Das Luna-Wahlspiel

Piper gab ihren Traum auf und arbeitete als Kellnerin, um das ausgesetzte Baby ihrer Schwester aufzuziehen. Bei dem verrückten Luna-Wahlspiel traf sie auf ihren Prinzen EX, Nicholas. Nicholas: Wie konntest du mein kleines Mädchen verstecken?! Piper: EXM? Sie...

Kapitel 1 Drei Prinzen

14 Stunden am Stück in einem Restaurant zu arbeiten war schon schwer genug, aber das auch noch zu tun, während meine Tochter krank war, drohte mir das Herz zu brechen.

Ich musste mich nicht nur um die überquellenden Bestellungen und das Fieber meiner Tochter kümmern, sondern auch den wandernden Händen meines Chefs ausweichen.

"Einen Moment, Piper", sagte er und rutschte neben mich. Bevor ich entkommen konnte, legte er seine Hand auf meinen Hintern. "Ich muss mir das ansehen."

Seine Augen waren auf das Essen gerichtet, aber seine Hand drückte meinen Po.

Ich schnauzte: "Nimm die Hand weg, Boss. Sonst werfe ich dir diese Teller direkt auf den Kopf."

Er grinste, als würde ich ihn amüsieren. "Das würdest du nicht wagen."

Er hatte Recht, und das hasste ich.

Die aktuelle Wirtschaftslage im Werwolf-Königreich war für alle schlecht. So viele Menschen waren auf der Straße und konnten sich nicht selbst versorgen.

Ohne diesen Job wäre ich wahrscheinlich da draußen unter ihnen. Als alleinerziehende Mutter.

Der Boss drehte sich zu mir um. Er legte seine freie Hand um meine Taille und zog mich an sich heran, um eine Umarmung vorzutäuschen. Er nutzte die Nähe, um mir ganz offen auf die Vorderseite meines Hemdes zu starren.

"Ich muss das Essen rausbringen." Ich schluckte die Galle hinunter, die in meiner Kehle aufstieg. "Die Kunden warten."

"Lass sie warten." Der Boss leckte sich über die Lippen. Sein Atem roch nach Zigaretten.

Ich neigte meinen Kopf zur Seite. "Wir werden Beschwerden bekommen."

Er lehnte sich an mich, drückte seine Nase in meinen Nacken und atmete ein.

Ich konnte einen Anflug von Abscheu kaum unterdrücken. Mein Magen drehte sich um.

Neben mir lachte jemand. Eine ältere Kellnerin holte eine Rolle Papierhandtücher aus dem obersten Regal.

"Du solltest dich nicht wehren, Schatz", sagte sie. "Jeder weiß, dass du keinen Mann zu Hause hast. Es sei denn..." Sie lachte wieder, laut und grausam. "Hast du gehofft, dass du zur Königin der Auswahl gewählt wirst?"

Vor kurzem gab die königliche Familie bekannt, dass sie potenzielle Bräute für drei Prinzen auswählt. In den Nachrichtensendungen wurden regelmäßig Neuigkeiten bekannt gegeben und die Menschen strömten zu den Fernsehern in unserem Restaurant.

Soweit ich das beurteilen konnte, waren alle in das Luna-Wahlspiel investiert - außer mir.

Der Boss hat auch gelacht. Etwas Spucke traf meine Wange. "Du träumst, wenn du glaubst, du hättest eine Chance, Wolfsloser." Grob riss er mich nach hinten, damit er sich an der Rundung meines Hinterns reiben konnte.

Das Zucken des Interesses in seiner Hose brachte mich fast zum Kotzen.

Er griff um mich herum, die Hände hielten die Regale rechts und links von mir fest und drückten mich an sich.

"Ich gebe dir drei Tage Zeit, dich zu entscheiden, Piper. Entweder du kommst abends zu mir oder du bist gefeuert."

Die Ablehnung lag mir auf der Zunge. Aber er war noch nicht fertig.

"Sind die Arztrechnungen deiner Tochter nicht nächste Woche fällig? Wie tragisch, wenn du sie nicht bezahlen kannst." Er lächelte, als er sprach und genoss seine eigene Grausamkeit.

Das ganze Blut wich aus meinem Gesicht. Meine Tochter Elva hatte sich kürzlich eine Werwolf-Lungenentzündung zugezogen. Ich brauchte Geld für ihre Behandlung und ihre Medikamente. Sie hatte sich immer noch nicht erholt.

Der Boss entfernte sich dann von mir und ließ mich benommen zurück.

Der Rest der Schicht verlief wie im Flug.

Nach der Arbeit kehrte ich in meine kleine Zwei-Zimmer-Wohnung zurück.

Meine Mitbewohnerin und beste Freundin Anna stand in der Tür zu dem Schlafzimmer, das ich mit Elva teilte.

"Wie geht es ihr?" fragte ich. Anna hat für mich auf Elva aufgepasst, während ich bei der Arbeit war.

"Sie hatte leichtes Fieber, aber es ist einfach ausgebrochen", sagte Anna.

"Geht es ihr jetzt gut?" Ich konnte die Sorge in meiner Stimme nicht unterdrücken.

"Das ist sie."

Ich sank gegen die Seite der Theke. Die Erschöpfung zerrte an meinen Muskeln.

"Ist bei der Arbeit etwas passiert?" fragte Anna. Sie war schon lange mit mir befreundet, also wusste sie die Antwort wahrscheinlich schon, wenn sie mich ansah.

Ich wollte sie nicht beunruhigen, also hielt ich meine Erklärung vage. "Der Boss hat sich wieder komisch verhalten. Aber es ist nichts, womit ich nicht umgehen kann."

"Dieser Bastard", fluchte Anna. Sie hatte mich sofort durchschaut. "Du solltest dich nicht mit seinem Verhalten auseinandersetzen müssen. Verdammt, du solltest überhaupt nicht so behandelt werden!"

"Anna..."

"Nein, Piper. Ich habe es satt. Du warst eine der besten Schülerinnen an der Königlichen Akademie. Das muss doch etwas bedeuten."

Es hatte einmal etwas bedeutet, vor langer Zeit.

"Das bin ich nicht mehr." Jetzt war ich nur noch eine wolfslose, alleinstehende Frau, die versuchte, für sich und ihr Kind zu sorgen.

Ich seufzte.

Anna verschränkte ihre Arme. "Das ist die Schuld deiner Schwester. Du hättest dich nie für diese Drogensüchtige und ihr ausgesetztes Baby opfern dürfen. Und dein Ex-Freund... Piper, du warst mit einem Adligen zusammen!"

Ich muss nicht daran erinnert werden, dass Elva nicht meine leibliche Tochter ist. In meinem Herzen ist sie es. Und ich opfere nichts für sie; sie hat alles verdient.

Das war ein vertrauter Streit zwischen Anna und mir. Ich wusste, dass sie es gut meinte, also wurde ich nicht wütend. Ich fühlte mich nur noch müder - bis auf die Knochen abgenutzt.

Ich versuchte zu lächeln, aber es war bitter. "Du vergisst, dass es immer einen unüberwindbaren Klassenunterschied zwischen ihm und mir gab, auch schon vor meiner Aufopferung. Und als ich meinen Wolf verloren hatte, war der Unterschied einfach zu groß."

Als wir uns trennten, schaltete Anna den Fernseher ein, während ich schnell nach Elva sah.

Das süße Mädchen schlief tief und fest. Ich zog die Decken noch fester an ihre Seiten. Nachdem ich einen Moment lang ihre gleichmäßige Atmung beobachtet hatte, verließ ich leise das Zimmer.

Im Wohnzimmer hatte Anna die Abendnachrichten eingeschaltet. Am unteren Rand des Bildschirms stand: "Die Luna-Auswahl: Neueste Entwicklungen!

Jede Frau konnte in Frage kommen, von der Prinzessin bis zur Bäuerin, aber nur drei würden die Prinzen heiraten. Von diesen drei würde nur eine Königin werden.

Anna beobachtete mich und hielt die Fernbedienung in die Höhe, um zwischen den Kanälen zu wechseln. Ich wusste, dass sie von der Auswahl begeistert war. Das waren alle im ganzen Königreich.

Das hätte ich auch sein können, wenn ich mir erlaubt hätte, weiter zu träumen. Aber wer hatte schon Zeit zum Träumen, wenn das Leben so war, wie es war: Arbeit und Schlaf und Arbeit und Rechnungen.

Ich hatte keinen Platz für Träume in meinem Leben. Ich konnte mich nur aufs Überleben konzentrieren.

Anna hatte die Lautstärke niedrig eingestellt, um Elva nicht zu wecken. Wenn die Nachrichtensprecher sprachen, hörte ich nur jedes vierte Wort oder so.

"Die drei Prinzen... Auswahl... erster öffentlicher Auftritt..."

"Ich habe mich gefragt, wie sie das machen, denn die Auswahl soll ja ein öffentliches Spektakel sein", sagte Anna. "Eine Zeit lang dachte ich, sie würden die Prinzen hinter einem Vorhang oder so verstecken."

Die königliche Familie war notorisch privat. Nur die Gesichter des Königs und der Königin waren bekannt, und das auch nur, weil sie auf all unserem Geld zu sehen waren.

"Piper", keuchte Anna. Sie zeigte auf den Bildschirm, auf dem neue Aufnahmen von den Prinzen zu sehen waren, die einer Menschenmenge zuwinkten. "Ist das nicht...?"

Ich sah, was sie sah, und konnte meinen Augen nicht trauen. Doch mein Herz kannte die Wahrheit und zuckte plötzlich, als wollte es direkt aus meiner Brust springen.

Ich kannte dieses Lächeln.

Genau hier auf dem Bildschirm...

Der Prinz in der Schlange...

Das war mein Ex-Freund.

Nicholas.

Kapitel 2 Ein Geist aus der Vergangenheit

Mein Blick war auf den Fernsehbildschirm gerichtet, während ich versuchte, jedes mögliche Detail meines Ex-Freundes aufzusaugen.

In den drei Jahren, seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte, war Nicholas reifer geworden und hatte seine zuvor schlaksige Teenagerfigur ausgefüllt. Die dünnen Arme waren durch Muskeln breiter geworden. Sein breiter Torso verjüngte sich zu einer schmalen Taille.

Sein Gesicht hatte seine jungenhafte Breite verloren. Seine Wangenknochen waren schon immer hoch gewesen, aber jetzt war seine Kieferlinie scharf genug, um Glas zu schneiden.

Er war gutaussehend, als wir zusammen waren.

Aber wenn ich ihn jetzt ansehe, den Mann, zu dem er geworden ist...

Er war atemberaubend schön.

Und anscheinend... ein Prinz?

Ich wusste, dass er adlig war, aber ich hatte keine Ahnung, dass er in der königlichen Thronfolge so weit oben stand.

"Stell es lauter", sagte ich.

Anna erhöhte die Lautstärke, bis wir die Stimme des Nachrichtensprechers hören konnten.

"Angesichts der instabilen Grenzen und der rückläufigen Wirtschaft hat die Öffentlichkeit Angst um ihre Zukunft und die Zukunft der schwindenden nächsten Generation. Mit diesem Auswahlspiel hofft die königliche Familie, die Öffentlichkeit zu inspirieren..."

"Das ist eine gute Ablenkung", sagte ich. Alle, denen ich heute begegnet bin, haben darüber gesprochen, statt über ihre üblichen Sorgen und Nöte. "

Anna sagte. "Ich bin inspiriert." Als ich ihr einen ungläubigen Blick zuwarf, zuckte sie mit den Schultern. "Es zeigt, dass die königliche Familie es tatsächlich versucht, anstatt in ihren hohen Türmen zu sitzen und uns zu ignorieren. Das gibt mir Hoffnung."

Die Stimme im Fernsehen fuhr fort: "Die Auswahl bietet nicht nur Unterhaltung und Komfort für die normale Bevölkerung, sondern auch eine einzigartige Gelegenheit für die Prinzen, die ihre Partnerin noch nicht gefunden haben. Nach dem Gesetz braucht ein Prinz einen Partner, um den Thron zu erben."

Als ich Nicholas in der Aufstellung für die Auswahl sah, wusste ich logischerweise, dass er keinen Partner hat, aber mein Gehirn hatte trotzdem Mühe, sich einen Reim darauf zu machen.

Als wir zusammen waren, war Nicholas freundlich und großzügig, talentiert und gutaussehend. Wie konnte es jemandem wie ihm nicht gelingen, einen Partner zu finden?

"Kannst du das glauben?" fragte mich Anna. "Sie sind alle so hübsch!"

Die Aufnahmen der drei Prinzen liefen in einer Schleife. Dieses Mal konnte ich mehr als nur Nicholas sehen. Zum Beispiel die Person neben ihm. Einen seiner Brüder.

Julian?

Nicholas und Julian waren beide meine Klassenkameraden an der Königlichen Akademie gewesen, aber sie hatten sich gehasst. Jeder sah sie als Erzfeinde. Sie waren tatsächlich Brüder?

"Die königliche Familie verlangt von allen unverheirateten Frauen zwischen 18 und 22 Jahren, dass sie sich bewerben", fuhr der Nachrichtensprecher fort. "Die Frist läuft in zwei Tagen ab."

Die Nachrichtensendung endete, und eine andere Geschichte begann. Anna stellte den Ton wieder leiser.

Anna rutschte auf der Couch hin und her und hob ein Bein auf das Kissen, so dass sie mich ansehen konnte. "Wann reichen Sie Ihre Bewerbung ein?"

Ich schüttelte den Kopf. "Ich bin eine alleinerziehende Mutter, Anna. Ich glaube nicht, dass das die Kriterien erfüllt."

"Elva ist das Baby deiner Schwester, nicht deins. Wie lange willst du dich noch dafür leiden lassen?"

"Elva ist keine Last."

"Ich habe es nicht so gemeint. Was ich damit sagen will, ist, dass du dich selbst zurückhältst. Du solltest hier nicht als Kellnerin in einem Sackgassen-Job mit einem unfreundlichen Chef festsitzen. Du verdienst mehr. Du gehörst nicht hierher."

Elva war für mich wichtiger als alles andere auf der Welt. Ich hatte nicht die Absicht, sie zurückzulassen, um blindlings einer Krone hinterherzujagen.

"Was ist mit dir?" Ich lenkte ab. "Du gehörst auch nicht hierher."

Anna schenkte mir ein trauriges Lächeln. "Ich bin zu alt, um mich zu bewerben." Sie zuckte mit den Schultern. "Komm schon, Piper. Es kann doch nicht schaden, sich zu bewerben. Du solltest das Formular einreichen. Wenn du ausgewählt wirst, kümmere ich mich um Elva. Außerdem musst du dir dann keine Sorgen mehr um deinen Chef im Restaurant machen."

"Nur wenn ich ausgewählt werde, und das ist ein großes Wenn."

Ich konnte der Verlockung nicht widerstehen. Meine Zeit mit Nicholas war... besonders gewesen. Die Chance, ihn wiederzusehen, ließ mein Herz höher schlagen. Aber das war ein Problem für sich.

Was Nicholas und ich hatten, ist schon lange vorbei.

"Ich bin eine alleinerziehende Mutter, ich würde nie gewählt werden. Und selbst wenn, würde ich Elva niemals für irgendetwas verlassen, nicht einmal, um Luna zu werden."

Anna seufzte, lang und langsam. "Wenn ich du wäre, würde ich mir diese Gelegenheit nicht entgehen lassen."

Bevor ich antworten konnte, zeigten die Nachrichten wieder das Video der Prinzen. Anna schaltete sofort den Fernseher aus.

"Der Auswahlprozess der Bewerber wird während der Zeremonie der königlichen Gemahlin gezeigt. Wir erinnern unsere Zuschauer daran, dass diese traditionelle Zeremonie seit einem halben Jahrhundert nicht mehr stattgefunden hat."

"Wow", keuchte Anna.

"Während dieser Zeremonie wird die königliche Familie ihre uralte Macht nutzen, um aus Tausenden von Bewerbern 25 Finalisten auszuwählen. Der Prozess wird voraussichtlich eine halbe Stunde dauern. Du kannst die gesamte Zeremonie hier auf diesem Kanal verfolgen."

"Oh, ich werde schon aufpassen", sagte Anna.

Ich hatte nicht die Absicht, selbst zuzusehen. Nicholas war ein Geist aus meiner Vergangenheit.

Wir hatten uns vor drei langen Jahren verabschiedet, aber das bedeutete nicht, dass ich zusehen wollte, wie andere Frauen um seine Zuneigung buhlten. Bei dem Gedanken, dass er sich in Echtzeit in eine andere verliebt, verdrehte sich mein Magen zu einem unangenehmen Knoten.

"Ich brauche etwas Schlaf", sagte ich und schob meinen müden Körper von der Couch hoch.

"Bitte, d-d-nicht!" Ich weinte und meine Stimme brach in einem Schluchzen aus. "Hilfe!"

Nicholas, wo bist du? Rette mich! Bitte! Rette mich!

"Denk dran", sagte eine grausame Stimme in meinem Ohr. "Du hast es so gewollt."

Nein!

"Nein!" rief ich und sprang aufrecht im Bett auf. Schweiß klebte an meiner Stirn. Mein Atem kam schwer und röchelnd.

Aber ich war am Leben. Ich war in Sicherheit.

Als ich mich umsah, erkannte ich mein Schlafzimmer. Ich erkannte -

"Mami?"

Elva stand neben meinem Bett. Sie beobachtete mich mit großen Augen.

"Warum weinst du, Mami?"

Ich berührte meine Wangen und wischte mir die Tränen weg. Ich versuchte, meine Atmung zu kontrollieren und das Klopfen meines Herzens zu verlangsamen. Ich wollte nicht, dass Elva sich Sorgen macht.

"Es war nur ein schlechter Traum, Schatz. Mir geht es gut."

"Ein Albtraum?" fragte Elva.

Ich nickte.

In aller Eile verließ Elva mein Bett, um zu ihrem eigenen zu gehen. Sie kam mit einem ihrer Plüschbären zurück. Sie hielt ihn mir hin.

"Die Lehrerin hat gesagt, dass Spielzeug gegen Albträume hilft. Herr Fluff wird dich pro... beschützen."

Sie hielt den alten Bären mit den abgenutzten Knopfaugen und dem wuscheligen Fell so ernsthaft hoch, dass mein ganzes Herz schmolz. Ich nahm ihn schnell an.

"Ist Herr Fluff nicht einer deiner Lieblinge?"

"Ja! Er ist der Beste. Dann wird Mami nicht mehr weinen."

Ich setzte Herrn Fluff neben mich auf das Bett, dann griff ich nach unten und zog Elva in meine Arme.

Sie kicherte, als ich ihr Gesicht mit Schmetterlingsküssen bedeckte. Das Geräusch linderte den verbleibenden Schmerz in meiner Brust.

Ich würde alles für dieses kleine Mädchen tun.

Elva schlief bald darauf ein. Ich brachte sie zurück in ihr Bett und deckte sie zu.

Der Nachrichtensender hatte eine Vorschau auf die Zeremonie zur Auswahl des Gemahls zusammengeschnitten. Die Bilder von Nicholas ließen mein Herz weh tun.

"Wer wird als Kandidat für das Luna Choosing Game ausgewählt?", sagte eine Stimme über die Aufnahmen der königlichen Familie. "Jede Frau im Königreich könnte ausgewählt werden. Es könnte deine Freundin oder deine Nachbarin sein. Oder es könntest du sein."

Ich hatte in meinem Leben keine Zeit für solche albernen Träumereien. Es wäre Zeitverschwendung, wenn ich die Möglichkeit, ausgewählt zu werden, auch nur in Erwägung ziehen würde. Alleinerziehende Mütter ohne Wolf wurden nicht zu Luna.

Aber wer wird die Glückliche sein?

Kapitel 3 Weiterträumen

Es war drei Tage her, dass der Boss seinen Vorschlag gemacht hatte: Entweder ich schlafe mit ihm oder ich werde gefeuert.

Ich brauchte noch einen weiteren Tageslohn, um die letzte Rechnung von Elva zu bezahlen. Sobald ich das hatte, konnte ich kündigen und hoffentlich etwas anderes finden.

Der Boss ließ seinen Blick an meinem Körper entlang wandern. Er starrte offen auf meine Brüste und leckte sich über die Lippen. "Glaube nicht, dass ich das nicht tun werde, Piper. Ich werde auf dich warten."

Im Restaurant unterhielten sich alle weiblichen Gäste aufgeregt über die Auswahl. Um ihnen entgegenzukommen, schaltete der Boss alle Fernsehgeräte an den Wänden auf die Übertragung der Zeremonie des königlichen Gemahls um.

"Welcher ist eurer Meinung nach der Schönste?", fragte eine Besucherin ihre Freunde.

Sie hatten einen Teller mit Nachos bestellt, die sie sich teilen wollten. Ich stellte ihn vorsichtig in die Mitte des Tisches.

Ein anderes Mädchen sprach schnell. "Machst du Witze? Die anderen sind süß, sicher, aber Nicholas ist offensichtlich der Schärfste."

Die anderen Mädchen stimmten schnell zu.

Erschrocken blieb ich an ihrem Tisch stehen. Sie hatten natürlich recht. Nicholas war objektiv gesehen der attraktivste, aber dass die Leute so beiläufig über ihn sprachen, überraschte mich trotzdem.

Drei Tage lang hatte ich versucht, mich damit abzufinden, dass der Nikolaus, den ich gekannt hatte, auch der älteste Prinz des Königreichs war. Aber ich konnte es immer noch nicht ganz schaffen.

Nicholas war schon immer anständig gewesen. Aber ein Fürst?

"Piper, stimmt's?", fragte mich eines der Mädchen am Tisch. Ich zuckte zusammen, als ich merkte, dass ich immer noch da stand. Doch bevor ich mich entschuldigen konnte, fragte sie mich: "Welchen findest du am attraktivsten?"

"Nicholas", kam meine automatische Antwort. "Entschuldige mich."

Beschämt darüber, dass ich beim Tagträumen erwischt wurde, zwang ich mich, mich auf die Arbeit zu konzentrieren. Das gelang mir auch - bis ich Nicholas' Stimme aus den Lautsprechern hörte.

"Die Art von Frau, die ich bevorzugen würde?" sagte Nicholas. "Jemand, der treu ist. Stark. Ausgeglichen. Und sie muss Kinder mögen."

"Check, check und check", kam eine Stimme vom Mädchentisch. "Er beschreibt mich! Das muss so sein."

"Träum weiter. Er beschreibt mich eindeutig."

"Du magst doch nicht einmal Kinder!"

"Ja, wir werden sehen, wer von uns es durch die Vorauswahl schafft. Dann wirst du es sehen!"

Der Bildschirm zeigte den Interviewer. "Kinder, hm? Heißt das, dass wir von dir eine große Familie erwarten können, Prinz Nikolaus?"

Die Kamera schwenkte zurück zu Nicholas. Er lächelte ein wenig, aber seine Augen waren wachsam. "Es ist meine Pflicht als Prinz, das Geschlecht fortzuführen. Aber ja, ich würde gerne eine große Familie haben."

Die Mädchen kreischten vor Freude. "Er wäre so ein guter Vater!"

Nicholas blickte in die Kamera und für einen Moment schien es, als würde er direkt durch sie hindurchstarren. Ich erstarrte auf der Stelle, als ob er mich sehen könnte.

Mein Herz tat mir weh.

Er blickte wieder zur Seite und sah den Interviewer an, und sofort kam ich mir dumm vor. Natürlich konnte er mich nicht sehen.

Wahrscheinlich hatte er seit der Trennung überhaupt nicht mehr an mich gedacht.

Ich drückte meine Hand auf mein Herz, in der Hoffnung, den Schmerz dort zu lindern.

Was war mit mir los? Wir hatten uns seit drei Jahren nicht mehr gesehen. Ich konnte doch nicht immer noch in ihn verliebt sein. Sicher, ich hatte mich seitdem mit niemandem mehr verabredet, aber das bedeutete nichts. Ich war zu beschäftigt, um mich zu verabreden.

Ich war nicht einsam. Ich hatte Elva, und ich hatte Anna. Ich brauchte keine Romanze, um zufrieden zu sein.

Eine Glocke klingelte in der Küche und signalisierte, dass das Essen fertig war. Ich ging zurück, um es zu holen. Als ich ins Esszimmer zurückkehrte, war Nicholas immer noch auf dem Bildschirm zu sehen, aber er sprach über ein ganz anderes Thema.

"Der Untergrundmarkt ist etwas, das die königliche Familie mit allergrößter Ernsthaftigkeit untersucht. Dieser illegale Handel mit Wölfen und ihren Geschenken ist für jeden Menschen im Königreich gefährlich."

Ich ließ den Teller mit dem Essen in meiner Hand fallen.

Das Restaurant verstummte sofort und alle Augen waren auf mich gerichtet.

Nicholas fuhr fort: "Die Schwächung eines einzelnen Wolfes schwächt das ganze Rudel. Das können wir nicht ungestraft durchgehen lassen."

"Piper", zischte mich eine der anderen Kellnerinnen an und weckte mich aus meiner Benommenheit.

Ich stand zwischen Keramikscherben und verdorbenem Essen. "Es tut mir leid." Schnell machte ich mich daran, es zu reinigen. Dabei verfluchte ich mich in Gedanken so laut, dass ich das Gespräch mit Nicholas nicht mehr hören konnte.

Am Ende meiner Schicht war ich ausgelaugt und erschöpft. Nach meinem Unfall strengte ich mich so sehr an, wie ich konnte, konzentrierte mich nur auf die Arbeit und vergaß alles andere.

Ich habe nicht ein einziges Mal den Blick zum Fernseher gehoben, auch nicht, als die Mädchen am Tisch ihre Enttäuschung über die Auswahlergebnisse beklagten.

Ich hatte mich nicht beworben. Ich würde nicht auf der Liste stehen. Warum sollte ich mich überhaupt bewerben?

Ich arbeitete bis zum Feierabend und schrubbte das Geschirr in der Spüle. Nachdem ich einen besonders hartnäckigen Essensklumpen von einem Teller weggespült hatte, bemerkte ich, wie still es um mich herum war.

Normalerweise musste der Koch den Herd putzen oder die Vorbereitungen für morgen treffen. Fast immer war er der Letzte, der am Abend ging. Aber er war nirgends zu sehen.

Auch die anderen Kellnerinnen, die gesagt hatten, sie würden den Speisesaal sauber machen, waren nicht da. Das Licht im Speisesaal wurde gedimmt.

Ich war allein.

Ein heißer Luftzug strich über meinen entblößten Nacken. Der Gestank von Alkohol durchdrang die Luft.

Ich griff nach dem Teller, den ich gerade geputzt hatte, und drehte mich sofort um, bereit, Boss damit eins über den Kopf zu ziehen. Alles, um zu entkommen.

Aber ich war einen Moment zu spät. Der Boss hatte mit dem Angriff gerechnet.

Er stieß den Teller auf den Boden, wo er in Stücke zerbrach.

Ein Arm legte sich um meine Taille und er drückte seine Hüften fest an meine und drückte mich gegen den Rand des Waschbeckens.

Ich saß in der Falle.

Die freie Hand des Bosses riss die Knöpfe meines Hemdes auf und enthüllte meinen weißen Spitzen-BH. Er drückte seine Handfläche gegen meine Brust.

"Lass mich los!" Panik schwoll in mir an und ich wehrte mich gegen ihn. Er hielt mich nur fester und rauer, seine Finger bissen in meine Hüfte und meine Brust.

Ohne meinen Wolf hatte ich nicht die Kraft, mich zu befreien.

"Sei nicht schüchtern, Wolfsloser." Der Boss drückte seine Nase an meine Wange. Ich spürte, wie er gegen meinen Kiefer lächelte. "Du hast doch ein Kind. Ich weiß, dass du keine Jungfrau mehr bist."

Als Nicholas mich berührte, war es nicht so wie jetzt.

Nicholas war erregt und begierig, aber auch sanft. Er hatte seine Lippen auf meine Haut gepresst und -

Der Boss biss mir in den Nacken.

Ich schrie auf und kämpfte weiter. Aber es war zu viel. Ohne meinen Wolf war er einfach zu stark.

"Sei brav und nimm, was ich dir gebe", sagte der Boss. "Hör auf, die errötende Jungfrau zu spielen."

"Ich will dich nicht!" habe ich geschrien.

Er lachte. "Wen interessiert schon, was du willst?"

Dann ertönte plötzlich ein dumpfer Schlag und der beharrliche Druck von Boss' Körper ließ nach.

Ich öffnete meine Augen.

Der Boss lag bewusstlos auf dem Boden. Eine Gruppe von Soldaten in Uniform stand hinter der Stelle, wo er gelegen hatte.

Einer von ihnen, der vorne stand, hielt etwas in der Nähe meines Gesichts hoch. Als er es herunterließ, sah ich, dass es ein Bild von mir war.

"Piper?"

Die Panik krallte sich immer noch an meine Kehle und brachte mich zum Schweigen. Obwohl sie mich gerettet hatten, fühlte ich mich immer noch nicht sicher.

Wer waren diese Soldaten? Was wollten sie?

"Bist du Piper?", fragte der Soldat erneut.

Ich nickte.

"Komm mit uns", sagte er. Er gab seiner Gruppe ein Zeichen. Sie begannen, aus der Küche zu gehen.

"...Wo?" Ich schaffte es zu fragen.

"Wolltest du nicht die Zeremonie der königlichen Gemahlin?"

"N-nein."

"Du wurdest ausgewählt, Piper. Wir sind hier, um dich zum Palast zu eskortieren."