Der Vater Meines Babys | Kostenlose Vorschau

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Kapitel 1 — Eine Nacht voller Absurditäten

"Anastasia, hilf! Ich wurde im Club belästigt!"
Der verzweifelte und hilflose Klang der Stimme ihrer besten Freundin war das Einzige, woran Anastasia Tillman dachte, als sie zum Clubhaus eilte.
Zimmer 808. Anastasia sah auf das Nummernschild an der Tür des Privatzimmers. Es war dieselbe Zimmernummer, die ihre beste Freundin Hayley Seymour ihr geschickt hatte. Ohne weiteres Nachdenken stürmte sie durch die Tür, um ihre Freundin zu retten.
Als die Tür unter ihrer Hand aufschwang, wurde sie von der Dunkelheit im Inneren begrüßt. Plötzlich umklammerte eine starke Hand ihr Handgelenk und zog sie in den dunklen Raum, gefolgt von einem lauten Knall, als die Tür zugeschlagen wurde.
"He—wer bist du, und was willst du?!" schrie Anastasia, ihre Augen wild umherschweifend, als sie versuchte, ihre Umgebung zu erkennen.
"Beruhige dich, und ich werde dich gut behandeln." Eine tiefe und raue Männerstimme sprach dicht an ihrem Ohr.
Im nächsten Moment wurde Anastasia unsanft auf das Sofa geworfen, und bevor sie aufstehen konnte, drückte sie ein schlanker und starker Körper nach unten.
Sie ließ einen gedämpften Schrei los, als sich ein Paar Lippen, die nach Pfefferminze schmeckten, auf die ihren legten.
Der Mann über ihr fühlte sich heiß an. Ein Gefühl der Hoffnungslosigkeit brachte Tränen in ihre Augen, als sie gegen den Mann ankämpfte, aber am Ende konnte sie nichts anderes tun, als die Wildheit des Mannes zu ertragen.
Eine Stunde später taumelte Anastasia aus dem Raum, zerzaust. Sie hatte gerade erst einen Albtraum durchgemacht, aber das hinderte sie nicht daran, sich um die Sicherheit ihrer besten Freundin zu sorgen.
Gerade als sie Hayleys Nummer anrufen wollte, sah sie eine Gruppe von Männern und Frauen aus der Seitentür kommen. Unter den Lichtern erkannte sie sofort zwei der Frauen in der Gruppe.
Eine davon war Hayley, ihre beste Freundin, die zuvor um Hilfe am Telefon geschrien hatte, und die andere war Anastasias Stiefschwester, Erica Tillman. Die beiden Mädchen gingen Arm in Arm, als wären sie die engsten Freunde.
Schock und Wut färbten Anastasias Gesichtszüge, als sie sie sah. "Stopp, Hayley!" rief sie laut über die Entfernung, während ihre Fäuste sich fest an ihren Seiten ballten.
Als Hayley und Erica das hörten, drehten sie sich um, um ihr ins Gesicht zu sehen. Anastasia starrte sie finster an, aschfahl, als sie von Hayley verlangte: "Warum hast du mich belogen?!"
Hayley grinste. "Es ist nicht meine Schuld, dass du immer so leichtgläubig bist, Anastasia."
"Hattest du Spaß mit diesem Gigolo da hinten?" fragte Erica mit singender Stimme und einem bösen Lächeln.
Erst jetzt wurde Anastasia klar, dass beide sie hereingelegt hatten. Die Keuschheit, die sie in den letzten neunzehn Jahren hochgehalten hatte, wurde nun für ihr abscheuliches Vergnügen geopfert.
Hayleys Augen waren eisig, als sie zischte: "Hast du wirklich gedacht, ich wäre deine Freundin, Anastasia? Ich habe in deinem Schatten gelebt, seitdem wir uns trafen! Ich hasse dich und möchte nichts mehr, als dein Gesicht zu ruinieren!"
Erica hingegen unterbrach schnell, indem sie spottete: "Ich habe den Beweis, den ich brauche, um Papa zu zeigen, dass du dich im Club für Geld prostituiert hast. Es wird nicht lange dauern, bis du aus dem Haus geworfen wirst!"
"Ihr beiden—" Anastasia war so wütend, dass sie schwankte. Ihr Körper war nach der Tortur, die sie durchgemacht hatte, in Trümmern, und das kollektive Gewicht des Verrats ihrer Freundin und der Grausamkeit ihrer Schwester brachte sie fast zu Fall.
"Los, Hayley! Wir wollen nicht mit Müll gesehen werden, oder?" Mit dem Arm um Hayleys geschlungen, führte Erica sie zu dem Sportwagen, den sie am Straßenrand geparkt hatte.
Drei Tage später, im Tillman-Haus, schrie eine tiefe Männerstimme wütend: "Bist du eine Escort-Dame geworden, nur weil ich dich nicht ins Ausland gehen lassen wollte, um zu studieren? Wie kann ich, Francis Tillman, eine so schamlose Tochter wie dich haben?"
"Papa, ich habe nicht—"
"Du hast nicht? Aber du hast es getan, Anastasia! Wie konntest du so schamlos vorgehen? Haben wir dich hungern lassen oder dir etwas vorenthalten? Ich kann nicht glauben, dass du dich an zufällige Fremde in einem schmutzigen Clubhaus verkauft hast! Ich hoffe für dich, dass du keine Krankheit mit nach Hause gebracht hast. Wer weiß, was meine Tochter und ich von dir hätten bekommen können", spottete die Frau, die mit Juwelen und feinen Kleidern bekleidet auf dem Sofa saß.
"Papa, ich habe es wirklich nicht getan. Ich—" versuchte Anastasia sich zu erklären.
Francis wollte jedoch kein weiteres Wort von ihr hören. Er starrte sie böse an und schnappte: "Du lügst immer noch, sehe ich. Verlasse sofort dieses Haus! Ich werde es nicht ertragen, dich unter meinem Dach zu haben. Keine Tochter von mir könnte so schamlos sein. Ab jetzt bist du nicht mehr mein Kind!"
In der Zwischenzeit beobachtete Erica auf dem Treppenabsatz diese Szene, während sie sich mit dem Kinn auf der Hand am Geländer lehnte. Alles lief genau so, wie sie es geplant hatte. In wenigen Minuten würde Anastasia aus dem Haus geworfen werden und wie ein armseliger Streuner umherirren.
Unten im Wohnzimmer schwieg Anastasia, als sie den donnernden und enttäuschten Blick auf dem Gesicht ihres Vaters sah. Wortlos stand sie auf und ging die Treppe hinauf, um ihre Sachen zu packen.
Kaum hatte sie den Treppenabsatz erreicht, als Erica sie blockierte. Mit überkreuzten Armen vor der Brust spottete das jüngere Mädchen: "Verschwinde hier! Verweile nicht wie ein Schandfleck. Dieses Haus wird nie wieder einen Platz für dich haben!"
Anastasia ballte die Fäuste, als sie Ericas zufriedenen Ausdruck ansah.
Als sie den Hass und die Wut in Anastasias Augen sah, lehnte sich Erica vor. "Was, willst du mich schlagen oder so etwas?" Sie drehte ihre Wange der wütenden Mädchen zu und sagte überheblich: "Dann mach schon!"
Anastasia ließ sich nicht zurückhalten und schlug Erica ins Gesicht, was zu einem lauten Klaps führte.
"Ah!" Erica ließ einen schrillen Schrei los. "Du hast mich geschlagen! Mama, Papa—Anastasia hat mich geschlagen!" heulte sie, als sie die Treppe hinunterrannte.
Naomi Lowell zog ihre Tochter schnell in die Arme und rief die Treppe hinauf: "Wie kannst du es wagen, meine Tochter zu schlagen, Anastasia! Was zum Teufel hast du vor?!"
Francis sah die roten Abdrücke auf Ericas Wange und war noch nie so enttäuscht in seinem Leben gewesen. Wann ist meine älteste Tochter so unerträglich rebellisch geworden?
"Papa, es tut weh..." schluchzte Erica, als sie sich in die Arme ihres Vaters schmiegte und übertrieben tiefe Atemzüge nahm, als wäre sie in großer Schmerzen.
"Verschwinde hier, Anastasia!" brüllte Francis die Treppe hinauf.
Nachdem sie ihre Sachen gepackt hatte, schnappte sich Anastasia ihren Reisepass und ging die Treppe hinunter. Ihr Herz wurde eiskalt, als sie sah, wie ihr eigener Vater Erica in seinen Armen hielt, als wäre sie etwas Kostbares.
Anastasia erkannte dann, dass sie tatsächlich keinen Platz in seinem Herzen hatte. Francis hatte nur Ericas Seite der Geschichte gehört, anstatt Anastasia nach dem schrecklichen Vorfall der letzten Nacht zu fragen.
Seit dem Tod ihrer Mutter hatte sie Jahre in diesem Haus verbracht und wie ein Außenseiter gelebt, denn ihr Vater hatte seine Geliebte und seine uneheliche Tochter mit nach Hause gebracht, um eine neue Familie zu gründen.
Anastasias arme Mutter hatte nie von den außerehelichen Affären ihres Mannes erfahren, nicht einmal in ihrem Tod.
Ich werde nie wieder an diesen Ort zurückkehren.
Im Haus beobachtete Erica, wie Anastasia ihren Koffer zur Haustür hinauszog, und ein böses Lächeln legte sich auf ihre Lippen. Ich habe endlich diesen nutzlosen Schandfleck losgeworden!
...
Fünf Jahre später klopfte es an der Haustür einer Wohnung in Dansbury.
Die Frau, die in der Wohnung lebte, hatte über ihren Entwürfen gebrütet, als sie das Klopfen hörte. Ein wenig verwirrt ging sie zur Tür und öffnete sie unglücklich. Als sie die beiden asiatischen Männer in Anzügen sah, fragte sie auf Chinesisch: "Wen suchen Sie?"
"Sind Sie Miss Anastasia Tillman?" fragte einer der beiden Männer auf Englisch.
"Ich bin. Und du bist?" drängte Anastasia.
"Wir wurden gebeten, nach dir zu suchen. Deine Mutter, Amelia Chapman, hat einst das Leben unseres jungen Herrn gerettet. Die alte Dame, der wir dienen, möchte dich sehen."
Sie runzelte die Stirn. "Wer ist die alte Dame, der ihr dient?"
"Alte Dame Presgrave", antwortete der erste Mann respektvoll.
Als Anastasia das hörte, verstand sie, was diese Männer hierher gebracht hatte. Die alte Dame Presgrave war die Frau hinter der Presgrave Group, dem führenden Konglomerat im Land. Vor Jahren hatte Anastasias Mutter ihr Leben geopfert, um den ältesten Enkelsohn der alten Dame Presgrave zu retten.
Es erfüllte Anastasia mit großem Stolz, von einer so fähigen und rechtschaffenen Polizistin wie Amelia geboren worden zu sein.
"Es tut mir leid, aber ich habe nicht vor, sie zu sehen", sagte Anastasia entschieden. Sie hatte das Gefühl, dass die Presgraves Amelias großartige Tat zurückzahlen wollten, aber sie hatte keinerlei Absicht, ihr Angebot anzunehmen.
Gerade da erklang eine kindliche und neugierige Stimme irgendwo in der Wohnung: "Mama, wer ist da?"
"Niemand", antwortete Anastasia hastig. Dann wandte sie sich an die Männer an der Tür: "Entschuldigung, aber ich bin wirklich nicht in Stimmung für Gäste im Moment."
Damit schloss sie die Tür.
Inzwischen saß ein Mann auf dem Sofa in der Villa, die halb den Hügel hinauf lag. "Hast du sie gefunden?"
"Ja, Herr Elliot. Das Mädchen aus dem Clubhaus vor fünf Jahren hat gerade deine Uhr auf dem Gebrauchtmarkt verkauft."
"Finde sie", sagte der Mann auf dem Sofa mit tiefer und autoritärer Stimme.
"Ja, Sir!"

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Kapitel 2 — Der verlockende Geschmack von ihr

Der Raum war in warmes Licht getaucht. Der Mann, der auf dem Sofa saß, hatte makellose Züge, sein schönes Gesicht war das kunstvolle Werk des Himmels. Er trug einen fein geschneiderten Anzug, der seine imposante Silhouette betonte. In diesem Moment wurden Elliots Augen eisig, als die strenge Stimme seiner Großmutter in seinem Kopf widerhallte.
Elliot, du musst Anastasia Tillman heiraten. Sie wird die einzige sein, die meine Schwiegertochter in der Familie Presgrave wird.
In diesem Moment dachte Elliot jedoch nur an die Frau, die er vor Jahren im Dunkeln vergewaltigt hatte. In dieser schicksalhaften Nacht war sein Getränk manipuliert worden und hatte ihn so betrunken gemacht, dass das Einzige, woran er sich erinnerte, war, wie die Frau verzweifelt weinte und um Gnade flehte, während sie unter ihm lag.
Nachdem alles vorbei war, hatte er seine Uhr abgenommen und ihr in die Hand gedrückt, bevor er in der Dunkelheit dieses Raumes das Bewusstsein verlor.
Fünf Jahre später war er immer noch auf der Suche nach ihr. Er erfuhr erst letzte Woche, dass sie seine Uhr auf dem Flohmarkt verkauft hatte, aber die Nachricht kam zu spät, denn seine Großmutter bestand darauf, dass er eine andere Frau heiratete.
Gerade dann klingelte sein Telefon erneut. Er nahm ab und grüßte barsch: "Was?"
"Jungherr Elliot, wir haben das Mädchen gefunden. Ihr Name ist Hayley Seymour, und sie war es, die die Uhr persönlich verkauft hat."
"Schick mir ihre Adresse, und ich werde sie besuchen", befahl Elliot, als ein freudiger Glanz in seinen Augen aufblitzte. Das geheimnisvolle Mädchen von damals wurde endlich gesichtet! Ich muss sie finden, egal was passiert. Ich muss mich bei ihr für die Dinge, die ich damals getan habe, entschuldigen.
In der Zwischenzeit war Hayley in der Damenboutique. Sie hatte die Boutique vor etwas mehr als einem Jahr übernommen, aber das Geschäft war stetig rückläufig. Um die Miete zu bezahlen, hatte sie versucht, Wege zu finden, genug Geld zusammenzukratzen. Schließlich beschloss sie, die Uhr zu verkaufen, die sie in ihrem Besitz hatte, und zu ihrer angenehmen Überraschung erzielte sie einen stolzen Preis von fünfhunderttausend.
Die Uhr gehörte ihr von Anfang an nicht. Vor fünf Jahren hatte das Clubhauspersonal sie kontaktiert und ihr mitgeteilt, dass sie eine Uhr aus dem Privatraum zurückgebracht hatten, woraufhin sie gebeten wurde, sie aus ihrer Fundgrube abzuholen. Als sie im Club ankam und sah, dass es sich um eine Designer-Herrenuhr handelte, beanspruchte sie sie als ihre eigene, ohne auch nur eine Sekunde zu zögern.
Seitdem hatte die Uhr in ihrem Schrank genistet, bis sie beschloss, sie letzte Woche auf dem Flohmarkt zu verkaufen. Vor dem Verkauf hatte sie nicht erwartet, dass die Uhr viel wert sein würde, aber das änderte sich, als ihr ein erstaunlicher Betrag von fünfhunderttausend angeboten wurde.
Hayley strahlte, als sie auf den Geldbetrag in ihrem Konto starrte, und dachte glücklich bei sich: Ich denke, ich kann noch eine Weile bequem leben.
In diesem Moment schwang die Tür zu ihrer Boutique auf, und sie stand schnell auf, um den Kunden zu begrüßen. "Willkommen bei..."
Dann verstummte sie, so verblüfft, dass sie den Rest ihrer Worte abbrach.
Der Mann, der ihre Boutique betreten hatte, stand groß und gerade da. Er war jenseits aller Vorstellungskraft schön und strahlte eine angeborene Noblesse aus.
Es dauerte eine Weile, bis Hayley aus ihrer Starre erwachte, bevor sie über ihre Worte stolperte und fragte: "S-Suchen Sie jemand Bestimmtes, Sir?"
Das war eine faire Frage, denn sie führte eine Damenboutique. Es war unmöglich, dass ein Mann in einem raffinierten handgefertigten Anzug hier war, um durch Kleider und dergleichen zu stöbern. Er schien sechs Fuß zwei groß zu sein, und der dominante Hauch seiner Anwesenheit war unverkennbar.
"Hayley Seymour?" Elliot fragte, als seine zusammengekniffenen Augen sich auf sie richteten. Er durchsuchte ihr Gesicht und versuchte verzweifelt, Spuren der Frau von vor fünf Jahren zu finden.
"J-Ja, das bin ich. Und du bist..." Sie konnte ihre Worte nicht ganz beenden; ihre Sprachfähigkeit geriet unter dem brennenden Blick des Mannes außer Kontrolle.
Nachdem er ihre Antwort gehört hatte, griff der Mann in seine Tasche und zog eine Herrenuhr heraus, dann fragte er mit tiefer, dröhnender Stimme: "War diese Uhr all die Jahre in deinem Besitz?"
Hayley sah auf die Uhr und spürte sofort den Drang, sich zu verkleinern. Schuldig blinzelnd stammelte sie: "J-Ja, die Uhr ist... meine."
"Und du warst die Frau aus dem Abyss Club vor fünf Jahren? Diejenige, die im Zimmer 808 war?" Elliot drängte, das Mädchen vor ihm intensiv betrachtend, während er sich überrascht fragte, Könnte sie wirklich das Mädchen von damals sein?
Die Räder in Hayleys Kopf begannen heftig zu arbeiten. Zimmer 808 von vor fünf Jahren... War das nicht das Zimmer, in dem Erica und ich Anastasia hereingelegt haben? Warum fragt mich dieser Mann nach diesem Vorfall?
Ohne sich zu sehr damit zu beschäftigen, antwortete sie unverblümt: "Natürlich war ich das."
"Halte diese Uhr von nun an und versuche nicht, sie wieder zu verpfänden. Ich werde dir für das, was damals passiert ist, etwas gutmachen", sagte er, als er ihr die Uhr übergab. "Ich bin Elliot Presgrave. Wirst du dich an meinen Namen erinnern?"
Hayley sah ihn schockiert an. Elliot Presgrave? Also der Erbe der Presgrave Corporation, des führenden Konglomerats? "D-Du bist Elliot Presgrave?" fragte sie, so überwältigt, dass sie zusammenbrechen könnte.
Der Mann neben Elliot reichte ihr eine Visitenkarte und warf ein: "Miss Seymour, das ist die Visitenkarte unseres jungen Herrn. Du kannst ihn kontaktieren, wenn du seine Hilfe brauchst."
Sie nahm die Karte mit einer zitternden Hand und als sie den schockierenden Namen auf dem goldenen Briefpapier sah, schlug ihr Herz fast aus ihrer Brust. Also war der Mann, der vor fünf Jahren mit Anastasia geschlafen hat, nicht der männliche Escort, den wir für sie arrangiert haben, sondern dieses Prachtexemplar, das zufällig der Erbe des Vermögens der Familie Presgrave ist?
Als ihr die Erkenntnis dämmerte, griff Hayley nach Elliots Arm, zwang Tränen in ihre Augen zu schießen und fing an zu weinen. "Du musst Verantwortung übernehmen, Elliot. Weißt du, wie verletzt und traumatisiert ich nach dieser Nacht war?" Damit sah sie nach unten und weinte Krokodilstränen, schluchzte elend, als wäre sie diejenige, die vor fünf Jahren missbraucht worden war.
Ihr war jetzt nur noch eine Sache wichtig: In Anastasias Schuhe zu treten und die Rolle des Opfers von jener schicksalhaften Nacht anzunehmen. Sie war entschlossen, dass Elliot Verantwortung übernehmen sollte, damit sie mehr Vorteile daraus ziehen konnte. Letztendlich hoffte sie, den Mann zu heiraten und Frau Presgrave zu werden.
"Keine Sorge, ich verspreche, Verantwortung zu übernehmen", sagte der Mann feierlich, seine raue Stimme ruhig und beruhigend.
"Miss Seymour, Young Master Elliot hat eine Villa für Sie arrangiert, und Sie können jederzeit einziehen. Er wird sich von nun an um all Ihre Bedürfnisse kümmern", wies Elliots persönlicher Assistent, Rey Osborne, hilfreich hin.
Hayleys Augen leuchteten sofort auf. Sie war so begeistert, dass sie ohnmächtig werden könnte. Bald wird eine Welt von Reichtum und Glamour in meinen Händen sein!
"Es gibt einige Dinge, um die ich mich kümmern muss, also werde ich gehen", sagte Elliot und wandte sich nach einem kurzen Blick zu Hayley zum Gehen.
Als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, umklammerte Hayley die Uhr fest. Sie war so überwältigt von dieser unerwarteten Wendung, dass sie hätte weinen können. "Ich werde reich! Reich!" Während sie den Geldsegen feierte, hoffte sie bösartig, dass Anastasia in den letzten fünf Jahren gestorben war, damit sie nicht wie aus dem Nichts wie ein überfahrenes Tier auftauchen würde.
In der zurückhaltenden Luxuslimousine saß Elliot mit geschlossenen Augen auf dem Rücksitz. Ist Hayley wirklich die Frau von vor fünf Jahren? Warum scheint sie anders zu sein? Oder haben fünf Jahre sie verändert?
Die orangefarbenen Strahlen der untergehenden Sonne fielen durch das Autofenster und spielten über die gemeißelten Gesichtszüge des Mannes. Er sah so gut aus, dass es schwer zu glauben war, dass er nicht irgendein wertvolles Kunstwerk war, das in ein Museum gehörte; es gab niemanden, der solch feine Züge replizieren könnte.
Er war der wahre Nachfolger der Presgrave Group. Vor fünf Jahren hatte er das Ruder übernommen und das Konglomerat zu neuen Höhen geführt, so sehr, dass es als erstes unter den weltweit führenden Unternehmen gekrönt wurde.
In jener schicksalhaften Nacht vor fünf Jahren hatte er seinen ersten und einzigen Fall in seinem Leben erlebt. Einer seiner Rivalen hatte sein Getränk versetzt in der Hoffnung, ihn dazu zu bringen, seinen eigenen Ruf zu ruinieren. Elliot hatte sich gerettet, indem er in den privaten Raum geflüchtet war, aber gerade als die Wirkung des Medikaments auf dem Höhepunkt war, huschte eine zufällige Frau herein und befreite ihn von seinem Dilemma.
Seitdem lastete das Gewicht auf seinem Gewissen, dass er einem Mädchen in dieser Nacht die Unschuld geraubt hatte.
Er war sich sicher, dass sie bis zu dieser Nacht keusch gewesen war, denn als er nach der Tat aufwachte, sah er unter dem Licht des privaten Raums die Blutspuren, die das Sofa befleckten.
Als er über das Chaos in seinem privaten Raum nach seiner Tat nachdachte, hörte er auf, an Hayleys Identität und seinen Eindruck von ihr zu zweifeln. Ich muss die Verantwortung für das übernehmen, was ich ihr angetan habe.
In der Zwischenzeit war Anastasia in ihrer Wohnung irgendwo im Ausland, wie sie am Telefon sagte: "Verstanden. Gib mir höchstens drei Tage, um ins Land zurückzukehren und mich auf den Wettbewerb vorzubereiten."
"Mama, gehen wir zurück?" Eine kleine Figur kam zu ihrer Seite. Er trug ein blaues kariertes Hemd und Jeansshorts. Seine Züge waren zart gemeißelt, wenn auch kindlich. Er war erst vier oder so, aber es lag eine unverkennbare Anmut und Eleganz in seinen Bewegungen.
Anastasia lächelte und nickte. "Möchtest du mit mir zurückkommen?"

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Kapitel 3 — Die Gunst ausschlagen

"Natürlich! Ich gehe überall hin, wo du hingehst, Mama!" strahlte der kleine Junge, seine großen Augen sahen aus wie glitzernde Onyxsteine, als sie sich zu Halbmonden krümmten.
Anastasia konnte nicht anders, als darüber nachzudenken, wie schön das Kind war. Jedes Mal, wenn sie sein kleines Gesicht ansah, fühlte sie eine Welle von Trost und Dankbarkeit, als wäre sie ständig überwältigt davon, wie sie es geschafft hatte, ein so entzückendes kleines Wesen zur Welt zu bringen.
"Nun gut, dann sollten wir jetzt unsere Sachen packen. Morgen Nachmittag geht es zum Flughafen."
"Okay!" Der Kleine nickte fest und rannte dann in sein Zimmer, um seine Sachen für die Reise zu packen.
Anastasia seufzte. Seit ihr Vater sie vor fünf Jahren aus dem Haus geworfen hatte, lebte sie im Ausland. Es war nicht so sehr, dass sie nicht nach Hause zurückkehren wollte, sondern dass sie keinen Platz darin hatte.
Sie hatte ihrem Vater nicht einmal Bescheid gesagt, nachdem sie ihr Kind im Ausland zur Welt gebracht hatte, und jetzt, da sie für ihre Arbeit und Karriere in ihre Heimat zurückkehrte, hatte sie sich vorgenommen, den alten Mann zu sehen. Immerhin war er immer noch ihr Vater.
Drei Tage später war es Abend am internationalen Flughafen, als Anastasia den Gepäckwagen vorwärts schob. Ihr Sohn saß auf dem großen Koffer auf dem Wagen und sah sich staunend um. Alles an Anastasias Heimat schien sein Interesse zu wecken, und in seinen funkelnden Augen lag ein neugieriger Glanz.
Gerade als Anastasia aus der Ankunftshalle trat, kamen zwei Männer in Anzügen auf sie zu und begrüßten sie höflich: "Miss Tillman, wir wurden von Old Madam Presgrave geschickt, die draußen am Eingang eine Fahrt für Sie vorbereitet hat. Wenn es Ihnen recht ist—"
Sie blinzelte sie an und sagte sehr höflich: "Ich schätze das freundliche Angebot der Presgraves, aber ich brauche keine Fahrt, danke."
"Miss Tillman, die alte Dame wünscht sich wirklich, Sie zu sehen", sagte der mittelalte Mann respektvoll.
Anastasia wusste, dass Old Madam Presgrave keine bösen Absichten hegte, aber sie hatte wirklich nicht vor, die freundliche Geste der alten Dame anzunehmen. "Bitte sagen Sie Old Madam Presgrave, dass es die Pflicht meiner Mutter war, anderen zu helfen, und dass es nicht nötig ist, die Tat zu vergelten, zumindest nicht mir gegenüber." Damit wollte sie an den beiden Männern vorbeigehen und schob den Wagen in Richtung Ausgang.
Einer der Männer holte sein Handy heraus und informierte pflichtbewusst: "Young Master Elliot, Miss Tillman hat unser Angebot, sie abzuholen, abgelehnt."
Kurz darauf standen drei glänzend schwarze Rolls-Royce mit stark getönten Fenstern, die jeden Versuch, hineinzuschauen, vereitelten, am Flughafeneingang. In einem der Rolls-Royce in der Mitte der Flotte saß ein Mann, der seinen Blick auf die Flughafentüren gerichtet hielt, und sah eine junge Frau, die ihren Wagen hindurchschob, genau in dem Moment, als er sein Handy beiseite legte.
Die Frau trug eine weiße Bluse und einfache Jeans. Ihr Haar war am Nacken zusammengebunden und enthüllte ein zartes und hübsches Gesicht. Ihre Haut war alabasterfarben, und ihr Auftreten war etwas gelassen, als sie den Wagen manövrierte. Zweifellos war ihre Anwesenheit unter der Menge eine blendende.
Gerade da wurde Elliots Blick von etwas, oder genauer gesagt, jemandem gefangen - dem kleinen Jungen, der vom Wagen der Frau sprang. Er schien etwa vier oder fünf Jahre alt zu sein und trug einen grauen Pullover mit Jogginghosen, sein dickes und weiches Haar fiel über seine Stirn. Er mochte jung sein, aber seine Gesichtszüge waren fein gemeißelt, was ihn umso entzückender machte.
In diesem Moment hockte Anastasia sich hin und half dem Kleinen, seine Kleidung zu glätten; der sanfte und nachsichtige Blick in ihren Augen ließ keinen Zweifel aufkommen.
"Wer ist das Kind? Ist Anastasia verheiratet? Wenn ja, dann muss ich sie nicht heiraten, um Großmutters Wünsche zu erfüllen." Mit diesem Gedanken beobachtete Elliot, wie das Taxi, in das Anastasia und ihr vermeintliches Kind einstiegen, davonfuhr. Kurz darauf fuhr auch seine Flotte los.
Kaum hatten sie eine kurze Strecke zurückgelegt, als sein Telefon klingelte. Er warf einen Blick auf die Anruferkennung und grüßte: "Hey, Hayley."
"Elliot, wann kommst du mich besuchen? Ich habe dich vermisst." Hayleys schelmische Stimme jammerte am anderen Ende der Leitung.
"Ich war in letzter Zeit ein wenig beschäftigt, aber ich werde dich sehen, sobald ich frei bin", antwortete er, die Bassstimme deutlich.
"Versprich es?" fragte Hayley kokett.
"Ja", antwortete er mit erzwungener Geduld.
In der Residenz Presgrave saß inzwischen eine silberhaarige alte Dame auf dem Sofa und nippte an ihrem Tee, als sie die neuesten Erkenntnisse ihrer Untergebenen hörte. Sie sah schockiert auf und fragte: "Was? Hat Anastasia ein Kind? Ist sie verheiratet?"
"Unsere Untersuchungen zeigen, dass der Vater des Kindes nie aufgetaucht ist, daher nehmen wir an, dass sie das Kind außerehelich bekommen hat."
"Oh, das arme Mädchen. Mit so jungen Jahren alleinerziehende Mutter zu werden..." Harriet Presgrave, auch bekannt als Old Madam Presgrave, seufzte. Schuld durchströmte sie, als sie an die tapfere Polizistin dachte, die nach achtzehn tödlichen Stichen des Schurken gestorben war, der damals gedroht hatte, Elliot zu verletzen.
Kaum hatte sie darüber lamentiert, als eine elegante und imposante Gestalt ins Wohnzimmer schwebte. Es war Elliot, der vom Flughafen zurückgekehrt war. "Komm her, Elliot", sagte Harriet, als sie ihren Enkel heranwinkte.
Elliot nahm prompt neben ihr Platz und begann zu sagen: "Oma, Anastasia hat unser Angebot immer abgelehnt, also vielleicht ich—"
"Ich habe gerade herausgefunden, dass Miss Tillman eine alleinerziehende Mutter ist, die ein Kind außerehelich bekommen hat. Du musst dich um die arme Mutter und den Sohn kümmern, Elliot. Es ist deine Pflicht."
Elliot starrte die alte Dame sprachlos an, von ihrem Vorschlag überrascht. Er hatte gedacht, dass sie die Sache aufgegeben hätte, aber wie sich herausstellte, war sie noch entschlossener, sie durchzusetzen.
"Oma, ich muss sie nicht heiraten. Wir könnten immer noch auf andere Weise ihre Mutter's guten Taten zurückzahlen und es wieder gut machen", entgegnete er ruhig, in der Hoffnung, dass seine Großmutter Vernunft annehmen würde.
Aber im Moment, als Harriet das hörte, warf sie ihm einen kalten Blick zu und sagte: "Nein, das reicht nicht. Du musst Anastasia heiraten und sie beschützen und für den Rest ihres Lebens für sie sorgen."
Elliot runzelte die Stirn. Er glaubte nicht, dass aus einer lieblosen Ehe etwas Gutes entstehen könnte, aber er konnte den Vorschlag seiner Großmutter nicht einmal ablehnen, weil sie entschlossen war, das Opfer von Anastasias Mutter vor vielen Jahren zu vergelten.
Du kannst dir nicht vorstellen, wie viele Stiche Officer Amelia Chapman erlitten hat, nur um dich zu schützen. Die Menge an Blut... Die grausame Natur des Verbrechens..." Harriets Augen waren traurig, als sie das sagte. Dann sah sie auf und warf ihrem Enkel einen harten Blick zu und wies darauf hin: "Sich um ihre Tochter zu kümmern, ist das Mindeste, was du tun kannst. Du wirst die selbstlose Tat der Beamtin niemals zurückzahlen können, selbst wenn du dich für die Ewigkeit um Anastasia kümmerst."
Elliot nickte leise. "Gut, dann werde ich sie zur Frau nehmen."
Aber es gab eine andere Frau, von der er nicht lassen konnte, die er auch entschädigen musste. Er hatte jedoch nicht vor, Harriet davon zu erzählen, und er wusste, dass selbst wenn er es ihr sagen würde, sie ihn nicht davon abhalten würde, Anastasia zu heiraten.
"Anastasia hat ein Kind", sagte er.
Das ging nach hinten los, denn Harriet schien über die Nachricht erfreut zu sein. "Genau! Es ist ein kleiner Junge, wahrscheinlich drei oder vier Jahre alt. Ich kann nicht glauben, dass irgendein Schurke sie einfach so zurückgelassen hat. Hör mir zu, Elliot - wag es nicht, dieses Kind zu vernachlässigen, hast du verstanden?"
Elliot konnte das kaum glauben. Er starrte seine Großmutter an, ratlos, während er dachte, Handelt es sich hier um ein Kauf-eins-bekomme-eins-gratis-Angebot?
Das Bourgeois Jewelry Atelier war ein altes und bekanntes Unternehmen, das von Anastasias Vorgesetztem übernommen worden war. Um die Marke zu erweitern, wurde Anastasia - die Chefdesignerin für den Queen's Rose QR Diamond Global - in ihre Heimat zurückversetzt, um an der Diversifizierung von Bourgeois zu arbeiten.
Durch die Arrangements von Bourgeois wurde Anastasia in einer Wohnung untergebracht. Sie ging daran, ihr neues Zuhause zu dekorieren und aufzuräumen, während ihr Sohn schlief, und innerhalb von zwei Stunden war die Wohnung in das perfekte gemütliche Nest für das Mutter-Sohn-Duo verwandelt.
Sie war erschöpft, aber sie hatte nicht das Gefühl, sich für den Tag zurückzuziehen, als sie das entzückende schlafende Profil ihres Sohnes beobachtete.
Was auch immer vor fünf Jahren in dieser Stadt passiert war, verfolgte sie immer noch und ließ ihren Magen sich umdrehen. Der Verrat ihrer besten Freundin, die Bosheit ihrer Stiefschwester und das Ultimatum ihres Vaters, das zu ihrer Verbannung führte, waren wie Schnitte, die zu tief waren, um zu heilen.
Es war ein Wunder, dass sie die letzten fünf Jahre überlebt hatte. Sie musste die Erziehung ihres Sohnes als alleinerziehende Mutter und das Absolvieren von Designkursen ausbalancieren. Im späteren Teil der fünf Jahre arbeitete sie sich langsam die Karriereleiter hoch und wurde Chefdesignerin. Sie hatte härter gearbeitet als alle anderen, und der Himmel musste ihr den Glücksstrahl gewährt haben, den sie brauchte, um dorthin zu gelangen, wo sie heute war.
Im Moment hatte sie ihre Ersparnisse, ihren Sohn und einen Job, der ihr Freiheit ermöglichte.
Sie nahm ihr Telefon und starrte auf die Nummer ihres Vaters. Es gab mehrere Male, in denen sie daran dachte, ihn anzurufen, aber etwas ließ sie zögern. "Es sind fünf Jahre vergangen. Ich frage mich, ob er immer noch wütend auf mich ist."
Dann seufzte sie. "Vergiss es."

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