein.“
‚Herr und Frau Jones.‘ Frederick hatte ihr nie erlaubt, seinen Nachnamen anzunehmen – angeblich unnötig. Jetzt wusste sie: Er hatte ihn sich für seine Eine und Einzige aufgehoben – Sienna.
Wie sollte sie sich jetzt überhaupt vorstellen?
Ihr Herz schmerzte. Doch sie gab sich selbst die Schuld, weil sie die Zeichen übersehen und geschwiegen hatte. Jetzt war es Zeit, die Dinge in Ordnung zu bringen.
Mit sechsundzwanzig konnte sie ihr Leben immer noch wenden.
Cassie drehte sich zum Gehen, doch in ihr riss etwas. Sie fuhr herum und stürmte auf Fredericks Tür zu – wie ein Blitz – und drückte sie auf, ohne anzuklopfen.
Sienna hockte auf seinem Schreibtisch, den Rücken zur Tür, ihre Lippen an seinen gepresst.
Erschrocken sprang Sienna herunter, wich zum Sofa aus und zupfte an ihrer Kleidung.
„Cassie, was machst du hier?“, fragte sie, ohne Cassie anzusehen.
Frederick starrte fassungslos; Schuld und Erleichterung spiegelten in seinem Gesicht. Mit ungeschickten Fingern schloss er einen Knopf seines Hemdes.
„Cassie, warum bist du hier?“
Sie war nie zuvor in seinem Büro gewesen. Ihn so zu sehen, war demütigend.
Früher hatte Cassie ihn mit Respekt und Verehrung angesehen. Jetzt blieb in ihren Augen nur noch ein leerer, ausgezehrter Blick.
Sie holte tief Luft und versprach sich stumm, nicht zu weinen – egal, wie sehr es wehtat.
Einst war Frederick die Liebe ihres Lebens. Sie waren im selben Haus aufgewachsen, und sie liebte ihn dafür, wie er sich um sie gekümmert hatte – und natürlich, weil er zum Anbeißen schön war.
Sie hatte geglaubt, ihre Ehe sei im Himmel geschlossen – doch er zeigte ihr nur die Hölle.
Sie hatte keine Ahnung mehr, wie sich Nähe anfühlt, denn seit über sechs Jahren gab es sie nicht mehr. Sie hatte es stets auf die Arbeit geschoben, doch ihr Mann war in Gedanken noch immer an seiner Ex festgewachsen, und kaum war sie erwacht, fachten sie die alte Flamme neu an.
Jetzt wusste sie es. Von Anfang an hatte Frederick sie nie geliebt – und würde es nie tun.
Warum also hatte er sie geheiratet?
Die Frage hing wie ein dünner, straff gespannter Draht in der Luft – gefährlich.
„Ich habe dich gestern Abend nicht erreicht“, sagte sie ruhig, „deshalb habe ich das Dokument in dein Büro gebracht.“
Innerlich war sie zersplittert, doch äußerlich tadellos gefasst. Sie ging zu seinem Schreibtisch und legte den Umschlag ab.
Fredericks Gesicht verhärtete sich. „Was ist das für ein Dokument?“
Er griff danach, doch Cassie machte es kurz.
„Ich will die Scheidung.“

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Kapitel 2 — Der Zwilling

Die Bitte klang simpel genug, doch für Frederick Jones war nie etwas simpel—nicht, wenn es um Cassie ging.
An ihrem Hochzeitstag hatte er sich eher wie ein Mann gefühlt, als würde er einen Geschäftsvertrag besiegeln statt ein Liebesgelübde ablegen.
Als sie in der Hochzeitsnacht intim wurden, geschah es aus Pflicht—er brauchte einen Erben.
In dem Moment, als sie die Schwangerschaft erwähnte, war sein „Auftrag“ erledigt. Er war ihr Erster gewesen, doch Fredericks erste und einzige Liebe war immer Sienna gewesen. Dass er diese Flamme wieder entfachte, bereute er keine Sekunde.
Cassie hatte ihn seit Kindertagen geliebt, er jedoch hatte sie immer nur wie eine Schwester geliebt. Das änderte sich, als er den Beweis für ihre Verstrickung in Siennas Unfall erhielt.
Aus brüderlicher Zuneigung wurde etwas Dunkleres—blanker Abscheu. Der einzige Grund, warum er blieb, war ihre Tochter, Rose.
Nachdem Sienna aus den Folgen des Unfalls wieder zu sich gekommen war, fand Frederick einen weiteren Grund zu glauben, Cassie habe Siennas Sichelzell-Status fingiert, um die Heirat zu verhindern.
Und als wäre das nicht genug, hatte er den Beleg, dass Cassie ihn nach der Hochzeit mit ihrem engen Freund Sebastian Hale betrogen hatte.
Eine Frau mit einem solchen Sündenkonto verdiente kein Mitleid.
Sein Herz hatte immer Sienna Vale gehört. Cassie zu heiraten war der Preis der Macht gewesen. Also war es ihm gleichgültig, und er ließ sie sieben Ehejahre lang die Konsequenzen ihrer Taten über ausbaden.
Jetzt, in seinem verglasten Eckbüro mit Blick über Chicago, fühlte sich Frederick zugleich siegreich und hohl. Aus dieser Höhe lag die Stadt endlos unter ihm—eine lebendige Landkarte all dessen, was ihm gehörte und was er dafür geopfert hatte.
Dass er CEO der Novarion Group geworden war, war der Preis seiner Eltern für die Ehe mit Cassie. Sie hatte ihm das gewünschte Familienimage geliefert, sogar eine wunderschöne Tochter. Doch diese Vereinbarung war nun an ihr Ende gelangt.
Er lehnte sich in seinem italienischen Ledersessel zurück, der Ausdruck undurchdringlich. „Hast du dir das gut überlegt?“, fragte er, kurz angebunden, distanziert.
Cassie stand ihm gegenüber, ihr Spiegelbild vom polierten Glas hinter ihm gerahmt.
Es hatte eine Zeit gegeben, in der allein seine Stimme ihr Herz zum Flattern gebracht hatte. Jetzt zog es ihr nur noch den Magen zusammen.
Er war immer noch umwerfend gutaussehend—dunkles Haar, kantiges Kinn, Augen, die einen Raum im Sturm einnehmen konnten—doch jeder Blick auf ihn erinnerte sie an das, was sie verloren hatte.
„Du bekommst nicht das Sorgerecht für Rose“, sagte Frederick kalt, der Ton endgültig.
Cassies Lippen kräuselten sich zu einem leisen, wissenden Lächeln. „Sie hat sich längst für dich und sie entschieden.“
Seine Brauen zogen sich zusammen. „Sie hat es dir gesagt?“
„Ich hab’s ihr aus der Nase gezogen“, gab Cassie leise zu. „Und ich habe versprochen, es dir nicht zu sagen. Aber ich hoffe, du gehst klug damit um.“
Frederick atmete langsam aus; ein kaum wahrnehmender Anflug von Schuld huschte durch seine Augen—und verlosch.
Er nickte knapp, geschäftsmäßig, und griff nach seinem Stift. „Wenn du wirklich auf das Sorgerecht verzichtest, nur mit Umgangsrecht, lasse ich das von meinem Anwalt finalisieren.“
Neben ihm saß Sienna mit kalkulierter Anmut, honigblondes Haar perfekt gelegt, der Lippenstift einen Tick zu rot, um ehrlich zu wirken. Ein dünnes Lächeln spielte um ihre Lippen—bis Fredericks nächste Worte es gefrieren ließen.
„Mein Anwalt meldet sich wegen der Unterlagen“, sagte er gleichmütig. „Und ich lege fest, auf wie viel Unterhalt du Anspruch hast.“
Siennas Haltung versteifte sich beim Thema Geld, ihr Lächeln erstarrte. Cassie dagegen neigte nur leicht den Kopf; ihre Gelassenheit war verstörend. „Behalte dein Geld, Frederick“, sagte sie sanft. „Und ich behalte meins.“
Fredericks Stift hielt inne. Er blickte auf, die Contenance bröckelte zu Verärgerung. „Du hast nichts, Cassie. Sei nicht dumm.“ Oder wollte sie sich etwa wieder mit Sebastian zusammenfinden?
Sein Ton wurde schärfer, doch unter der Arroganz lag Unbehagen—eine Wahrheit, die er nicht sehen wollte. Seine Eltern würden darauf bestehen, dass er sie fair behandelte, und allein das hielt ihn im Zaum.
Sonst wäre es ihm egal gewesen, ob sie spurlos verschwand oder sich mit ihrer alten Flamme versöhnte.
Cassies Stimme blieb ruhig. „Wenn du unbedingt Unterhalt zahlen willst, dann nehme ich fünf Milliarden.“
Siennas Augen flackerten; Ungläubigkeit und Wut mischten sich. „Fünf—wie bitte?“
Frederick knallte den Stift auf den Tisch. „Sei realistisch.“
Cassies Blick wankte nicht. Sie wollte nicht, dass Frederick Anteil an dem nahm, was ihr gehörte—auch wenn es nicht annähernd so groß war wie seines.
„Das oder nichts. Du entscheidest. Entweder zahlst du, was ich nun mal wert bin, oder ich gehe mit unversehrter Würde.“
Bei ihrem „Würde“ musste Frederick in sich hinein auflachen, verbergen konnte er seine Verwirrung dennoch nicht. Ihr Geld? Soweit er wusste, besaß Cassie nichts außer ihrer Designer-Garderobe und den Kreditkarten, die er ihr gegeben hatte.
Doch da war etwas in ihrem Ton—leise, entschlossen—das ihn zögern ließ.
Als sie sich zum Gehen wandte, fuhr Sienna abrupt hoch und hielt sie am Arm fest.
„Cassie, bitte, sei nicht so. Das alles war nie meine Absicht. Aber wir können uns nicht aussuchen, für wen unser Herz schlägt… Sichelzell-Status hin oder her. Ich mache dir keinen Vorwurf, dass du das Ergebnis geändert hast.“
Cassies Blick streifte sie—makelloses Make-up, funkelnder Schmuck, eine Perfektion, die ihre eigene lässige Ungekämmtheit zu verspotten schien.
Ihre losen Wellen, das ungeschminkte Gesicht, das schlichte Kleid ließen sie in diesem kalten, luxuriösen Büro fehl am Platz wirken. Und doch wirkte sie irgendwie echter als beide zusammen.
„Geändert? Ich habe nichts dergleichen getan“, widersprach Cassie, doch Frederick fuhr sie an: „Hör auf zu lügen. Ich habe mit dem Arzt gesprochen. Er sagte, du hättest ihn bezahlt, um es zu ändern.“
Cassie hatte keine Ahnung, was hier gespielt wurde, aber eines war sicher: Jemand hatte sie reingeritten, und Frederick hatte nicht die geringste Lust, es ordentlich aufzuklären.
Da sie keine Sekunde länger mit einem untreuen Mann verheiratet bleiben wollte, konnten sie denken, was sie wollten.
„Schon gut, Sienna“, sagte Cassie ebenmäßig. „Nichts bleibt verborgen, was nicht ans Licht kommt. Und wenn es so weit ist, hoffe ich, dass du die Würde hast, dazu zu stehen—so wie ich die Würde habe, zu gehen.“
Sienna zuckte, ihre Finger krallten sich fester in Cassies Arm. Die Bitterkeit saß tief. „Fred hat dich nie geliebt“, zischte sie. „Er hat dich nur geheiratet, um seine Position gegen seinen Zwillingsbruder abzusichern.“
Cassie blinzelte, erschrocken. „Zwillingsbruder?“ Also deshalb hatte er sie geheiratet? Sie hatte von seinem Zwilling ein-, zweimal gehört, aber auch, dass sie nicht gut aufeinander zu sprechen seien und sich nie begegnet waren.
Bevor sie mehr fragen konnte, wurde Siennas Griff grob. Cassie stieß sie instinktiv von sich.
Sienna taumelte rückwärts, der spitze Absatz ihres Stilettos blieb im Teppich hängen. „Ahh!“, schrie sie und griff sich an den Unterbauch.
Frederick war im selben Augenblick an ihrer Seite. „Sienna!“ Zum ersten Mal an diesem Tag brach ihm die Stimme. Ein Arm glitt hinter ihren Rücken, der andere unter ihre Knie. Dann erstarrte er.
Blut.
Cassies Atem stockte, als er sie anfunkelte. „Ich—sie hat mich gepackt—“
Fredericks Blick schoss zu ihr hoch, dunkel und lodernd. „Wenn ihr etwas passiert“, presste er hervor, „kannst du den Unterhalt vergessen. Und du wirst Rose nie wiedersehen.“
Cassie blieb wie versteinert stehen, während er Sienna mühelos aufhob und hinaustrug. Das Echo seiner Schritte auf dem Marmorboden verfolgte sie noch lange, nachdem er verschwunden war.
Sie wusste selbst nicht, was sie dazu trieb, ihnen ins Krankenhaus zu folgen. Vielleicht Schuld.
Vielleicht Verzweiflung. Vielleicht das Bedürfnis, zu wissen, ob sie wirklich jemandem wehgetan hatte—oder ob das Schicksal entschieden hatte, dass sie genug bestraft worden war.
Ihre Gedanken drehten sich im Kreis, als sie durch Chicagos Straßen fuhr. „War es meine Schuld? Bin ich zu weit gegangen?“
Sie bemerkte das entgegenkommende Auto erst, als das grelle Licht seiner Scheinwerfer ihre Windschutzscheibe flutete.
Der Aufprall riss sie zur Seite – Metall auf Metall, das splitternde Glas, das Kreischen der Bremsen. Ihre Limousine drehte sich einmal, bevor sie am Straßenrand zum Stehen kam.
Ihre Brust hob und senkte sich in schnellen Atemzügen. Die Welt beruhigte sich, ihre Nerven nicht. Das andere Auto – ein silberner Bentley Flying Spur – kam wenige Meter entfernt zum Stehen. Die Tür öffnete sich, und ein großer Mann stieg aus.
Er war auffallend attraktiv, breitschultrig, dunkelhaarig, in einem grauen Anzug von eindrucksvoller Präsenz. Etwas an ihm wirkte verblüffend vertraut. Als sich seine Augen mit ihren trafen, stockte Cassie der Atem.
„Frederick?“, flüsterte sie fassungslos.
Der Ausdruck des Mannes veränderte sich nicht. Seine Stimme war tiefer, weicher, mit einer Autorität, die schnitt. „Sie kennen meinen Zwillingsbruder?“
Cassie blinzelte, verwirrt. Die Ähnlichkeit war verblüffend, doch dieser Mann trug sich anders. Seine Haltung war kraftvoller, die Augen schärfer, seine Ausstrahlung gefährlicher.
Ihr Herz hämmerte. Das musste Franklin sein, begriff sie still, während er sie musterte wie eine Fremde aus einer anderen Welt. In der USElite kannte jeder den Namen Franklin Roth, den zurückgezogen lebenden Zwilling.
Jenen, der Wall Street vor Jahren den Rücken gekehrt hatte, um aus dem Schatten heraus ein globales Imperium aufzubauen. Gerüchten zufolge war sein Vermögen sogar größer als das der Novarion Group.
Er warf einen Blick auf die Delle in seinem Wagen und seufzte. „Sie haben Glück, dass ich rechtzeitig gebremst habe.“
Cassie schluckte, noch immer zitternd. „Es tut mir leid wegen des Schadens. Geben Sie mir einfach die Nummer Ihres Mechanikers. Ich übernehme die Kosten.“
Er starrte sie an, ungläubig. „Sie?“ Sein Ton triefte vor Amüsement. „Meinen Wagen reparieren? Können Sie sich überhaupt die Reifen leisten?“
„Wir finden eine Regelung“, sagte sie ernst, die Stimme fester, als sie sich fühlte. Sie wollte nicht darauf beharren, dass sie zahlen könne—schon gar nicht, da sie keine Ahnung hatte, wie sein Verhältnis zu Frederick war.
Franklin musterte sie einen Moment lang, sein Blick scharf und unergründlich. Dann sagte er: „Nun, meine Eltern erwarten, dass ich eine Frau mitbringe. Tun Sie so, als wären Sie meine Begleiterin, und ich lasse die Sache auf sich beruhen.“
Cassie blinzelte, wie vor den Kopf gestoßen. „So tun, als wäre ich Ihre Begleiterin?“

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Kapitel 3 — Weißt du überhaupt, wer sie ist?

Der Lärm der Stadt verblasste hinter ihnen, bis nur noch Stille blieb – dicht, fast unangenehm. Cassie spürte die Spannung eher, als dass sie sie hören konnte. Sie starrte ihn an, unsicher, ob sie lachen oder weglaufen sollte.
Sie hatte gerade ihren Ehemann verloren. Und nun bat sein Zwillingsbruder sie, in seiner Welt eine Rolle zu übernehmen.
Und tief drin wusste sie: Ein Ja könnte alles auf den Kopf stellen.
Was für ein grausames Schicksal war das? Hätte er dasselbe Angebot gemacht, wenn er wüsste, dass sie seine baldige Ex-Schwägerin war?
„Ich zahle den Schaden lieber selbst“, sagte sie ernst, die Stimme ruhig, aber fest.
Franklin fühlte sich brüskiert, ihre Abfuhr saß wie eine Ohrfeige. Er zog ein Notizbuch aus der Manteltasche, kritzelte etwas darauf und reichte es ihr. „Hier. Ruf meinen Mechaniker an und lass es reparieren.“
Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und stieg in seinen Bentley. Genau in dem Moment rollte ein Rolls-Royce neben ihm vor.
Während Franklin auf dem Rücksitz verschwand, stieg ein scharf gekleideter Mann aus und trat auf Cassie zu, um den Schaden zu besprechen.
Die Summe war atemberaubend. Doch Cassie zuckte nicht einmal. Sie öffnete ihre Banking-App und überwies den vollen Betrag auf der Stelle – der Mann verstummte vor Staunen.
Sie wirkte viel zu schlicht, zu unscheinbar, um über so viel Geld zu verfügen.
Cassie erreichte das Krankenhaus, die Absätze klackten gedämpft auf dem polierten Boden. Als sie sich Siennas Zimmer näherte, drangen Stimmen durch die Tür – schneidend, grausam und unverkennbar gegen sie gerichtet.
„Deine Frau ist so niederträchtig. Gut, dass du dich von ihr scheiden lässt.“
„Eifersucht ist tödlich. Je eher, desto besser. Ich hoffe, ihr macht bald ein neues Baby.“
Cassie erstarrte. Ihr Herz krampfte sich zusammen. Sie hatten das Baby verloren – ihretwegen. Benommen wich sie einen Schritt zurück und stieß mit einer Krankenschwester zusammen. Das Tablett mit Utensilien krachte zu Boden und zerschnitt die Stille.
Der Lärm zog Blicke auf sich. Die Tür ging auf, und heraus trat Frederick, flankiert von seinen beiden engsten Freunden, Lucien Veyron und Asher Davis.
Und dann: Franklin.
Er stellte sich schützend an Fredericks Seite, der Blick hart. „Das ist die Verrückte, die mein Auto gerammt hat.“
Zum ersten Mal seit Jahrzehnten sah er seinem Zwillingsbruder ins Gesicht.
Wenige Monate nach der Geburt getrennt, hatten ihre leiblichen Eltern beschlossen, jeglichen Kontakt zu Franklin abzubrechen – eine Entscheidung aus Geheimhaltung und Opferbereitschaft geboren. Jahrelang herrschte Funkstille, bis die Erbschaft ins Spiel kam.
Als es an der Zeit war, das Familienvermögen zu übergeben, meldeten sich die Eltern. Frederick, unverheiratet und als unvorbereitet eingestuft, galt nicht länger als idealer Erbe. Sie wandten sich an Franklin.
Doch da führte Franklin bereits das Imperium seiner Adoptiveltern und baute sein eigenes globales Unternehmen auf. Zeit hatte er keine, Interesse noch weniger, um eine Erbschaft zu erstreiten, die er nicht brauchte. Ohne Zögern überließ er Frederick alles.
Jahre vergingen. Franklin expandierte, entwickelte sich weiter und beschloss schließlich, einige seiner Niederlassungen nach Chicago zu verlegen. Da nahm er Kontakt zu Frederick auf. Sie vereinbarten ein Treffen – zwei durch Blut verbundene Fremde, die einander endlich gegenübertreten würden.
Wer hätte geahnt, dass dieses lang ersehnte Wiedersehen ausgerechnet im Krankenhaus stattfinden würde?
Fredericks kalter Blick bohrte sich in Cassie. „Ich hoffe, sie hat den Schaden bezahlt. Das ist sie.“
„Deine Frau?“ Franklin verzog angewidert das Gesicht. Jetzt begriff er den Grund für Cassies Ablehnung seines Angebots.
„Ex“, korrigierte Frederick. „Ich sorge dafür, dass die Scheidung bald durch ist. Und sie sieht keinen Cent von mir.“
„Fred, ich wollte doch nicht—“ setzte Cassie an, doch Frederick fiel ihr ins Wort.
„Ich habe alles gesehen. Du verdienst es nicht, Mutter zu sein.“
Cassie stockte der Atem. Sienna konnte alles haben – Frederick, das Haus, den gesellschaftlichen Titel –, aber Rose ihr ganz zu nehmen? Diese Wunde würde sie nicht überleben.
Für ihre Tochter würde Cassie alles tun. Sogar ihren Stolz hinunterschlucken.
„Bitte, Fred. Du musst mir glauben. Du kannst mir meine Tochter nicht wegnehmen.“
Fredericks Augen brannten vor Abscheu. „Ich habe dich gewarnt. Ich habe alles gesehen. Du wusstest, dass sie schwanger ist, und hast sie trotzdem gestoßen.“
„Sie hat sich an meine Hand geklammert. Ich wollte mich nur losreißen“, sagte Cassie, die Stimme brüchig. Eine Träne rann ihr über die Wange, doch Frederick blieb ungerührt.
„Lügnerin. Verschwinde.“
„Fred, alles in Ordnung? Warum schreist du?“ Siennas Stimme schwebte aus dem Zimmer.
Cassie sah, wie alle wieder zu ihr eilten – und sie allein auf dem Flur zurückließen.
Sie wandte sich ab und ließ den Luftzug ihre Tränen trocknen, während sie zu Roses Schule aufbrach.
Doch Frederick war bereits vorgeprescht.
Zwei Leibwächter und ein Kindermädchen warteten am Schultor. Als Rose heraustrat, weiteten sich ihre Augen vor Schreck: Ihre Mutter wurde zurückgehalten.
„Mama, warum nehmen die mich mit?“
Cassie stemmte sich gegen den Griff des Wächters, doch es war sinnlos. Einer von ihnen führte Rose fort.
„Dein Papa und Tante Sienna warten auf dich“, sagte die Nanny sanft.
Rose beruhigte sich schlagartig.
Cassies Herz zerbrach, als sie sah, wie man ihr einzig geliebtes Kind wegführte. Tränen, die sie sich verboten hatte, liefen ihr in Strömen über die Wangen.
Sie würde die Scheidung durchziehen. Aber für ihre Tochter würde sie kämpfen.
„Keine Angst, Rose“, flüsterte sie und schickte einen Handkuss hinterher, als der Wagen davonrollte. „Ich komme zurück und hole dich. Das verspreche ich.“
Im Krankenhaus schmiegte sich Sienna an Frederick wie eine zweite Haut.
„Unser Baby ist doch wohlauf, oder?“ fragte sie, die Stimme zitternd. „Ich wollte mich nur bei ihr entschuldigen. Ich hab’s verdient – dafür, dass ich dir sie weggenommen habe.“
„Sch-sch“, murmelte Frederick und küsste sie auf den Scheitel. „Du hast nichts falsch gemacht. Wir haben das Kind verloren, aber wir machen ein neues. Keine Sorge.“
Franklins Handy klingelte. Er trat hinaus, um ranzugehen. Lucien und Asher folgten, um dem Paar Privatsphäre zu lassen.
Im Zimmer erbleichte Sienna. „Wir haben das Kind verloren?“ hauchte sie. „Nein. Das kann nicht sein. Das muss ein Irrtum sein.“
Frederick hielt sie fester. „Schon gut. Ich werde sie zahlen lassen.“
Sienna schüttelte den Kopf. „Nein. Ich verzeihe ihr. Du solltest das auch. Ich bin diejenige, die sich zwischen euch gedrängt hat.“
„Nein. Du bist viel zu gutmütig. Es war eine reine Zweckheirat, weil du nach dem Unfall im Koma lagst. Geliebt habe ich sie nie.“
„Aber Rose …“
„Sie wird keinen Zugang zu Rose haben. Darauf werde ich achten.“
Franklin kam zurück, die Miene undurchdringlich. „Sienna, es tut mir leid um euren Verlust. Ich hoffe, Gott schenkt dir bald ein weiteres Kind.“
„Danke, Franklin. Du bist so aufmerksam“, schluchzte Sienna.
„Tut mir leid, dass ich keine Blumen mitgebracht habe. Ich bin in Eile aufgebrochen, als ich von dem Vorfall hörte. Ich muss heute Nacht zurück nach Atherton fliegen, aber ich schicke später noch ein Geschenk.“
Als er sich zum Gehen wandte, klingelte sein Telefon erneut. Als er sah, dass es sein Mechaniker war, nahm er den Anruf vor ihren Augen an.
„Herr, der Wagen ist in der Reparatur“, meldete der Mechaniker.
Franklin runzelte die Stirn. „Wer hat die Anzahlung geleistet?“
„Die Frau, Herr. Sie hat den vollen Betrag auf mein Konto überwiesen.“
Franklin erstarrte. Vorhin hatte Frederick noch behauptet, Cassie sei bloß eine Hausfrau, die von ihm lebte. „Wie bitte? Sind Sie sicher?“
„Ja, Herr.“
„In Ordnung. Ich rufe zurück.“
Franklin legte auf, die Augen zu Schlitzen verengt. Er wandte sich an Frederick. „Hast du nicht gesagt, deine Frau – Verzeihung, Ex – sei eine Hausfrau mit gerade einmal 4.000 Dollar Taschengeld?“
„Ja.“
„Wie hat sie dann einen Schaden von 214.000 Dollar beglichen?“
„Hoffentlich hat sie nicht an unser Gemeinschaftskkonto gerührt“, murmelte Frederick und zog sein Handy, um nachzusehen.
Doch das Konto blieb unberührt.
Ehe er etwas sagen konnte, flog die Tür auf.
Drei Gestalten traten ein: Adrian und Corinne Jones, die leiblichen Eltern von Frederick und Franklin, und ihr jüngster Sohn, Julius Jones.
Sienna senkte sofort den Kopf. Frederick erhob sich, um sie zu begrüßen.
„Mutter, Vater, gut, dass ihr da seid. Ich lasse mich von Cassie scheiden.“
Eine scharfe Ohrfeige peitschte über sein Gesicht und brachte ihn beinahe ins Taumeln.
Franklin stellte sich dazwischen, um zu schlichten, doch der Blick des Vaters war flammend.
„Wie kommst du dazu, dich von Cassie scheiden zu lassen?“ donnerte Adrian. „Weißt du überhaupt, wer sie ist?“

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