Die Erbin aus der Asche wiedergeboren | Kostenlose Vorschau

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Kapitel 1 — Sie war endlich frei

Die kalten Eisentore des Gefängnisses in Hoverdale öffneten sich knarrend.
Das Sonnenlicht fiel auf Lauren Bennetts hageres, fahles Gesicht.
Die Kleider, die sie während ihrer Inhaftierung getragen hatte, hingen jetzt lose an ihrem gebrechlichen Körper.
Sie hatte fünf dunkle, endlose Jahre im Gefängnis ertragen müssen. Heute war sie endlich frei.
Mit schleppenden Beinen humpelte Lauren aus dem Gefängnis, Schritt für Schritt, langsam.
Sie bewegte sich träge, nicht weil sie nicht schneller gehen wollte, sondern weil sie es einfach nicht konnte.
Ein schwarzer Bentley war am Straßenrand geparkt. Das Fenster war heruntergekurbelt und gab den Blick auf das tief liegende, grüblerische Gesicht eines Mannes frei.
Sein Blick schweifte über ihr verletztes Bein. Er stieß einen kalten Hohn aus, der Spott in seinen Augen war unverhohlen. „Nach fünf Jahren im Gefängnis spielst du immer noch Theater.“
Laurens Herz krampfte sich unerwartet zusammen, und ein saurer Stich stieg in ihren Augen auf.
Elliot Bennett war ihr leiblicher Bruder.
Seit sie mit fünfzehn aus dem Waisenhaus in die Familie Bennett zurückgebracht worden war, hatte sie alles getan, um ihm zu gefallen.
Doch um einer Adoptivschwester zuliebe, die nicht einmal blutsverwandt mit ihm war, hatte er persönlich Beweise gefälscht, um sie wegen versuchten Mordes zu verurteilen.
Fünf Jahre waren vergangen, und er war immer noch so scharfzüngig und so angewidert von ihr wie eh und je.
Lauren schluckte die Bitterkeit hinunter und tat so, als würde sie Elliot nicht sehen, als sie nach vorne humpelte.
Elliots Gesicht versteifte sich.
Sie hatte ihn ignoriert.
In seiner Erinnerung hatte sich Lauren immer an ihn geklammert, begierig, ihm zu gefallen.
Wenn er nach Hause kam, brachte sie ihm seine Pantoffeln.
Wenn er müde war, massierte sie ihm die Schultern.
Wenn er nicht schlafen konnte, brachte sie ihm jeden Abend Kamillentee.
Wenn er wegen der Arbeit nicht zum Abendessen nach Hause kommen konnte, wartete sie mit einer Thermoskanne vor seinem Büro, egal ob es regnete oder schien.
In den drei Jahren, in denen sie bei ihnen zu Hause war, hatten sich seine chronischen Magenbeschwerden gelindert. Aber seit sie ins Gefängnis gegangen war, war er oft mitten in der Nacht von den Schmerzen aufgewacht.
Heute hatte er sogar einen Anflug von Freude verspürt, als er hörte, dass sie entlassen werden würde. Er hatte sogar ein internationales Treffen verschoben, um sie abzuholen.
Er hatte erwartet, dass sie überglücklich sein würde, ihn zu sehen, er hatte sich sogar darauf eingestellt, dass sie zusammenbrechen und sich über das Leid beklagen würde, das sie ertragen hatte.
Er hätte nie gedacht, dass sie ihn nur mit Schweigen und Gleichgültigkeit begrüßen würde.
Die Bewunderung in ihren Augen war längst verflogen. Alles, was blieb, war Distanz.
Ein seltsames, hohles Gefühl stieg in seiner Brust auf und irritierte ihn. Sein Griff um das Lenkrad wurde fester, die Adern auf seinem Handrücken wölbten sich.
Seine Stimme klang rauer, als er beabsichtigt hatte. „Steige ein.“
In dem Moment, in dem die Worte seinen Mund verließen, bedauerte er sie. Mit einem Stirnrunzeln zwang er sich, seinen Tonfall zu mäßigen. „Papa und Mama wissen, dass du heute unterwegs bist. Sie haben ein Willkommensessen für dich vorbereitet.“
Papa und Mama. So vertraute und doch fremde Worte.
Im Waisenhaus hatte sie davon geträumt, Eltern zu haben, die sie liebten, die sie wie eine Prinzessin verwöhnten.
Fünfzehn Jahre lang hatte sie darauf gewartet und sich danach gesehnt.
Fünfzehn Jahre später war ihr Wunsch endlich in Erfüllung gegangen.
Sie hatte jetzt Eltern und sogar einen großen, gut aussehenden und tüchtigen Bruder.
Aber die geliebte Tochter der Familie war nicht sie. Es war die Adoptivtochter, die sie seit ihrer Kindheit aufgezogen hatten, Willow Bennett.
Diese Leute waren nicht ihre Eltern. Sie waren Elliots und Willows Eltern.
Lauren machte sich über sich selbst lustig.
In den drei Jahren in dieser Familie hatte sie endlose kalte Schultern und Demütigungen ertragen müssen. Sie hatte immer gewusst, dass sie unerwünscht war. Es gab keinen Grund, zurückzugehen und sich dem noch einmal auszusetzen.
Obwohl sie langsam ging, blieb sie nie stehen.
Ihre Gleichgültigkeit, ihr starrköpfiger Rückzug, stach Elliot in die Augen und entfachte eine namenlose Wut in seiner Brust.
Er stieß die Autotür auf und ging hinter ihr her, wobei seine langen Beine den Abstand problemlos überbrückten. Er packte ihr Handgelenk und riss sie zurück. „Hast du genug von dieser Nummer?“
Aus dem Gleichgewicht geworfen, stürzte Lauren zu Boden. Schmerz schoss durch ihr verletztes Bein, ihr Gesicht wurde totenbleich.
Elliots Wut flammte auf. „Spielst du immer noch die Schwache? Ist das dein neuer Trick?“
„Vergiss nicht, du warst derjenige, der Elaine vor fünf Jahren die Treppe hinuntergestoßen und sie im Koma liegen gelassen hat. Du hast sogar versucht, Willow das anzuhängen. Fünf Jahre im Gefängnis, und du hast deine Lektion immer noch nicht gelernt? Sieht aus, als hätte es nicht gereicht, um dich zu bessern.“
Mit diesen Worten packte er sie und zog sie hoch, ohne auch nur einen Hauch von Sorgfalt walten zu lassen. In seiner Stimme lag ein Hauch von Abscheu. „Glaube nicht, dass deine Strafe deine Sünden tilgt. Solange Elaine bewusstlos ist, wird dein Verbrechen niemals ungesühnt bleiben. Und du bist Willow immer noch eine Entschuldigung schuldig. Steig in den Wagen. Zwinge mich nicht, es noch einmal zu sagen.“
Lauren fand das nur lächerlich.
Sie hatte es schon einmal erklärt. Elaine Gray wurde nicht von ihr geschubst. Es war Willow.
Aber niemand hatte ihr geglaubt. Sie hatten sich alle auf Willows Seite gestellt.
Sie war die leibliche Tochter der Bennett-Familie, doch alle hatten stattdessen auf Willows Worte vertraut.
Sie war in der Tat schuldig. Schuldig, jemals zurückgekehrt zu sein. Schuldig, jemals auf eine Liebe gehofft zu haben, die niemals die ihre war.
Sie hatte ihre Lektion gelernt. Sie würde sich ändern.
Sie würde weggehen, weit weg, und nie wieder um die Zuneigung einer Familie kämpfen, die sie nicht wollte.
Warum ist Elliot so unzufrieden?
Ruhig zog sie ihre Hand aus seinem Griff und ging einen Schritt zurück, um Abstand zwischen ihnen zu schaffen.
Ihr absichtlicher Rückzug ließ Elliots Brust vor Frustration zusammenziehen. In seinem Kopf tauchten Bilder der alten Lauren auf, des Mädchens, das ihm einst gefolgt war und verzweifelt versucht hatte, seine Gunst zu gewinnen.
Er unterdrückte seine Wut und versuchte, seine Stimme zu beruhigen. „Komm mit mir nach Hause.“
Lauren senkte den Blick, ihr Gesichtsausdruck war ausdruckslos, als ob sie sich nicht einmal die Mühe machen könnte, ihn anzusehen.
Ihr lebloses Verhalten brachte Elliots Wut zum Überkochen.
Fünf Jahre im Gefängnis, und wenn sie etwas gelernt hatte, dann war es, wie man jähzornig wird.
Gerade als er ausrasten wollte, unterbrach ihn eine warme, sanfte Stimme.
„Laurie.“
Laurens Körper spannte sich an. Ihr Herz, das so lange wie betäubt gewesen war, krampfte sich augenblicklich zusammen.
Selbst nach fünf Jahren erkannte sie diese Stimme sofort.
Es war Lucas Reed, ihr Jugendfreund.
Sie sah ein Paar polierte Lederschuhe in ihr Blickfeld treten. Eine tiefe, magnetische Stimme sprach über ihr.
„Laurie, herzlichen Glückwunsch zu deiner Freiheit.“
Wenn das jemand anders gesagt hätte, hätte sie höflich geantwortet: „Danke.“
Aber wenn es von Lucas kam, klangen die Worte in ihren Ohren unangenehm.
Ihr vertrautester Freund aus Kindertagen, Lucas, hatte seinen ersten Fall nach dem Studium als Willows Verteidiger übernommen, der sie hinter Gitter gebracht hatte.
Vor der Verhandlung hatte er zu ihr gesagt: „Laurie, Willow hat noch nie gelitten. Sie würde im Gefängnis nicht überleben. Kannst du die Schuld für sie auf dich nehmen?“
Willow konnte nicht leiden, aber ich schon?
Nur weil sie an Härte gewöhnt war, verdiente sie es, für ein Verbrechen, das sie nicht begangen hatte, den Kopf hinzuhalten.
Die echte Bennett-Tochter ins Gefängnis zu schicken, hatte Lucas über Nacht in Hoverdale berühmt gemacht.
Vor fünf Jahren war er noch ein frischer Absolvent gewesen, ein bisschen grün hinter den Ohren.
Fünf Jahre später war er zu einem der renommiertesten Anwälte der Stadt geworden, der Macht und Selbstvertrauen ausstrahlte.
Sie waren zusammen im Waisenhaus aufgewachsen und standen sich näher als echte Geschwister.
Wenn andere Kinder sie schikanierten, hatte er sie immer verteidigt und geschworen: „Solange ich hier bin, wird dir niemand etwas tun.“
Er hatte ihr versprochen, dass er jeden, der ihr wehtun würde, hinter Gitter bringen würde, wenn er Anwalt würde.
Aber später, als Willow sie immer wieder verletzt hatte, hatte er ihren Schmerz mit einem lässigen „Laurie, du bist zu sensibel. Willow ist nicht so.“
Am Ende war es ausgerechnet er, der diejenige beschützt hatte, die ihr wehgetan und sie persönlich ins Gefängnis gebracht hatte.
...
Die Luft wurde schwer von Stille.
Lucas' Lächeln versteifte sich langsam, aber er zwang sich, ihr eine Hand entgegenzustrecken. „Laurie, ich bin gekommen, um dich abzuholen...“
Bevor er zu Ende sprechen konnte, drehte sich Lauren plötzlich zu Elliot um. „Du hast gesagt, wir gehen nach Hause, richtig? Lass uns gehen.“

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Kapitel 2 — Warum sind sie nicht gekommen?

Lauren wusste, dass sie nicht entkommen konnte.
Lucas war einmal die Person gewesen, der sie am meisten vertraute und auf die sie sich am meisten verlassen konnte. Jetzt war er derjenige, den sie verabscheute und dem sie am wenigsten begegnen wollte.
Anstatt sich Lucas zu stellen, entschied sie sich für die nächstbeste Option - sie ging mit Elliot.
Immerhin hatte Elliot sie von Anfang bis Ende immer verachtet.
An dem Tag, an dem sie zum ersten Mal in die Bennett-Residenz zurückkehrte, hatte Elliot sie gewarnt: „Auch wenn wir das gleiche Blut teilen, habe ich in meinem Herzen nur eine Schwester, und das ist Willow. Du solltest dich besser benehmen. Wenn ich dich jemals dabei erwische, wie du Willow schikanierst, lasse ich dich nicht davonkommen.“
Er hat ihr nie Hoffnungen gemacht, so dass sie nie allzu sehr enttäuscht wurde. Vor Elliot konnten die seelischen Wunden, die sie erlitt, zumindest minimiert werden.
Das war besser, als von dem, der ihr am nächsten stand, völlig zerstört zu werden.
Das Gefängnis hatte sie eine Lektion gelehrt.
Wenn man keine Macht, keinen Status und keine Unterstützung hat, hängt das Überleben davon ab, den Schaden mit allen Mitteln zu minimieren.
Als ihre Zellengenossen mit ihr spielten und sie vor die Wahl zwischen einer Entstellung und einer Ohrfeige stellten, wählte sie die Ohrfeige.
Als sie vor die Wahl gestellt wurde, sich schlagen zu lassen oder zu knien, entschied sie sich für das Knien.
Als man sie vor die Wahl stellte, entweder Toilettenwasser zu trinken oder wie ein Hund zu bellen, entschied sie sich für das Bellen.
Sie hatte sich zuvor verzweifelt gewehrt, aber je mehr sie sich wehrte, desto schlimmer wurden die Schläge. Um zu überleben, warf sie ihre Würde weg und ließ sich benutzen.
Selbst als sie zwischen die bösartigsten Kriminellen geworfen wurde, hatte sie es geschafft zu überleben, indem sie wusste, wann sie sich vor Schaden drücken musste.
Lauren ging auf Elliots schwarzen Bentley zu.
Als sie an Lucas vorbeiging, blieb ihr Gesichtsausdruck gleichgültig. Sie warf ihm nicht einmal einen Blick zu.
Das lose T-Shirt streifte an Lucas' Fingerspitzen vorbei. Die Leere der Berührung fühlte sich nicht wie ein Stoff an, der sich über eine Person legt. Es war eher wie Stoff, der an einer leblosen Schaufensterpuppe hing.
Lucas' Hand erstarrte in der Luft. In diesem Moment fühlte es sich an, als wäre die Luft um ihn herum erstarrt und hätte nur dieses kalte, hohle Gefühl an seinen Fingerspitzen hinterlassen.
Schmerz und Verzweiflung blitzten in seinen Augen auf, und sein Herz fühlte sich an, als hätte eine unsichtbare Hand es fest umklammert, jeder Schlag pochte mit dumpfer Qual.
Einst war ihr Blick ihm immer gefolgt, voller Vertrauen und Abhängigkeit.
Sie waren zusammen im Waisenhaus aufgewachsen und hatten sich gegenseitig gestützt. Wenn er ihren Namen rief, hatte sie immer gelächelt und geantwortet: „Luca, ich bin da.“
Aber jetzt hatte die Zeit alles verändert.
Sie schaute durch ihn hindurch, als ob er nicht existierte, und wollte ihm nicht einmal in die Augen sehen.
Lucas' Lippen zitterten leicht. Er wollte sprechen, aber seine Kehle fühlte sich wie zugeschnürt an, unfähig, einen Laut von sich zu geben.
Lauren stieg ins Auto ein und setzte sich auf den Rücksitz. Alles in Sichtweite trug Spuren einer anderen Frau.
Der Beifahrersitz hatte ein flauschiges rosa Kissen. Das Armaturenbrett war mit einer ganzen Reihe von niedlichen Bärenfiguren ausgekleidet. Im Rückspiegel sah das Spiegelbild der Frau reifer aus als vor fünf Jahren, verführerischer.
Sie strahlte, ein Lächeln, wie es nur jemand haben kann, der in Komfort und Luxus aufgewachsen ist.
Dieses Glück auf ihrem Gesicht war wie ein stummer Spott, der Lauren als falsche Erbin verhöhnte.
Sie hatte geglaubt, sie könne all dem gleichgültig gegenüberstehen. Aber es mit ihren eigenen Augen zu sehen, hinterließ immer noch einen bitteren Stich in ihrer Brust.
Lauren wich ihrem Blick aus, doch ihre Augen landeten ungewollt auf der Handtasche neben ihr.
Darin befand sich ein makelloses weißes Kleid. Auch ohne das ganze Kleid zu sehen, ließen die komplizierten Federverzierungen auf seine Eleganz schließen.
Ihre Finger rieben unbewusst über den rauen Jeansstoff ihrer Hose.
Jedes Detail im Inneren des Wagens erinnerte sie daran, dass sie nicht hierher gehörte.
Von Kopf bis Fuß war sie nicht einmal so viel wert wie das Kleid in dieser Handtasche.
Sie drehte sich um und schaute aus dem Fenster. Die Landschaft verschwamm in einem schnellen Rückzug.
Elliot, der immer noch fuhr, vergaß nicht, sie zu warnen: „Mama und Papa haben dich in den letzten fünf Jahren so sehr vermisst. Sie haben jeden Tag um dich geweint und ihre Haare sind vor Sorge grau geworden. Wenn du nach Hause kommst, halte dein Temperament im Zaum. Ich will nicht, dass du wieder gegen Willow intrigierst und ihnen das Leben schwer machst. Solange du dich benimmst, wird dich die Familie Bennett nicht ungerecht behandeln.“
Auf seine Worte folgte Schweigen.
Als er keine Antwort hörte, runzelte Elliot verärgert die Stirn und blickte sie durch den Rückspiegel an.
„Lauren, ich rede mit dir. Hast du mich verstanden?“
Lauren sah endlich zu ihm auf und sprach den längsten Satz, den sie seit ihrer Entlassung aus dem Gefängnis gesagt hatte.
„Nach Artikel 48 des Strafvollzugsgesetzes dürfen Insassen einmal im Monat für dreißig Minuten bis eine Stunde Besuche von Familienangehörigen oder Erziehungsberechtigten empfangen. Ich war fünf Jahre lang inhaftiert; das sind sechzig Monate. Wenn ich einen Besuch pro Monat hatte, hätte ich sie sechzig Mal sehen können. Aber ich habe sie nicht ein einziges Mal gesehen. Du sagst, deine Eltern haben mich vermisst. Warum sind sie dann nicht gekommen? Waren sie so beschäftigt, dass sie nicht einmal dreißig Minuten im Monat erübrigen konnten?“
Ihre Stimme war ruhig, aber jedes Wort war wie eine Klinge, die gnadenlos durch seine Lüge schnitt.
Schuldgefühle und Panik flackerten in Elliots Augen auf. Der Vorwurf, den er vorbereitet hatte, blieb ihm im Hals stecken und konnte nicht herauskommen.
Er wich ihrem ruhigen, aber durchdringenden Blick aus und krallte seine Finger instinktiv um das Lenkrad, wobei seine Knöchel durch den Druck weiß wurden.
„Es... Es liegt daran, dass du zu schwer zu erziehen warst. Mama und Papa haben dich nicht besucht, weil sie wollten, dass du dich darauf konzentrierst, dein schlechtes Verhalten zu korrigieren. Sie haben es zu deinem eigenen Besten getan.“
Zu meinem eigenen Besten? Mich für Willow büßen zu lassen, mich im Gefängnis leiden zu lassen... Das ist also ihre Idee zu meinem Besten. Was für ein Witz.
Lauren fühlte sich ausgelaugt und hatte keine Lust mehr, sich zu streiten. Sie wandte ihren Blick wieder zum Fenster.
Es dauerte nicht lange, bis der Wagen in die Garage der Bennett Residence einfuhr.
Elliot schien erfreut. Er schnappte sich die Handtasche vom Rücksitz und eilte davon.
Ein paar Schritte weiter erinnerte er sich plötzlich an Lauren. Sein Körper versteifte sich, und als er sich umdrehte, war immer noch eine Spur von Unbeholfenheit in seinem Gesicht zu sehen.
„Ziehe dich ein ordentliches Kleid an und gehe zum Festsaal.“
Damit ging er, ohne sich umzudrehen.
Nach fünf Jahren war dieses Haus für Lauren immer noch so ungewohnt wie eh und je.
Sie hatte hier nie auch nur einen Funken Wärme gespürt.
Dieser Ort war nicht einmal so gut wie das Waisenhaus.
Im Waisenhaus hatte sie zwar kein eigenes Zimmer gehabt, aber wenigstens einen Schlafsaal mit Sonnenlicht.
Wenn die Sonne aufging, strömte das Licht durch die Fenster und erfüllte den Raum mit Wärme.
Damals liebte sie den Duft von Decken, die im Sonnenlicht lagen. Es gab ihr das Gefühl, ein Zuhause zu haben.
Aber nachdem sie hierher zurückgekehrt war, stellte sie fest, dass ihr so genanntes Zuhause nicht der Duft sonnengewärmter Decken war.
Es war der feuchte, muffige Gestank eines Ortes, den die Sonne nie erreichte.
Sie stieß die Tür auf.
Der Raum war klein, fensterlos und vollgestopft mit Gerümpel.
Die einzigen zwei Möbelstücke waren ein einzelnes Klappbett und ein alter Schreibtisch.
Dies war der Lagerraum, der ihr drei Jahre lang als Schlafzimmer gedient hatte.
Elliot hatte ihr gesagt, sie solle einen richtigen Kittel tragen.
Aber sie hatte nie eins besessen.
Jahrelang hatte sie nur einen Satz ihrer Highschool-Uniform besessen. Das T-Shirt und die Jeans, die sie jetzt trug, hatte sie mit dem Geld gekauft, das sie bei einem Ferienjob bei Amazon verdient hatte, für insgesamt fünf Dollar.
Sie erinnerte sich noch an den Tag, an dem sie sie freudig angezogen und Elliot gefragt hatte, wie sie aussah.
Er hatte angewidert die Stirn in Falten gelegt.
„Was zum Teufel hast du da an? Kannst du nicht lernen, dich elegant und angemessen zu kleiden wie Willow? Zieh es aus und wirf es weg! Mach unsere Familie nicht lächerlich.“

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Kapitel 3 — Gestrichenes Taschengeld

Willows Selbstsicherheit und Eleganz waren mit Geld und Ressourcen aufgebaut worden.
Im Gegensatz dazu hatte Lauren nichts.
Die Bennett-Familie gab ihr weder viel Liebe noch viel Geld, und trotzdem warfen sie ihr vor, nicht elegant genug zu sein.
Selbst jetzt verstand sie nicht, warum man sie zurückgebracht hatte.
Ihr einziger Zweck in dieser Familie war es, Willow, die Adoptivtochter, beliebter erscheinen zu lassen.
Es gab ein Sprichwort: „Die Ungeliebten sind die Außenseiter“. Es passte unerwartet gut auf sie.
Damals hatte ihre Ungerechtigkeit sie traurig gemacht. Jetzt interessierte es sie nicht mehr.
Sie suchte den Lagerraum ab. Die einzige Kleidung, die sie anziehen musste, war ihre alte blau-weiße Highschool-Uniform.
Vor fünf Jahren hatte sie einen Zulassungsbescheid der Northcrest University erhalten, der besten Hochschule in Corwynale.
Doch die Familie Bennett hatte nur eine große Feier zu Willows College-Aufnahme veranstaltet.
Bei diesem Bankett war die gesamte Elite von Hoverdale versammelt gewesen.
Die achtzehnjährige Willow hatte im Mittelpunkt des Geschehens gestanden, gehüllt in ein maßgeschneidertes, millionenschweres Kleid, mit einer diamantenbesetzten Krone, und sich im Rampenlicht gesonnt wie eine Prinzessin zwischen ihren Adoptiveltern.
Lauren hingegen sah schäbig und deplatziert aus, ein hässliches Entlein unter Schwänen. Unter den Blicken aller Anwesenden war sie von der Polizei abgeführt worden und hatte die nächsten fünf Jahre im Gefängnis verbracht und das College-Leben verloren, das ihres hätte sein sollen.
...
Fünf Minuten später machte sich Lauren in ihrer Uniform auf den Weg in den Festsaal der Bennett-Residenz.
Auf dem Weg dorthin warfen vorbeigehende Bedienstete neugierige Blicke auf sie.
„Wer ist das? Warum ist sie in einer Highschool-Uniform hier?“
„Sie ist wahrscheinlich eine der Angestellten des Hotels, die für die Veranstaltung engagiert wurden. Sieht aus wie eine Schülerin, die einen Sommerjob macht.“
„Herr David und Madam Alice behandeln Frau Willow so gut. Sie haben sogar den Spitzenkoch vom Lavette Grand Hotel extra für ihre Feier eingeladen.“
„Genau.“
Als ein Diener an Lauren vorbeiging, vergaß er nicht, sie daran zu erinnern: „Das Bankett fängt gleich an. Ziehe dich die Standarduniform an. Du musst beim Servieren vorsichtig sein. Die Gäste des heutigen Abends sind alle wichtige Persönlichkeiten in Hoverdale.“
Mit diesen Worten ging der Diener.
Lauren stand da und verlor plötzlich die Lust, in den Festsaal zu gehen.
Elliot hatte ihr erzählt, dass ihre Eltern ein Willkommensbankett für sie vorbereitet hatten. Aber er hatte nicht erwähnt, dass sie auch Außenstehende eingeladen hatten.
Die Entlassung aus dem Gefängnis war kein Grund zum Feiern.
Hatten sie es wirklich nötig, ein solches Spektakel daraus zu machen?
Vor fünf Jahren hatte man sie vor den Augen der gesamten Elite von Hoverdale in Handschellen abgeführt.
Jetzt wollten sie dieselben Leute versammeln und öffentlich die Rückkehr eines Sträflings feiern.
Für sie war das kein Willkommensgruß. Es war eine öffentliche Demütigung, die ihr den letzten Rest an Würde nahm, den sie noch hatte.
Eine Mischung aus Bitterkeit und Wut wallte in ihr auf. Sie wollte nicht länger hier bleiben.
Sie wandte sich zum Gehen.
Doch in diesem Moment erschien Elliot, dessen Miene sich verfinsterte, als er sah, was sie trug.
Er schritt auf sie zu, seine Stimme war scharf und verärgert. „Habe ich dir nicht gesagt, du sollst dir ein Kleid anziehen? Warum bist du so gekleidet gekommen? Hast du eine Ahnung, was für ein Anlass das ist?“
Lauren öffnete den Mund, um etwas zu erklären, aber Elliot schnitt ihr gnadenlos das Wort ab.
„Du sahst aus wie ein Häufchen Elend, als du aus dem Gefängnis kamst, und jetzt, wo du wieder da bist, willst du vor allen Leuten eine mitleiderregende Show abziehen? Willst du, dass die Leute denken, die Familie Bennett hätte dich schlecht behandelt? Lauren, deine manipulativen Tricks sind genauso ekelhaft wie immer. Du bist nicht mehr zu retten.“
Während er sprach, streckte er die Hand aus, um sie zu packen, wobei er immer noch fluchte. „Geh dich umziehen. Hör auf, dich zu blamieren!“
Lauren wich ihm aus.
Elliots Hand erfasste nichts als Luft. Seine Wut entbrannte. „Wie kannst du es wagen, mir auszuweichen?“
Lauren hob ihren Blick, um seinen zu treffen. Er sah sie an, als wäre sie sein schlimmster Feind.
Diesen Blick - angewidert, ungeduldig, voller Verachtung - hatte sie drei Jahre lang in der Familie Bennett ertragen.
Jedes Mal, wenn sich ihre Blicke trafen, fühlte es sich an, als würden unsichtbare Hände ihr das Herz zerreißen. Die Tränen, die sie einst zurückgehalten hatte, hatten ihr immer nur ein höhnisches „Hör auf zu schauspielern“ eingebracht.
Vielleicht hatte sie sich daran gewöhnt.
Oder vielleicht hatten fünf Jahre im Gefängnis ihr Selbstwertgefühl zerstört.
Jetzt, wo sie seinem tief sitzenden Hass gegenüberstand, fühlte sie nichts mehr.
Seine Meinung hatte nicht mehr die Kraft, sie zu beeinflussen.
Laurens Gesichtsausdruck blieb ruhig, distanziert und unnachgiebig. „Ich habe keinen Kittel.“
Elliots Wut wuchs. „Wenn du keins hast, dann kauf dir eins!“
Lauren holte tief Luft. Elliot war zu voreingenommen gegen sie. Egal, was sie sagte, er würde ihr nicht glauben.
Sie hatte in der Vergangenheit versucht, es ihm zu erklären.
Aber je mehr sie erklärte, desto mehr beschuldigte er sie der Lüge. Er hatte sie hemmungslos verleumdet.
Es war anstrengend. Sie hatte keine Lust mehr, sich zu erklären.
Also sagte sie einfach: „Ich habe kein Geld.“
Elliots Brauen zogen sich zusammen, seine Wut brannte heißer. „Drei Jahre lang hast du hier gelebt, ohne dich um Essen oder Kleidung zu kümmern. Die Firma überweist dir jeden Monat 70.000 Dollar auf dein Konto. In drei Jahren waren das insgesamt 2,5 Millionen Dollar. Und du erzählst mir, du könntest dir kein anständiges Kleid leisten? Du tust das mit Absicht, damit die Leute denken, unsere Familie hätte dich schlecht behandelt! Lauren, du kannst nicht so egoistisch sein. Wir haben dich bereits entschädigt. Genug ist genug. Wenn du dich weiterhin so verhältst, ist das einfach nur erbärmlich!“
Lauren hatte das erwartet. Egal, was sie sagte, man würde ihr nicht glauben.
Sie starrte ihn an, ohne zu blinzeln.
Aus irgendeinem Grund fühlte Elliot unter ihrem starren Blick ein kurzes Unbehagen.
„Warum siehst du mich so an? Ich habe nichts Falsches gesagt.“
Er hat nichts Falsches gesagt?
Lauren stieß ein kaltes, leises Lachen aus.
Sie hatte keine Szene machen wollen.
Aber Elliots aggressive Anschuldigungen rührten etwas Dunkles in ihr auf.
Aus den Augenwinkeln bemerkte sie, wie sich Leute näherten.
Da sie einen Aufruhr wollten, würde sie ihnen einen geben.
Sie hatte bereits ihre Würde verloren. Sie hatte nichts mehr zu verlieren.
Aber Elliot, der sich so sehr um seinen Ruf sorgte, konnte es nicht ertragen, in der Öffentlichkeit gedemütigt zu werden.
„Ich habe nie einen einzigen Cent von deiner Firma erhalten. Nicht 70.000 Dollar. Nicht einmal sieben Dollar. Herr Elliot, wenn du mich schon beschuldigen willst, dann lass dir wenigstens eine glaubhaftere Lüge einfallen."
Elliots Augen verfinsterten sich vor noch mehr Abscheu.
„Du gibst einfach nicht auf, was? Na schön. Gib mir nicht die Schuld, dass ich dich enttarnt habe.“
Er holte sein Handy heraus und rief die Finanzabteilung der Firma an, wobei er den Anruf auf Lautsprecher stellte.
„Überprüfe, wie viel Geld die Finanzabteilung jeden Monat auf Laurens Konto überwiesen hat.“
Die Person am anderen Ende zögerte. „Lauren? Du meinst Frau Bennett?“
„Ja.“
„Herr Elliot, wenn du Frau Bennett meinst, brauchst du das nicht zu überprüfen.“
Elliot runzelte die Stirn. „Wie meinst du das?“
„Nun, wir haben nie Geld auf das Konto von Frau Bennett überwiesen.“
Elliot erstarrte.
„Das ist unmöglich“, sagte er scharf.
Lauren ist vielleicht nicht sehr beliebt, aber sie ist immer noch die Tochter der Familie Bennett. Wie könnte sie da kein Taschengeld bekommen?
In der Nacht, als sie nach Hause gebracht wurde, hatte er mit seinen Eltern darüber gesprochen. Um fair zu sein, hatten sie beschlossen, Lauren das gleiche monatliche Taschengeld zu geben wie Willow.
Es konnte nicht sein, dass er das falsch in Erinnerung hatte.
„Ich habe persönlich den Befehl gegeben.“
„Herr Elliot, du weißt es vielleicht nicht, aber Madam Alice sagte, dass Frau Bennett aus einem Waisenhaus kam und ein schlechtes Urteilsvermögen hatte. Sie hatte Angst, dass Frau Bennett in die falschen Kreise geraten würde, wenn sie plötzlich so viel Geld hätte. Da Frau Bennett damals noch Schülerin war und keine größeren Ausgaben hatte, hat Madam Alice ihr das Taschengeld gestrichen.“
Elliots Gedanken überschlugen sich.
Kein Taschengeld... Das bedeutet, dass Lauren in den ganzen drei Jahren, in denen sie bei uns lebt, keinen einzigen Penny bekommen hat.
„Oh, und Madam Alice hat das Taschengeld von Frau Willow auf 140.000 Dollar pro Monat verdoppelt. Sie war besorgt, dass Frau Willow sich vernachlässigt fühlen könnte, also sollten die zusätzlichen 70.000 Dollar sie trösten. Du wusstest davon, nicht wahr, Herr Elliot?“
Elliot fühlte sich, als hätte ihn jemand erwürgt.
Er hatte es nicht gewusst.

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